Chương 41: Zed Line
Trong căn phòng lúc này, mùi căng thẳng như đặc lại. Phượng Cửu và Cửu Mõm chỉ biết im lặng đứng sau Zed.
Orven tựa lưng xuống ghế, miệng ngậm tẩu: “Nói đi, thương nhân. Ngươi muốn buôn hàng gì từ Harbor về Slum?”
Zed không vội đáp. Trong đầu hắn chạy qua một dòng suy nghĩ. Hắn châm điếu Thăng Long rẻ tiền, rít sâu một hơi rồi thở ra. Ý nghĩ cũng theo đó khép lại.
Hắn điềm tĩnh hỏi: “Ta thấy Silver Sewers của ngài Orven có một tủ hồ sơ về tuyến chuyển hàng từ Outskirts về đây, nhưng có vẻ đã rất lâu rồi hàng từ Outskirts không xuất hiện ở Wind Land. Tuyến đó còn không?”
Orven liếc mắt: “Ngươi có vẻ đặt tâm tư ở Outskirts chứ không phải ở Harbor nhỉ, Zed?”
Gã rít tẩu. “Ta thật sự không hiểu nổi, một kẻ vừa mới đến Wind Land như ngươi mà lại biết nhiều đến thế.”
Zed cười mỉm: “Ngài đã biết ta là Ghost Merchant, thì chắc cũng hiểu ta say mê kinh doanh tới mức nào.”
Orven nhún vai: “Ta từng gặp nhiều Ghost Merchant, nhưng không có kẻ nào thông minh như ngươi. Đa phần lũ ngu đó bị Merchant Guild treo cổ trước khi làm nên trò trống gì. Không có giấy phép thì chúng chẳng làm được gì.”
Orven búng tay. Người hầu phía sau liền bước ra ngoài. Gã hỏi: “Ngươi đã biết gì về Outskirts rồi?”
Zed không đáp, chỉ lấy bảng hợp đồng hợp tác với Greyfang Pack đặt xuống mặt bàn, rồi nói chậm rãi: “Một quyền nhập hàng vô thời hạn từ quý bà Mirra.”
Orven nhướng mày, ngồi thẳng lưng. Một người hầu khác liền bước tới, cầm hợp đồng đưa cho hắn. Orven nheo mắt xem, rồi hé miệng cười: “Không tệ. Ả đàn bà lực điền đó vậy mà nhìn trúng ngươi.”
Gã đặt hợp đồng xuống, lại ngả lưng, cười nhạt: “Nhưng có hợp đồng cũng vô dụng thôi. Giữa Outskirts và Slum đã cắt tuyến vận chuyển từ lâu rồi. Ngươi biết mà?”
Zed gật đầu, cất hợp đồng: “Bà ta nói thứ gì cũng có ở Outskirts, nhưng tất cả bị chôn sống ở đó. Ta còn tưởng Outskirts chỉ có đường vận chuyển thẳng vào cổng Wind Land hoặc Harbor bằng dân buôn liều mạng. Nhưng khi ta thấy tuyến của Silver Sewers, có lẽ không phải vậy.”
Zed ngẩng mặt nhìn Orven: “Chuyện gì đã xảy ra với tuyến vận chuyển này?”
Vừa dứt lời, người thư ký bước ra ban nãy trở vào, ôm theo một thùng hồ sơ. Cô ta lấy từ trong thùng ra một sấp giấy dày, đặt trước mặt Zed.
Zed bình tĩnh lật xem. Orven lúc này mới cười khẩy: “Kể từ khi thành lập tới nay, Silver Sewers bọn ta có ba tuyến nhập hàng lậu chính. North Line, nhập từ Harbor và Riverside. East Line, chuyển hàng từ Slum Quarter vào nội thành.”
“Cuối cùng là South Line, nhập hàng từ Outskirts.”
Orven dừng lại, ánh mắt trôi xa qua làn khói thuốc.
Zed đang xem tập hồ sơ về South Line, bỗng ngẩng đầu, cau mày: “Và nó đã ngưng hoạt động từ 93 năm trước?!”
Orven gật đầu, gõ nhẹ tẩu lên bàn: “Đúng ngày đó. Sau vụ gọi là Đêm Bạc Vỡ.”
Zed nhíu mày: “Đêm Bạc Vỡ?”
Orven hít sâu một hơi, giọng trầm hẳn:
“Hồi ấy, Silver Sewers còn là thương hội ngầm mạnh nhất Wind Land. Ba tuyến vận chuyển, North, East, South, hoạt động ngày đêm. South Line là tuyến quan trọng nhất, thông thẳng xuống tận Outskirts. Hàng ngàn tay buôn chạy qua mỗi tuần. Cho tới khi bọn ta chạm nhầm vào địa ngục.”
“Địa ngục nào?”
