Chương 6: Hang động (6)
Ông Hùng bước ra khỏi xe và nhìn ngắm tòa biệt thự cùng khuôn viên ấn tượng của Biệt thự Đá, vốn được xây dựng vào đầu thế kỷ hai mươi bởi dòng họ Vương, những người đã sở hữu nó qua nhiều thế hệ cho đến khi họ suy vi thành tầng lớp quý tộc nhỏ và không còn đủ khả năng duy trì nó nữa. Ngôi nhà không quá lớn nhưng đã được thiết kế khéo léo để tạo ra cảm giác nghệ thuật và uy nghi mà giới thượng lưu thời đó coi trọng. Tuy nhiên, có những dấu hiệu rõ ràng của sự bỏ bê. Sơn đang bong tróc khỏi các đồ gỗ và mặc dù khung cảnh của những gì từng là khu vườn rộng lớn vẫn còn đó, mọi thứ đều mọc um tùm chỉ có bãi cỏ được cắt xén qua loa là cho thấy chút dấu hiệu của sự chăm sóc.
Tiếng gõ cửa của ông được đáp lại bởi một người phụ nữ có vóc dáng thể thao trong chiếc áo phông trắng và quần thể thao màu xanh, mái tóc được buộc gọn gàng phía sau.
“Tôi có thể giúp gì cho ông?” Cô ấy nghe có vẻ không nhiệt tình hay chào đón lắm, ông Hùng nghĩvà cô ấy có vẻ rất mệt mỏi đối với một người trông rõ ràng là khỏe mạnh và săn chắc như vậy. Ông đưa thẻ ngành ra.
“Tôi là Thượng tá Hùng, Công an tỉnh. Tôi e là tôi đang điều tra một vụ án mạng và tôi muốn vào trong để hỏi một vài câu. Tôi đoán cô là Mai, vợ anh Sáu Hùng? Chồng cô có nhà không?”
Không ngạc nhiên khi người phụ nữ trông có vẻ giật mình. “Một vụ án mạng ư? Nhưng là ai?”
“Một người tên là Đặng Văn Tuấn.”
“Tuấn ở Đồng Văn ấy ạ?”
“Đúng vậy.”
“Ôi, thật kinh khủng!”
Cô ấy trông thực sự bị sốc.
“Cô có biết cậu ta không?” ông Hùng hỏi.
“Vâng, có chứ, cậu ta từng làm việc cho chúng tôi. Xin mời ông vào nhà, xin lỗi vì sự chậm trễ.”
Cô dẫn đường vào một căn phòng lớn có những chiếc ghế sofa và ghế tựa trông hơi bạc màu kê dọc các bức tường và một chiếc tivi rất lỗi thời ở góc phòng. Rõ ràng đây là một loại phòng sinh hoạt chung dành cho khách trọ.
“Mời ông ngồi. Tôi lấy cho ông chút nước nhé?”
“Không, cảm ơn cô, tôi vừa từ quán Ngựa Đỏ ở thị trấn về.”
Ông Hùng ngồi xuống một chiếc ghế bành bám bụi. Ông quan sát cô một lúc rồi hỏi, “Cô nói cậu ta từng làm việc cho cô chú. Tôi hiểu là gần đây thì không phải không?”
Vâng
“Tại sao vậy?”
Cô cựa quậy không thoải mái trên ghế trước khi trả lời.
“Cậu ta và chồng tôi thực sự không hợp nhau.”
“Tại sao lại như vậy? Công việc của cậu ta không đạt yêu cầu sao?”
“Không. Tuấn là một người đi hang có kinh nghiệm và đầy đủ bằng cấp. Các nhóm khách mà cậu ta dẫn đi đều thấy vui vẻ.” Cô có vẻ không vui với hướng điều tra này.
“Hãy cứ nói là có một số vấn đề khác nảy sinh và anh Sáu không hài lòng. Tuấn chỉ được ký hợp đồng thời vụ cho công việc cậu ta làm và anh Sáu đã ngừng thuê cậu ta.”
“Đó là những vấn đề gì?” Ông Hùng khăng khăng.
