Chương 40: Hội Silver Sewers
Xe ngựa của Zed lọc cọc qua Cổng Hạ Tây, cổng chính dẫn vào Khu Ổ Chuột. Không khí ở đây đặc quánh mùi cống ngầm. Hai bên đường, nhà gỗ xiêu vẹo chen chúc, kênh nước đen sủi bọt. Người ta chen nhau vét rác, lọc sắt vụn, chặt gỗ hỏng.
“Nơi này vẫn là thị trấn Wind Land à trời?” Phượng Cửu cau mày, bịt mũi.
Cửu Mõm khó hiểu: “Cô là dân bản địa ở đây mà chưa từng vào khu này hả?”
“Đây là lần đầu.” Phượng Cửu lắc đầu. “Khu ổ chuột này lớn lắm. Một phần nằm trong tường thành, còn phần lớn nằm ngoài. Ta nghe diện tích của nó hơn nghìn dặm, đầu trâu mặt ngựa nào cũng có. Ông nội ta không cho vào đây chơi.”
Zed nhíu mày: “Có phải bọn họ là người chơi không?”
Hắn hướng mắt nhìn những người lao động mặc đồ vải tân thủ đang cặm cụi tái chế sắt vụn quanh đường. Cửu Mõm giật mình: “Đúng rồi, rất nhiều người chơi. Bọn họ thảm tới vậy rồi sao?”
Phượng Cửu há hốc: “Trời ạ, người chơi tới từ hành tinh của người ăn cả rác kìa!”
Theo hướng nhìn của nàng, có hàng tá người chơi đang ngồi trực chờ bên đống rác cao ngồng, lục tìm đồ ăn thừa từ các cửa tiệm trong thị trấn mang ra đây đổ. Phượng Cửu không nhịn được, hỏi: “Các ngươi không thấy bất ngờ à?”
Cửu Mõm thở dài, lắc đầu: “Bất ngờ gì đâu, cô nương. Ở Trái Đất bọn ta cũng y như vậy. Có đồ thừa để ăn là mừng rồi. Mấy việc bới rác này quá quen. Chỉ bất ngờ ở chỗ mới có một tuần ở Thần Lục, bọn hắn đã quay về cuộc sống bần cùng như ở Trái Đất.”
Zed im lặng. Chỉ cần quan sát mấy ngày đầu, hắn đã đoán ra kết cục của phần lớn người chơi sau một tuần. Chỉ là không ngờ lại tệ đến mức này.
Thứ kéo họ rơi xuống đáy Thần Lục là vì họ không nhận ra một điều. Thần Lục là cuộc chơi của sức mạnh và tiền bạc, hai thứ cấu thành nên quyền lực thật sự. Không có chức nghiệp ẩn hay nghề độc quyền thì càng phải biết tích lũy vốn, sống cầm chừng, đi theo hướng du mục, buôn bán nhỏ, hoặc làm nhiệm vụ để tạo đà.
Thế nhưng, chỉ mấy ngày đầu, đa số người chơi đã tiêu sạch 50 bạc khởi điểm. Một con số tưởng như nhỏ, nhưng ở thế giới này là cả gia tài. Họ đổ nó vào bình máu, rượu, nhà trọ, bữa ăn ngon, hoặc ném vào những lần đánh cược ngu xuẩn với quái vật mà họ không đủ sức giết.
Kết quả là chỉ sau bảy ngày, chín phần mười người chơi Trái Đất đã mất trắng. Thị trấn Wind Land giờ vắng bóng người chơi, bọn hắn chết thảm trong họng sói.
Kẻ còn sống thì đói, không đủ tiền thuê trọ. Các cửa hiệu NPC đã nhận đủ người làm thuê, phần còn lại chỉ đành dạt ra khu ổ chuột để kiếm miếng ăn.
“Họ vẫn tưởng đây là game, nhưng thật ra đây là xã hội. Một xã hội mới, không còn chỗ cho kẻ ngây thơ.”
Zed không quan tâm nữa, cho xe ngựa chạy chậm lại. Bánh xe lọc cọc lăn qua con đường hẹp phủ rác. Cả khu ổ chuột như một mê cung khổng lồ, ngả rẽ chằng chịt.
