Chương 32: Chợ Đen Whitebone Cavern
Zed được Eda dẫn ra khỏi tổng bộ Greyfang Pack. Hắn quay lại chiếc xe ngựa cũ để chở Phượng Cửu, còn Eda cưỡi ngựa đi trước dẫn đường. Đám đàn em Greyfang Pack vẫn bám sát hai bên, ánh mắt không rời khỏi đám đông.
Thấy Zed chăm chú quan sát quang cảnh tối tăm của Migrant Camp, Eda cười khinh khỉnh:
“Thế nào, ngài Zed? Ở Wind Land quen sống sang rồi, nhìn Outskirts tối tăm bẩn thỉu nên khó chịu à?”
Zed lắc đầu: “Hành tinh của ta trước khi tới đây cũng chẳng khác mấy. Nhiều nơi còn tệ hơn. Chỉ có mùa đông, tuyết phủ trắng mới che được sự tàn lụi. Còn hành tinh của cô?”
“Ta là dân bản địa Thần Lục.” Eda đáp thản nhiên. “Con cháu đời thứ mấy trăm của thế hệ người chơi trước. Ta sớm không còn biết quê hương ấy trông ra sao, tên là gì. Có lẽ nó đã bị Thần Lục nuốt mất từ lâu rồi.”
Nàng thúc cương, giọng chuyển sang dứt khoát: “Được rồi. Theo lệnh hội phó, ta dẫn ngài đi nhìn Outskirts. Điểm đến cuối là chợ đen Whitebone. Tới đó ngài muốn xem gì cũng được.”
“Ta không thể mua hàng của những người bày sạp bên ngoài Whitebone sao?” Zed nhớ đến người phụ nữ đã nhắc nhở hắn lúc chiều.
Eda liếc nhìn hắn: “Được chứ. Nhưng họ chỉ là mấy tay buôn nhỏ. Mấy gia đình di cư nghèo nhất Outskirts. Đàn ông đi săn buổi sáng, chiều đem hàng về cho vợ con ngồi bán. Sản lượng ít, ngài mua sạch rồi là hết.”
“Còn Whitebone mới là nơi có cửa hàng đen thực sự. Có nguồn lớn, có băng đảng chống lưng. Hàng đổ về đó nhiều đến mức ngài muốn gì cũng có. Ở Outskirts, thứ ngài không mua được ở Whitebone gần như không tồn tại.”
Zed gật gù: “Ra vậy. Nhưng chuyến này ta chỉ thăm dò, mang ít bạc. Ta sẽ đi xem Whitebone trước, rồi quay lại chỗ người phụ nữ đó mua hàng. Bà ấy đã giúp ta một tay.”
Phượng Cửu giật mình, nhìn Zed bằng ánh mắt khác hẳn, như đang tự hỏi hắn có phải chỉ biết lợi nhuận hay không.
“Không hổ là người được phu nhân Mirra tin.” Eda mỉm cười. “Ngài cũng có tình nghĩa đấy.”
Rồi nàng nói tiếp, giọng nhẹ đi: “Nhưng như vậy cũng phải nhanh. Những sạp nhỏ đó sống được ngày nào mừng ngày đó. Ngày mai ngài quay lại, có khi không còn gặp họ nữa.”
“Vì sao?” Zed hỏi, hơi nhíu mày.
Eda thở ra một hơi: “Nếu thợ săn trong nhà họ, chồng hay cha họ, chết khi đi săn. Họ không còn hàng để bán. Kết cục thì chết đói, hoặc bị bán làm nô lệ.”
Nàng nói đều đều, như đang kể một chuyện quá quen:
“Người chơi dị giới của ngài chết mỗi ngày trong miệng Dire Wolves, nhưng các ngài còn hồi sinh. Còn bọn ta thì không. Không vào được Trung Địa, chết là hết. Mà sói già trong Thung lũng Sói Xám có cấp cao hơn đám ở bìa rừng Thầm Thì, nguy hiểm hơn nhiều.”
Zed im lặng một lúc rồi hỏi: “Ở đây có cả nô lệ sao?”
“Có chứ.” Eda đáp. “Chợ đen buôn cả nô lệ. Quý tộc hoặc kẻ có giấy cư trú giàu có mua về làm việc không công.”
“Rẻ không?” Zed nhướng mày. Trong đầu hắn, từ “nô lệ” đã tự động đổi thành “nhân công giá rẻ”.
Eda khịt cười: “Đến Whitebone ngài sẽ biết.”
Hai cỗ xe ngựa cùng đội tay sai Greyfang Pack đưa Zed đi sâu hơn vào Outskirts, dần tiếp cận khu vực phía nam của Whitebone.