Orven liếc Zed, nheo mắt: “Ngươi từng nghe đến The Hollows Veil chưa?”
Zed gật đầu chậm rãi: “Ta có nghe qua khi đích thân đến Outskirts. The Hollows Veil, Khe Đen, nơi nguy hiểm nhất Outskirts.”
Orven nhướng mày: “Ồ, ngươi biết nhiều đấy chứ?”
“Chỉ nghe nói một chút thôi.” Zed lắc đầu. “Một khu cấm địa dưới đáy Outskirts. Nghe nói do một nữ phù thủy bị lưu đày cầm đầu.”
Orven bật cười khô khốc: “Miệng dân không sai mấy. Cái tên đó, Lissandra Erfherta. Mụ phù thủy đã khiến cả tuyến South Line biến mất.”
Zed nghiêng đầu: “Cụ thể thì sao?”
Orven đặt tẩu xuống, giọng khàn đặc:
“93 năm trước, bọn ta khai thông South Line. Khi đào xuống quá sâu, mấy thằng thợ mở nhầm vách tường phong ấn. Bên dưới là khu vực gọi là The Hollows Veil, lõi của Outskirts. Chỉ 3 ngày sau, toàn bộ đội tay buôn biến mất. Khi Silver Sewers mò xuống, chỉ còn lại xác khô, máu biến thành bùn đen.”
Zed không nói, chỉ nhìn thẳng.
Orven kể tiếp: “Người sống sót duy nhất nói rằng hắn thấy một ngọn lửa tím trôi trên trần hầm và nghe giọng nói của một người đàn bà trong đầu. Từ đó, không ai dám chạm lại đoạn hầm đó nữa.”
“Lissandra.” Zed khẽ lặp lại.
“Phải.” Orven gật. “Bà ta chiếm luôn phần giữa của đường hầm, biến nó thành hang ổ ma pháp. Tội phạm, sát nhân lưu đày từ khắp Elyria tụ về đó. Có thể xem là vùng nguy hiểm nhất ở phía nam vương quốc Elyria. Ai bước vào cũng chết. Quái vật lạ tuần tra quanh năm. Greyfang Pack của Mirra từng kéo quân xuống, chết nửa đội. Từ đó, hai phe xem nhau là tử thù.”
Zed nhíu mày: “Nếu vậy sao không đào tuyến khác?”
“Không thể.” Orven lắc đầu. “South Line là công trình thời Thánh Chiến Trung Địa, xây bằng đá chú ngữ. Muốn phá phải dùng thuốc nổ ma thuật. Mà nổ thì cả hệ Sewers sập theo. Còn nếu đào lệch ra ngoài…”
Gã chỉ tay xuống sàn: “Dưới đó là Mạch Ma Thạch Đen. Đào một mét là độc khí trào lên, chết cả khu Slum.”
Zed gật nhẹ: “Vậy là chính quyền cũng buông tay?”
Orven nhếch môi: “Không. Họ giả vờ không biết. Merchant Guild càng muốn giữ nguyên như vậy, vì càng ít tuyến lưu thông, họ càng dễ độc quyền. Họ chỉ cần Slum và Harbor hoạt động. Outskirts chết sạch càng tốt.”
Zed ngả người ra ghế, mắt khẽ nheo: “Giờ thì ta hiểu vì sao bà Mirra nói thứ gì cũng có ở Outskirts, chỉ thiếu đường ra.”
“Đúng thế.” Orven đáp. “Và đó là con đường mà không ai muốn sống để mở lại.”
Một khoảng lặng dài. Zed gập hồ sơ lại, giọng trầm xuống: “Ngươi có bản đồ tuyến cũ chứ?”
Orven cau mày: “Ngươi định làm gì?”
Zed mỉm cười: “Xem đường chết còn thở được không.”
Cuộc đối thoại khiến Phượng Cửu và Cửu Mõm đổ mồ hôi lạnh. Cửu Mõm biết đại ca mình liều, nhưng không ngờ lại điên tới mức này. Cũng phải thôi, xuất phát từ hai bàn tay trắng mà không liều thì làm sao vươn lên được. Cửu Mõm tự biết mình không có lá gan đó.
Orven khoanh tay, ánh nhìn nghiêm nghị. Hắn vỗ tay hai tiếng, người hầu bước ra, mang theo một cuộn bản đồ cũ bọc da thú.
“Một thương nhân mới đến từ dị giới như ngươi mà lá gan cũng lớn đấy. Nhưng ngươi có biết, người chơi các ngươi khi chết sẽ tăng thêm mười ngày để hồi sinh không? Và thương nhân như ngươi khi chết sẽ mất trắng tay, trừ khi ngươi ký gửi tiền vào Quỹ Quy Đổi Trung Ương. Mà loại Ghost Merchant như ngươi thì Quỹ Quy Đổi Trung Ương của vương quốc cho ký gửi sao?”
