Chương 30: Kí Hợp Đồng
Đúng lúc không khí căng như dây đàn, từ sau lưng nhóm mặt sẹo có một cô gái bước ra. Nàng khoác áo choàng đen, chỉ lộ nửa gương mặt tinh xảo.
Nàng cúi xuống nhặt đồng bạc lên, giọng lạnh đến mức nghe như lưỡi dao lướt qua da.
“5 ngày qua, hàng trăm nghìn người chơi từ dị giới các ngươi đã bị Outskirts phanh xác. Vì chúng dám bén mảng tới đây, nghĩ nơi này không có luật lệ nên muốn làm gì thì làm. Nhưng chưa có kẻ nào bình tĩnh như ngươi, thương nhân.”
Nói rồi, nàng thò tay vào khe ngực sâu, rút ra một tờ giấy nhỏ màu vàng đục, đưa lên trước mặt hắn.
“Ngươi biết giá của món này chứ?”
Zed nhướn mày, hừ khẽ. Đối phương đang thăm dò hắn có phải Ghost Merchant hay không. Tốt thôi. Nếu bọn chúng ghét Merchant Guild, vậy kẻ đứng ngoài luật của Merchant Guild như hắn sẽ có chỗ ở đây, ít nhất là quyền buôn bán.
Zed kích hoạt kỹ năng Định Giá, nhìn vào tờ giấy.
「Rune: Dịch Chuyển Tức Thời」
Xé tờ giấy ma pháp này sẽ dịch chuyển đến vị trí chỉ định, tối đa 30 m.
Giá nhập: 20 vàng. Giá có thể mua rẻ nhất: 16 vàng.
“Rune Dịch Chuyển Tức Thời, giá thấp nhất 16 vàng.” Zed khẽ cười.
Cô gái kia lập tức sáng mắt. Nàng nhét tờ giấy lại vào áo, rồi đưa bàn tay thon dài ra.
“Ta là Eda Greyfang, quản lý cấp cao của Greyfang Pack. Chào mừng ngươi đến Outskirts, Ghost Merchant.”
Lời vừa dứt, nhóm người xung quanh đồng loạt biến sắc, như vừa nghe thấy một cái tên cấm kị.
“Ghost Merchant?”
“Cái gì, hắn là Ghost Merchant đã tuyệt tích mấy chục năm trước?!”
“Ghost Merchant xuất hiện rồi!”
“Cứu tinh của Outskirts!”
Khóe miệng Zed nhếch lên một nụ cười nhạt. Phượng Cửu thì thở nhẹ ra, như trút được gánh nặng.
Zed đã sớm ngửi thấy Outskirts chính là con đường của mình. Chỉ có điều, đã bước vào đây thì đồng nghĩa với việc hắn tự tay đạp xuống tầng đáy đen tối nhất của Thần Lục. Không thể quang minh chính đại kinh doanh. Mọi thứ đều phải trốn dưới vỏ bọc.
Nhưng thế thì sao.
Chính hay tà, cuối cùng vẫn là kẻ thắng quyết định.
Muốn phát triển con đường làm ăn của mình, lách qua khe hở của Merchant Guild và chính quyền vương quốc Elyria, tay hắn sớm muộn cũng phải nhúng bẩn.
Zed đưa tay ra bắt lấy tay nàng: “Zed de Vincent.”
Eda gật đầu, rồi nghiêng người làm động tác mời:
“Nếu là Ghost Merchant thì ngài không cần đóng dấu máu. Outskirts luôn chào đón ngài với sự tôn trọng cao nhất. Giờ hãy theo ta đi gặp phó hội của Greyfang Pack, bà Mirra Widow, phu nhân của thủ lĩnh Wulfric. Chúng ta cần một cuộc đàm phán rõ ràng.”
“Dẫn đường.” Zed đáp.
Eda cưỡi ngựa đen dẫn đầu, mái tóc xõa dài bay trong gió. Hai bên, hơn chục chiến binh Greyfang Pack di chuyển như bầy sói. Trật tự, lạnh lẽo, sát khí dồn từ từng bước chân.
Trên vai mỗi người đều đeo biểu tượng đầu sói bằng bạc. Ánh mắt thì sắc và lạnh. Chỉ cần lướt qua cũng đủ khiến Phượng Cửu có cảm giác như có lưỡi dao kề sát cổ.
Zed vẫn điềm tĩnh.
Mỗi lần hắn liếc mắt, mấy gã vạm vỡ lại vô thức né tầm nhìn. Sự bình thản của hắn khiến bầu không khí vốn nặng mùi máu như chậm lại một nhịp.
Zed không nói, nhưng trong đầu đã tính toán.
