Chương 25: Luật Bất Thành Văn
Trong Inbound Yards, tiệm da của Otis Đầu Sói chẳng khác nào một bãi chiến trường ngập mùi tanh.
Trước cửa chất đống từng bó da sói còn ướt máu. Những tấm da gấu khổng lồ xếp chồng cao hơn cả người. Xe ngựa từ ngoại thành liên tục kéo tới, phu bốc vác hì hục quăng xuống từng tấm da rắn lớn dài như cuộn thảm, hoặc những bao tải vảy cá sấu đầm lầy lấp lánh ánh xanh.
Ở đây không hề có giáp hay áo choàng trưng bày. Chỉ là một kho gom nguyên liệu sống. Mùi muối, vỏ cây và dầu bảo quản bốc lên nồng nặc. Otis ngồi lừng lững sau bàn gỗ thô, tay cầm dao cong rà qua từng tấm da, đôi mắt sói lạnh lùng định giá.
Đó chính là NPC Otis Đầu Sói, kẻ nổi tiếng khó tính. Lúc mới tới Thần Lục, ông ta đã vung kiếm chém chết không ít người chơi. Cũng vì tính nóng như lửa mà chỗ ông ta khá vắng thương nhân. Chỉ có vài thợ thủ công cần nguyên liệu để thuộc da, chế tạo ghé ngang mua hàng.
Zed chọn cửa hàng này không phải vì rẻ, mà vì một lý do khác. Người nóng tính thường thẳng như ruột ngựa, dễ nói chuyện sòng phẳng.
Lúc này, Otis ngồi chễm chệ sau quầy gỗ, mái tóc rối phủ xuống gương mặt đầy sẹo. Khi Zed bước vào, ông ta chẳng buồn ngẩng đầu, chỉ cất giọng khàn:
“Ngươi muốn mua hay muốn bán?”
Zed bình tĩnh bước tới: “Tôi muốn bán một ít da, gom từ tay mấy người chơi. Muốn hỏi ông thu vào thế nào.”
Otis khẽ hất cằm. Một nụ cười nhạt kéo lên môi, đầy khinh miệt: “Hóa ra là kẻ buôn nhặt vụn vặt từ dị giới. Ngươi mới cấp 1 mà cũng bày đặt làm thương nhân à? Nghe cho rõ, ở đây ta không thu lẻ từng tấm. Tối thiểu một bó 20 tấm. Quy chuẩn của Craftsman Guild và Merchant Guild đặt ra từ lâu rồi.”
Zed gật đầu, không hề ngạc nhiên. Gã hỏi lại, như tiện miệng: “Nếu tôi chỉ có 19 tấm?”
Otis bật cười khô khốc: “Vậy thì vứt đi, hoặc ra chợ chào mấy tay mơ khác. Ở đây không có chỗ cho hạng vặt vãnh. Chúng ta buôn cho thợ thủ công bản địa, cho các xưởng lớn, không phải cho lũ chơi trò nghèo kiết xác.”
Zed khẽ nghiêng đầu, đôi mắt ánh lên sự tính toán: “Nghe như ông đang nói thị trường này vốn bị chặn kín. Người mới chẳng chen nổi?”
Otis nhếch môi, nụ cười khinh khỉnh như một vết dao: “Ngươi cũng khá thông minh. Đúng. Không tiền, không thế, thì biến. Ở đây, kẻ yếu chỉ làm mồi cho sói.”
Zed im lặng một thoáng. Ngón tay gõ nhịp chậm lên mặt quầy. Mắt gã nhìn Otis, nhưng đầu óc lại xoay như bánh răng.
“Tối thiểu một bó 20 tấm. Quy chuẩn của Craftsman Guild và Merchant Guild đặt ra.”
Ánh mắt Zed lóe lên vẻ lạnh lẽo. Hóa ra đây mới là trò chơi quyền lực thật sự. Không chỉ mua bán, mà là một cái vòng kìm hãm.
Theo phép tính lúc nãy, xác suất Dire Wolf rơi da chỉ 5,56% tức trung bình phải hạ 18 con mới có 1 tấm. Người chơi giết 1.000 con, thu về khoảng 55 tấm da.
Nhưng 55 tấm ấy có thể rơi vào tay một người sao? Dĩ nhiên là không.