Zed chẳng nói gì, kích hoạt Định Giá Long Lực. Hàng loạt dòng chữ mờ hiện lên trong tầm nhìn, bám theo từng khu phố hắn lướt qua. Nhờ kỹ năng này, Zed không cần người bản địa dẫn đường nữa.
Nhìn chung, Khu Ổ Chuột nhỏ hơn nhiều so với Outskirts. Nó được chia thành bốn khu vực.
「Khu vực: Rust Alley – Hẻm Gỉ Sét. Quản lý: Hội Lao Động Tự Do. Hoạt động: tái chế sắt, sửa vũ khí, tẩy phế liệu.」
「Khu vực: Mire Street – Phố Bùn Lầy. Quản lý: dân buôn nhỏ. Mật độ người chơi nghèo: cao. Có thể thuê phu lao động.」
「Khu vực: Cống Bạc. Chủ kiểm soát: Hội Lái Buôn Ngầm. Mức rủi ro: trung bình, yêu cầu giấy phép ngầm hoặc trung gian dẫn đường.」
「Đền Tro – Shrine of Ash. Cơ quan Giáo hội Kim Dương. Cảnh báo: né tránh.」
“Ngươi cần gì ở đây vậy, Zed?” Phượng Cửu nghi hoặc.
“Một đường buôn hàng trái phép và một nhóm nhân công liều mạng.” Zed chỉ đáp gọn.
Vừa dứt lời, một nhóm trẻ con từ ngã hẻm phía trước chạy vụt ra. Dẫn đầu là một cậu bé tóc rối, dáng gầy. Nó kéo cả bọn dừng lại trước mặt Zed, giọng lanh lảnh:
“Chào mạo hiểm giả. Các ngài đến khu ổ chuột để mua gì chăng? Bọn em là người dẫn đường cho các thế lực bán hàng ở Slum này!”
Zed khẽ nhếch môi: “Tên gì?”
“Liam!” Thằng nhóc tóc rối đáp dõng dạc.
“Thế Liam có biết nơi nào bán con đường ra Cảng Wind Land không?”
“Có!” Liam nở nụ cười tươi. “Ngài theo em. Có nơi bán đường đi.”
Nói xong, nó xoay người chạy trước. Zed thúc ngựa đuổi theo.
Liam dẫn bọn hắn băng qua khu Phố Bùn Lầy. Càng đi sâu, mùi cống rác càng nặng. Len lỏi qua những con đường hẹp ẩm thấp rất lâu, cuối cùng Liam dừng lại trước một nắp cống sắt lớn han gỉ.
Giữa nắp cống khắc biểu tượng một đồng xu bạc bị xẻ đôi. Xung quanh không một bóng người. Liam cúi đầu, giọng hạ thấp:
“Ở dưới này là địa bàn của Hội Lái Buôn Ngầm Silver Sewers. Không có người giới thiệu mà tự ý xuống thì sẽ không bao giờ bước ra được.”
Zed ngẩng nhìn biểu tượng đồng bạc nứt: “Nghe như chú mày từng thấy kẻ không bước ra được?”
Liam cười nhạt, lộ hàm răng sún: “Ba hôm trước có thằng thương nhân từ Trade Quarter mò xuống, nói muốn mua đường vận chuyển. Sáng hôm sau người ta vớt được nửa thân nó ở đoạn cống sau. Ở đây toàn kẻ điên, nên ta khuyên ngài, không đủ tiền, không có gan, không có ai dẫn đường thì đừng xuống.”
Zed rút trong túi ra 3 đồng bạc, ném cho thằng nhóc: “Tiền dẫn đường đây, đủ chưa?”
Liam bắt gọn, xoay đồng bạc trong tay: “Đủ rồi. Ngài gan hơn nhiều người ta từng gặp. Ở Slum, chỉ những kẻ không sợ chết mới được nói chuyện với Silver Sewers.”
Tiền Dẫn Đường -3 Bạc.
Zed nghiêng mặt nhìn Liam, hỏi nhỏ: “Ngươi làm việc cho họ à?”
Liam lắc đầu: “Không ai làm việc cho họ cả. Tụi em chỉ là con nít sinh ra ở Slum nên bọn họ mới quẳng cho chút việc chân chạy kiếm khách. Mỗi lần dẫn khách tới, nhận chút cháo.”
