Chương 9: Bộ Máy Chính Quyền
“Lilia, em ngủ chưa?” Zed khẽ hỏi.
Lilia nhô đầu ra khỏi ngực áo hắn, đôi mắt lờ đờ như còn dính mộng: “Em đây ạ, chủ nhân.”
Zed nhíu mày: “Hệ thống có khi nào thông báo sai số liệu không?”
Lilia gật đầu: “Có ạ. Thông tin hệ thống cung cấp đều dựa trên biến đổi thực tế để thông báo cho người chơi và người hướng dẫn như em. Nhưng đôi khi không kịp cập nhật, vì lượng dữ liệu là hàng tỉ mỗi giây. Chủ nhân phát hiện điều gì không đúng ạ?”
“Ừm.” Zed gõ nhẹ lên trang sổ. “Em từng nói số người chơi ở thị trấn Wind Land này là một trăm triệu. Nhưng theo ta thấy chỉ cỡ mười triệu là cùng.”
Người chơi đông thì đúng là đông thật, nhưng Zed cảm giác nó chưa tới mức mật độ 33.000 người trên 1 km2 như vậy. Nếu đúng con số ấy, thị trấn này phải chen chúc tới mức người dính người, giống như những chuyến tàu hỏa chật nghẹt, tràn cả ra ngoài như cảnh người ta từng thấy ở Ấn Độ.
Lilia cười khẽ, như bị bắt quả tang: “Chủ nhân thật nhạy bén. Thị trấn Wind Land chỉ có mười triệu người chơi thôi ạ. Hệ thống đã cập nhật lại, nhưng em chưa kịp báo cho ngài.”
Zed gật đầu: “Ừ, vậy thì hợp lý hơn. Nhưng mười triệu vẫn là con số khủng khiếp. Với mười tỉ người ở Trái Đất, không biết có bao nhiêu cái thị trấn mới chứa nổi.”
Lilia lắc đầu: “Mười tỉ người của Trái Đất và thêm mấy chục tỉ người chơi tới từ hành tinh khác nữa ạ. Họ phân bổ đều ở bốn server mà.”
“Hành tinh khác?!” Zed giật mình. Đây là lần đầu tiên hắn nghe nói về sự sống ngoài Trái Đất. Nếu đúng như Lilia nói, Thần Lục không chỉ rộng lớn như hắn tưởng. Quy mô của nó có lẽ còn vượt xa mọi khái niệm hắn từng biết.
“Ái chà.” Zed cười khẩy, nhưng trong mắt lại lóe lên một tia hứng thú lạnh. “Xem ra muốn dựng một đế chế kinh tế ở nơi này, khó càng thêm khó.”
Giờ đây hắn không chỉ đối đầu với giới siêu tài phiệt Trái Đất, mà còn phải tính tới cả những kẻ siêu giàu tới từ những hành tinh khác.
Đúng lúc này, Umi Forger chỉ tay vào những dòng ghi chú cuối cùng trong Sổ Ghi Chép của Zed, giọng trong trẻo nhưng đầy ngạc nhiên:
“Anh ơi, chính quyền ở Wind Land là gì vậy? Anh là thương gia mà còn nghiên cứu cả chính trị sao?”
Không sai. Những dòng cuối của Sổ Ghi Chép hôm nay chính là sơ đồ bộ máy chính quyền tại Thị trấn Wind Land.
Ở đây, người đứng đầu trên danh nghĩa là Nam tước Mason Baron. Theo lời một số dân bản địa tỏ rõ sự chán ghét tiết lộ, Mason chỉ là lãnh chúa “trên giấy” nhận quyền cai trị từ Bá tước Drake Cadell. Dân số quá đông khiến quyền lực thực tế của ông ta bị bào mòn nghiêm trọng.
Vai trò chính của Mason là thu thuế định kỳ nộp lên cấp trên, giữ quân số tượng trưng, và đại diện vương quyền.
Bên dưới là Hội đồng Thị trấn do Nam tước lập ra, nhưng thực tế đã bị các thế lực địa phương thao túng.
Quan Chấp sự Diego phụ trách tài chính, thuế khóa, kho bạc.
Quan Tư pháp Edward xử lý tranh chấp và pháp luật, nổi tiếng “linh hoạt” thường xuyên ăn hối lộ.
Chỉ huy Vệ binh Darius nắm quyền điều quân và giữ trật tự. Nhưng quân số ít, nên thường xuyên phải thuê lính đánh thuê bên ngoài.
Quan Thương vụ Aaron làm trung gian với thương hội, lo chuyện giấy phép và giao thương.
Quan Giáo hội Brian đại diện Thánh điện mục sư, có tiếng nói tinh thần, giỏi lôi kéo dân chúng.
Hội đồng này tồn tại trên danh nghĩa để quản lý trật tự. Nhưng thực tế thì tham nhũng, chia rẽ, dễ mua chuộc. Thậm chí chợ đen buôn lậu, giao dịch bất hợp pháp cũng có thể thông đồng với quan chức để “đi cửa sau”.