“Tôi thà không nói ra thì hơn.” Cô bình tĩnh và quả quyết, nhưng ông Hùng không chấp nhận điều đó.
“Cô Mai, đây là một cuộc điều tra giết người. Tôi phải yêu cầu cô trả lời các câu hỏi của tôi một cách đầy đủ và trung thực.”
Mai khoanh tay và cau mày.
Ông Hùng tiếp tục, “Tôi biết rằng nạn nhân Tuấn là một kẻ trăng hoa. Cô có ngoại tình với cậu ta không?” Ông Hùng đang ở trong chế độ nghiêm trọng. Đôi mắt sắc sảo của ông trở nên xuyên thấu hơn, giọng nói ra lệnh và tư thế cảnh giác. Tất cả tạo ra một áp lực mà ít người bị phỏng vấn nào có thể chịu đựng được. Mai cũng không phải là ngoại lệ.
“Không, tôi không có, nhưng cậu ta đã có những kiểu... tán tỉnh, và anh Sáu không thích điều đó.”
“Chồng cô có phải là người bạo lực không, thưa cô?”
“Không! Nghe này, thưa Thượng tá, chuyện này hơi quá rồi đấy. Ông chỉ vừa mới nói với tôi là Tuấn đã chết; không có chuyện gì xảy ra giữa chúng tôi cả.”
“Nhưng chồng cô không thích sự quan tâm của cậu ta?”
Không
Ông Hùng hài lòng với câu trả lời của cô và dịu giọng. Ông ngả lưng vào ghế một lúc và nhìn quanh.
“Tôi cho rằng điều hành nơi này là công việc rất vất vả. Cô trông có vẻ mệt mỏi.”
Mai thả lỏng và vắt chéo chân.
“Đúng vậy vất vả hơn chúng tôi nghĩ. Chúng tôi đã mạo hiểm khi đến đây; chúng tôi từng là giáo viên ở Hà Nội, nhưng chúng tôi luôn thích điều hành một trong những trung tâm kiểu này và nơi này có vẻ lý tưởng. Chúng tôi đã xoay xở gom góp tiền để mua lại căn biệt thự, nhưng luôn có quá nhiều việc phải làm và quá nhiều thứ cần phải chi tiêu. Ông biết đấy: mái nhà dột, hóa đơn điện nước khổng lồ, tất cả những thứ đó. Và rồi còn tất cả các giấy tờ về An toàn và Vệ sinh nữa. Đó là một cuộc vật lộn.” Cô nhìn quanh căn phòng với những mảng tường sơn cũ kỹ đang bắt đầu bong tróc vài chỗ.
“Nhìn nơi này xem. Nó không hẳn là một khách sạn năm sao, phải không? Khi chúng tôi dẫn mọi người đi xem quanh, tôi có thể thấy nhiều người trong số họ không mấy ấn tượng.”
“Ở đây có vẻ yên tĩnh. Cô có đoàn khách nào ở đây vào lúc này không?”
“Chỉ có một nhóm nhỏ năm người từ dưới xuôi lên để đi thám hiểm hang động. Chúng tôi đã nhận đặt chỗ cho kỳ nghỉ lễ vào tuần tới nhưng hiện tại đang là nghỉ hè và khách hàng chính của chúng tôi là các trường học. Chỗ chúng tôi rẻ và vui vẻ, có thể chứa các nhóm lớn trong các phòng ngủ tập thể cơ bản. Các giáo viên thích điều đó vì chúng tôi chịu trách nhiệm cho tất cả các hoạt động và họ chỉ việc trông nom bọn trẻ vào buổi tối.”
“Họ không thích khi có sự cố xảy ra đâu, đúng không?”
“Vâng, họ không thích đâu.” Một vẻ ám ảnh thoáng qua trên khuôn mặt cô.
Đôi mắt ông Hùng khẽ lay động rất nhanh. “Dù sao thì,” ông tiếp tục, “lần cuối cùng cô nhìn thấy Đặng Văn Tuấn là khi nào?”
