Chương 29: Outskirts
Sáng sớm, khi người chơi còn mệt mỏi chưa tỉnh hẳn, Zed đã mượn xe ngựa của Diệc Phi, chở theo Phượng Cửu, hướng về phía nam thị trấn Wind Land. Con ngựa đen này nghe nói đáng giá tận 50 vàng, kéo theo một cỗ xe còn khá mới, trông như kiểu xe ngựa cổ phong Á Đông.
“Để Cửu Mõm ở nhà được chứ?” Phượng Cửu có chút buồn cười.
Zed thúc ngựa, đáp thoải mái: “Chúng ta đi trước tìm nguồn hàng. Sau này hắn đi cũng không muộn. Ta còn có việc quan trọng giao cho hắn ở Wind Land.”
Zed đã dặn Cửu Mõm xin bà chủ Lưu nghỉ nửa buổi sáng để đi mua dụng cụ nạo mỡ, dao tách gân, bàn phơi và 5 thùng muối cho Chu Trùng Bát. Chuẩn bị sẵn ở nhà, nếu tối nay hắn và Phượng Cửu đem da về kịp thì có thể làm ngay.
Nói xong, Zed đưa một cái bánh bao nóng cho Phượng Cửu.
Tiền mua dụng cụ sản xuất: -15 bạc.
Bánh bao nóng x4: -4 bạc.
Phượng Cửu nhận bánh bao, ánh mắt u oán nhìn hắn: “Bánh bao, bánh bao. Ta thấy ngươi ngày nào cũng ăn bánh bao, không sợ bội thực à?”
Zed cười hề hề: “Ngày mai mua bánh mì.”
Ngán thì ngán thật, nhưng 72 bạc chỉ qua một buổi sáng đã còn 53 bạc. 53 bạc với người chơi bình thường lúc này xem như giàu, nhưng để nhập hàng sản xuất thì chẳng thấm vào đâu. Ăn no là được, không cần vì đồ ngon mà tốn thêm tiền.
“Keo kiệt.” Phượng Cửu chề môi.
“Sau này bù cho cô.” Zed trấn an, rồi tiếp tục thúc ngựa.
Tốc độ của con ngựa giá 50 vàng nhanh hơn ngựa thường ở Trái Đất. Dù kéo theo xe, nó vẫn chạy nước kiệu khoảng 20 km/h. Trong thành không cho phi nước đại.
Từ khi cầm dây cương, Zed đã thích đến mức không muốn buông. Hắn thử tra cứu thuộc tính của con ngựa 50 vàng này.
「Ngựa đen thông thường | Common Black Horse」
Lv: 5
HP: 5.000
MP: 2.200
Stamina: 2.400, duy trì di chuyển đường dài 8h liên tục
DEF: 210
MDEF: 260
SPD: 155
Tốc độ di chuyển bình thường (Walk): 12 km/h
Tốc độ phi nước kiệu (Trot): 22 km/h
Tốc độ phi nước đại (Gallop): 40 km/h
Gia tốc khởi đầu: 3.5 m/s²
Sức chịu tải (chở trên lưng): 200 kg
Sức kéo (khi kéo xe): 1.000 kg
“50 vàng, đáng tiền thật.” Zed liếm mép.
Ngựa đen này không có chỉ số công kích như ngựa chiến, nhưng tốc độ và thể lực thì dư sức vận tải đường dài cả ngày. Một mắt xích quan trọng cho chuỗi vận tải Zed Logistics sau này.
Nhờ có xe ngựa, Zed và Phượng Cửu đi đến đầu giờ trưa thì tới cổng nam thị trấn. Nếu không nhanh hơn đi bộ gấp 4 lần, chắc tới tối hắn vẫn chưa ra khỏi Wind Land.
Từ cổng nam, hai người rời thị trấn, hướng về khu Outskirts cách đó mấy chục dặm đường.
Có thể xem đây là lần đầu Zed thực sự bắt đầu một chuyến khám phá thế giới fantasy như bao người khác. Một hành trình rời xa Wind Land.
Bánh xe ngựa lăn đều trên con đường đất ngoằn ngoèo phủ cỏ non. Ánh mặt trời trải xuống miền nam Wind Land như một dải vàng nhạt, lướt qua những sườn núi tuyết xa xa, rọi sáng cả thung lũng đầy hơi thở của sự sống.
Từ trên cỗ xe, Zed kéo nhẹ dây cương. Con ngựa đen hí khẽ, duy trì tốc độ ổn định. Phía trước, những dãy núi sừng sững vươn lên, đỉnh núi phủ tuyết trắng phản chiếu dưới nắng sớm. Dưới chân núi là ruộng bậc thang xanh mướt xen giữa rừng rậm và đồng cỏ, uốn theo dòng suối bạc len lỏi qua các thung lũng.
