Chương 1: Hang động (1)
Sâu bên dưới vùng núi đá vôi Đông Bắc, những người thám hiểm đang bò trườn dọc theo các lối đi tối tăm. Ngoại trừ tiếng vang kỳ quái từ giọng nói của họ, những âm thanh duy nhất đến từ tiếng nước nhỏ giọt lên đầu họ và tiếng nước róc rách chảy xuống những dòng suối cạn. Có tiếng gầm xa xăm của một con sông ngầm. Những ánh đèn nhảy múa từ mũ bảo hộ của họ chiếu sáng những bức tường đá và đổ những cái bóng khổng lồ lên những vòm cao phía trên họ.
Họ đang đi qua một thế giới ngầm kỳ lạ của đá, bùn và chất nhầy, nơi nhiệt độ duy trì ở cùng một mức lạnh lẽo quanh năm và hệ thống phức tạp gồm những đường hầm thông nhau cắm sâu hàng trăm mét dưới bề mặt. Sự tác động chậm rãi của nước hòa tan đá vôi qua hàng ngàn năm đã điêu khắc nên những hình thù giống như nghệ thuật hang động của một nền văn minh lạ lùng dưới lòng đất: những ngón tay dài của thạch nhũ rủ xuống từ trần hang và măng đá nhô lên đối nghịch từ dưới nền.
Nhóm thám hiểm vẫn mới đi được nửa đường của hệ thống hang. Họ đang tiến vào một lối đi dài và khá thẳng với một dòng suối cạn ở đáy, cao khoảng sáu mét với những bức tường đá gồ ghề.
Người trưởng nhóm gọi với lại phía sau:
“Đoạn này dễ đi thôi. Chúng ta sẽ sớm nghỉ ngơi một chút.”
Những tiếng trả lời vọng lại chỗ vị trí dẫn đầu của anh. Khi anh lội nước bì bõm dọc theo đường hầm, anh tính toán thời gian và khoảng cách. Hai tiếng rưỡi để đến đây, dừng lại ăn uống, thêm hai tiếng rưỡi nữa để đi xuyên qua đến điểm cuối. Đó là một trách nhiệm lớn lao khi dẫn dắt một nhóm thiếu kinh nghiệm như thế này. Biết bao nhiêu thứ có thể xảy ra sai sót. Người ta có thể ngã và gãy chân tay, và phải mất hàng giờ Đội Cứu hộ mới có thể tiếp cận họ. Những tay nghiệp dư liều lĩnh bị lạc trong mê cung của các lối đi và đôi khi chết vì kiệt sức và hạ thân nhiệt.
Đột nhiên chân anh vấp phải thứ gì đó và anh chúi người về phía trước. Suy nghĩ đầu tiên của anh là mình thật ngu ngốc khi để bản thân bị xao nhãng. Anh sẽ là người bị gãy mắt cá chân, và rồi tất cả bọn họ sẽ gặp khó khăn nghiêm trọng. Bất cứ thứ gì anh vừa vấp phải đã xê dịch và có vẻ mềm. Anh nhìn xuống để soi đèn vào vật thể đó và loạng choạng lùi lại vì sốc. Đèn của anh đang chiếu vào một cái đầu người. Thi thể của một người đàn ông nằm chắn ngang nền lối đi. Máu đã đông lại bao phủ mái tóc bết dính và hộp sọ bị đập vỡ ở phía sau. Hai sự thật ngay lập tức đập vào tâm trí người thám hiểm.
Thứ nhất: người đàn ông đã chết không mặc bất kỳ đồ bảo hộ hang động nào.
Thứ hai: anh biết người đó là ai.
Trung úy Cảnh sát Hình sự Nguyễn Văn An sẽ không bao giờ quên ngày đầu tiên của mình tại Công an tỉnh vùng cao Đông Bắc. Đó là một ngày nắng đẹp sau những trận mưa lớn và anh đến sớm, ăn mặc bảnh bao trong bộ com-lê được thiết kế và đôi giày da hiệu yêu thích. Anh cao ráo với khuôn mặt điển trai và nụ cười tỏa nắng. Anh có mái tóc cắt ngắn gọn gàng và vóc dáng vạm vỡ, hơi có xu hướng thừa mập mạp một chút.
An do dự bên ngoài một lúc, chỉnh lại chiếc cà vạt trước khi quyết định bước qua cửa. Bên trong, mọi thứ có vẻ yên tĩnh so với sự hối hả của Cục Cảnh sát ở Hà Nội. Có một bàn trực ban với một nữ cán bộ trung niên, người đã mỉm cười chào đón anh.
Anh đang điền vào mẫu đơn xin cấp thẻ an ninh thì nghe thấy một giọng nói vang lên với tông giọng địa phương lơ lớ đặc trưng.
“À, chàng trai đến từ Thủ đô khói bụi!”
An quay lại và thấy một bóng người đang bước đi đầy quả quyết về phía mình dọc theo hành lang. Đó là một người đàn ông mặc thứ mà An trông giống như một chiếc áo khoác gió cũ nát và đi đôi giày đi rừng hầm hố. Ông dừng lại và nhìn chàng trai mới từ đầu đến chân với đôi mắt màu xám vừa ấm áp vừa sắc sảo.
