Chương 20: Loạn Thế
Khói bụi mịt mù dần tan. Huỳnh Thiên Hạ lau vệt bụi đất trên mặt, đứng dậy. Mọi người đổ xô về phía tiếng hô vang kia.
Dưới một gốc cổ thụ bật gốc, chằng chịt rễ to như mãng xà giãy chết, lớp đất màu mỡ bị xé toạc, lộ ra thứ kim khí ánh sáng lạnh lẽo…
Một mảnh kim loại hình lá liễu sắc bén, hơn nửa thân chìm trong đất ẩm, chỉ lộ phần đuôi với vài nét chữ cổ khắc sâu, nhòe mờ theo thời gian.
Hùm Xám quỳ xuống, dùng tay phủi đi lớp bùn đất phủ dày. Rồi cả nhóm cùng lặng người đi.
Trên mặt kim loại ấy, một dòng chữ tựa rồng rắn uốn lượn, mang theo vẻ quỷ di, u ám khi nhìn vào nó.
Huỳnh Thiên Hạ cúi người, nhặt mảnh kim loại lên. Một luồng hàn ý thấu xương chạy dọc sống lưng. Mọi người nhìn chằm chằm, chẳng ai đọc được thứ văn tự huyền bí ấy, chỉ biết rằng mảnh kim liễu này giống như mảnh vỡ của một vật thể lớn hơn, vĩ đại hơn.
Hắn cất mảnh kim loại vào trong túi áo ngực, mắt đảo nhanh một vòng, giọng trầm xuống:
" Các anh em, đi thôi, chuẩn bị vật tư,lương khô, nước sạch. Chúng ta chỉ có ba ngày. Sương mù không lâu nữa sẽ phủ kín Long Huyền Đảo, đến lúc đó cũng là lúc chúng ta phải rời khỏi nơi này."
Đoàn người nhanh chóng rút lui. Bóng chiếc xe lăn bánh, hút về phía trường Thiên Hải xa xa, nơi đó còn một đám học sinh chưa sắp xếp và kế hoạch chuẩn bị rời khỏi đảo.
....
Lục địa.
Gió từ Đông Hải thổi vào, không chỉ mang theo vị mặn của biển, mà còn nồng nặc mùi máu tanh của máu.
Một thời, nơi đây từng là đấu vàng của Đại Nam Quốc một đế chế vắt ngang duyên hải, hùng mạnh tựa rồng cuộn mình giữa Thập Vạn Đại Sơn hùng vĩ và hải vực mênh mông, được Nhị Long Giang bồi đắp phù sa.
Một con sông chảy xuyên từ Thập Vạn Đại Sơn chảy ra đại hải.
Giờ đây, ánh hoàng hôn buông xuống như một vết máu lớn loang dần trên bầu trời tang tóc, chiếu rọi lên giang sơn đang rên rỉ trong cơn hấp hối.
Huy hoàng đã vụn vỡ, chỉ còn lại một bản đồ chằng chịt những vết nứt, mỗi vết nứt một dòng máu chảy.
Ngọn lửa hỗn loạn bắt nguồn từ cái chết đột ngột của Quốc chủ Nguyễn Bá Long.
Vị quân chủ từng đánh tan các tiểu quốc, dẹp loạn hoàng vũ thống nhất giang sơn, đem lại năm mươi năm thái bình thịnh trị.
Cái chết của ông như cơn địa chấn sụp đổ mọi trật tự.
Trong đống tro tàn của lịch sử, những ngọn lửa tham vọng, hận thù và tranh đoạt lại bùng cháy dữ dội hơn bao giờ hết.
Tại trung tâm, Đại hoàng tử Nguyễn Bá Hạo vội vàng lên ngôi, xưng niên hiệu Thuận Thiên, chiếm giữ Kinh Thành phồn hoa và hai mươi vạn tinh binh Trung Châu. Ngôi vị danh chính, nhưng lòng người ly tán.