Trên bầu trời xanh thẳm, ở tận chân trời thấp thoáng vài đàn quái thú nhỏ như chấm đen bay lượn. Mỗi lần gió thổi, mùi cỏ dại và đất ẩm lại tràn vào khoang xe. Zed và Phượng Cửu im lặng tận hưởng.
“Thế giới này đẹp như mơ.” Phượng Cửu chống cằm nhìn ra xa, mắt long lanh. “Ta sống ở đây từ nhỏ đến lớn mà vẫn luôn bị nó làm cho choáng ngợp.”
Zed gật đầu: “Bản đồ này đáng giá. Đất phì nhiêu, nước sạch, tài nguyên rừng dồi dào. Nếu kiểm soát được nơi này, Wind Land sẽ không còn lệ thuộc Merchant Guild về nguyên liệu thô nữa.”
Phượng Cửu liếc hắn: “Trong mắt ngươi chỉ toàn lợi nhuận.”
“Thông cảm, bệnh nghề nghiệp.” Zed đáp. “Thế giới ta sống bắt ta phải như vậy.”
“Thế giới của ngươi là Trái Đất à? Cửu Mõm nói Trái Đất từng được gọi là hành tinh xanh. Nó có đẹp như Thần Lục không?” Phượng Cửu tò mò.
“Đã từng.” Zed chỉ mỉm cười.
Zed không nói thêm. Tâm trạng của hắn lúc rời khỏi Wind Land chỉ có một.
Tự do.
Không luật lệ, không ràng buộc. Hắn có cảm giác mình sẽ phải thay đổi kế hoạch khi đặt chân tới Outskirts.
Xe ngựa tiếp tục lăn bánh. Đến khi hoàng hôn buông xuống, phong cảnh dọc đường bắt đầu đổi màu. Zed và Phượng Cửu dừng xe trên sườn đồi. Từ đây nhìn xuống thung lũng xa, một vùng lều trại rộng lớn và tối tăm trải dài tới tận chân trời. Nó giống một thị trấn nghèo đói và tội phạm hơn là khu dân cư, đối lập hoàn toàn với Wind Land rực rỡ.
Phượng Cửu lo lắng nói khẽ: “Chúng ta sắp tới rồi, Outskirts. Ông nội ta nói, luật pháp của vương quốc Elyria không thể thi hành ở đây. Vệ binh thị trấn chỉ tuần tra trong bán kính 3 km quanh tường thành, còn nơi này thì họ không chịu trách nhiệm.”
Nàng nuốt khan: “Ta nghe các bô lão nói, chỉ cần đặt chân vào Outskirts, linh hồn ngươi sẽ không còn thuộc về Elyria nữa.”
Zed gật đầu trấn an: “Bình tĩnh đã. Nơi nào cũng có luật lệ riêng, cứ theo luật của họ là được.”
“Ngươi không sợ nhưng ta sợ.” Phượng Cửu siết tấm choàng, giọng run nhẹ. “Trong này có tội phạm chiến tranh, tội phạm truy nã. Bọn hắn cực kì bài xích người từ Wind Land. Chỉ cần nói sai một câu là mất mạng. Ngươi bảo đây là nơi kiếm tiền sao, Zed?”
Zed cười nhạt: “Chính vì hỗn loạn mới có cơ hội cho ta. Đi thôi. Có chuyện gì ta cũng sẽ bảo vệ cô.”
Hắn kéo cương, xe ngựa lọc cọc lăn theo triền dốc. Bánh xe trượt nhẹ trên lớp đất sũng nước lẫn rác vụn. Khi mặt trời khuất hẳn sau tầng mây đen, hai người chính thức tiến vào Migrant Camp, khu dân di cư nằm sát rìa Outskirts.
「Khu vực Ngoại Thành Outskirts」
Phượng Cửu nghiêm mặt quan sát xung quanh. Ánh đèn dầu le lói treo rải rác khắp Migrant Camp soi ra một biển người mênh mông.
Hàng ngàn lều trại tạm bợ chắp vá bằng vải bạt, gỗ gãy, sắt vụn và da thú cháy xém kéo dài đến tận chân núi. Ở đây không có hàng rào, không có cổng, cũng chẳng có lính canh. Chỉ có những đống lửa leo lét trong bóng tối và vài ngọn đèn dầu treo trước những căn nhà tạm ẩm mốc.