“Tôi không thể nhớ nổi. Tôi chắc là đã nhìn thấy cậu ta quanh thị trấn hoặc ở quán Ngựa Đỏ nhưng anh Sáu và tôi không đã không có bất kỳ liên lạc nào với cậu ta nữa; cậu ta không phải là một người dễ chịu.”
“Mọi người cứ nói với tôi như vậy mãi,” ông Hùng trả lời. “Tôi nghĩ cả cái thị trấn này chắc phải đồng lòng muốn giết cậu ta mất.”
Mai nở một nụ cười yếu ớt với ông.
“Vâng, cảm ơn cô đã trả lời các câu hỏi của tôi. Thực ra, tôi thực sự đến để nói chuyện với chồng cô, nếu anh ấy rảnh. Tôi muốn hỏi anh ấy về các hang động quanh đây.”
“Các hang động ư?”
“Phải, không phải là tôi muốn tự mình đi hang đâu, nhưng cô thấy đấy thi thể của Đặng Văn Tuấn được tìm thấy trong Hang Vực.”
“Hang Vực sao? Tôi không nhận ra, nhưng đó là nơi cuối cùng tôi nghĩ đến. Ông có chắc đó không phải là một tai nạn chứ? Những hệ thống đó rất nguy hiểm. Ngay cả những người thường xuyên xuống đó như chúng tôi cũng biết rằng luôn có rủi ro trong bóng tối với đá lở, nước dâng và những thứ đại loại thế.”
“Chúng tôi khá chắc chắn đó không phải là tai nạn. Cô thấy đấy, khi được tìm thấy, cậu ta không đội mũ bảo hộ hay mang theo bất kỳ thiết bị nào.”
“Điều đó là không thể. Cậu ta là một người đi hang rất có kinh nghiệm. Cậu ta sẽ không bao giờ đi xuống đó như vậy.”
“Kẻ giết người, hoặc nhiều khả năng là những kẻ giết người, rõ ràng đã đưa thi thể đến đó.”
“Nhưng tại sao họ lại đưa một cái xác xuống hệ thống hang động làm gì?” Cô rùng mình. “Thật kinh khủng.”
“Đó chắc chắn là một bí ẩn, nhưng đừng lo, chúng tôi sẽ giải quyết nó. Bây giờ, chồng cô đâu?”
Mai tỏ vẻ ngần ngại.
“Nghe này, thưa Thượng tá, sau những gì đã xảy ra, anh Sáu không thích nói về Đặng Văn Tuấn. Đó là một điểm nhạy cảm, lòng tự trọng của đàn ông và tất cả những thứ đó. Anh ấy sẽ nổi giận nếu ông nhắc đến chuyện đó, nên là...”
“Đừng lo, tôi không cần đi sâu vào bất kỳ chi tiết nào về cách cư xử của Tuấn ở đây đâu.”
Cô trông có vẻ nhẹ nhõm. “Tốt. Tôi sẽ đưa ông sang đó. Anh ấy đang phân loại một số thiết bị. Chúng tôi cất giữ chúng trong khu vực từng là trang trại cũ.”
Họ rời khỏi phòng và Mai dẫn đường ra cửa phụ, băng qua một sân đá đến một tòa nhà hình chữ nhật. Cô mở cửa và họ bước vào một căn phòng dài và hẹp. Trên cả hai bức tường, ông Hùng có thể thấy quần áo và thiết bị treo trên móc và xếp thành hàng trên kệ: mũ bảo hiểm, áo gió, ủng và quần chống nước. Ông có thể tưởng tượng những nhóm học sinh hào hứng cười đùa khúc khích khi chúng khoác lên mình những bộ trang phục kỳ lạ này và sẵn sàng bước vào một thế giới bóng tối đáng sợ nhưng cũng đầy ly kỳ.
Một người đàn ông cao lớn, vạm vỡ với mái tóc cắt ngắn đang treo những bộ đồ chống nước và áo gió mới giặt lên móc.
“Anh Sáu,” Mai gọi anh khi người đàn ông ngẩng lên, “đây là Thượng tá Hùng bên Công an tỉnh. Có chuyện khủng khiếp đã xảy ra. Đặng Văn Tuấn đã bị sát hại. Thi thể cậu ta được tìm thấy trong Hang Vực.”
