Chương 39: Khu Ổ Chuột
Sau khi bán xong số da, Zed và Cửu Mõm lén lút rời khỏi Craftsman Quarter. Trên đường về, bọn hắn mua thêm 2 bao thuốc Thăng Long.
x2 Thuốc Lá Thăng Long tặng kèm bật lửa -2 bạc.
Bọn hắn ghé Mặc Vũ Nhân Gian lấy xe ngựa, đón thêm Phượng Cửu lên xe. Lần đi khu ổ chuột này, Zed dẫn theo cả Cửu Mõm. Lưu Diệc Phi mang áo choàng mới và nón trúc ra cho hắn, giọng nhẹ nhàng:
“Dù chính quyền thị trấn không có mã ID nhân vật để truy nã ngươi, vẫn nên cẩn thận cho chắc. Không sợ nhất vạn, chỉ sợ vạn nhất.”
“Được. Đa tạ bà chủ.”
Bọn hắn vẫy tay chào Diệc Phi rồi đánh xe rời đi. Nàng đứng nhìn theo bóng lưng hắn cho tới khi khuất hẳn, mới quay vào trong.
Trên xe, Zed tò mò hỏi: “Chính quyền phải có ID của ta mới truy nã được sao?”
Hắn chợt nhớ đến Quan Chấp sự Diego. Gã rõ ràng là quan chức cấp cao, vậy mà vẫn để Zed thoát, cũng chẳng thấy treo truy nã.
Phượng Cửu nhớ lại mà còn lạnh sống lưng: “Đúng vậy. Hôm qua bà chủ Lưu ứng cứu kịp, nếu không ngươi đưa ID nhân vật cho chúng thì toàn bộ thông tin cá nhân sẽ lộ ra, chúng treo lệnh truy nã toàn thị trấn ngay.”
Nàng lắc đầu: “Nhưng ngươi tránh được 1 lần thì không tránh được lần sau. Theo luật vương quốc Elyria, ngươi bắt buộc phải cung cấp ID nhân vật ở lần đăng nhập tiếp theo. Lần đầu bọn chúng cho trải nghiệm Thần Lục. Lần sau bắt buộc nhập ID để trở thành công dân vương quốc.”
Zed gật đầu, không đáp. Ánh mắt hắn dõi theo những cánh chim khổng lồ lượn ngang bầu trời. Trong mắt hắn, Elyria không còn là thế giới thần thoại rực rỡ như dân chúng ngợi ca nữa, mà giống một cỗ máy hành chính khổng lồ, tinh vi, lạnh lẽo, tính toán tới từng hơi thở của con người.
“Kiểm soát ID sao?” Hắn lẩm bẩm. “Không phải để bảo vệ dân chúng, mà để quản lý tài sản sống.”
Bởi trong Thần Lục, mỗi người chơi không chỉ là một kẻ du hành. Họ là một đơn vị kinh tế hoàn chỉnh, có lao động, sản xuất, tiêu dùng, chịu thuế. ID là sợi dây xích ràng buộc giữa con người và hệ thống, một con số định danh không thể chối bỏ, giúp Elyria biết ai đang tạo ra của cải, ai đang chiếm hữu, ai đang trở thành gánh nặng.
Không có ID, người chơi trở thành kẻ vô danh. Không thể giao dịch công khai, không được pháp luật bảo hộ, và quan trọng nhất là không thể bị đánh thuế. Với một vương quốc sống nhờ thương nghiệp, điều đó đồng nghĩa phản nghịch.
Zed hiểu rõ, kẻ nắm dữ liệu định danh sẽ nắm sinh mạng của thiên hạ. Chỉ cần xóa tên trong hệ thống, một con người có thể biến mất. Từ công dân thành tội phạm, từ người vô tội thành phản loạn, tất cả chỉ là vấn đề quyền truy cập.
Vì thế Elyria cần ID không phải để biết ai là ai, mà để chắc chắn không ai tồn tại ngoài tầm kiểm soát.
Zed khẽ cười chế giễu: “Dù ở thế giới nào, xiềng xích vẫn tồn tại, luật pháp, dữ liệu, hay lòng tham. Nhưng một khi ta đã trở thành bóng ma thương nhân, ta sẽ không thuộc về bất cứ xiềng xích nào nữa.”
Xe ngựa tiếp tục lăn bánh, hướng về cổng Tây của thị trấn Wind Land. Càng đi về phía này, không khí càng sầm uất mà sập xệ.
「Slum Quarter - Khu Ổ Chuột」
“Ăn trưa đi.” Zed nhảy xuống xe, khi xe ngựa vừa dừng trước một quán hủ tiếu gõ đối diện khu ổ chuột.
