Chương 23: Lần Đầu Tiếp Xúc
Chiếc thuyền nhỏ lướt nhẹ trên mặt nước phẳng lặng. Bảy người im lặng, chỉ có tiếng chèo vẽ từng vệt nước nhịp nhàng.
Càng đến gần bờ, họ càng thấy rõ những chi tiết kỳ lạ. Bãi cát đen bóng loáng dưới ánh mặt trời, những tảng đá sừng sững màu xám đen nhấp nhô như lang nha.
Xa xa, những mái nhà tranh ẩn hiện sau những hàng cây lạ thân xanh lục, lá dài như lưỡi kiếm, quả mọc thành chùm màu tím sẫm.
"Cẩn thận." Huỳnh Thiên Hạ lên tiếng khi thuyền sắp chạm bờ. "Hắc Sa dẫn ba người đi sau. Thập Diện, Đại Tự Kỳ theo sát ta."
Bảy người nhảy xuống thuyền, kéo thuyền vào một khe đá khuất, che bằng cành lá rồi mới bắt đầu đi bộ lên bờ.
Con đường mòn uốn khúc, hai bên cỏ mọc um tùm. Họ đi sâu vào trong thôn, lúc này hai bên đường là những luống rau xanh tươi, nhưng loại rau lạ mắt, khá giống với rau muống, lá hình mũi tên, màu xanh ngọc, thân cây xanh lờ mờ dưới nắng.
"Cây cối ở đây như phát quang." Hắc Sa thì thầm.
Họ đi thêm một đoạn nữa, bỗng nghe thấy tiếng người nói chuyện. Bảy người lập tức ẩn mình sau một bụi cây.
Từ phía trước, hai người đàn ông trung niên đang đi về phía họ. Một người mặc áo vải thô màu nâu, quần ống rộng, đầu buộc khăn xếp. Người kia mặc áo dài cổ tròn màu xám, đai lưng da, vai khoác một cái giỏ đan bằng tre.
Họ nói bằng thứ tiếng lạ, âm thanh nghe nặng về cuối câu, có vần điệu như hát, xen lẫn những từ ngữ gần giống tiếng Việt cổ nhưng lại biến âm khác.
"...Kinh Hà hạn hán nghiêm trọng, lúa nước chết héo gần hết..."
"...đại nhân bên Dương Quận lại tăng thuế, dân làng làm sao sống nổi..."
"...nghe nói quan binh sắp sang thu thuế, bọn họ đến là cướp bóc, bắt đinh chứ thu gì thuế..."
Hai người đi qua, giọng nói dần xa. Bảy người trong bụi cây thở phào.
"Ngươi hiểu họ nói gì không?" Huỳnh Thiên Hạ hỏi nhỏ.
Thập Diện gật đầu chậm rãi: "Một phần. Ngôn ngữ họ gần với tiếng Việt cổ đại, thời Vạn Xuân. Nhưng có nhiều từ ngữ biến thể. Ta cần nghe nhiều hơn mới hiểu rõ."
"Họ nói về hạn hán, tăng thuế, và quan binh." Hắc Sa nói. "Nghe có vẻ dân làng đang gặp khó khăn."
Huỳnh Thiên Hạ gật đầu: "Tiếp tục. Chúng ta cần tìm hiểu thêm."
Họ rời bụi cây, đi sâu vào làng. Những ngôi nhà dần xuất hiện nhiều hơn, tường gạch thô ráp, mái tranh xiu vẹo, cửa gỗ khắc hoa văn đơn giản.
Trước nhà có treo những tấm bảng gỗ với những chữ viết cong queo, khó đọc.
Đường làng vắng tanh, chỉ thỉnh thoảng có một vài người già ngồi trước nhà, mặt buồn thiu. Trẻ con thì không thấy đâu.
"Làng này sao lại vắng vẻ thế." Thập Diện nhận xét. "Quá yên tĩnh. Đàn ông tráng niên đâu hết?"
Đúng lúc đó, từ phía cuối làng vang lên tiếng kêu la. Bảy người nhìn nhau, rồi nhanh chóng chạy về phía đó, ẩn mình sau những bức tường quan sát.
Cảnh tượng trước mắt làm họ giật mình.