Sáu Hùng đánh rơi chiếc áo gió anh đang cầm và nhìn từ vợ sang ông Hùng. Anh dường như không nói nên lời trong giây lát.
“Trời đất ơi!” cuối cùng anh cũng thốt lên. “Nhưng chuyện đó thật khó tin. Làm sao cơ? Làm sao các ông biết cậu ta bị sát hại? Không thể là một tai nạn sao?”
Anh ngồi xuống một chiếc ghế dài như thể cú sốc đã rút cạn mọi năng lượng của anh.
“Tôi vừa mới giải thích cho vợ anh, anh Sáu ạ. Cậu ta được tìm thấy trong trang phục bình thường sâu trong hệ thống hang với một cú đập mạnh vào sau đầu; bằng vật tày, như cách chúng tôi hay gọi.”
“Mẹ kiếp, Đặng Văn Tuấn.” Anh lắc đầu như thể không thể tiếp nhận thông tin đó. “Nhưng nếu là do đá lở thì sao?”
“Tôi không nghĩ vậy, và dù sao thì cậu ta cũng sẽ không xuống dưới đó ăn mặc như vậy mà không có bất kỳ thiết bị nào, phải không?”
“Không, ông nói đúng, cậu ta chắc chắn sẽ không làm thế.” Biểu cảm bối rối của anh cho thấy anh thấy các tình tiết của vụ án cũng khó hiểu như mọi người khác.
“Điều đó thật hoàn toàn khó tin,” anh lặp lại. “Tôi cho rằng mọi người đã nói với ông rằng cậu ta không được lòng người dân quanh đây.”
“Đúng vậy. Vợ anh cũng đã giải thích rằng cậu ta thực sự không còn được chào đón ở đây nữa mặc dù cậu ta từng làm việc cho các anh chị.”
“Không sao đâu anh Sáu, em đã nói với Thượng tá về hành vi của Tuấn rồi,” Mai xen vào.
“Chà, vậy là ông biết mọi chuyện rồi. Ông không thể tiếp tục thuê một người đàn ông đang cố gắng quyến rũ vợ mình được.”
“Rất khó xử,” ông Hùng đồng tình.
“Không phải là có vấn đề gì với công việc của cậu ta đâu, ông hiểu chứ, và tôi từng khá hòa hợp với cậu ta; một người đi hang rất có kinh nghiệm và giỏi với bọn trẻ, mặc dù cậu ta có tán tỉnh một vài cô bé tuổi teen. Cậu ta là người như vậy; không thể rời mắt hay giữ tay chân mình khỏi bất kỳ người phụ nữ nào cậu ta thích.”
“Cậu ta có bao giờ làm điều gì thiếu chuyên nghiệp với các cô bé không?”
“Không, cậu ta không phải là kẻ ấu dâm hay gì đó đại loại thế. Cậu ta đã được kiểm tra lý lịch như mọi người khác. Cậu ta chỉ thích thể hiện thôi; nghĩ rằng mọi phụ nữ đều mê mẩn mình.”
Ông Hùng nhận thấy một tia giận dữ thoáng qua – hay đó là sự căm ghét? – trong mắt Sáu Hùng.
“Tôi không cần hỏi anh thêm về Tuấn vào lúc này,” ông Hùng tiếp tục, “vợ anh đã cung cấp cho tôi các chi tiết, mặc dù anh cũng sẽ được yêu cầu làm một bản tường trình về mối quan hệ của mình với cậu ta và những gì đã xảy ra trong khi cậu ta làm việc ở đây.”
“Tôi cho rằng với tư cách là người chồng hay ghen, tôi hẳn phải là một nghi phạm.” Sáu Hùng nghe có vẻ không đặc biệt lo lắng về viễn cảnh đó.
“Vẫn còn quá sớm để chúng tôi có bất kỳ ý tưởng nào về việc ai là nghi phạm chính. Chúng tôi còn rất nhiều người để phỏng vấn và chúng tôi mới chỉ bắt đầu.”
“Tôi hiểu.”
“Lý do tôi ở đây là để nhờ anh giúp đỡ.”
