Chương 167: Xuân khởi
Tháng giêng, trăm hoa đua nở, cảnh xuân tươi tắn. Trên con đường dẫn lên núi, những cành đào, cành mai mảnh nhẹ nhàng vươn mình trong gió. Cánh đào hồng thắm, cánh mai trắng ngần dịu dàng, e ấp vương lên vai áo người lữ khách. Tiếng guốc ngựa thủng thẳng gõ nhịp như bắt điệu cho bản nhạc xuân.
Trên núi, khắp nơi lại là vương quốc của hoa trà. Nào là Hồng Trà, Bạch Trà… những giống hoa trà quý từ khắp nơi được thu thập, đem về nhân giống tại đây. Những cánh hoa trà dày dặn, đẫm sắc như toát lên vẻ cao sang, quyền quý. Cố trang chủ của Hoàng gia trang rất thích hoa trà, và người của Hoàng gia trang vẫn trồng giống hoa ấy cho tới nay.
- Hồ công tử tới chơi.
Hoàng gia trang hôm nay có khách và Phùng Trí thay mặt tiếp đón. Đại sự Kiếm hội đã thành, Hồ Phát sau mấy năm chuyên tâm rèn kiếm, cuối cùng cũng bước chân ra khỏi Mai Hoa cốc.
- Ngày giêng du xuân trẩy hội, thăm thú bốn phương, mải theo cảnh sắc nơi này mà vô tình lạc bước đến Hoàng gia trang, thực là khách không mời. Đã làm phiền tiền bối phải tiếp đón.
Hồ Phát nói. Đúng là y đang có cho mình một chuyến du xuân, nhưng đến Hoàng gia trang lại chẳng có phải chuyện ngẫu nhiên. Tất cả chỉ là cái cớ, ngay cả chuyến du xuân kia cũng vậy.
- Hồ công tử, xin chớ nói vậy. - Phùng Trí biết vị thiếu cốc chủ tìm tới đây là vì Thu Lệ, nên trong thời gian pha trà đãi khách, đã âm thầm cho cậu con trai đi mời nàng tới. – Lần trước ở Mai Hoa cốc, đã được Hồ công tử biệt đãi. Tiểu thư nhà chúng tôi vẫn mong có dịp được đón Hồ công tử tới chơi, để bày tỏ lòng cảm kích.
Hồ Phát vừa nghe nhắc đến Thu Lệ thì lòng dạ sốn sang, không còn giấu diếm tâm ý:
- Hoàng tiểu thư kiếm nghệ tinh thuần, trên Kiếm Hội đã đoạt được Bất Diệt, khiến tất thảy quần hùng đều thán phục, thật đáng ngưỡng mộ. Hồ Phát là kẻ luyện kiếm, ngày đêm ấp ủ, chỉ mong có dịp được hội ngộ.
Hai người lại bàn luận về Kiếm Hội. Hiển nhiên, nhắc tới sự kiện ấy, cả hai đều rất thoải mái. Mai Hoa cốc đã rất kì công để tổ chức một kì kiếm hội, quy tụ hết thảy các bang phái lớn nhỏ, trong ngoài võ lâm Lĩnh Nam. Nội việc ấy đã cho thấy vị thế của Mai Hoa Cốc. Còn Hoàng gia trang, trong lần đầu tái xuất, đã đường hoàng bước lên đỉnh cao, chiếm lấy Bất Diệt. Tiếc rằng, bảo kiếm quý giá ấy đã chẳng thể giữ, và cả hai dường như cũng tránh đề cập đến.
Cuộc chuyện diễn ra được độ một tuần trà thì Phùng Tâm tới. Cậu được cha sai đi tới chỗ của Thu Lệ, thông báo về việc Thiếu cốc chủ của Mai Hoa Cốc ghé chơi và muốn mời nàng ra tiếp đón. Nhưng Thu Lệ lại chẳng mặn mà với việc này. Phần vì nàng trước nay chỉ biết tới luyện võ, nào có hay việc đối nội đối ngoại. Mọi công to việc lớn trong Hoàng gia trang, nàng đều phó mặc cho người quản gia của mình. Phùng Trí thì đã quá quen, nên vừa nghe cậu con trai tới nói nhỏ vào tai thì liền biết phải ứng biến:
- Hồ công tử, thật là tiếc quá, chẳng mấy khi có dịp được đón công tử tới chơi mà tiểu thư nhà tôi lại đang bận việc ở ngoài, thành ra …
Lão lắc đầu, hơi nhặn mặt tỏ sự không mong muốn. Hồ Phát đang trong tâm trạng chờ đợi và háo hức, nay vừa nghe tin như vậy thì không khỏi tiếc nuối. Y chẳng dễ có mấy dịp được ra khỏi cốc, và cũng đã rất trông đợi vào chuyến đi này. Dẫu vẫy, sắc mặt vẫn giữ cho mình được sự vui vẻ và hòa nhã.