Trên đường đi, Eda gần như biến thành người dẫn đường cho hắn. Nhờ vậy, Zed nắm được khá nhiều thứ về Outskirts.
Theo lời Eda, Outskirts không phải ngoại ô bình thường. Nó là vùng đất bị Vương quốc Elyria bỏ lại. Trên bản đồ hành chính, nơi này vẫn thuộc quyền quản lý của nam tước Mason Baron, chủ quản Wind Land. Nhưng thực tế, luật Elyria chưa từng chạm tới đây.
Đúng như Phượng Cửu nói, vệ binh thị trấn chỉ tuần tra trong phạm vi 3 km quanh tường thành. Ra xa hơn là đất không vua, nơi mọi thứ được quyết định bằng sức mạnh và bạc. Dân buôn còn truyền miệng một câu: “Bước ra khỏi tường thành, linh hồn ngươi không còn thuộc về Elyria.”
Outskirts rộng chừng 3.000 km², bằng nửa Wind Land. Địa hình hiểm trở, phức tạp. Phía bắc là Thung lũng Sói Xám, ổ Dire Wolves già khét tiếng. Phía tây là dãy Tàn Sương, nơi còn sót những mỏ đồng và sắt chưa khai phá hết. Phía nam giáp rừng đen Eldmoor, vùng đất cấm từng là chiến trường ma thú cổ đại. Phía đông là dãy tường thành cũ của Wind Land.
Khí hậu Outskirts quanh năm ẩm thấp. Đêm xuống lạnh buốt. Sương mù dày đến mức chỉ cần lạc nhịp một chút là mất dấu, không tìm thấy đường ra.
Dân cư Outskirts sống rải rác thành từng cụm nhỏ, chen chúc trong những trại gỗ hoặc hầm đá tạm bợ. Migrant Camp là nơi đông nhất. Ở đó có đủ loại người: kẻ mất giấy cư trú, dân tị nạn, thợ mỏ lưu vong, tội phạm truy nã từ các thị trấn lân bang, thậm chí cả từ những thành phố lớn cũng dạt về.
Họ sống nhờ săn thú, đào quặng, hái thuốc, hoặc nhặt phế liệu đem bán cho những thương lái liều lĩnh dám vượt ranh giới từ Wind Land sang. Có người may mắn thì trụ qua mùa mưa. Còn phần lớn chết đói, hoặc bị thú rừng kéo đi. Eda nói ở đây mạng người chỉ đáng vài đồng bạc, trong khi đồ săn được lại có giá gấp 10 lần.
Sâu hơn về phía tây là Deepwood, vùng rừng chiếm gần một nửa diện tích Outskirts. Cây cao um tùm, thú dữ đầy rẫy, ma thú cấp 5 đến cấp 10 xuất hiện như cơm bữa. Nơi này là nguồn cung da thú, dược liệu và gỗ thô cho Wind Land, nhưng chỉ những thương nhân có băng nhóm chống lưng mới dám tiến vào.
Trong rừng chỉ có một thứ gọi là luật. Luật máu. Kẻ mạnh giữ đường. Kẻ yếu nộp phí khu vực để được chặt cây hay săn thú. Kẻ cứng đầu, sáng còn thấy, tối đã biến mất trong bụng sói.
Xa hơn nữa là The Veins, một hệ thống mỏ cổ nằm dưới lòng đất, kéo dài hàng chục km, nối từ dãy Tàn Sương đến tận bìa rừng Eldmoor. Nơi này từng thuộc quyền khai thác của các Guild chính thống. Nhưng khi chiến tranh biên giới nổ ra, họ rút lui, để lại vô số hầm quặng bỏ dở. Dân lưu vong tràn vào chiếm lĩnh, biến nơi đó thành chỗ trú, rồi dần hình thành Black Ore Gang, một tổ chức thợ mỏ vũ trang chuyên buôn quặng và nô lệ.
Chúng kiểm soát toàn bộ vùng mỏ, tự đặt ra thuế, đặt luật, thậm chí có cả đội quân riêng. Ai dám buôn mà không qua tay chúng coi như tự ký án tử.
Cuối cùng, ở cực nam là The Hollows, Khe Đen. Trung tâm của tội ác và những giao dịch bằng máu. Đây là nơi những kẻ bị truy nã, sát thủ thất bại, hay thương nhân không giấy phép tụ tập. Từ đó hình thành 3 thế lực lớn mà người Outskirts gọi là “Tam Sư Outskirts”.
Greyfang Pack cai quản Deepwood, thu thuế săn bắn và buôn da thú.
Black Ore Gang chiếm The Veins, buôn quặng và nô lệ. Thủ lĩnh là Garrick Ironhand.