“Ồ? Giúp việc gì?”
“Tôi cần tìm hiểu thêm về Hang Vực và các hệ thống hang động khác xung quanh nó. Tôi được một thành viên của đội Cứu hộ Hang động, người đã giúp chúng tôi trục vớt thi thể, nói rằng anh là một trong những chuyên gia.”
“Chà, cậu ấy thật tốt khi nói vậy. Tôi không dám nhận mình am hiểu hơn nhiều người khác đâu.”
“Nhưng anh đã dành rất nhiều thời gian khám phá các hệ thống này.”
“Vâng, đó là sở thích của tôi trong nhiều năm và bây giờ nó là nghề của tôi.”
“Tôi cũng được biết rằng anh biết khá nhiều về lịch sử của nghề thám hiểm hang động.”
“Một chút thôi, vâng.”
“Trong trường hợp đó, anh có biết cái này là cái gì không?”
Ông Hùng lấy ra chiếc túi nhựa chứa chiếc móc sắt gỉ sét và đưa nó cho Sáu Hùng, người cau mày và lắc đầu khi anh lật qua lật lại vật thể trong tay giống như ông Hùng đã làm bên ngoài Hang Vực.
“Tôi không biết. Sao ông lại hỏi vậy?”
“Nó được phát hiện trong Hang Vực, chính xác là ở Đoạn Suối Ngầm, nơi thi thể của Tuấn được tìm thấy.”
Sáu Hùng nhún vai. “Nó chỉ là một mảnh kim loại thôi.”
“Nó có thể là một thiết bị được sử dụng trong thám hiểm hang động không? Ý tôi không phải là ngày nay mà là trong quá khứ.”
Sáu Hùng nhìn chăm chú vào vật thể một lần nữa.
“Có thể, nhưng tôi thực sự không biết, thưa Thượng tá. Tôi xin lỗi. Mà sao ông lại nghĩ nó có liên quan đến thám hiểm hang động chứ? Nó có thể là thứ gì đó chỉ do ai đó đi qua lối đi đánh rơi thôi.”
“Chỉ là linh cảm thôi, thế thôi.” Ông Hùng lấy lại chiếc móc và đặt nó trở lại túi nhựa.
“Dù sao cũng cảm ơn sự giúp đỡ của anh. Bây giờ, anh có bản đồ hang động chi tiết nào của khu vực này không?”
“Vâng, tất nhiên rồi. Chúng ta hãy quay lại văn phòng nhé.”
Cả ba quay lại con đường cũ để vào nhà. Ông Hùng nhận thấy vợ chồng Sáu Hùng nắm tay nhau. Họ rõ ràng là một cặp đôi rất gắn bó và mối quan hệ của họ dường như đã sống sót qua bất cứ điều gì đã xảy ra với Tuấn.
Trong văn phòng, Sáu Hùng đi đến giá sách và chọn một cuốn. Anh lật qua nó và đưa cho ông Hùng xem một trang đang mở.
“Của ông đây.”
Cuốn sách có tựa đề Hệ thống Hang động Cao nguyên đá và trang sách hiển thị sơ đồ của Hang Vực và các hang động lân cận.
“Rất tốt.” Ông Hùng xem xét bản đồ một cách chăm chú. “Vậy theo bản đồ này, hãy sửa nếu tôi sai, không có hệ thống hang động nào khác có bất kỳ kết nối nào với Hang Vực ngoài Hang Gió.”
“Chính xác.”
Ông Hùng lần theo hệ thống Hang Gió và thấy rằng những gì Dũng đã nói với ông là sự thật; đi đường qua hệ thống Hang Gió để đến Đoạn Suối Ngầm cũng xa y hệt như đi qua lối Hang Vực. Ông cau mày.
“Điều này xác nhận những gì tôi đã được kể. Không có con đường tắt nào để đến Đoạn Suối Ngầm, phải không?”
“Ai nói với ông vậy?”
“Dũng. Chắc anh biết cậu ấy. Dáng người thấp đậm, tóc đen và để râu.”
