Chương 33: Rồng Rơi Xuống
Zed rảo bước chậm giữa khu chợ đen, mắt lướt qua hàng trăm quầy hàng nhỏ.
Mỗi quầy dựng vội bằng ván gỗ, bán đủ thứ. Xen giữa là lính gác Greyfang Pack đi tuần, mặt mày chẳng ai hiền. Dưới ánh đèn dầu, người bán ngồi im, mặt bị che bởi khăn trùm. Họ không chào mời, cũng không nói nhiều. Chỉ đặt hàng lên bàn: da sói, thuốc, xương thú, vỏ tinh thạch, thậm chí vài chiếc bình chứa chất lỏng sánh đặc, màu sắc nhìn thôi đã thấy không ổn.
“Đừng hỏi giá.” Eda đi cạnh hắn, nói nhỏ. “Ở đây ngài chỉ cần giơ túi bạc ra. Người bán gật đầu là đủ. Im lặng nghĩa là muốn thêm. Họ nhận cả bạc thường và Black Coin.”
Zed liếc sang: “Đàm phán kiểu này gọn thật. Vậy đổi Black Coin ở đâu?”
“Ở kia.” Eda chỉ về cuối hành lang, nơi có một tòa nhà sang trọng tách hẳn khỏi sự bề bộn của Whitebone. Kiến trúc kiểu phục hưng, cột đá dát vàng, sàn trải thảm đỏ sẫm. Đèn chùm pha lê treo trên trần sáng rực. Bên trong, những người phục vụ mặc áo đen đi lại nhẹ nhàng, trên khay bạc là những đồng Black Coin đen bóng ánh lên dưới đèn.
“Whitebone The Continental.” Eda hạ giọng. “Thủ lĩnh là quý cô Linn Nightwing. Cần đổi tiền thì ghé vào đó. Yên tâm, đây là nơi an toàn nhất Outskirts. Nó nằm ngoài tầm kiểm soát của 3 thế lực Tam Sư.”
Zed nheo mắt, âm thầm ghi nhớ.
Cả nhóm đi tiếp. Càng xuống sâu, đường càng hẹp. Ánh đèn dầu thưa dần, nhường chỗ cho những đốm xanh từ tinh thạch ma pháp. Quầy hàng ở đoạn rẽ xuống cũng khác hẳn. Trật tự hơn, im hơn, kín đáo hơn. Phần lớn che bằng màn da và vải tối màu.
Eda ra hiệu dừng lại, giọng thấp xuống:
“Tầng 4 là The Web, khu Mạng Nhện. Không phải ai cũng được xuống. The Hollow Veil của mụ Lissandra kiểm soát chỗ này. Bán tin tức, nô lệ, và những món hàng sống.”
Phượng Cửu nhíu mày, bám sát Zed hơn. Từ xa, cô thấy những lồng sắt đặt dọc hành lang. Bên trong là bóng người co quắp, tay chân bị xiềng bạc. Một vài kẻ trong đó không phải dân bản địa, mà là người chơi. Những kẻ xui xẻo bị trừng phạt, bị hệ thống xóa danh tính, rồi bị bán như hàng.
“Họ đều là nô lệ sao?” Phượng Cửu hỏi rất nhỏ.
“Đúng.” Eda đáp bình thản, như đã nhìn cảnh này quá nhiều lần. “Ở Elyria, quý tộc mua nô lệ làm lao công. Ở đây, họ bị bán cho xưởng rèn, nhà thuốc, hoặc bị đẩy xuống Bone Arena. Một người trung bình 20 bạc. Ai có tay nghề thì 200.”
Zed nhìn những chiếc lồng sắt, không lộ thương hại hay ghê sợ. Hắn chỉ ghi lại vào sổ.
Phượng Cửu khẽ nói, giọng nghẹn: “Thật đáng thương…”
Eda thở ra: “Quý cô Phượng Cửu, Whitebone không phải nơi để thể hiện lòng thương hại. Ở đây, mạng của kẻ yếu cũng là một kiện hàng. Chỉ vậy thôi.”
Rời tầng cuối cùng của Whitebone, Eda đi trước, còn Zed đi sau cùng. Ánh mắt hắn vẫn không ngừng quét quanh.
Suốt 4 tầng chợ đen, hắn không mua gì. Chỉ đứng lặng, gần như vắt cạn mana để duy trì kỹ năng Định Giá.