Phía Bắc, Nhị hoàng tử Nguyễn Bá Quân dựa vào thế lực của người cậu Trấn Bắc Đại Tướng Quân Lý Hiển.
Cùng với Tam hoàng tử Nguyễn Bá Kiệt con trai của Huệ Phi, vốn là công chúa tiền triều, lo sợ bị thanh trừng, họ liên minh tạo thế chân vạc.
Bảy vạn hùng binh của Nhị hoàng tử và bảy vạn quân của Tam hoàng tử dựng thành thế ỷ giốc tại Bắc Thiên Thành và Bắc Hải Thành, chiếm cứ Bắc Hàn Châu, như mũi giáo sắc nhọn hướng thẳng về Trung Châu.
Ba anh em cùng dòng máu… giờ như ba con thú dữ vây quanh xác một con mồi, chỉ chực cắn xé lẫn nhau để giành miếng ngon nhất.
Họ tranh ngôi, đoạt quyền, muốn cả thiên hạ trong tay.
Và cái giá phải trả… là xương máu của vạn dân đen. Là tiếng khóc than không bao giờ dứt.
Máu người chảy thành suối nhỏ, loang đỏ những nẻo đường quan đạo. Xác chết chất đống, nghẽn lối qua đò. Mùi tử khí bốc lên nồng nặc, dẫn theo từng đàn quạ đen kín trời.
Làng xóm bị đốt trụi, chỉ còn lại những bức tường đen than khói, những cây khô cháy giữa nền nhà hoang. Trẻ nhỏ khóc đến cạn nước mắt, rồi thiếp đi vì đói lả trên tay người mẹ gầy trơ xương, cũng sắp gục ngã.
Sưu cao, thuế nặng như những tảng đá lớn đè lên lưng những con trâu còng già. Nhiều gia đình bỏ lại mảnh vườn, căn nhà tổ trạch, dắt díu nhau trốn vào rừng sâu, thành những dòng người đói rách, lang thang như những bóng ma giữa thời loạn.
Đại Nam từ chốn thiên đường phồn hoa, đã biến thành địa ngục trần gian thật sự.
Và rồi, từ những vùng đất xa xôi hẻo lánh, các thế lực khác như nấm độc mọc lên sau cơn mưa máu.
Phía Tây, nơi rừng thiêng nước độc, Bình Tây Vương Nguyễn Bá Thiên người đệ đệ của cố quốc chủ, thừa cơ dấy binh, lấy cớ "thanh quân trắc".
Hắn chiếm cứ Tây Hà Châu, năm thứ năm đời Thuận Thiên, công khai tuyên bố lập Bình Nam Quốc, đóng đô ở Tây Hà Thành, biên thùy phía Tây bỗng chốc hóa thành tường đồng vách sắt.
Phía Nam, tại Nam Lăng Châu, thế lực còn khiến người ta kinh sợ hơn cả hoàng quyền hay phản quân đã trỗi dậy: Thiên Hoàng Quân.
Đó là biển người của những kẻ cùng đường, bang phái, giang hồ, nông phu, thợ thuyền, phu xe, lưu dân… Tất cả gom lại dưới ngọn cờ của Triệu Cao, tông chủ phái Thiên Hoàng, được dân chúng tôn như Thần.
Họ giương cao cờ nghĩa "Thế Thiên Hành Đạo" lập nên Thiên Hoàng Quốc.
Mười vạn con người tuyệt vọng, căm hờn tích tụ, bùng cháy như ngọn lửa diễm sơn, thiêu đốt mọi trật tự cũ.
Giang hồ mà nổi sóng… thì trời long đất lở.
Giữa bốn bề binh đao, người duy nhất lặng lẽ rút lui khỏi vũ đài quyền lực chính là Công chúa Tiêu Vô Ưu đứa con gái được Nguyễn Bá Long yêu thương nhất.