Quán lề đường tên A Trưởng, khá đông khách, đa phần là dân lao động. Từ đây có thể nhìn thấy 2 đầu đường trống trải. Con đường này ngăn cách khu ổ chuột với phần còn lại của thị trấn, tạo ra 2 bức tranh đối lập, một bên sầm uất xập xệ, một bên sạch sẽ sa hoa.
Khu Ổ Chuột khác với Outskirts. Nơi này một phần nằm trong thị trấn, phần lớn còn lại ở ngoài tường thành. Người ở đây có thể còn giấy phép cư trú, cũng có thể không, nhưng ít tội phạm chiến tranh và phản chính quyền hơn Outskirts. Có thể xem Khu Ổ Chuột là vùng xám nằm giữa Thị trấn Wind Land và Outskirts.
Chủ quán Jang Kyungho nhanh chóng bưng ra 3 tô hủ tiếu nóng.
x3 Hủ Tiếu Nóng -6 bạc.
Phượng Cửu nhăn mặt: “Đi theo ngươi chẳng có gì tốt. Mới xong một phi vụ bán mạng mà cũng không cho ta ăn ngon à. Ngươi không biết ủng hộ quán bà chủ Lưu sao?”
Cửu Mõm cắm đầu húp, vừa ăn vừa nói: “Cô đừng mơ nữa. Trừ khi ổng giàu xụ thì mới đãi cô bữa ngon. Còn lại cứ mấy món quèn quèn này mà húp đi.”
Zed khịt cười: “Đừng đùa. Mặc Vũ Nhân Gian là nhà hàng cao cấp, món rẻ nhất cũng 5 bạc 10 bạc. Miệng ăn núi lở, tiết kiệm chút đi. Đợi ta dựng xong chuỗi cung ứng vật liệu sản xuất, ta đãi các ngươi một chầu to.”
Cửu Mõm cười khanh khách: “Mấy thằng người chơi chức nghiệp độc quyền bữa trước kiếm chuyện với anh, cái gì mà Đoàn Thiên Hạ ấy. Vào quán bà chủ Lưu kêu một bàn đồ ăn, bọn nó phải vét sạch tiền để trả. Ha ha ha. Tới nay vẫn không thấy ghé lại.”
Zed cũng không nhịn được, cười khẩy lắc đầu: “Đừng cười người ta. Giờ bọn hắn chắc cũng lên cấp 2 rồi. Mạnh hơn thì kiếm tiền từ quái vật cũng dễ hơn.”
“Các vị là người chơi dị giới hả?” Jang Kyungho đứng gần đó, hứng thú hỏi. Hắn tầm 30, dáng vẻ hiền lành, nói chuyện cũng dễ nghe.
Zed gật đầu: “Chỉ là mấy tay quèn thôi chú.” Thấy A Trưởng ngừng tay, hắn mỉm cười: “Chủ quán, cho ta hỏi ít chuyện được không?”
Vừa nói, hắn vừa đặt 5 bạc lên bàn. Kyungho nhếch miệng cười, dặn phụ bếp vài câu rồi kéo ghế ngồi đối diện, tiện tay nhét 5 bạc vào túi.
“Ngài muốn biết chuyện gì về khu Ổ Chuột này?”
Zed chống cằm: “Người thông minh dễ nói chuyện. Ta muốn biết tình hình hiện tại của Khu Ổ Chuột. Không thể nào một khu tồi tàn như vậy lại tồn tại sát Wind Land mà vẫn yên. Nó chẳng khác nào một Outskirts có giấy phép.”
Kyungho bật cười nhạt: “Ngài hỏi đúng người rồi. Nhà ta ở đây bốn đời, khu này ta nắm rõ như lòng bàn tay.”
Theo lời Kyungho, Zed dần hiểu được bức tranh chung của khu Ổ Chuột mà không cần tốn cả ngày lăn lộn đi dò hỏi.
Khu Ổ Chuột phía Tây Wind Land tồn tại như một vết nứt trong trật tự thị trấn. Ở đây, quy tắc được giữ bằng thỏa hiệp, không phải luật lệ. Bề ngoài, nó là nơi cư trú của dân lao động, kẻ nghèo, người tị nạn. Thực chất, đó là một mạng lưới kinh tế xám được chính quyền dung túng để giữ cân bằng thị trường.
Về hành chính, Slum Quarter vẫn nằm trong phạm vi Wind Land, được ghi chú là “Khu Lao Động Dân Sinh” dưới quyền quản lý của Quan Chấp Sự Diego và Giám mục Brian. Hai bên chia nhau kiểm soát. Diego giữ trật tự, Brian giữ đạo đức. Giấy tờ thì hợp pháp, nhưng dưới mặt đất là cơ chế trao đổi ngầm, nơi mỗi đồng bạc đều có người nhận và kẻ đứng ra bảo kê.