Để hạ 1.000 con sói cần cả đám tổ đội hợp lực. Da rơi ra lại chia tán khắp nơi, mạnh ai nấy nhặt. Vì vài tấm da mà đã đủ tranh nhau đến sứt đầu mẻ trán. Trừ khi có kẻ mạnh đến mức một mình cày được cả ngàn con, nếu không thì đừng mơ gom đủ.
Mạo hiểm giả bản địa đi săn một chuyến có thể mang về cả chục tấm. Còn người chơi mới chỉ nhặt được một, hai tấm là cùng. Không đủ bó thì không ai thu mua. Kẻ cấp thấp hoặc không vốn bị loại ngay từ cửa.
Vậy ra cái “quy chuẩn” này không hề vô tình. Nó được dựng lên bởi 2 thế lực mạnh nhất. Craftsman Guild nắm chuỗi chế tác, Merchant Guild nắm chuỗi phân phối. Bọn họ bắt tay nhau dựng rào chắn, vừa bảo vệ thợ bản địa, vừa hợp thức hóa việc chèn ép người chơi mới.
Chuẩn một bó 20 tấm da vừa đủ để thợ săn chuyên nghiệp sống được, nhưng thừa khó để kẻ yếu chen chân. Một cách tuyệt hảo để quét sạch đám ruồi vặt khỏi thị trường.
Zed đã lờ mờ đoán được chuyện này, bởi hắn chưa từng thấy người chơi nào ghé tiệm da để bán. Chỉ là không ngờ rào cản lại cao tới mức ấy.
Zed khẽ thở ra, ngón tay gõ nhịp lên quầy gỗ. Trong lòng hắn dần xâu chuỗi lại toàn bộ bức tranh.
Bề ngoài, Tiệm Da của Otis Đầu Sói chỉ như một cửa tiệm thu mua bình thường. Nhưng phía sau lại là cả một hệ thống cấu kết chặt chẽ.
Bất cứ ai muốn bán da đều phải vượt ngưỡng 20 tấm. Người chơi lẻ tẻ, nghèo, thiếu vốn chỉ còn 2 lựa chọn. Hoặc tự bỏ đi, hoặc bị kẻ khác ép giá ngoài chợ đen.
Otis híp mắt, tưởng mình đã dọa được tên thương nhân quèn này. Nhưng khóe môi Zed lại nhếch lên một đường cong, khiến lão thoáng khựng lại.
Với người chơi nhỏ lẻ, đây là bức tường không thể vượt qua. Nhưng với Zed, nó lại là một cánh cửa.
“Một bó 20 tấm da. Nếu cả trăm, cả nghìn người chơi nhặt lẻ tẻ rồi mắc kẹt ngoài cổng, thì kẻ nào biết gom chúng lại sẽ nắm trọn nguồn hàng. Bọn họ không bán được cho cửa hàng, thì nhất định sẽ bán cho người mua lẻ như ta, lại chẳng sợ ai dị nghị.”
Zed nhếch môi, giọng vẫn điềm tĩnh: “Quy chuẩn 20 tấm một bó của ông đúng là khắc nghiệt. Nhưng hợp lý. Nó chặn kẻ yếu, và chỉ chừa đường cho kẻ đủ khôn sống được.”
Otis nhướng mày, giọng mỉa mai: “Thế ngươi tính sao? Vẫn chỉ có vài tấm da vụn trong tay thôi, nhóc.”
Zed đáp nhẹ như không: “Nếu tôi gom được 20, 50, thậm chí 100 tấm, buộc thành bó đúng chuẩn như ông muốn, thì sao? Giá thế nào?”
Otis bật cười, tiếng cười khàn vang như sói tru: “Ngươi à? Gom nổi sao? Đám chơi trò vặt vãnh kia còn chật vật từng tấm. Ngươi lấy đâu ra vốn, lấy đâu ra mạng mà gom?”
Zed không đáp. Hắn cúi xuống, rút một tấm da sói sạch sẽ từ chồng hàng gần đó, đặt lên quầy.
Ngay lập tức, kỹ năng Định Giá kích hoạt. Con số hiện lên rõ ràng trong mắt hắn.
[Da Sói Thành Phẩm, giá trị thật: 5 Bạc. Giá thấp nhất có thể bán: 4 Bạc.]