- Quả là đáng tiếc. Có lẽ Hồ Phát hôm nay chưa có đủ nhân duyên. Nếu đã vậy thì chỉ còn biết xin hẹn Hoàng tiểu thư một dịp khác.
Thiếu chủ của Mai Hoa cốc có ý muốn từ biệt, nhưng liền bị Phùng Trí giữ lại.
- Hồ công tử, hãy khoan đã, đừng vội. Hoàng gia trang vẫn còn việc muốn ngỏ với công tử.
- Việc gì vậy?
Vị quản gia của nhà họ Hoàng ghé tới gần hơn, âm giọng nhẹ nhàng như thủ thỉ:
- Chẳng là, lần trước đến Mai Hoa cốc, được tận mắt chứng kiến kỹ nghệ đúc kiếm của nhà họ Hồ, tiểu thư Thu Lệ thực sự vô cùng thán phục. Trên đường trở về, tiểu thư đã không dưới một lần căn dặn, nếu sau này có dịp gặp lại, nhất định phải nhờ cho được Mai Hoa cốc đúc lại kiếm quý đã gãy của nhà họ Hoàng. Nay Hồ công tử tới chơi, dù là tiểu thư không có mặt ở đây, thân quản gia này vẫn mạo muội xin nhờ công tử xem giúp cho.
Phùng Trí vừa nói, vừa ra dấu cho Phùng Tâm vào lấy Trảm Trần Kiếm. Thanh Kiếm năm xưa trong cuộc đấu trước cửa Hoàng gia trang đã bị Lương Thành Nghiệp đánh gãy.
- Hồ công tử, việc này phải hết bao nhiêu, Hoàng gia trang sẽ lo đủ.
Hồ Phát cầm thử chuôi kiếm trên tay, lại trông mấy mảnh kiếm gãy, soi kỹ những đường nét hoa văn trên chúng:
- Kiếm tốt, quả không hổ danh là một trong Trấn Bắc Tứ Lợi khí.
Y ngước nhìn Phùng Trí, nói:
- Đúc lại kiếm này không quá khó. Ta sẽ sớm về cho người làm hết sức. Phùng quản gia cứ yên tâm, cùng không phải lo nghĩ chuyện tiền nong làm gì. Phiền tiền bối chuyển lời tới Hoàng tiểu thư giúp, chỉ cần là việc Hoàng tiểu thư đã nhờ, Hồ Phát này sẽ dốc hết tâm sức để hoàn thành.
Phùng Trí nghe vậy thì cả mừng:
- Đa tạ Hồ công tử. Trung tuần tháng tới tốt ngày, Hoàng lão phu nhân đón tuổi thất tuần, nếu được…
Hồ Phát lập tức ấn định:
- Tiền bối, nội trong ngày mùng mười, Hồ Phát sẽ đích thân mang kiếm đến để Hoàng tiểu thư có thể làm quà dâng lên chúc thọ Hoàng lão phu nhân.
Hiển nhiên, thiếu cốc chủ của Mai Hoa cốc không muốn tuột mất cơ hội này để lấy lòng trên dưới Hoàng gia trang. Một công việc được ấn định mà cả hai bên đều cảm thấy hoan hỉ.
Cùng lúc ấy, tại thành Hoan Châu.
- Người Chiêm hung hăng bạo ngược, lại vẫn chưa quên việc bị nước ta đánh bại mấy năm trước, thành thử vẫn ngày đêm quấy phá, nuôi mộng tưởng đòi lại đất xưa. Cũng nhờ có Ngô thành chủ trấn giữ đất Hoan này, mà ngày đêm dân chúng mới được yên ổn sinh sống, chợ búa mới có thể tấp nập người buôn kẻ bán. Ngô thành chủ cùng người của thành Hoan Châu chính là phên dậu của nước Đại Việt. Chuyến tới về kinh, ta nhất định sẽ đem chuyện này bẩm tấu lên với triều đình, ghi nhận công lao của Ngô thành chủ.
Lý Đạo Thành, mới giữ chức Tả Gián Nghị Đại Phu trông coi châu Hoan Ai năm trước, bày tỏ sự cảm kích trước việc thành Hoan Châu đã giúp quan quân châu phủ đánh đuổi người Chiêm quấy phá những ngày trước tết. Ngô Thiết khảng khái đáp:
- Đại nhân đã quá lời rồi. Giặc đến nhà, đánh đuổi là trách nhiệm của trai tráng ở đời, đâu đáng để kể ra chứ. Huống hồ người của thành Hoan Châu này đều là kẻ võ, há lại không mang cái sở trường của mình ra để giúp dân giúp nước.