Xe ngựa của Zed lọc cọc lăn qua con đường lầy lội. Không khí đặc quánh mùi khói thuốc, mùi than, và cả mùi xác thối thoang thoảng.
Phượng Cửu kéo tấm choàng sát người, nhìn quanh.
“Sao ta thấy giống nghĩa địa hơn là khu dân cư vậy, Zed?”
Zed ghìm ngựa, ánh mắt hơi cau lại. Hắn cố tìm nơi bán vật phẩm, đó là mục đích của hắn khi tới đây. Nhưng Migrant Camp quá hỗn loạn, lối hẻm quá nhiều. Hai bên đường là hàng trăm căn lều ghép từ vải da và gỗ mục. Hoàn toàn không thấy chợ đâu. Chỉ có những ánh mắt hốc hác, dè chừng nhìn chằm chằm mỗi khi xe đi qua.
Đúng lúc đó, một tiếng rao khàn khàn vang lên từ phía xa:
“Da sói! Da sói mới lột đây! Còn ướt máu, ai mua thì mau!”
Theo phản xạ, Zed kéo nhẹ dây cương. Con ngựa hí khẽ, lập tức chạy theo hướng đó, luồn qua vài ngã rẽ. Cuối cùng, hắn mừng rỡ khi thấy một dải quầy hàng hỗn tạp hiện ra.
Zed dừng lại trước một dãy sạp sơ sài dựng bằng cọc tre và vải rách. Ở đó có mấy người phụ nữ lấm lem bùn đất đang ngồi trông, tay lật qua lật lại từng tấm da thú đẫm máu. Ánh đèn dầu hắt lên gương mặt họ tái nhợt, khô nứt, đôi mắt đỏ ngầu vì thiếu ngủ.
Một người trong số đó, dáng gầy gò, ngẩng lên khi thấy xe ngựa dừng lại.
“Hai vị muốn mua da à? Hàng thật. Vừa lột sáng nay.”
Zed bước xuống xe. Bùn lầy ngập đến mắt cá chân. Hắn cúi nhìn tấm da thú còn dính vệt máu đã se lại, mùi tanh xộc thẳng lên mũi.
“Da Dire Wolf à?”
Người phụ nữ gật đầu. Bàn tay chai sạn vuốt lên tấm da, động tác cẩn thận như sợ nó rách.
“Phải. Hàng từ rìa Thung lũng Sói Xám. Thợ săn đem về hồi sáng.”
Ngay sau lưng bà ta, hai đứa trẻ đang dùng tay không nạo lớp thịt bám trên một tấm da tươi.
Phượng Cửu đứng phía sau khẽ rùng mình.
“Trời ạ… để trẻ con làm thế này, không sợ bệnh sao?”
Người phụ nữ bật cười. Tiếng cười khàn đặc, nghe như chẳng còn chút sức sống.
“Ở đây bệnh còn rẻ hơn bánh mì, thưa quý cô.”
Zed im lặng một nhịp rồi hỏi: “Một tấm giá bao nhiêu?”
“Một bạc rưỡi. Nhưng nếu ngài mua 10 tấm, ta tính 1 bạc.”
“1 bạc?” Zed nhướng mày. “Thấp hơn một nửa so với trong thành. Vì sao?”
Bà ta cười nhạt, đôi mắt mệt mỏi liếc sang mấy sạp bên cạnh, nơi người khác cũng đang bán y hệt, thậm chí còn rẻ hơn.
“Vì trong thị trấn chẳng ai mua. Merchant Guild chỉ nhận hàng có giấy phép, còn chúng tôi thì không có. Mang vào là bị lính Wind Land đuổi ra, có khi còn bị đánh.”
Một cơn gió lạnh thổi qua, kéo theo mùi khét của than ướt và mùi máu thú nồng đến buốt mũi. Không biết từ lúc nào, xung quanh Zed và Phượng Cửu đã lố nhố những bóng người. Họ đứng lẩn trong tối như quen với việc quan sát người lạ, không cười, không nói, chỉ nhìn.
Phượng Cửu nuốt khan: “Zed, ta nên đi thôi. Nơi này không hợp với công dân Wind Land.”
Nhưng Zed lại hạ người ngồi xuống. Trong mắt hắn lóe lên một tia sắc lạnh.
“Không hợp với công dân Wind Land, đúng.” Hắn nói chậm rãi. “Nhưng cô không thấy lạ sao, Phượng Cửu? Ở đây không có bóng người chơi, cũng chẳng thấy ai có giấy cư trú, vậy mà vẫn có hàng bày ra. Không vào được thị trấn, không bán cho người chơi dị giới, vậy họ bán cho ai?”