The Hollow Veil, tổ chức do một mụ pháp sư tàn độc tên Lissandra cầm đầu, chuyên thuốc cấm, bùa chú, thông tin, và những giao dịch không bao giờ được phép nói ra.
Outskirts không có thương hội, không có luật dân sự, cũng không có cảnh vệ. Tất cả chỉ tuân theo Quy tắc Sắt.
Sức mạnh quyết định quyền sở hữu. Ai trả được bạc, người đó có luật.
Theo Zed đánh giá, hệ thống ấy nghe tàn nhẫn, nhưng lại ổn định. Người ở đây không còn quan tâm tước vị, danh phận hay tín ngưỡng. Họ chỉ quan tâm một chuyện: sống sót thêm được 1 ngày.
Eda nói tuy Outskirts vô pháp, nhưng chính vì thế mà lại giàu. Trong lòng vùng đất này có lượng tài nguyên khổng lồ: gỗ, quặng, da thú, thảo dược, thậm chí cả ma thạch.
Các Guild sợ dính líu, chính quyền thì cấm thương nhân vào, nên hàng bị ứ, dân thì nghèo, còn tội phạm lại giàu.
Zed nghe đến đó chỉ mỉm cười, không nói gì. Nhưng trong mắt hắn lóe lên thứ gì đó rất quen. Phượng Cửu rùng mình. Nàng biết ánh mắt này. Ánh mắt của kẻ vừa ngửi thấy mùi lợi nhuận giữa đống đổ nát.
Eda cũng nhận ra, chỉ nói thêm một câu, giọng như nhắc nhở:
“Ở đây, nếu ngài biết mua rẻ và biết đường bán ra, thì ngay cả địa ngục cũng có thể sinh lợi.”
Không lâu sau, cỗ xe dừng lại ở mép một vách đá khổng lồ. Trước mặt Zed là một khe nứt sâu như miệng vực. Ánh sáng ma pháp từ dưới hắt lên, phản chiếu trên vách đá.
Eda xuống ngựa: “Tới rồi, thưa ngài. Whitebone Cavern, trái tim của Outskirts.”
Cả nhóm tiến lại gần miệng hang. Từ đây nhìn xuống, không gian bên dưới mở ra như một thành phố bị chôn vùi trong lòng núi, sáng rực bởi hàng trăm ngọn đèn dầu và hàng nghìn ánh lửa treo rải rác trên vách đá.
Lối đi quanh co, cầu đá, thang dây và những sạp hàng chen chúc thành từng tầng. Tiếng người nói, tiếng kim loại va nhau, tiếng rao hàng hòa vào nhau, vọng mãi trong lòng hang. Không có gió, chỉ có mùi khói dầu, mùi sắt nóng và hương rượu nặng quẩn quanh, đặc đến nghẹt thở.
Zed đứng lặng nhìn, ánh mắt phản chiếu thứ ánh sáng trắng kỳ dị.
“Một thành phố dưới lòng đất.” Hắn nói khẽ.
“Phải.” Eda đáp. “Một thành phố dựng trên xương người và bạc bẩn.”
Cả nhóm bắt đầu đi xuống theo con dốc xoắn quanh vách hang. Đá lát ẩm trơn, hai bên treo những lồng đèn kim loại cháy bằng dầu hắc quang, ánh sáng hắt lên mặt mọi người màu đồng cũ. Càng đi sâu, âm thanh càng rõ. Những bóng người khoác áo trùm đầu lướt qua như thoi đưa, không ai nhìn ai. Chỉ đổi tay những túi tiền, những bọc hàng, rồi biến mất.
“Whitebone chia thành 5 tầng.” Eda vừa đi vừa nói, giọng át cả tiếng ồn phía dưới. “Tầng trên cùng là Shadow Bazaar, chợ bóng ma, nơi thương nhân nhỏ và dân bản địa bày hàng ngoài sạp. Dưới đó là Arcane Row, nơi phù thủy và pháp sư buôn bán bùa chú. Sâu hơn nữa là Iron Pit, xưởng luyện kim của băng Black Ore, rồi The Web, khu buôn người và tin tức do Mirra kiểm soát.”
“Còn tầng cuối là Bone Arena, nơi mọi tranh chấp được giải quyết bằng máu.”
Eda nói rất khẽ, nhưng vẫn đủ khiến Phượng Cửu lạnh sống lưng. Từ lúc xuống đây, mặt con bé đã trắng bệch.
Khi cả nhóm đặt chân lên nền đá của tầng 1, âm thanh và ánh sáng như ập tới cùng lúc. Trước mắt họ là cả một khu chợ mở rộng ra trong lòng hang: Shadow Bazaar, tầng chợ ngoài cùng của Whitebone.