“Đi nào, không có thời gian để mất đâu, điền đơn từ sau đi. Và chúng ta sẽ đi qua địa hình gồ ghề đấy; Tôi e là bộ đồ bảnh bao kia có thể bị nhàu nát mất.”
Nói rồi, ông bước về phía cửa, gọi với lại.
“Còn cả đôi giày kia nữa chứ!” Ông cười lớn khi khuất dạng ra khỏi tòa nhà.
An nhìn nữ cán bộ trực ban với vẻ ngơ ngác. Cô ấy cũng cười.
“Cậu nên đi theo ông ấy; đó là Thượng tá Hùng. Đây, cầm lấy cái này.” Cô đưa cho anh một tấm thẻ tạm thời.
“Chỉ cần điền tên cậu vào thôi.”
Mắt An mở to. Thượng tá Hùng là sếp mới của anh. Anh vội vàng đặt bút xuống, xin lỗi, nhét tấm thẻ tạm vào túi và lao ra khỏi cửa.
Ông Hùng đang khởi động động cơ của chiếc xe UAZ cũ kỹ tồi tàn. An leo lên và họ lái xe ra khỏi cổng.
“Thượng tá Hùng đây, nhóc; rất vui được gặp cậu. Chúng ta sẽ bắt tay sau. Cậu là Nguyễn Văn An phải không? Cậu có thích được gọi là An công tử không?”
“Dạ, thưa sếp.”
“Tốt. Chà, An này, đây sẽ là vụ án đầu tiên rất thú vị cho cậu đấy. Tôi vừa nhận được cuộc gọi từ Thiếu tá Cường ở Đồng Văn; một thi thể vừa được tìm thấy dưới Hang Vực.”
“Ở dưới Hang Vực ạ, thưa sếp?”
“Là một cái hố sụt.”
An trông có vẻ ngơ ngác, vẫn chưa hình dung ra. Ông Hùng lắc đầu ngán ngẩm.
“Nào chàng trai, thông cái nòng đi.”
“Dạ? Súng của em có bị tắc đâu ạ?”
“Sếp nói gì cơ ạ?”
“Cậu đã lên cái xứ chó ăn đá, gà ăn sỏi này rồi, thì đội cái mũ vào và lên đạn cho cái đầu nó nảy số nhanh lên.”
An có một cảm giác kỳ lạ về sự lạc lõng: thính giác của anh bị rối loạn hay sếp mới của anh là một người lập dị? Anh mở miệng định trả lời thì ông Hùng phá lên cười.
“Xin lỗi, trò đùa nhỏ của tôi thôi, chút tiếng lóng của lính hình sự vùng cao ấy mà.Anh em trong nghề hay gọi tôi là Hùng Núi. Mà yên tâm đi, giờ văn minh rồi, ít người còn giữ cái giọng phủi như tôi lắm. Kể cũng mất đi cái chất riêng.”
An vẫn còn bối rối.
“Vâng, thưa sếp, nhưng, ờ, sếp vừa nói gì vậy ạ?”
“Chỉ trêu cậu thôi. Điều quan trọng là thi thể được phát hiện trong một hố sụt; đó là một hệ thống hang động ngầm. Đó không phải là chuyện thường xảy ra, ngay cả ở quanh đây nơi có hàng trăm hang động. Tôi có cảm giác chúng ta có thể đang đối mặt với một điều gì đó bất thường.”
An chưa từng nghĩ vùng cao này là nơi đầy rẫy hang động. Anh nhìn ra cửa sổ ngắm phong cảnh. Sau một lúc, vùng nông thôn đẹp như tranh vẽ quanh thị xã, nơi gợi cho anh nhớ đến một số vùng ngoại ô Hà Nội hay Vĩnh Phúc, bắt đầu chuyển sang một thứ gì đó khác thường hơn nhiều. Những hàng rào cây được thay thế bằng những bờ tường đá thô ráp chạy dọc ngang những cánh đồng xanh mướt đầy bò và dê. Điểm xuyết trên những cánh đồng là những ngôi nhà trình tường hình chữ nhật thấp bè bè. Ông Hùng đi chậm lại khi con đường thu hẹp giữa hai bên vách đá. An nhìn thấy một tấm biển với dòng chữ “Công viên Địa chất Cao nguyên đá” và hình đầu một con dê núi.
“Đây là thung lũng Mường Hoa, An à, và chúng ta hiện đang ở trong Công viên Địa chất – ối, tốt hơn là nên giảm tốc độ.”
Một đàn dê tràn ra đầy con đường phía trước. Một người nông dân lững thững đi theo sau chúng và hai con chó bản đen trắng chạy lăng xăng tới lui ở hai bên đàn. An nghĩ đến đường Đê La Thành giờ tan tầm, tắc nghẽn giao thông suốt cả ngày.
“Chúng có thể gây phiền toái nếu cậu đang vội nhưng mọi người thực sự đều yêu quý chúng. Chúng giữ cho cảnh quan giữ nguyên vẻ vốn có.”
Đàn dê bắt đầu biến mất qua một cái cổng. Ông Hùng vẫy tay chào người nông dân khi chiếc xe phóng vút qua một trong những con chó cộc đuôi, đang cúi mình trên đường chặn đường chạy của bất kỳ con dê nào có ý định trốn thoát..