Lão bán cho xưởng và thợ thủ công giá 5 Bạc một tấm, đáy giá là 4 Bạc. Vậy giá nhập da thô phải thấp hơn một bậc. 3 Bạc một tấm là hợp lý, tối thiểu cũng phải là 2 Bạc.
Zed nhìn con số, trong đầu đã ráp xong bài toán. Một bó 20 tấm, giá nhập sẽ là…
Hắn ngẩng đầu, nói chậm rãi: “Ông nhập một bó da sói 60 Bạc, đúng không?”
Câu nói vừa dứt, Otis lập tức thu lại vẻ đùa cợt. Sắc mặt lão nghiêm hẳn. Phượng Cửu phía sau cũng nhếch môi cười, như vừa xem xong một màn biểu diễn hợp ý.
Cuối cùng cũng có người bị kéo vào nhịp tính toán xuất quỷ nhập thần của gã đàn ông trước mặt.
“Ngươi là Ghost Merchant?” Otis nheo mắt.
Zed cân nhắc một thoáng rồi gật đầu.
Otis khịt cười, giọng trầm xuống: “Giá nhập của Craftsman Guild bọn ta đã thống nhất không nói cho đám dị giới dưới cấp 5. Chỉ có Ghost Merchant như ngươi mới nhìn ra được.”
Lão dừng lại, đôi mắt sói quét qua khuôn mặt bình thản của Zed, như đang cân lại trọng lượng của hắn.
“Coi như ta liều một phen. Nếu ngươi gom đủ, ta sẽ nhập. 60 Bạc một bó, không bớt, không thêm. Cả Inbound Yards này chỉ có mình ta dám phá luật để mua của người chơi dưới cấp 5. Đừng làm ta thất vọng, Ghost Merchant.”
Zed khẽ gật đầu, khóe miệng cong lên. Trong mắt hắn, con số vừa xác nhận kia chẳng khác gì một cánh cửa vừa hé mở. Một khi đã biết giá nhập, trò chơi này đã có bảng quy chiếu. Phần còn lại chỉ là cách hắn gom hàng, đóng bó và đẩy ra thị trường.
Otis hừ lạnh: “Đừng vội đắc ý. Chắc ngươi chưa hiểu ý nghĩa 2 chữ Ghost Merchant đâu nhỉ? Ngươi có biết trong lệnh cấm giao dịch của Merchant Guild, ai đứng đầu danh sách không?”
Zed thoáng giật mình: “Chẳng lẽ bọn hắn bài xích Ghost Merchant như ta?”
Otis chống dao lên quầy, gật đầu: “Đúng vậy. Với chúng, Ghost Merchant chính là cái gai trong mắt.”
Otis hít một hơi, giọng trầm khàn như nhấn từng chữ:
“Vì sao gọi ngươi là Ghost? Vì ngươi có thể mua rẻ hơn, bán đắt hơn, lại còn giấu giao dịch ngay dưới mũi các Guild. Càng để ngươi tồn tại lâu, mạng của ngươi càng khó giết. Người khác muốn buôn bán phải có giấy tờ, con dấu, có thương hội đứng tên. Còn Ghost Merchant chỉ cần liếc một cái là biết giá thật. Đó là thứ có thể phá hủy cả thị trường.”
Ông ta nhấn mạnh, từng chữ như đóng đinh:
“Ngươi hiểu ta nói không? Merchant Guild dựng lên một hệ thống độc quyền, ép tất cả phải buôn qua chúng. Thế mà Ghost Merchant như ngươi xuất hiện. Không giấy phép, không quan hệ, lại có thể xé toang lớp vải che giá, mua trực tiếp từ kẻ nhỏ, bán thẳng cho xưởng lớn. Ngươi biến mọi quy chuẩn thành trò hề.”
Zed lặng đi một thoáng.
Otis khẽ nghiêng đầu, giọng khàn khàn, lạnh như thép:
“Vì vậy trong lệnh cấm, Ghost Merchant luôn đứng đầu danh sách đen. Nếu ngươi không đủ khôn, chỉ cần chúng ngửi thấy mùi Ghost quanh ngươi là chẳng cần nhiều lý do. Hàng bị tịch thu, đường bị chặn, chúng sẽ giam ngươi mọt rong trong ngục để lần mò tới sản nghiệp của ngươi, rồi đánh sập toàn bộ, để ngươi biến mất khỏi Thần Lục.”