Người phụ nữ trước mặt khựng lại. Bàn tay đang giữ tấm da run nhẹ. Ánh lửa hắt lên gương mặt khô hốc, lộ ra một nỗi sợ rất thật.
“Ngài là thương nhân mới đến đây?” Giọng bà ta khàn đi, gần như chỉ còn tiếng thở.
Zed gật đầu, không che giấu: “Phải. Một thương nhân nhỏ, không giấy phép, không thuộc Merchant Guild. Nhưng nếu cô muốn, ta có thể thu gom toàn bộ số da ở đây, giá tốt hơn, trong 3 ngày tới.”
Bà ta nhìn hắn như nhìn một kẻ vừa nói mơ. Rồi bà bật cười, nhưng tiếng cười này dính đầy tuyệt vọng.
“Ngài không biết mình đang nói chuyện với ai đâu. Ở Outskirts không có chuyện thu gom tự do. Mỗi khu hàng đều có chủ. Chúng tôi nộp bạc cho họ để được ngồi đây mà thở.”
“Ai?” Zed hỏi.
“Bang hội Greyfang Pack. Thủ lĩnh là Wulfric, người lai người sói, level 40. Đêm nào cũng có người của bọn chúng tới thu tiền bảo kê. Ngài muốn mua thì phải được chúng cho phép.”
Bà ta nói nhanh hơn, như sợ chậm một chút sẽ có tai vách mạch rừng nghe thấy.
“Và ngài đừng nhắc Merchant Guild lớn tiếng như vậy. Ở đây, Merchant Guild là kẻ thù. Nếu có ai nghe mà tưởng ngài là người của chúng, cả Outskirts này sẽ chém ngài ra từng mảnh trước khi trời sáng.”
Câu trả lời khiến Phượng Cửu thoáng tái mặt.
Zed vẫn giữ vẻ bình thản. Hắn lấy 2 bạc đưa cho người phụ nữ.
“Ta không phải người của Merchant Guild. Và ta muốn hiểu luật ở đây.”
Người phụ nữ cắn môi, liếc nhanh quanh một vòng rồi ghé sát, hạ giọng:
“Outskirts có 3 điều cấm. Thứ nhất, cấm người chơi dị giới đặt chân vào đây. Gặp là giết. Chỉ người chơi có chức nghiệp thương nhân mới được giữ lại để thương lượng. Thứ hai, cấm mọi thương nhân mang dấu của Merchant Guild. Phát hiện là xử tại chỗ. Còn thứ ba…”
Bà ta ngập ngừng, giọng run lên:
“Chỉ thương nhân lưu vong mới được giao dịch. Ai muốn buôn phải nộp máu cho Bang. Không có dấu máu thì không được bày hàng. Dính vào là bị phanh thây.”
Phượng Cửu nghe đến đó liền rùng mình: “Dấu máu?”
“Phải.” Bà ta chỉ vào cổ tay mình, nơi có một vết sẹo dài cháy đen. “Thương nhân tới đây bị buộc trộn máu với tro quặng, rồi khắc dấu lên da. Ai mang dấu đó nghĩa là đã nộp mạng, Bang Greyfang sẽ không động. Còn không có thì bị mổ bụng ngay.”
Một làn gió khô thổi qua khiến ngọn đèn dầu bên cạnh chập chờn. Zed im lặng nhìn vết sẹo. Trong mắt hắn lóe lên một nét hứng thú khó hiểu.
“Ra là vậy. Nơi không có luật pháp lại tự sinh ra luật riêng. Một nền làm ăn dựng bằng máu, nhưng vẫn là làm ăn.”
Phượng Cửu nhíu mày: “Tới lúc này mà ngươi còn nhìn ra làm ăn sao? Chạy thôi.”
Zed phủi bùn dính trên áo, rồi nói khẽ, giọng đều đều như đang kết luận một chuyện hiển nhiên:
“Ở đâu có hàng hóa, ở đó có nhu cầu. Mà nơi nào có nhu cầu, nơi đó sẽ có thương nhân.”
Người phụ nữ nhìn hắn, vừa kinh ngạc vừa sợ.
“Ngài thật sự muốn buôn ở đây sao? Không ai dám làm vậy. Cho dù có dấu máu thì vẫn có vô số kẻ cùng hung cực ác muốn lấy mạng ngài. Không có bang hội chống lưng, ngài sẽ bị xé xác trước khi kịp đặt giá.”
Zed khịt cười. Hắn còn định dựng một tổ chức ngầm ở Thần Lục, ai ngờ nơi này đã vận hành kiểu đó từ lâu.
Đúng lúc ấy, tiếng xích sắt kéo lê vang lên từ bóng tối.