Zed khẽ gật. Trong đầu hắn lóe lên một ý nghĩ, bèn hỏi: “Chú mày rành Slum vậy, còn đồng bạn không?”
Liam cười khì: “Em sinh ra ở đây mà. Ngóc ngách nào ở Slum em cũng nắm. Đồng bạn thì nhiều lắm. Tụi em làm việc cho Hội Lao Động Tự Do - Freehand Union của bác Garon. Ngài cần gì sao?”
Zed gật gù: “Lương ở đó thế nào?”
“Không có lương, chỉ có miếng ăn. Lâu lâu trong hội được thị trấn giao việc, cần người làm thì bác Garon phân việc cho tụi em, lúc đó mới có lương.”
Zed mỉm cười: “Vậy giờ chú mày làm cho anh đi. Mỗi ngày anh cho 4 bạc, miễn là mày còn thở.”
Mắt Liam sáng rực, rồi lập tức cụp xuống vì sợ: “Ngài… ngài nói thật chứ?”
“Ta chưa bao giờ đùa về tiền.”
Liam cắn môi, gật đầu: “Vậy em có thể làm gì?”
“Đợi ta nói chuyện với Hội Silver Sewers trước đã.”
“Được. Vậy để em gõ tín hiệu cho họ.”
Nó cúi xuống, gõ 3 tiếng kim loại lên nắp cống, cộc, cộc, cạch, rồi hô: “Liam đến báo, nước chảy về đường hầm!”
Bên dưới lập tức vọng lên một giọng khàn: “Nước chảy về đâu?”
Liam đáp ngay: “Về nơi ánh sáng không tới.”
Một lát sau, tiếng ầm ầm vọng lên từ bên dưới. Nắp cống khổng lồ từ từ mở ra, lối đi dẫn xuống đường hầm lộ diện. Liam đưa cho Zed một đồng bạc bị nứt, dặn dò:
“Hội Silver Sewers bảo mật lắm. Ngài đừng tự ý đi lung tung.”
Zed gật đầu, liếc sang Phượng Cửu và Cửu Mõm: “Đi thôi.”
Gã bước xuống trước. Ngay lập tức, hai kẻ canh cổng cao lớn kéo nắp cống đậy lại sau lưng họ.
Không gian dưới này vừa rộng rãi lại vừa ngột ngạt. Trên trần treo dày đặc đèn ma lực, ánh sáng đổ xuống hàng dãy thùng gỗ khắc dòng chữ: “Riverside Import Co.”
Từ bậc thang nhìn xuống, Zed thấy vô số kẻ mặc đồng phục Silver Sewers đang bưng bê thùng hàng qua lại. Dưới chân cầu thang là một khu kiểm tra rộng lớn, trật tự lạnh lẽo như nhà máy.
Vừa đặt chân xuống, bốn gã lực lưỡng đã bước tới, giơ tay chặn lại: “Có thẻ thành viên không? Hay khách mới?”
“Khách mới.” Zed bình tĩnh đáp.
Chưa kịp nói thêm, hai tên bảo vệ đã kẹp sát hai bên hắn. Tên cầm đầu trầm giọng: “Khách mới phải qua bốn bước kiểm tra. Làm theo.”
Hắn chỉ tay: “Sang trái. Kiểm tra cấp một.”
Zed đi trước, Phượng Cửu và Cửu Mõm theo sau. Bọn chúng dẫn cả ba vào một căn phòng phủ đầy cổ ngữ ma pháp và những ống dẫn mana chạy dọc tường. Gã trưởng bảo vệ đứng ngoài, mắt không rời lấy một nhịp.
Giữa phòng là một quả cầu ma lực đặt trên bàn.
“Đưa tay phải ra.” Nhân viên trong phòng ra lệnh.
Zed làm theo. Quả cầu lập tức phát sáng, một màn quét ma thuật lướt ngang người hắn.
【Hệ thống】: Bạn đang bị kiểm tra ID nhân vật, đối phương sẽ biết thông tin về Guild bạn tham gia, giấy tờ tùy thân.
Zed nhíu mày, nhưng không rút tay.