Ông ta nheo mắt: “Người bản địa gọi bọn ngươi là kẻ buôn ma, không thuộc luật, không thuộc trật tự. Và Merchant Guild ghét nhất chính là thương nhân đứng ngoài luật của chúng.”
Nghe tới đây, Zed siết chặt nắm đấm, ánh mắt lạnh xuống. Phượng Cửu đứng cạnh cũng bất an nhìn hắn. Nàng không ngờ gã thương nhân trầm ổn bên cạnh lại là Ghost Merchant, thứ danh xưng đã tuyệt tích ở Thần Lục từ lâu.
Zed ngẩng đầu: “Merchant Guild có quy mô thế nào? Bọn hắn nắm quyền buôn bán ở Thị trấn Wind Land sao?”
Phượng Cửu lắc đầu, thở dài, giọng nhỏ đi: “Ngươi xem thường Guild bản địa quá rồi. Merchant Guild đã tồn tại mấy nghìn năm, được vương quyền Elyria cho phép như một bộ máy nửa nhà nước để quản lý thương mại toàn vương quốc. Chúng vừa là ngân hàng, vừa là sở thương mại, vừa là công cụ kiểm soát chính trị của Elyria.”
Zed nhướng mày. Quy mô toàn vương quốc?
“Con bé này có vẻ rành về Guild bản địa nhỉ?” Otis hứng thú liếc Phượng Cửu một cái, rồi nhìn Zed, giọng nghiêm lại: “Quyền của Merchant Guild rất rộng, gần như ngang chính quyền. Thương nhân ở Elyria muốn buôn bán trong thành thị phải có giấy phép thương nhân. Không có giấy thì mọi giao dịch đều bị coi là buôn lậu.”
Otis dằn giọng: “Ghost Merchant như ngươi chắc chắn không bao giờ được chúng cấp giấy. Ngươi không hẳn là tội phạm theo luật vương quốc, nhưng trong mắt Merchant Guild, Ghost Merchant là đối tượng truy nã hàng đầu. Sau này đến tiệm ta thì đi cửa sau, che kín hành tung.”
Zed nghiêm túc gật đầu: “Đa tạ ngài Otis. Ta nhớ kỹ. Tối nay ta sẽ đem lô hàng da tới cho ông.”
Nói xong, Zed dẫn Phượng Cửu xoay người rời đi. Hôm nay hắn không chỉ biết thêm về Merchant Guild, mà còn hiểu rõ thân phận Ghost Merchant bất lợi đến mức nào.
Ghost Merchant giống như một dấu đỏ đóng thẳng lên trán, như một tấm bia để Merchant Guild nhắm bắn. Từ giờ hắn là thương gia không giấy phép, không thể buôn bán quang minh chính đại, chỉ như một con kiến nhỏ phải đối diện một thế lực khổng lồ trải khắp Elyria.
Ban đầu Zed còn tưởng chỉ đám chức nghiệp chiến đấu mới phải chơi kiểu hardcore. Không ngờ hardcore của hardcore lại là hắn.
Ánh nắng chiều rơi xuống con phố. Zed vừa bước ra khỏi tiệm, thứ đập vào mắt hắn là một nhóm người khoác áo dài, trên ngực thêu huy hiệu Merchant Guild, đã chắn ngay lối đi.
Người dẫn đầu đội mũ nỉ, tên Ryan. Hắn cất giọng sắc như mũi kim:
“Dừng lại. Ngươi vừa thương lượng trong tiệm Otis, đúng không? Giấy phép thương nhân của Guild đâu. Xuất trình!”
Zed dừng bước. Phượng Cửu biến sắc, vội nép sau lưng hắn.
Zed không vội trả lời. Sắc mặt vẫn bình tĩnh. Ánh mắt hắn lướt qua vai Ryan, dừng đúng vào người hướng dẫn của Craftsman Guild ban nãy. Gã kia vừa lúc mỉm cười tươi tắn, còn gật đầu chào như thể chờ sẵn.
-----------------
Sổ Tay Zed, ngày thứ 4.
Tài sản: 116 Bạc.
Kho hàng: Trống.
Nợ: Trống..