Khi kinh thành rung chuyển,nàng không tranh, không đoạt, chỉ âm thầm trốn khỏi hoàng cung, trở về mảnh đất Đông Viêm Châu quê hương của người mẹ đã khuất.
Phía Đông vùng giàu có bậc nhất Đại Nam, lại là nơi hỗn loạn và phức tạp nhất.
Thương cảng tấp nập, mỏ linh khoáng trù phú, cũng là nơi hội tụ thế lực ngầm.
Thập Đại Thế Gia ở đây, mỗi nhà đều có hơn vạn binh có binh hùng tướng mạnh, gia sản sâu như biển, truyền đời cả trăm năm.
Khi triều đình suy vi, họ liền ủng binh tự trọng, "phụng chiếu bất phụng lệnh" nghe chiếu chỉ thì có, nghe mệnh lệnh thì không.
Thập đại thế gia bình thường nội bộ tranh đấu, nhưng chỉ cần có ngoại địch là họ sẽ liên hợp lại chống ngoại địch.
Trong mười nhà ấy, hùng mạnh nhất là Dương Gia, gần với Nam Lăng Châu, nổi danh với thủy quân tinh nhuệ dưới trướng gia chủ Dương Đỉnh Thiên người có mối giao hảo thâm sâu với thủ lĩnh Thiên Hoàng Quân.
Cục diện Đại Nam giờ đây:
Trung Tâm: Đại hoàng tử gượng gạo giữ ngai vàng.
Miền Bắc Nhị và Tam hoàng tử chia nhau cát cứ.
Miền Tây Bình Nam Quốc dựng cờ phản nghịch.
Miền Nam Thiên Hoàng Quốc khởi nghĩa.
Miền Đông Thế gia cát cứ, chỉ chờ thời cơ phân tranh.
Một đế quốc từng hùng mạnh nhất đại lục…
Giờ tựa con mãnh thú bị xé xác thành năm mảnh, rên rỉ, giãy giụa trong cơn bão, máu me loang khắp đại địa.
Và đau thương nhất, rơi rớt lại dưới đáy vực sâu ấy, chính là muôn vạn dân lành.
Thiếu quân? Bắt dân đen mặc áo giáp, cầm giáo gỗ ra trận.
Thiếu nhân công xây hành cung, dinh thự? Bắt dân làm phu, gông cùm đánh đập.
Thiếu lương? Thuế má chất cao như núi, đè gãy cả hy vọng cuối cùng.
Dân chúng như đàn cừu non giữa bầy sói đói, chạy trốn không còn đường sống.
Họ đào rễ cây đắng ngắt mà ăn, uống nước suối đục ngầu thay cơm.
Xác người chết đói, chết bệnh, chết vì đao binh nằm la liệt ven đường, chẳng còn ai đủ sức để chôn, để khóc.
Nhà cửa thành đống tro tàn. Ruộng đồng hóa đất hoang.
Quan lại, hào cường như những con bọ hút máu, bám chặt vào những thân xác gầy guộc còn hơi thở cuối cùng.
Dòng người lưu tán chạy nạn như kiến vỡ tổ, nối đuôi nhau trong vô vọng, mắt trũng sâu không còn tia sáng.
Đại Nam
Từ huy hoàng rực rỡ, hóa tro tàn.
Từ trật tự hoá thành biển máu.
Từ chốn thiên đường cơm no áo ấm,hóa địa ngục trần gian đói khát, chết chóc.
Và trong lúc đất nước ngập chìm trong khói lửa, từ chân trời phía Đông xa thẳm, một con tàu lớn bằng thép đen ngòm đang lặng lẽ tiến vào.
Nó rẽ sóng mà đi, để lại phía sau một vệt bọt trắng dài, tiếng động cơ gầm rú như tiếng thét của một sinh vật cổ đại vừa tỉnh giấc, phá vỡ hoàn toàn sự yên tĩnh của mặt biển..