Ở tầng trên, các công xưởng tại Craftsman Quarter, các cửa hiệu ở Trade Quarter, cùng các đoàn Caravan đều kéo nhân công giá rẻ từ đây.
Những phu khuân vác, thợ sửa rác, thợ đốt lò nhiều kẻ không có giấy cư trú. Họ làm việc không hợp đồng, nhận công nhật, tai nạn thì tự chịu. Nhờ vậy, chi phí nhân lực của Wind Land giảm hơn một nửa. Diego lại có cái để báo cáo về Kinh đô rằng “tình hình lao động ổn định, dân sinh có việc làm”.
Ở tầng giữa, Slum Quarter là trạm trung chuyển hàng hóa tái chế. Vật liệu thừa, hàng lỗi, hay lô hàng thiếu giấy phép từ Harbor được đưa vào đây dưới danh nghĩa “hàng phế phẩm”. Dân Slum phân loại, sửa lại, hoặc tháo rời, rồi đẩy ngược trở lại thành phố với nhãn mác hợp pháp. Giấy chứng nhận do Giáo hội của Brian cấp.
Chứng từ tái chế hàng nhân đạo.
Nói thẳng ra, đó là kênh rửa hàng lậu của Merchant Guild, được hợp pháp hóa bằng con dấu tôn giáo.
Zed nhíu mày: “Kênh rửa hàng lậu của Merchant Guild? Tầm cỡ bọn chúng cũng có hàng lậu sao?”
Kyungho cười lạnh: “Tất nhiên. Ở vương quốc được ca tụng là trung tâm tài chính của Đế chế Velmoria này, chả có thằng công chức hay thương gia nào thật sự lương thiện đâu, ngài người chơi ạ.”
Kyungho từng làm phu kho ở cảng Riverside. Hắn biết chuyện hàng hóa của Merchant Guild rõ hơn nhiều kẻ ở đây.
Hắn kể, mỗi tháng đều có vài lô hàng bị hỏng hoặc thất lạc chứng từ được ghi vào sổ của Merchant Guild. Những lô đó đáng ra phải tiêu hủy, nhưng cuối cùng lại biến thành “quyên tặng” cho Giáo hội. Nhà nguyện của Brian tiếp nhận, dán nhãn “Hàng từ thiện, tái chế hàng nhân đạo” rồi giao xuống cho dân Slum phân loại.
Dân nghèo được trả công rẻ mạt, mỗi người chỉ vài đồng bạc cho cả ngày ngồi cắt, vá, rửa, hoặc tháo rời linh kiện. Xong xuôi, hàng được xe ngựa của Merchant Guild thu lại, đưa ra chợ trong thành dưới một cái tên mới: Hàng tái sinh giá rẻ.
Trên giấy tờ, đó là hoạt động phúc lợi. Merchant Guild và Giáo hội Kim Dương giúp dân có việc, giảm giá nhu yếu phẩm, ổn định thị trường.
Nhưng trên thực tế, họ đang dùng dân nghèo để rửa hàng thừa, hàng lỗi, hàng lậu, biến đồ không giấy phép thành hàng hợp pháp. Vừa trốn được thuế, vừa giữ giá không rớt quá sâu.
Zed nghe đến đó mới hiểu.
Hắn nhận ra Merchant Guild không phải một tổ chức thương mại thông thường, mà là một bộ máy kiểm soát kinh tế. Lòng từ thiện chỉ là lớp vỏ cho cơ chế điều tiết giá ngầm.
Nếu giá hàng trong chợ tăng, Guild sẽ tung hàng nhân đạo ra để ép giá xuống. Nếu giá rớt quá thấp, họ sẽ mua gom lại qua Giáo hội, gắn mác kho dự trữ cứu tế, rồi chờ thời cơ bán ra.
Tất cả diễn ra êm thấm, hợp pháp, dưới danh nghĩa nhân từ và đức tin.
Zed lặng người, cảm giác như vừa nhìn thấy lớp bánh răng ẩn dưới vỏ bọc mạ vàng của Wind Land.
Hắn hiểu rằng Khu Ổ Chuột không chỉ là bãi rác, mà là van điều tiết của cả nền kinh tế.
Ở đây, kẻ đói không chết, vì họ chính là công cụ để thành phố được no.
“Đây chính là lý do Slum Quarter được phép tồn tại.” Jang Kyungho cười nhếch.
“Hơn 70% phu khuân vác, thợ sửa vặt, người dọn cống, thợ đốt rác, thợ rèn phụ của Wind Land xuất thân từ Slum Quarter. Họ không cần bảo hiểm, không được tính lương tối thiểu, tiết kiệm ngân khố hàng trăm vàng mỗi tháng.”