“Bọn chúng kiêng kị một Ghost Merchant mới xuất hiện như ta. Xem ra cái chức nghiệp bị truy nã ở Wind Land, vào Outskirts lại thành thứ có giá. Phải tận dụng điểm này để kiếm lời càng nhiều càng tốt.”
Không lâu sau, khi bầu trời tối hẳn, tổng bộ Greyfang Pack hiện ra giữa một khe núi phủ sương trắng. Một pháo đài khổng lồ dựng bằng xương quái vật và sắt đen, cờ hiệu đầu sói rách loang máu treo đầy trên tường thành.
Trên cổng khắc dòng chữ bằng máu khô: “Chúng ta là nanh của bóng đêm, và công lý của tội ác.”
Hai người sói cao 3 mét đứng canh, thân hình vạm vỡ, đôi mắt vàng lấp lánh. Khi Eda giơ tay, chúng chỉ khẽ gật đầu rồi kéo mở cổng sắt nặng nề, để lộ khoảng sân rộng bên trong.
Khắp quảng trường, hàng trăm chiến binh đang tập luyện. Tiếng chém, tiếng gào, tiếng cười vang lên hỗn loạn. Mùi mồ hôi hòa với mùi máu tươi đặc quánh trong không khí.
Kim loại va nhau chan chát. Từng nhát rìu bổ xuống cột gỗ làm đất đá rung lên. Có kẻ bị thương vẫn cười ha hả, vỗ vai nhau bằng bàn tay dính máu.
Zed liếc sang Phượng Cửu. Cô siết chặt tay áo hắn, người khẽ run.
“Đừng sợ.” Hắn nói nhỏ. “Nơi càng tanh máu, luật lệ càng cứng.”
Eda quay lại, cười lạnh: “Luật ở đây đơn giản. Kẻ yếu thì chết. Kẻ mạnh mới được nghe Mirra nói.”
Nói rồi, nàng nhìn Phượng Cửu: “Cô ngồi trên xe ngựa đợi. Chỉ hắn được phép vào gặp phu nhân.”
Thế là Eda và Zed xuống xe. Nàng dẫn hắn đi qua một hành lang sâu hun hút lát đá đen. Hai bên là những bức tượng sói bị xiềng. Càng đi sâu, không khí càng lạnh.
Cuối hành lang là cánh cửa kim loại cao hơn 3 mét. Eda dừng lại, gõ 3 tiếng.
“Phu nhân. Ghost Merchant đã đến.”
Một giọng nói từ bên trong vang ra, trầm khàn và uy mãnh:
“Vào đi.”
Cánh cửa mở chậm, luồng hơi lạnh tràn ra. Bên trong là một gian phòng rộng, trên trần treo những dãy đèn sáng rực.
Vách tường treo đầy da sói và những lưỡi đao khổng lồ. Giữa phòng là một chiếc bàn dài, mặt bàn trải bản đồ Outskirts.
Ở đầu bàn, hội phó Greyfang Pack, Mirra Greyfang đang ngồi.
Bà khoác bộ giáp đen ánh bạc, vai phủ lông sói xám. Mái tóc bạc uốn sóng. Làn da rám đồng lộ rõ những đường gân nổi như thép. Đôi mắt bà sắc như lưỡi dao, một nửa lạnh, một nửa khát máu.
Bên cạnh là một thanh đại phủ bạc dài gần bằng cả người.
Mirra ngẩng đầu. Ánh nhìn ấy đâm thẳng vào Zed.
“Ghost Merchant. Ta tưởng giống như ngươi đã bị lịch sử chôn sống rồi chứ.”
Zed dừng trước mặt bà, tháo mũ trùm xuống, bình thản đáp:
“Nếu lịch sử thật sự có quyền chôn sống, người chết đầu tiên sẽ là thương nhân, thưa bà. Còn tôi chỉ là bóng ma của họ thôi.”
Một thoáng im lặng. Mirra khẽ nhếch môi. Nụ cười của một Đao phủ tàn bạo cấp 35 trong mắt Zed vừa là uy hiếp, vừa như lời mời gọi.
Zed rút một điếu Thăng Long, châm lửa. Hắn hỏi thẳng: “Vậy phu nhân cần gì ở một Ghost Merchant như tôi? Hẳn phải có lý do thì tôi mới còn sống tới giờ.”
Không khí trong phòng nặng như khói chì. Mirra chống cằm lên chuôi đại phủ, đôi mắt bạc lướt qua Zed như muốn mổ xẻ từng ý nghĩ.
“Ngươi hỏi ta cần gì ở Ghost Merchant?” Bà nhếch môi, giọng khàn đặc. “Ta cần một kẻ biết đổi máu thành bạc, mà không làm rơi giọt nào xuống sàn.”
Zed gật đầu, rồi ngồi xuống chiếc ghế đối diện. Không xin phép, cũng không tỏ ra kính nể. Hắn rót rượu vào 2 ly, đẩy một ly về phía bà.