“Tất nhiên rồi, một người đi hang rất tận tụy và là trụ cột của đội Cứu hộ Hang động. Nhân tiện, thưa Thượng tá, nếu Đội Cứu hộ có tham gia, tại sao tôi không được gọi?”
“Việc đó do Thiếu tá Cường ở công an huyện tổ chức. Tôi đoán cậu ấy đã sử dụng vài người đầu tiên cậu ấy có thể liên lạc.”
“Tôi hiểu rồi. Mai và tôi đã ra ngoài thị trấn mua sắm sáng nay và tôi quên mang điện thoại. Mua thực phẩm dự trữ, ông biết đấy.”
“Tôi nghĩ đó hẳn là một công việc lớn, khi các anh chị có nhiều người đến ở.”
“Vâng, và nhân tiện, Dũng nói hoàn toàn đúng đấy. Không có cách nào khác để đến Đoạn Suối Ngầm đâu.”
Ông Hùng nhìn vào bản đồ một lần nữa.
“Còn về hệ thống này ở đây thì sao?” Ông chỉ vào một mạng lưới hang động nhỏ nằm cạnh hệ thống Hang Vực. Sáu Hùng nhìn theo.
“Hang Khe Lạnh ư? Không, thưa Thượng tá. Không có lối liên kết nào vào Hang Vực từ đó đâu. Tất cả đã được khám phá kỹ lưỡng, mặc dù không còn ai xuống đó nhiều nữa.”
“Tại sao vậy?”
“Quá nguy hiểm; đó là một trong những hệ thống rất ướt và đá thì lỏng lẻo. Đã từng có tai nạn ở đó và, thành thật mà nói, nó rất tẻ nhạt: chẳng có gì để xem; không có hang động hay hồ nước hùng vĩ nào; chỉ là một lối đi ẩm ướt, thấp, nhỏ giọt dẫn đến một hang động khá bình thường và sau đó là ngõ cụt. Không có lối thông.”
“Và người ta cũng có thể đi vào ngõ cụt của đời mình ở đó sao?” ông Hùng nhận xét đầy châm biếm.
“Vâng, nếu ông không cẩn thận, và tại sao phải mạo hiểm xuống đó nơi chẳng có gì thú vị chứ? Ngoài ra,” anh dừng lại, “ông có thể nghĩ điều này kỳ quặc, nhưng điều cũng làm mọi người nản lòng là có một truyền thuyết lâu đời rằng Hang Khe Lạnh bị ma ám.”
“Thật vậy sao? Tôi không nghĩ dân đi hang là kiểu người tin vào ma quỷ đấy.”
“Tôi không nghĩ họ tin theo kiểu đó, nhưng họ tin vào vận đen – tôi nghĩ đó là trường hợp của tất cả các hoạt động nguy hiểm. Những người đi hang có xu hướng là một nhóm người hơi mê tín; ông biết đấy, kiểu ‘Đây là cái bùa hộ mệnh may mắn của tôi’ và những thứ đại loại thế. Đó là cách con người cố gắng kiểm soát những gì chúng ta thực sự không thể kiểm soát, phải không?”
“Đúng vậy.” Ông Hùng dường như vẫn mải mê với tấm bản đồ cho đến khi, như thói quen của mình, ông đột nhiên thoát khỏi dòng suy tư.
“Vâng, cảm ơn cả hai anh chị rất nhiều. Anh chị đã giúp ích rất nhiều. Một trong những người trong đội của tôi có thể ghé qua để phỏng vấn anh chị lần nữa. Bây giờ tôi phải đi rồi. Chỉ còn một điều nữa. Anh có thể cho tôi một bản sao của trang này không?”
“Ông cứ mượn cuốn sách nếu cần cho việc điều tra.”
“Thật hữu ích. Cảm ơn anh. Nó sẽ được trả lại cho anh đúng hạn. Chỉ còn một điều tôi cần hỏi. Anh chị có thể cho tôi biết cả hai đã ở đâu vào thứ Hai tuần trước không? Đó là đêm Tuấn biến mất.”
Vợ chồng Sáu Hùng trao đổi ánh nhìn.