“Thuốc hồi phục loại thấp. Giá nhập từ Harbor Wind Land: 3.5 bạc. Giá bán tại Whitebone: 3 bạc.”
“Da sói xám. Giá thu mua tại Wind Land: 2 bạc. Giá ở đây: 1 bạc.”
“Quặng đồng thô. Giá sàn Merchant Guild: 12 bạc. Giá ở đây: 5 bạc.”
Zed gần như không nói, nhưng đôi mắt càng lúc càng sáng. Trong đầu hắn, những con số tự nối thành đường.
“Cảng Wind Land bị Merchant Guild siết giá. Còn hàng ở Outskirts bị dìm xuống một nửa vì không có giấy phép vận chuyển. Nếu gom hàng từ đây, đưa qua tuyến buôn lậu, hoặc đổi qua Black Coin…”
Zed khẽ mỉm cười: “Vậy thì ta sẽ là người đầu tiên nối hai nền kinh tế này.”
Eda dẫn Zed rời Whitebone. Cuốn sổ ghi chép trong tay hắn đã kín đặc những con số, tỷ lệ, lộ tuyến và ký hiệu riêng.
Gần 11 giờ đêm, Zed cùng Eda quay lại Migrant Camp, nơi hắn dừng chân ban đầu. Trước một quầy hàng cũ kỹ, người phụ nữ gầy gò lúc chiều vẫn ngồi đó, đang vá lại đống da sói.
Thấy Zed xuất hiện, bà thoáng sững người. Zed chỉ mỉm cười, tháo nắp túi tiền da thú bên hông.
“Ta trở lại để mua hàng.”
Bà ngập ngừng: “Ngài Ghost Merchant muốn bao nhiêu?”
Zed đặt xuống bàn 40 đồng bạc sáng bóng.
“40 tấm da. Không cần trả giá.”
Đôi mắt người phụ nữ khẽ run: “Tất cả 40 tấm?”
“Phải.” Zed gật đầu.
Bà bối rối rồi nói nhanh, như sợ làm lỡ cơ hội: “Thưa ngài, ta không đủ hàng. Chồng và con trai ta hôm nay cùng các chiến hữu chỉ mang về 20 tấm.”
Bà quay sang quầy bên cạnh: “Ngài có thể mua thêm từ họ. Đều là da Dire Wolves già ở Thung lũng Sói Xám.”
Zed liếc qua quầy bên cạnh, bật kỹ năng Định Giá.
「Wolves Hide」
Da sói mới, chất lượng hảo hạng. Giá mua hiện tại: 2 bạc. Giá có thể trả xuống thấp nhất: 1 bạc.
“Được.” Zed nói gọn. “Ta lấy thêm 20 tấm.”
x40 Wolves Hide: -40 bạc.
Người phụ nữ run run cúi đầu: “Cảm tạ ngài Ghost Merchant. Ngài sẽ còn quay lại chứ?”
“Đương nhiên.” Zed đáp. “Ta sẽ quay lại cho đến khi nơi này hết sạch da thú.”
Cuối cùng, Zed và Phượng Cửu chở theo một bao tải da nặng 160 cân, rời Outskirts, thúc ngựa hướng về thị trấn Wind Land. Eda tiễn họ một đoạn rồi quay lại. Nàng vẫy tay:
“Khi nào ngài cần giúp đỡ ở Outskirts, cứ gọi ta.”
Zed mỉm cười, phất tay chào.
Xe ngựa treo ngọn đèn dầu heo hắt lăn đều trên con đường thảo nguyên rộng. Phượng Cửu ngồi trên xe, mắt nhắm mắt mở, vẫn cố nhai bánh bao nóng. Thấy vậy, Zed khịt cười:
“Ngủ đi. Khi nào gặp cướp ta gọi cô dậy.”
“Ngươi không mệt à?” Phượng Cửu khẽ hỏi, giọng thều thào. Rồi nàng nhắm mắt lại, ngủ thiếp đi.
Tách
Zed châm thuốc, một tay giữ cương, mắt nhìn thẳng về phía trước. Mệt thì mệt thật, nhưng kiếm tiền chưa bao giờ là chuyện nhẹ nhàng. Bao tải da này hắn đã kiểm tra kỹ. Chất lượng còn tốt hơn cả đám da tươi ở tiệm Otis. Nếu muốn, hắn hoàn toàn có thể hét 0.5 bạc mỗi miếng.