Nhân viên nhìn kết quả, giọng đều đều: “Hai người chơi không thuộc Merchant Guild. Một người bản địa không có thẻ cư trú thị trấn Wind Land.”
Hắn ngẩng lên, gật đầu: “Hợp lệ. Sang phải, kiểm tra cấp hai.”
Cả ba bị đưa qua phòng kế tiếp. Một nữ thợ cơ khí bước ra, ánh mắt lạnh, nhìn Zed từ đầu tới chân rồi cắm một thanh kim loại lạnh vào cổ tay hắn.
“Tìm mực thuế.”
Một giọt máu rơi xuống chậu. Bọt nổi lên, không màu.
“Không thuế ấn. Không bị theo dõi.”
Zed vẫn im lặng. Cửu Mõm hơi run, Phượng Cửu mồ hôi rịn ra sau gáy. Nữ thợ cơ khí quay sang bảo vệ: “Ba người sạch.”
Gã trưởng bảo vệ ngoài cửa gật đầu, hạ giọng: “Cấp ba. Lời khai.”
Bọn chúng lại dẫn cả ba vào một buồng kín. Trong phòng chỉ có một bàn gỗ và một tấm bảng đen khắc ký hiệu đồng tiền nứt. Một người đàn ông khác bước vào, áo khoác dài, găng bạc. Giọng hắn lạnh như thép.
“Người dẫn đường?”
“Liam.” Zed đáp.
“Mục đích?”
“Thuê tuyến vận chuyển từ Harbor về Slum.”
“Có vũ khí không?”
Không
“Có giấy giới thiệu?”
Zed rút đồng bạc nứt Liam đưa, đặt lên bàn.
Người đàn ông liếc qua, gật nhẹ: “Người dẫn đường chứng nhận. Ghi lại.”
Hắn nhét đồng bạc nứt vào một cỗ máy nhỏ. Tiếng kim loại kêu khẽ, vết nứt được hàn lại, đồng bạc trở về nguyên vẹn. Hắn phất tay: “Qua bước cuối.”
“Quét ma lực.” Nói xong, hắn lấy một chiếc mặt nạ phòng độc đội lên.
Theo lệnh, từ góc phòng bật sáng ba ống mana. Ba tia sáng xanh bắn ra, chiếu lên người Zed và Phượng Cửu, quét từ đầu xuống chân.
Bảo vệ hạ giọng: “Nếu phát hiện các ngươi che giấu năng lượng, che giấu sức mạnh, cấp bậc, cửa phòng sẽ khóa lại và khí độc sẽ mở ra.”
Zed không nhúc nhích.
Ba tia sáng chồng lên nhau, bảng báo hiện ra: An toàn.
Gã trưởng nhóm bảo vệ đứng ngoài phòng gật đầu ra hiệu, cánh cửa cuối cùng mở ra.
“Khách qua bốn cấp kiểm tra. Cấp quyền Thương Nhân Tạm Thời, mã hiệu: S–03–L.”
Trước khi đi, gã ném cho Zed một đồng bạc nứt nẻ.
“Giữ lấy. Vé đi lại một chiều. Chứng nhận ngươi đã qua cửa kiểm tra.”
Ba người vừa vượt qua, Silver Sewers lập tức hiện ra trước mắt. Nhân công đông như kiến, phân hàng, chuyển hàng, không ngừng tay. Cả nơi này vận hành như một nhà máy dưới lòng đất, ngăn nắp, lạnh lùng, không một tiếng cười.
Cửu Mõm thì thào: “Thứ này là chợ đen à? Con mẹ nó, kiểm tra chặt tới mức em tưởng mình vừa bước vào cổng Lục địa Xanh.”
Zed khịt cười: “Hội này chuyên buôn hàng lậu, là cái gai trong mắt Merchant Guild lẫn vương quốc, mà căn cứ lại ở đây, thâm căn cố đế. Đương nhiên phải kiểm tra nghiêm. Nếu để gián điệp Merchant Guild lọt vào, hoặc trinh thám quân đội lọt vào, chỉ một ngày là sập.”
Cửu Mõm ngạc nhiên: “Hơi lấn cấn nha đại ca. Chẳng phải A Trưởng nói Merchant Guild rửa hàng ở Khu Ổ Chuột sao? Vậy sao Hội Silver Sewers lại đối đầu với Merchant Guild?”