Ngoài ra, Zed còn nắm được một phần hệ thống quân sự của thị trấn khi đi cùng lão xa phu ban ngày.
Trong thị trấn có khoảng 10.000 NPC lính chính quy, chủ yếu canh lâu đài nhỏ và kho lương. Quân số ấy quá ít so với 10 triệu người chơi và dân bản địa.
Thậm chí Nam tước Mason còn phải bỏ tiền thuê lính đánh thuê để tuần tra, giữ cổng, trấn áp xung đột. Mà bọn này thì trung thành với tiền hơn là trung thành với Nam tước.
Và trong toàn bộ mớ thông tin chính quyền này, thứ mà Zed quan tâm nhất chỉ có một.
Thuế
Sau một ngày bôn ba, cuối cùng hắn cũng nắm được một số loại thuế cơ bản. Đầu tiên là thuế chợ. Thuế này tự động ăn 2% tiền lời trên mỗi giao dịch. Ngoài ra còn có thuế nhà cửa, đất đai, thuế thu nhập cá nhân.
Tiếp đến là thuế đường bộ và cổng thành. Thuế này chỉ áp dụng cho xe của thương nhân, mỗi lần qua lại cổng thành đều phải trả phí.
Cuối cùng là thuế Guild. Tuy nhiên, theo Zed quan sát, với tình hình hiện tại thì phải ít nhất một năm sau Guild của người chơi mới có cơ may thành lập.
Hơn nữa, trong hệ thống thuế quan còn có một điểm cực kì đặc biệt. Do bộ máy quản lí yếu kém, Nam tước Mason không trực tiếp kiểm soát việc thu thuế, mà thường đem quyền thu thuế ra cho Guild hoặc thương hội đấu thầu. Kết quả là bóc lột và tham nhũng nảy sinh khắp nơi. Về chuyện “Guild ở đâu ra” dân bản địa nói đó là do những người chơi đi trước thành lập rồi đã tan rã từ lâu. Bọn họ không chịu nói nhiều về những người chơi đi trước. Có lẽ do ràng buộc hệ thống, Zed cũng không thể hỏi sâu hơn.
“Đây là điểm yếu chết người trong hệ thống chính quyền Wind Land.” Zed chỉ tay vào dòng chữ.
“Quân sự yếu?” Umi ồ lên.
“Ừm. Quân số mỏng như vậy không đủ binh lực để duy trì kỷ cương. Cho nên hội đồng dễ tham nhũng, dễ bị mua chuộc, không ai trung thành tuyệt đối với Nam tước.”
“Kinh tế rối loạn, thuế thất thoát, chợ đen tràn lan, thị trường dễ bị thao túng. Dân số lại quá đông, tạo áp lực về lương thực và an ninh, cuối cùng khiến nhiệm vụ quản trị vượt quá năng lực của Nam tước.”
Umi sợ hãi nhìn Zed: “Đại ca, đây là game cày cấp đó. Ai cũng dùng vũ lực để nói chuyện. Còn anh lại nghiên cứu kinh tế, chính trị kỹ như vậy. Nếu không phải anh còn nói chuyện tỉnh táo, em tưởng anh bị điên rồi đó. Chính trị thì liên quan gì tới việc làm thương nhân của chúng ta?”
Zed khẽ bật cười, khép lại cuốn sổ ghi chép rồi nhìn Umi. Ánh mắt hắn trầm ổn, giống một người thầy kiên nhẫn giảng giải cho học trò.
“Umi, em nghĩ kinh doanh chỉ là mua rẻ bán đắt, đúng không?”
“Dạ.” Umi gật đầu thật thà.
Zed nhếch miệng cười, lắc đầu chậm rãi: “Đó chỉ là lớp vỏ ngoài. Muốn thật sự đứng vững, ta phải hiểu ai là kẻ nắm quyền lực trong vùng đất này. Chính trị là luật chơi. Chính quyền đặt ra thuế, kiểm soát quân đội, có quyền cho phép hoặc cấm đoán một thương vụ.”
Hắn nhìn thẳng vào mắt cô, giọng đều đều mà sắc:
“Em thử nghĩ xem, nếu ta buôn gỗ mà Quan Thương vụ bị một Guild mua chuộc, hắn chỉ cần tăng thuế gỗ là ta lỗ nặng. Nếu ta muốn mở cửa hàng ở chợ trung tâm, nhưng Quan Chấp sự đã bán quyền đó cho một thương hội khác, em sẽ không bao giờ chen chân vào được. Và khi đoàn hàng của ta rời cổng thành, Vệ binh có thể vin cớ để bắt đóng thêm phí. Nếu ta không quen biết, hoặc không chịu bôi trơn túi vàng cho chúng, thì hàng hóa sẽ bị giữ lại.”