“Nghe như hàng ở Outskirts đã chất đến tận cổ của bà rồi.”
Mirra gật: “Đúng. Ở Outskirts, thứ gì cũng có. Thuốc, da, gỗ, quặng, cả người. Nhưng tất cả bị chôn ở đây. Chúng ta còn có Whitebone, chợ đen lớn nhất phía Nam, nhưng cũng chỉ là cái hang sói không cửa ra.”
Bà nhấn từng chữ: “Bọn ta không thiếu hàng. Chỉ thiếu đường ra.”
Zed gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn, trong đầu bắt đầu cân nhắc nặng nhẹ. Hắn chợt hỏi: “Thế những kẻ buôn trước tôi thì sao? Bà chắc đã thử rồi.”
Mirra cười khẽ: “Thử à? Hàng nghìn lần.”
“Nhưng bọn chúng chỉ là lũ chuột khoác áo thương nhân. Tham lam, ngu ngốc, cứ tin rằng nhét bạc là qua được Merchant Guild. Kết cục thì sao? Treo cổ hết ở quảng trường Wind Land. Xác có khi vẫn còn lủng lẳng ở đó, như một tấm bảng dán vào mắt người ta để nhắc về sự ngu xuẩn.”
Nói đến đây, giọng Mirra trầm xuống, lạnh đến rợn người:
“Chính quyền Elyria gọi đó là làm sạch thị trường. Còn ta gọi đó là giết nguồn máu của dân Outskirts.”
Zed nhướng mày, ánh mắt lóe lên một tia thích thú: “Vậy giữa Outskirts và Merchant Guild không chỉ là cạnh tranh. Là chiến tranh.”
Mirra gật đầu:
“Chiến tranh âm thầm, không kèn không trống. Merchant Guild sợ Outskirts vì hàng của ta rẻ hơn, nhiều hơn, lại không chịu thuế. Còn chính quyền Elyria sợ Outskirts vì ta là vết nứt trên tường thành của chúng. Nơi mọi kẻ bị trục xuất, mọi món hàng bị cấm, đều tìm được đường sống.”
Bà đứng dậy, bàn tay siết chặt cán đại phủ. Lưỡi đao phản chiếu ánh nến, lướt ngang cổ Zed, nhưng hắn không nhúc nhích.
Mirra hừ lạnh: “Ta từng cho hàng đi qua Harbor và Riverside 3 lần. Lần đầu bị Merchant Guild tịch thu. Lần hai bị thuế vụ cướp sạch. Lần ba, cả đoàn thương nhân bị thiêu sống giữa đường. Elyria treo bảng trên cổng thành: ai giao thương với Outskirts là tội phản quốc.”
Bà cười khinh: “Và ta đã phản quốc… hàng nghìn lần.”
Zed ngẩng đầu nhìn thẳng vào bà, giọng bình tĩnh nhưng sắc: “Còn Merchant Guild? Sao không mua chuộc chúng?”
“Ngươi không hiểu.” Mirra đáp. “Merchant Guild không cần bạc. Chúng cần độc quyền. Ở Elyria, mọi giấy phép, mọi chuyến hàng, mọi hợp đồng đều phải qua tay bọn chúng. Ai buôn bán mà không đóng dấu của chúng thì là tội nhân thương nghiệp.”
Bà nói chậm rãi, như đóng đinh từng chữ:
“Chống luật của Merchant Guild là chống vương quyền Elyria.”
Zed bật cười: “Một cánh cổng kinh tế khép kín.”
“Đúng.” Mirra gật. “Và ta cần một con ma có thể đi qua những cánh cổng đó. Chính là ngươi, Ghost Merchant.”
Bà nhìn hắn một lúc rồi nói tiếp, giọng càng lạnh:
“Trước đây cũng có vài Ghost Merchant xuất hiện. Nhưng bọn chúng chết còn thê thảm hơn. Có chức nghiệp mà không có đầu óc. Chẳng khác gì trẻ con cầm sách ma pháp mà không biết đọc.”
Mirra hơi nghiêng đầu, ánh bạc trong mắt lướt qua Zed:
“Nhưng ta có cảm giác ngươi khác.”
Căn phòng chìm vào im lặng. Ngọn nến giữa bàn nổ lép bép, bóng Mirra đổ dài lên tường. Còn Zed ngồi đó, bình thản đến mức như không có bóng.
Hắn chống khuỷu tay lên bàn. Trong đầu, hàng trăm bài toán lướt qua. Rồi một lúc sau, giọng hắn trầm xuống, rõ ràng:
“Hợp đồng thế nào?”
Mirra ngẩng đầu. Ánh bạc trong mắt bà lóe lên. Bà búng tay.