Zed bật cười khẩy: “Mày ngu à. Bọn chúng rửa hàng kiểu tặng quà từ thiện qua Giáo hội Kim Dương, chỉ để qua mắt vương quyền Elyria thôi. Còn nơi này buôn hàng lậu qua mắt cả Merchant Guild lẫn vương quyền. Nên mới bảo mật kiểu đó.”
“Ồ, ra vậy.”
Phượng Cửu tái mặt: “Vậy nếu ngươi bắt tay với họ thì ngươi là trọng phạm thật sự đó, Zed. Không còn đường quay đầu đâu. Ngươi không sợ lần đăng nhập tiếp theo bị lần theo bằng ID à?”
Zed bật cười: “Sợ thì ngay từ đầu ta đã không làm kinh doanh. Vốn dĩ ngay từ đầu ta đã là mafia rồi.”
Cả ba được dẫn sâu hơn vào trung tâm đường hầm. Không gian dần chuyển từ xưởng hàng ngổn ngang sang một khu khác, sáng hơn, yên tĩnh đến mức nghe rõ tiếng nước nhỏ từ mái vòm.
Hai bên tường, thay vì hàng hóa là những tủ hồ sơ bằng đồng, khắc ký hiệu từng tuyến vận chuyển: North Line – Harbor, South Line – Outskirts, East Line – Slum Quarter.
Phượng Cửu nhìn quanh, giọng nhỏ: “Không nghĩ nơi này sạch như vậy.”
“Chỉ nơi rửa tiền mới sạch được vậy.” Zed gật đầu.
Cuối hành lang, cánh cửa đồng mở ra. Một căn phòng tròn hiện lên, bàn đá dài đặt giữa trung tâm.
Ngồi sau bàn đá là Orven, kẻ mà cả Slum Quarter đều tránh nhắc tên. Tóc bạc, một bên mặt gắn mảnh kim loại cũ. Zed vừa nhìn đã thấy tên đối phương hiện ra dưới Định Giá Long Lực.
Orven không ngẩng lên, chỉ lật từng tấm thẻ chì trong tay. Giọng hắn khàn:
“Zed de Vincent. Người chơi. Không Guild, không mã công dân. Qua bốn cấp kiểm tra. Mục đích: vận chuyển hàng từ Harbor về Slum.”
Hắn ném tấm thẻ chì sang một bên, ánh mắt lạnh.
“Không tệ. Người chơi thương nhân mới đến mà dám xuống đây, chống lại cả con quái vật Merchant Guild. Ngươi không sợ sao?”
Zed không cúi chào, chỉ đáp: “Ngài đây còn phản lại cả chính quyền Elyria. Ta chỉ chống Merchant Guild, có gì phải sợ.”
Orven bật cười khẽ: “Ngươi biết ta là ai à?”
Zed ngồi xuống đối diện, thản nhiên đáp: “Người duy nhất có khả năng vận chuyển lậu trong ba khu, Riverside, Outskirts, Slum Quarter. Quan thuế từng bị tống cổ vì ăn hoa hồng hai lần, Orven Độc Nhãn. Đúng chứ?”
Không khí bỗng khựng lại.
Từ trong bóng tối, bốn gã vệ sĩ trang bị tận răng bước ra, rút kiếm. Nhưng Orven giơ tay ngăn.
Hắn nhìn Zed lâu hơn, rồi chậm rãi tựa vào ghế đá ở đầu bàn.
“Ta đã tuyệt tích ở thị trấn Wind Land rất nhiều năm rồi. Không ngờ một thương nhân mới đến như ngươi lại biết ta. Càng tốt, đỡ mất thời gian. Nói đi, ngươi muốn gì ở Silver Sewers, hả Ghost Merchant? Hay ta phải gọi ngươi bằng một chức nghiệp ẩn độc quyền nào đó còn cao cấp hơn Ghost Merchant?”
Zed nhếch môi, ánh mắt lạnh xuống. Hắn không ngờ đối phương cũng nhanh trí nhận ra chức nghiệp của hắn nhanh như vậy.
-------------
Sổ Tay Zed, ngày thứ 7
Tài sản: 279 Bạc
Kho hàng: Trống
Nợ: 40 Bạc.