Kyungho nghiêng mặt, hạ giọng: “Quan Chấp sự Diego gọi họ là công dân tạm thời, đủ để né luật thuế cá nhân và phúc lợi dân sự.”
Zed gật gù: “Một thị trấn không thể sống mà không có kẻ bẩn tay.”
Ở tầng sâu hơn của Slum Quarter, bên dưới lớp rác thải và ống cống, tồn tại khu chợ ngầm Silver Sewers, nơi hàng hóa không cần hóa đơn, chỉ cần bạc và im lặng. Ở đây, giá cả không do cung cầu quyết định, mà do mệnh lệnh từ Merchant Guild truyền xuống.
Mỗi khi thị trường thiếu hàng, chợ ngầm yên ắng. Mỗi khi giá lên quá cao, hàng từ thiện lại đổ xuống như mưa, khiến đồ tái chế rớt giá, kéo theo toàn bộ thị trường hạ nhiệt.
Không cần nghị định, không cần thuế, chỉ vài chuyến xe ban đêm cũng đủ để kiểm soát lạm phát trong toàn Wind Land.
Chính quyền biết. Giáo hội biết. Merchant Guild biết. Nhưng không ai lên tiếng, bởi Khu Ổ Chuột chính là van áp suất cho toàn bộ nền kinh tế của họ.
Nếu Slum bị phá bỏ, hàng lậu sẽ chảy thẳng vào thành, dân nghèo tràn ra phố, thị trường mất ổn định, thuế tăng đột ngột, và chính Diego sẽ bị quy tội làm mất cân bằng thương nghiệp.
Vì thế Slum Quarter được phép tồn tại. Không phải vì lòng nhân đạo, mà vì nó giữ cho giá cả không vượt khỏi tầm tay kẻ mạnh. Mỗi đồng bạc dơ bẩn ở đây là một viên đá nhỏ chống đỡ cả bức tường hào nhoáng của Wind Land.
Zed hiểu điều đó khi nhìn sang bên kia đường, nơi khói bếp quyện với bụi than và tiếng búa dội từ những mái tôn gỉ sét. Với dân Wind Land, nơi này là vết nhơ cần che giấu. Nhưng với kẻ làm kinh tế, đây là phần phổi đen của một cơ thể. Bẩn, hôi, nhưng không thể thiếu.
Và Zed biết rõ, muốn chạm tới trái tim kinh tế của Wind Land, trước hết phải đi qua nơi này.
Kyungho phất tay: “Đó là tất cả những gì ta biết, thưa ngài. Ta phải bán tiếp đây.”
Zed mỉm cười đưa tay ra: “Ta là Zed, sau này có dịp lại hợp tác với Kyungho-nim.”
“Có tiền là được.” Kyungho cười khặc, bắt tay lại.
Đợi Kyungho rời đi, Zed ngồi lặng, suy nghĩ. Hắn mở sổ tay, viết bằng nét chữ khô khốc:
“Merchant Guild điều tiết giá cả bằng lòng nhân đạo. Chúng cứu người nghèo bằng chính sự nghèo của họ.”
Trong trò chơi của kẻ cầm quyền, người nghèo không được cứu để sống, mà để duy trì giá trị cho hệ thống. Một dạng hàng hóa sống, có thể tiêu hao, thay thế, định giá.
Zed gập sổ lại: “Nếu họ điều tiết thị trường bằng lòng thương hại, vậy thì ta sẽ chen chân vào bằng lòng tham, thứ duy nhất trung thực trong thương trường.”
Ý tưởng về chuỗi cung ứng bóng tối từ Outskirts qua Khu Ổ Chuột lóe lên trong đầu hắn như ngọn lửa nhỏ giữa đêm mưa.
Không cần cửa hàng sang trọng, không cần thương hiệu. Chỉ cần một mạng lưới vận chuyển, ký gửi và phân loại, ẩn ngay trong Khu Ổ Chuột này.
Nơi Merchant Guild tuồn rác, hắn sẽ gom vàng.
Nơi Giáo hội phát cháo, hắn sẽ phát hàng.
Và nơi người nghèo bị bóc lột, hắn sẽ biến họ thành nhân công, không phải nạn nhân.
Zed đứng dậy, kéo lại áo choàng, giọng khẽ trầm: “Tới khu ổ chuột này là đúng rồi. Đi thôi, hai đứa. Tìm con đường buôn hàng của Zed Mart+ nào.”
--------------
Sổ Tay Zed, ngày thứ 7
Tài sản: 282 Bạc
Kho hàng: Trống
Nợ: 40 Bạc.