Cánh cửa mở. Eda bước vào, trên tay là một cuộn da sẫm màu. Nàng đặt nó lên bàn. Cuộn da tự mở ra, để lộ những dòng chữ ma pháp sáng yếu.
「Hợp đồng thương mại ngầm của Greyfang Pack」
Mirra chậm rãi nói:
“Sau khi ký, ngươi được tự do ra vào Outskirts. Được nhập hàng trực tiếp từ Greyfang Pack ở Migrant Camp. Khi cần sẽ có người của ta hộ tống. Nhưng toàn bộ hàng nhập phải trả tiền trước.”
“Ở đây không có nợ. Chỉ có tiền trao cháo múc.”
Zed khẽ gật, ánh mắt vẫn dán trên những dòng chữ.
“Không cần nợ. Ta chỉ cần giao kèo rõ ràng. Điều kiện của bà là gì?”
Mirra nghiêng đầu nhìn hắn, môi cong lên một nụ cười nhạt: “Ngươi hợp với Outskirts hơn ta tưởng. Điều kiện của Greyfang Pack chỉ có 1. Sau 30 chuyến hàng cá nhân trót lọt, ngươi sẽ phải buôn hàng cho Greyfang Pack. Hàng lớn. Đi thẳng đến cảng Wind Land và thị trấn Wind Land. Ta cấp hàng trước, ngươi không cần trả tiền.”
“Bán xong trả lại vốn. Lời chia đôi.”
Zed lắc đầu. Nụ cười trên môi hắn hẹp lại thành một đường mỏng: “Ta không làm thuê, thưa phu nhân. Ta là thương nhân.”
“Đến lúc thích hợp, ta sẽ tự bỏ tiền nhập chuyến hàng đó. Còn buôn thế nào, sống hay chết, lời hay lỗ, ta tự chịu.”
Eda thoáng giật mình. Nhưng Mirra chỉ nghiêng người, ánh mắt lóe lên tia hứng thú hiếm hoi.
“Trả tiền trước, không vay, không dựa, không nợ.” Mirra nói chậm rãi. “Ngươi định lập một thương hội riêng sao, Ghost Merchant?”
Zed gật đầu thẳng thắn: “Đây là cách duy nhất để ta sống. Nhưng bà yên tâm, thương hội của ta cũng không phải loại quang minh chính đại. Merchant Guild sẽ không cho ta tồn tại. Ta chỉ làm ăn trái phép, biến máu thành tiền, giống như Outskirts này.”
Mirra bật cười khẽ, tiếng cười như sói già. Bà đặt ngón tay lên mép hợp đồng, rạch một đường mảnh, vệt máu đỏ sẫm lan theo đường rune.
“Được. Vậy đây không phải hợp đồng làm thuê. Là hợp đồng hợp tác dài hạn giữa Greyfang Pack và Ghost Merchant.” Bà ngẩng lên nhìn hắn. “Ký đi. Từ giờ, Outskirts và ngươi chung một nhịp thở. Miễn là ngươi còn sống, tiền còn chạy, Greyfang Pack sẽ còn cấp hàng cho ngươi.”
Nói xong, Mirra cắt đầu ngón tay, dùng máu viết tên mình ở góc phải rồi đẩy cuộn da sang. Zed nhận con dao Eda đưa, cắt nhẹ đầu ngón tay, để một giọt máu rơi xuống dòng chữ ký.
“Zed de Vincent.”
Giọng hệ thống vang lên bên tai hắn: “Bạn đã ký 「Hợp đồng thương mại ngầm của Greyfang Pack」. Hệ thống sẽ kích hoạt hiệu lực hợp đồng cho tới khi đôi bên hủy. Các điều kiện và thỏa thuận trên hợp đồng sẽ được hệ thống bảo chứng.”
Đã có hợp đồng nhập hàng vô thời hạn với Greyfang Pack.
Mirra mỉm cười, nâng ly rượu lên: “Ngươi rất hợp mắt ta, Zed. Mong là ngươi sẽ khác với hàng nghìn lũ thương nhân trước đó.”
Zed chỉ mỉm cười. Hai người cụng ly.
Mirra đặt ly xuống rồi nói tiếp: “Từ bây giờ ngươi có quyền tự do ra vào Outskirts. Nhưng trước khi bắt đầu thương vụ, ngươi nên nhìn cho rõ mình đang đặt chân vào đâu. Eda, dẫn hắn đi một vòng. Cho hắn thấy vì sao Outskirts tồn tại giữa 2 lưỡi đao mà vẫn cười.”
----------
Sổ tay Zed, ngày thứ 5.
Đã có hợp đồng nhập hàng vô thời hạn với Greyfang Pack, khu Ngoại Thành Outskirts.
Tài sản: 50 bạc.
Kho hàng: Trống.
Nợ: Trống..