Thái Sư xin cứ an tâm, cứ phàm là chuyện của quân Chiêm thì bất kể khi nào, chỉ cần Ngài lên tiếng gọi, Ngô Thiết cùng người của thành Hoan Châu sẽ lập tức có mặt.
Lý Đạo Thành nghe vậy thì rất an lòng, lại nói:
- Đa tạ tấm lòng vì nước vì dân của Ngô thành chủ. Có việc này, Đạo Thành ta vẫn xin được nhắc lại. Ta giờ đã là quan
Tả Gián, phụ trách Châu Hoan Ái, không còn như trước nữa, vì vậy, kính mong thành chủ hãy đổi lại, cứ gọi ta là ông quan Tả cũng được.
Ngô Thiết không khó để hiểu, nhưng trong lòng vẫn chưa chịu nghe theo, lại đáp:
- Tả…đại nhân, ngài cứ yên, ở đây là đất của ta, sẽ chẳng có lời nào bay ra ngoài được đâu. Mà kệ đi. Không cần biết chuyện ngoài đó ra sao, với ta, ngài vẫn là bậc thanh liêm chính trực, quan phụ mẫu của dân. Dù người ta có cho ngài làm gì đi nữa, thì Ngô Thiết này vẫn sẽ hết sức tôn kính gọi ngài là ….
Ngô Thiết định lần nữa gọi lớn hai tiếng “Thái Sư” nhưng còn chưa kịp thốt đã bị đối phương ra hiệu ngăn lại. Y vốn hết mực kính trọng con người này, nên không muốn làm phận ý. Lý Đạo Thành rơi mình khỏi chỗ ngồi, dáng vẻ ôn nhu:
- Ngô thành chủ, cám ơn vì đã đón tiếp. Trà ngon cũng đã uống, giờ là lúc phải nói lời chào rồi.
Sau cái chào bái biệt, vị quan coi sóc châu phủ liền mau chóng rời đi. Ngô Thiết tìm cách níu giữ mà không thành.
Y thực tâm mến mộ, muốn nhân dịp đầu xuân đón đối phương về chơi ít hôm, ai dè chỉ vì lỡ lời mà để vuột mất cơ hội, thành thử tiếc nuối. Đúng lúc này, một môn hạ rảo bước vào bẩm báo. Ngô Thiết nghe xong không hỏi hốt hoảng la lên:
- Sao cơ. Thằng con trai ta nó muốn lấy vợ ư? Ai, là lấy ai chứ?
Câu chuyện về việc Ngô Cương, vị thiếu thành chủ đột nhiên muốn lấy vợ nhanh chóng loan ra toàn thành. Trai khôn lấy vợ, gái lớn gả chồng vốn là chuyện thường ở đời. Nó tự nhiên như cây lớn thì ra hoa, quả to thì phải chín hay đói phải ăn, khát phải uống vậy. Nếu là con cái một nhà bình dân nào đó, thì ở cái độ tuổi bẻ gãy sừng trâu có lẻ đến gần cả bàn tay rồi, thì việc giờ này mới lấy vợ còn được coi là muộn. Nhưng thiếu chủ của thành Hoan Châu thì khác.
Không phải y kém cỏi, thô kệch hay xấu xí nên khó lấy vợ. Ngược lại, Ngô Cương sinh ra đã là tổng hòa tất thảy
những nét đẹp mà một gã trai cần có. Y là con của vị thành chủ, khoác lên mình vẻ ngoài hào hoa phong nhã, từ văn ca thi phú cho đến võ nghệ, không gì không thông, không gì không tinh tường cả. Cái danh xưng Thiên Hạ đệ nhất mỹ nam cùng là vì vậy mà có. Chỉ là, y tài năng quá, y hoàn mỹ quá, nên nhìn khắp đất hoan ái này không ra ai xứng với y. Bao nhiêu tiểu thư nhà quyền quý, bao nhiêu cô gái xinh xắn, tất cả đều không lọt được vào mắt xanh của y. Một kẻ thích phóng đãng, phiêu du nay lại chịu chọn cho mình bến đỗ. Tin được hay không? Ngô Thiết hộc tốc trở về nhà gặp vợ, nơi phát ra nguồn cơn của những ồn ào. Đến lúc này, họ Ngô mới tá hóa:
- Mình nói cái gì? Thằng Cương… người nó muốn lấy là con gái nhà họ Hoàng..