Một nhóm khoảng mười người mặc giáp da có hộ tâm trước ngực như quan binh, cầm đao kiếm, đang lục soát từng ngôi nhà. Họ kéo người ra, đánh đập, bắt người quỳ xuống đất. Một người đàn ông tóc bạc cố gắng van xin, nhưng bị một tên quan binh đá ngã lăn.
"Nộp thuế! Mỗi hộ hai lạng bạc! Không có bạc thì nộp lương thực! Không có lương thực thì nộp người!" Một tên quan binh to lớn, mặc giáp đỏ sẫm, râu quai nón, hét lớn.
"Đại nhân tha mạng! Năm nay hạn hán, chúng tiểu nhân không có gì cả!" Một phụ nữ ôm đứa con nhỏ khóc lóc.
"Không có?" Tên quan binh mặt giáp đỏ như là đội trưởng cười nhạt. "Vậy thì đem con gái đi! Bên Thanh Lâu đang cần người!" Hắn ra hiệu, hai tên lính lập tức lao vào nhà, kéo ra một cô gái trẻ khoảng mười lăm tuổi.
"Không! Không được!" Người phụ nữ la hét, lao đến nhưng bị đẩy ngã xuống đất.
Cô gái trẻ kêu khóc, vùng vẫy, nhưng bị hai tên lính kéo lê. Mặt cô đầy nước mắt, tay cào cấu vào đất, nhưng không sao thoát.
Huỳnh Thiên Hạ nắm chặt tay. Hắn nhìn sang Thập Diện, Đại Tự Kỳ và Hắc Sa. Cả ba đều gật đầu.
"Làm nhanh." Huỳnh Thiên Hạ nhìn ba huynh đệ Long Sơn. "Không giết người trừ khi cần thiết."
Ba huynh đệ Long Sơn Trần Hải, Trần Lâm, Trần Sơn như ba bóng đen lướt ra từ góc tường.
Tên quan binh giáp đỏ đang cười nhạo người phụ nữ bỗng cảm thấy một cơn gió lạnh ùa qua. Hắn chưa kịp quay đầu thì đã bị một cú đấm từ sau gáy, té nhào về phía trước.
"Địch tập!" Một tên lính hét lên.
Nhưng lời hắn chưa dứt, Trần Lâm và Trần Sơn hai người đã lướt tới, một cú quét chân hạ gục hắn. Trần Lâm như bóng ma xuất hiện bên cạnh hai tên lính đang kéo cô gái, hai cú chém bằng mu bàn tay vào gáy, cả hai gục xuống.
Những tên lính khác phản ứng lại, rút đao xông tới. Nhưng ba người như đã tập luyện ngàn lần, phối hợp ăn ý tuyệt đối.
Trần Hải lướt vào giữa, vặn tay một tên lính, giật lấy thanh đao, xoay người chém ngang không chém người mà chém vào cán đao địch. Thanh đao gãy làm đôi. Hắn đá văng tên lính ra xa.
Trần Sơn như con báo, liên tục lao vào, đấm, đá, quét chân động tác nhanh như chớp. Mỗi đòn đều trúng huyệt, mỗi cú đều khiến địch gục xuống mà không chết.
Trần Lâm thì như bóng ma, xuất hiện đây kia, mỗi lần xuất hiện là một tên lính gục xuống. Hắn không cần vũ khí, chỉ dùng tay không, nhưng mỗi đòn đều chuẩn xác đến kinh ngạc.
Chưa đầy ba mươi giây, mười tên lính đã nằm la liệt. Chỉ còn tên quan binh giáp đỏ còn đứng, nhưng hắn đã mặt tái mét, run lẩy bẩy.
"Các ngươi... các ngươi là ai?" Hắn hỏi bằng giọng run.
Huỳnh Thiên Hạ từ sau bước lại gần, giọng lạnh lùng:
"Ngươi không cần biết. Chỉ cần biết lần sau còn dám bắt người vô tội, ta sẽ giết ngươi."
Hắn nói bằng tiếng Việt, nhưng Thập Diện lập tức dịch sang thứ tiếng của người địa phương.