Zed nhấn mạnh từng chữ:
“Thấy chưa. Không hiểu chính trị, thương nhân chỉ là con cá nằm trên thớt. Chỉ cần một sắc lệnh, một cây bút ký, cũng đủ biến tài sản của ta thành số không. Nhưng nếu ta nắm rõ bộ máy này mục ruỗng ở đâu, ai tham lam, ai dễ mua chuộc, ai thật sự cần đến ta, thì ta biến chính những điểm yếu đó thành lợi thế.”
Hắn nói tiếp, giọng thấp xuống:
“Nói đơn giản, chính trị là sân khấu, kinh doanh là vở kịch. Muốn diễn hay, ta phải biết đạo diễn là ai, khán giả mong gì, và ai sẽ là kẻ ném đá vào mình.”
Zed khẽ nói: “Kiếm được tiền là một chuyện. Có quyền để xài tiền hay không lại là chuyện khác. Đồng tiền là sức mạnh của thương gia, và để biến nó thành sức mạnh, phải biết biến đồng tiền thành quyền lực.”
Hắn khép sổ lại, ánh mắt bình thản:
“Cho nên, Umi, thương nhân không hiểu chính trị chẳng khác nào đi buôn trong bóng tối, sớm muộn cũng vấp ngã. Còn ta, ta thắp đèn để nhìn rõ con đường, và để khiến kẻ khác phải bước theo ánh sáng ấy.”
Umi mở to mắt, như vừa thấy một lối đi mới.
“Đại ca, lợi hại!”
Zed phất tay: “Được rồi, hôm nay tìm hiểu tới đây thôi. Ngủ đi. Ngày mai ra dã ngoại, xem chiến trường, quái vật, trang bị.”
“Chốt, ngủ thôi.”
Zed phải thừa nhận trò chơi Thần Lục này quá sát thực tế. Lúc này đã gần một giờ sáng, mí mắt hắn cụp xuống vì buồn ngủ. Muốn làm việc liên tục là chuyện không thể. Thế nên Zed và Umi chỉ đành chợp mắt.
Nhưng vì tâm lí đề phòng trộm cắp, Zed ngủ không sâu. Thỉnh thoảng hắn lại mở mắt kiểm tra túi tiền.
Một đêm cứ thế yên bình trôi qua. Mới năm giờ sáng, dòng người đã tấp nập trở lại. Chỉ số stamina của bọn họ hồi phục đầy đủ sau một đêm ngủ.
Hôm nay, số Bạc hệ thống cho đã cạn. Muốn luyện cấp và sinh tồn, người chơi buộc phải tranh nhiệm vụ, cố hoàn thành dù khó tới mức nào. Nếu không thì liều mạng với quái vật, hoặc nó chết, hoặc mình chết.
Zed và Umi đứng trước cổng thị trấn. Trên tay mỗi người là một cái bánh bao nóng. Nước đã lấy đủ. Zed còn dự trù đi cả ngày không về, nên mua thêm 2 cái Bánh Bao Nóng để nhét vào túi đồ.
x4 Bánh Bao Nóng -4 Bạc. Tài sản còn lại 6 Bạc.
Vừa bước ra ngoài, hai người lập tức bị cảnh tượng trước mắt đập thẳng vào mặt. Một hàng dài người chơi đông nghìn nghịt đang gào khan, hò hét tuyển tổ đội.
“Tổ đội chuyên nghiệp đã hạ được 3 con Dire Wolves. Cần tuyển một Mục Sư biết di chuyển trên chiến trường.”
“Tổ đội chuyên nghiệp hạ được 4 con Tree Spirits. Tuyển cung tiễn thủ biết nhặt tiễn! Tuổi trên 20, con nít ranh thì cút!”
“Nhẫn Giả có kinh nghiệm ám sát Shadow Panther. Cần tổ đội chuyên nghiệp! Tay mơ cút!”
“Thành lập tổ đội còn thiếu 2 người, cần Kị Sĩ và Hiền Giả có kinh nghiệm thực chiến.”
Bên ngoài cổng thị trấn là một vùng dã ngoại rộng lớn, kéo dài tới một khu rừng ở phía xa. Người chơi phủ kín khoảng đất trống này để kêu gọi tổ đội. Zed nhíu mày quan sát toàn cảnh. Hắn thấy trên người bọn họ không có chỗ nào lành lặn, vũ khí sứt mẻ, gần như vỡ nát.
Cả khu vực giống hệt một bãi tàn binh sau trận chiến.
Zed có chút giật mình: “Giết 3 con Dire Wolves là thành tổ đội chuyên nghiệp rồi hả?”
Umi rơi nước mắt, nhớ lại mà sợ: “Đúng vậy đó, đại ca. Anh nhìn tổ đội giết được ba con sói đó đi. Mặt ai cũng hừng hực sát khí, là cao thủ của cao thủ. Ở ngoài chắc là quân nhân chuyên nghiệp đó.”
“Mười hai tổ đội mà em gia nhập, một con Dire Wolves cũng không giết được. Toàn quân chết sạch.”
-------------
Sổ Tay Zed - Ngày thứ 2 ở Thần Lục.
Tài sản: 6 Bạc..