Những quầy hàng lợp mái da thú bày san sát. Đèn dầu treo dày đặc phía trên. Hàng hóa nằm la liệt: da thú, bình thuốc, xương thú, gỗ, đá quý, cả những thứ nhìn qua cũng không biết là gì.
Không có bảng giá, không có biển hiệu. Chỉ có những bàn tay chìa ra, và tiếng túi bạc lách cách.
Trên cao, dọc vách hang, là những tầng lầu gỗ dựng chênh vênh. Quán rượu, sòng bạc, phòng đấu giá nhỏ chen chúc. Đèn ma pháp lơ lửng giữa không trung, ánh xanh tím chập chờn như đom đóm.
Mỗi khi một giao dịch chốt xong, tiếng bạc rơi leng keng vang vọng, hòa vào tiếng hát say và tiếng kim loại từ lò rèn phía dưới.
“Shadow Bazaar.” Eda quay sang Zed. “Ngài nên bắt đầu từ đây. Luật đơn giản lắm, ai trả bạc thì có hàng. Không ai hỏi nguồn gốc, không ai kiểm hàng. Giao dịch được bảo chứng bằng một loại tiền riêng gọi là Black Coin, đồng tiền không tên, không truy dấu.”
Cô cúi xuống, nhặt một đồng bạc đen bóng rơi dưới chân, giơ lên dưới ánh đèn.
“Một Black Coin đổi được 2 đồng bạc Elyria. Ở Wind Land và cả Elyria, thứ này là tiền bẩn, là tội phạm. Nhưng ở Outskirts, nó hợp pháp. Thậm chí có giá trị ở nhiều vùng Outskirts của các vương quốc khác trên lục địa.”
Zed nhận lấy đồng tiền, lật qua lật lại.
Kim loại lạnh. Mặt đồng khắc hình đầu lâu mờ. Rìa hơi lệch, rõ ràng đúc thủ công, nhưng trọng lượng lại chuẩn đến mức đáng sợ. Zed hơi sững, rồi khóe miệng nhấc lên.
Đồng tiền riêng.
Đây không phải sản phẩm của một lò rèn ngẫu nhiên. Nó là một hệ thống tiền tệ song song, sinh ra để tồn tại ngoài mọi cơ chế kiểm soát.
“Một đơn vị thanh toán không quốc tịch.” Zed lẩm bẩm, giọng chỉ đủ cho mình nghe. “Không chịu thuế, không bị định danh, không thể truy vết nguồn vốn.”
Eda liếc sang, nhướn mày: “Ngài nói gì?”
“Không.” Zed đáp, mắt vẫn dán vào Black Coin. “Ta chỉ nghĩ, nếu loại tiền này được chuẩn hóa, nó có thể làm lung lay cả nền tài chính Elyria.”
Eda và Phượng Cửu vẫn khó hiểu. Trong mắt họ, Black Coin chỉ là một đồng tiền, cùng lắm là loại tiền bẩn.
Nhưng trong đầu Zed, mọi thứ đã nối thành một đường thẳng. Lưu thông ẩn danh, giao dịch ngoài kiểm soát, chuyển vốn không dấu vết, và quan trọng nhất là quyền lực mà không cần ngân khố.
Ở Trái Đất cũ, chính phủ có thể phong tỏa tài khoản, siết thuế, theo dõi từng dòng giao dịch. Còn ở Thần Lục, một đồng bạc đen nhỏ xíu lại đại diện cho thứ tự do tài chính tuyệt đối.
Ban đầu Zed còn do dự có nên đặt nền móng Zed Mart+ ở Outskirts hay không. Nhưng ngay khoảnh khắc cầm đồng tiền này, hắn đã quyết định.
Zed thở ra, kéo lại sự bình tĩnh, rồi nói: “Thế giới này rõ ràng hơn ta tưởng. Ở trên kia người ta giết nhau để độc quyền hàng hóa. Ở đây họ giết nhau vì giá quá cao.”
Eda gật nhẹ: “Đó là lý do phu nhân Mirra ký hợp đồng với ngài. Bà ta không cần kẻ biết sợ. Bà ta cần kẻ biết đếm.”
Nàng ra hiệu: “Bây giờ ngài đi sát theo ta. Ta sẽ dẫn ngài khảo sát các gian hàng và cách mua bán ở đây. Whitebone có đủ thứ ngài muốn.”
Cả nhóm theo chân Eda đi sâu vào khu chợ. Tiếng cười, tiếng chửi rủa, tiếng bạc đổi tay vang lên rộn ràng, hòa thành một nhịp điệu hỗn loạn của thế giới ngầm.
-----------
Sổ tay Zed, ngày thứ 5.
Tài sản: 50 bạc.
Kho hàng: Trống.
Nợ: Trống..