Nhưng đó chỉ là món lời nhỏ. Chuyến đi Outskirts lần này, cái lợi lớn nhất là quyền hạn nhập hàng từ Greyfang Pack. Nó mở ra cả một đường sống mới trong cảnh Elyria ruồng bỏ, Merchant Guild truy nã. Về lại Wind Land, hắn chắc chắn phải sắp xếp lại kế hoạch.
Zed còn đang lẩm bẩm tính toán thì một áp lực nặng nề đột ngột đè xuống mặt đất. Tim hắn thắt lại, hai mắt mở to. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi, cả không gian như bị một luồng ma lực khủng khiếp quét ngang.
Phượng Cửu giật bắn, mặt tái đi: “Chuyện gì vậy?”
Zed không trả lời. Hắn ngẩng đầu nhìn lên.
Bầu trời đen như bị xé toạc. Tận tầng mây, một quầng sáng tím khổng lồ đang mở rộng, xoáy tròn dữ dội như miệng vực. Ma lực tràn ra như thác. Cuồng phong cuốn lên, cả cánh đồng cỏ rung bần bật.
Ầm
Từ trung tâm xoáy tròn, một tiếng nổ như sấm rền dội xuống. Một khối lửa khổng lồ xé màn đêm, lao thẳng xuống thảo nguyên. Gió tạt mạnh đến mức cỏ rạp xuống như sóng.
Zed siết chặt dây cương. Con ngựa hoảng loạn hí dài, dựng đứng. Cỗ xe lắc dữ dội. Phượng Cửu ôm chặt thành xe, mắt mở to khi nhìn thấy thứ đang lao qua tầng mây.
Một sinh vật khổng lồ, thân dài hàng trăm trượng. Vảy bạc bị lửa tím xé nát. Nó lao vút trong mây sấm. Hai cánh như hai tấm màn đen che mất nửa bầu trời. Mỗi nhịp vỗ kéo theo một làn sóng ma lực lan đi hàng dặm.
Phượng Cửu bật ra tiếng nghẹn: “Rồng! Là rồng!”
Zed không nói. Gió quất tung tóc và áo choàng hắn, nhưng đôi mắt hắn sáng rực, dõi theo bóng con rồng như một thiên thạch.
Nó sà thấp. Ma lực quét qua khiến mặt đất nứt rạn, đá dọc đường bật tung. Cả thảo nguyên bừng sáng, nhuộm một màu tím lân tinh.
Zed trợn mắt. Hắn vừa thấy từ miệng rồng phóng ra một vật thể tròn, xoay tít, phát sáng như một mặt trăng nhỏ. Nó rung lên từng đợt mana, không khí nổ lốp bốp như bị sét táp. Vật đó lao về hướng Deepwood, cùng con rồng, kéo theo một vệt lửa dài xé đôi bầu trời.
Chỉ một khắc sau, khi con rồng rơi xuống tận chân trời, một tiếng nổ vang dội, dội xa hơn cả trăm dặm. Phía Deepwood bùng sáng, khói tím dựng lên, mặt đất rung liên hồi.
Từ hướng Wind Land, tiếng chuông cảnh báo vang lên từng hồi. Ngoài Outskirts, dân trong lều cũng náo động, đổ ra nhìn bầu trời đang cháy.
Phượng Cửu bấu chặt tay Zed, giọng run: “Zed, chạy mau! Là rồng! Có vương quốc từng bị xóa sổ chỉ vì một con như thế. Nếu nó còn sống, nó sẽ tàn sát tất cả!”
Nhưng Zed vẫn nhìn chằm chằm về phía ánh sáng đang rút sâu vào rừng. Giọng hắn trầm xuống, lạnh mà chắc:
“Tính toán đủ rồi. Tới lúc liều mạng thôi. Nhân lúc người khác chưa tới, ra tay trước!”
Zed giật mạnh dây cương: “Giữ chặt.”
Phượng Cửu chưa kịp phản ứng, roi đã quất xuống. Ngựa hí vang. Xe bắn bụi, lao vun vút xuyên qua đêm tối, thẳng hướng Deepwood.
Sau lưng, sấm sét còn nổ. Nhưng trong mắt Zed, chỉ còn lại ánh sáng của một cơ hội không bao giờ lặp lại.
-----------
Sổ tay Zed, ngày thứ 5.
Tài sản: 10 bạc.
Kho hàng: 40 Wolves Hide.
Nợ: Trống..