“Ở đây, thưa Thượng tá. Chúng tôi không ra ngoài nhiều. Tôi không thể nhớ lần cuối cùng chúng tôi xoay xở để có một buổi tối đi chơi cùng nhau là khi nào.”
Cuộc phỏng vấn kết thúc, cả hai tiễn ông ra cửa, và khi ông lái xe đi, hình ảnh cuối cùng của ông Hùng về họ qua gương chiếu hậu là cảnh họ đứng cùng nhau bên cánh cửa lớn và nhìn ông biến mất xuống con đường lái xe.
Trở lại Đồng Văn, tin tức đang lan truyền về phát hiện rùng rợn trong Hang Vực. Dân làng đã quen với việc cứu hộ hang động và thỉnh thoảng có cái chết do tai nạn. Giết người là một vấn đề khác, đặc biệt là đối với một người được biết đến như là kẻ hư hỏng của địa phương. Đây không phải là tội ác của người ngoài nơi thi thể được mang đến và vứt bỏ. Trong tất cả các khả năng, vụ này đã được thực hiện bởi một trong số họ. Những cuộc trò chuyện thì thầm đang diễn ra trong các cửa hàng và nơi góc phố khi những lời đồn đoán gia tăng về việc ai có thể là thủ phạm. Một người nông dân lái máy cày dọc theo con đường chính cau mày và lắc đầu chào một người bạn đang đứng trên vỉa hè. Anh ta không dừng lại và không có lời nào được nói ra.
Nhiệm vụ đầu tiên của An trong thị trấn là tra hỏiTrần Văn Giáp. Anh đi bộ qua thị trấn trên vỉa hè hẹp, ngắm nhìn những ngôi nhà trình tường bằng đá xám cũ kỹ. Anh đi qua một số cửa hàng quà lưu niệm và một cửa hàng bán đồ đi phượt và quần áo dã ngoại. Quán Cà phê Phố khá đông khách và những người dễ dàng nhận ra là dân đi bộ đường dài, đi giày bốt, đeo ba lô và xem bản đồ, đang tản bộ lên xuống. Đối với một ngày thứ Hai thì khá đông đúc và An kết luận đúng rằng Đồng Văn là cái mà các nhà chức trách du lịch gọi là một mỏ vàng và vào các ngày lễ, nó sẽ đông đúc đến mức khó chịu. Tuy nhiên, đông đúc chỉ là tương đối. Nó chẳng giống chút nào với sự hối hả liên tục của Hà Nội và anh vẫn đang thích nghi với sự yên tĩnh ở khắp mọi nơi. Anh đã lo lắng rằng mình có thể thấy nó nhàm chán, nhưng cho đến nay thì hoàn toàn ngược lại. Anh cảm thấy thư thái như thể đang đi nghỉ mát ở vùng quê và không cảm thấy nhớ Hà Nội chút nào.
Anh đi qua một ngôi đền cổ và một trường tiểu học cũ từ thế kỷ trước với những ô cửa sổ có chấn song. Những con chim làm tổ muộn sà xuống dưới mái hiên để mớm mồi cho con nhưng ngoài ra thì có một sự im lặng của kỳ nghỉ hè bao trùm nơi này. Tấm biển ghi “Trường Tiểu học Đồng Văn”. Đi thêm một chút nữa, một con đường lát đá cuội tên là Ngõ Đào Duy Từ rẽ vuông góc. Có một dãy nhà thấp ở một bên và một bức tường ở bên kia. Khuất ánh mặt trời, có một luồng gió lạnh bất ngờ ùa tới và An rảo bước nhanh, tìm số nhà 12, hóa ra nằm ngay cuối đường.
Những ngôi nhà mở thẳng ra đường và nhiều nhà có chậu và thùng trồng những loài hoa ưa bóng râm và dương xỉ có thể phát triển tươi tốt trong khung cảnh hơi ảm đạm. Số nhà 12 được tô điểm bởi nhiều loại hoa đỗ quyên nhỏ, cây ngọc trâm và những loài dương xỉ lạ mắt. Ai đó rất thích làm vườn, An nghĩ. Cũng có một vài chiếc xe đạp trẻ em dựng dựa vào tường..