Từ trong ngõ hẻm, 7, 8 bóng người bước ra. Thân hình phủ áo da thú, đôi mắt sáng lên như dã thú dưới lửa. Chúng tiến lại chậm rãi.
Người phụ nữ trước mặt Zed lập tức quỳ sụp xuống, run lẩy bẩy.
“Ngài… ngài đi mau. Người của Greyfang Pack!”
Zed còn chưa kịp đáp, kẻ đi đầu đã dừng lại trước xe ngựa. Hắn to lớn, vai rộng, nửa mặt trái có vết sẹo như bị răng sói cào. Đôi mắt vàng đục ánh lên trong lửa, lạnh và dữ.
Giọng hắn khàn đục, cộc lốc:
“Thương nhân, hử?”
Zed không đứng lên. Hắn chỉ ngước nhìn, giọng vẫn bình thản:
“Tin tức ở đây nhanh thật. Ta chỉ vừa đến thôi.”
Gã sẹo khịt mũi, nhổ xuống đất một bãi máu đen.
“Ở Outskirts, ai thở mà không xin phép Greyfang Pack, bọn tao đều biết. Mày là người của Merchant Guild?”
Phượng Cửu theo phản xạ lùi nửa bước. Zed chỉ mỉm cười nhạt.
“Nếu ta là người của Merchant Guild, chắc giờ mấy anh đang nói chuyện với cái xác của ta rồi.”
Cả đám cười khan. Gã sẹo nheo mắt:
“Khôn đấy. Vậy nói xem, mày thuộc loại gì? Lưu vong, hay thương nhân không giấy phép?”
Zed im lặng một nhịp rồi đứng dậy, phủi lớp bùn bám trên gấu áo choàng. Ánh lửa hắt lên gương mặt hắn. Không run, không né, chỉ có sự điềm tĩnh của kẻ đang cân nhắc giá trị thứ trước mắt.
“Ta không mang dấu của Merchant Guild.”
“Ta không có dấu máu của Greyfang Pack.”
“Không ai bảo kê. Không ai ra lệnh.”
“Nếu phải gọi tên, ta là kẻ buôn thứ mà các anh còn chưa biết mình đang bán.”
Không khí lặng đi trong chốc lát. Mấy kẻ phía sau gã sẹo nhìn nhau, tò mò lẫn khó hiểu.
Gã sẹo cười khẩy, rút ra một con dao cong. Ánh thép lạnh lóe lên dưới lửa.
“Nghe mày nói giống mấy thằng khoác lác từ Wind Land. Ở đây lời nói không đáng 1 xu. Nếu mày là người chơi dị giới, muốn sống thì nộp máu.”
Hắn giơ dao, chỉ thẳng vào cổ tay Zed:
“Máu mày sẽ trộn với tro quặng, khắc dấu lên da. Có dấu thì được buôn ở vùng này. Không nộp thì chết.”
Phượng Cửu nhíu mày, định bước lên, nhưng Zed đưa tay chặn lại.
Hắn nhìn con dao, rồi nhìn gã sẹo. Ánh mắt bình thản đến lạnh.
“Các anh coi máu là giấy phép. Cách xác nhận này… trẻ con quá.”
“Câm miệng!” Gã sẹo gầm lên, giơ dao lên cao.
Zed vẫn mỉm cười.
“Nhưng nếu ta nói, máu ta đắt hơn đống tro bẩn này thì sao?”
Không khí đặc quánh lại.
Vài tên phía sau cười hô hố, nhưng gã sẹo chỉ nheo mắt nhìn chằm chằm Zed.
“Mày đang mặc cả với Greyfang Pack?”
“Không.” Zed đáp nhỏ. “Ta chỉ hỏi thôi. Ở đây, máu có tính theo bạc không?”
Câu nói làm đám đàn em khựng lại. Ở nơi máu là giá, đây là lần đầu có kẻ dám đem máu ra định giá.
Zed thò tay vào túi, rút ra một đồng bạc sáng bóng rồi ném xuống đất. Đồng bạc lăn một vòng, dừng lại trong bùn.
“Một giọt máu đổi 1 đồng bạc. Các anh có thể lấy tiền thay máu. Còn nếu không thích, ta nộp cả hai. Miễn là sau đó ta được buôn tự do ở đây.”
Cả khu chợ như nín thở. Gã sẹo cúi nhìn đồng bạc, ánh lửa trong mắt hắn chao đảo một nhịp.
---------------
Sổ tay Zed, ngày thứ 5.
Tài sản: 50 bạc.
Kho hàng: Trống.
Nợ: Trống..