Tên quan binh giáp đỏ nghe xong, mặt tái hơn. Hắn quỳ xuống đập đầu:
"Tiểu nhân biết tội! Tiểu nhân biết tội!"
"Cút!" Huỳnh Thiên Hạ quát.
Tên quan binh nghe xong, lập tức bò dậy chạy trối chết, những tên lính khác cũng lần lượt tỉnh lại, bỏ chạy theo.
Khi những tên quan binh biến mất, dân làng mới dám bước ra. Họ nhìn bảy người với vẻ kinh ngạc lẫn sợ hãi.
Người phụ nữ bồng đứa con, kéo theo cô gái trẻ, bước lại gần. Bà ta quỳ xuống, đập đầu:
"Cảm tạ ân nhân cứu mạng! Cảm tạ ân nhân!"
Cô gái trẻ cũng quỳ xuống, mặt đầy nước mắt.
Huỳnh Thiên Hạ vội đỡ người phụ nữ dậy: "Bà không cần như vậy."
Thập Diện dịch lời Huỳnh Thiên Hạ. Người phụ nữ nghe xong, vẫn quỳ, nói giọng nức nở:
"Ân nhân là đến từ môn phái sao? Các ân nhân ăn mặc như này chỉ có bang phái đệ tử mới có, vậy Làm sao để ta này báo đáp?"
Huỳnh Thiên Hạ định trả lời, nhưng bỗng nghe thấy tiếng vó ngựa từ xa ập đến.
Ông lão tóc bạc trước đó bỗng hét lên:
"Không tốt! Quan binh quay lại! Hắn cưỡi ngựa hắn là hiệu úy!"
"Hiệu Úy là ai?" Hắc Sa hỏi nhanh.
"Là võ tướng cấp trung trong quân đội Dương Quận!" Ông lão đáp. "Võ công cao cường, có thể địch năm mươi người cùng lúc! Ân nhân nhanh chạy đi!"
Huỳnh Thiên Hạ nhíu mày. Đánh năm mươi người? Là đang đóng phim sao?
Nhưng không còn thời gian suy nghĩ. Từ phía cuối làng, một đoàn người mặc giáp đen đang phi ngựa tới, dẫn đầu là một người đàn ông cao lớn, mặc giáp vàng, vai khoác choàng đỏ, tay cầm một cây thương dài ba mét, mũi thương lấp lánh ánh sáng xanh lạnh.
Ánh mắt hắn như dao, quét qua ba người, rồi miệng cười lạnh:
"Ta đã nhận được báo án có đệ tử môn phái giang hồ xuất hiện, cướp người giữa thanh thiên. Không ngờ chỉ là bảy tên tiểu nhi không biết trời cao đất dày!"
Hắn nhảy xuống ngựa, thương đập xuống đất, tiếng "rầm" vang vọng, đất nứt ra như mạng nhện.
"Ta là Hiệu Úy Triệu Hổ! Cho các ngươi một cơ hội, quỳ xuống, giao hết tiền trong người ra, ta tha mạng chó các ngươi!"
Huỳnh Thiên Hạ đứng yên, nhìn Triệu Hổ, rồi nói chậm rãi:
"Nếu ta nói không thì sao?"
Lần này Thập Diện không cần dịch. Triệu Hổ nghe xong, cười phá lên:
"Không? Tốt lắm! Ta sợ phiền phức với môn phái các ngươi, chứ ta không sợ các ngươi! Hôm nay ta sẽ cho các ngươi đám giang hồ này biết, tại vùng đất Dương Quận này, ai mới là chủ!"
Hắn nhấc thương lên, ánh mắt sát khí bốc lên như thực chất, không khí xung quanh như đặc lại.
Và từ người hắn, một luồng khí lạ lùng bốc ra màu vàng nhạt, cuồn cuộn như sương khói, bao phủ khắp cơ thể hắn.
"Đó là... Nội lực?" Hắc Sa há hốc mồm.
Triệu Hổ cười lớn: "Đúng vậy! Ta đã tu luyện được mười lăm năm, đạt đến mình đồng da sắt! Các ngươi, chuẩn bị chết đi!"
Hắn dậm chân, thân hình như tên bắn lao tới, thương như rồng bay thẳng vào Huỳnh Thiên hạ..