Orven khịt cười: “Vậy ngươi định làm gì với bản đồ đó, thương nhân? Định sửa lại tuyến đường cho ta à?”
Zed khẽ cười, đặt tờ giấy gấp gọn lên bàn: “Không phải sửa South Line của ngươi. Ta sẽ mở một tuyến khác, tuyến của riêng ta.”
“Ngươi đang nói đến cái gì?”
“Zed Line.” Hắn đáp gọn. “Một nhánh phụ tách từ hệ Sewers cũ, không đi qua khu phong ấn của Lissandra. Ta chỉ cần lối ra phía Outskirts và điểm kết nối lại ở Slum của ngươi. Còn phần trung gian vận chuyển, ta tự lo.”
Orven nhíu mày, nhìn hắn như nghe chuyện hoang đường.
“Ngươi biết ngươi đang nói gì không? Đụng vào kết cấu cũ, chỉ một sai lầm nhỏ thôi là sập cả khu cống này.”
Zed đáp thản nhiên: “Ta không định đào cống. Ta tự có cách riêng. Ở thế giới của ta, đây là cách ta buôn hàng.”
Orven khựng lại, ánh mắt nghi kị.
Zed ung dung nói tiếp:
“Ta chỉ cần một điều kiện. Tuyến Zed Line sẽ là tuyến độc quyền của ta. Toàn bộ hàng hóa từ Outskirts đi qua đó sẽ được niêm phong dưới danh nghĩa Zed Mart+. Ta trả phí 5% cho Silver Sewers mỗi chuyến, xem như tuyến vận chuyển phụ. Sau đó, ngươi dùng East Line đưa hàng vào nội thành Wind Land, ta không can thiệp.”
Orven chống khuỷu tay lên bàn, nhìn chằm chằm Zed:
“Ngươi muốn biến ta thành kẻ bốc xếp cho ngươi à?”
“Không.” Zed nói chậm rãi. “Là đối tác hậu cần. Ta mở đường, ngươi giữ kho. Ta chịu rủi ro, ngươi hưởng dòng tiền đều. Khi ta điều động đủ nhân lực để tự quản tuyến Zed Line, ngươi thu hồi đội vận tải. Trước đó, nhân công của Silver Sewers sẽ hỗ trợ ta vận chuyển hàng.”
Orven im lặng. Gã hiểu rõ, Zed vừa nói ra thứ mà chính hắn cũng chưa từng dám mơ. Mở lại đường buôn Outskirts mà không phải đánh nhau với Lissandra, cũng không cần đào thêm hầm.
“Ngươi tính lấy vốn ở đâu?”
Zed đáp không do dự: “Greyfang Pack cung ứng hàng và bảo vệ phần ngoài. Silver Sewers giữ tuyến nội thành. Còn ta…” Hắn đặt tay lên bản đồ. “Là cầu nối.”
Khói thuốc trôi qua, dày và chậm. Hai người im lặng, đều cho đối phương thời gian cân nhắc. Đến khi điếu thuốc trên tay Zed tàn hẳn, Orven nhìn hắn thật lâu rồi mới bật cười nhỏ, vừa mệt vừa phục.
“Ngươi đúng là kẻ điên có đầu óc. Một tuyến đường mới, một thương nhân không giấy phép, và một cái tên chưa từng xuất hiện trong sổ vận chuyển của Wind Land.”
Zed mỉm cười: “Đó chính là điểm mạnh của ta. Vì không tồn tại trong hệ thống, ta có thể đi bất cứ đâu.”
Orven gật gù, giọng chậm lại:
“Được thôi, Ghost Merchant. Ta cho ngươi nhân lực ban đầu. Ba đội buôn hàng sáu mươi người, hai trưởng kho, một giám sát. Nhưng nếu một trong bọn chúng chết, ta không chịu trách nhiệm.”
“Chấp nhận.” Zed đáp gọn.
Orven búng ngón tay. Người hầu mang tới một cuộn giấy da mới, đặt trước mặt hắn.
“Ta sẽ ghi rõ điều kiện hợp tác. Zed Line là tuyến trung lập, chịu giám sát bởi Silver Sewers. Ngươi trả 5% phí vận chuyển cho ta, và không được dùng tuyến này để đưa hàng cấm vào nội thành. Nếu ngươi phản, ta sẽ xóa sạch tên ngươi khỏi cống này.”
Zed cầm bút, vừa định ký thì Orven lại giơ tay chặn, cười lạnh, ánh mắt vẫn đầy nghi hoặc:
“Mà ngươi có biết lần tới khi ngươi đăng nhập Thần Lục, chính quyền Wind Land sẽ thay đổi thế nào không?”
Zed nhướng mày: “Có gì khác?”
Orven gõ nhẹ tẩu thuốc lên gạt tàn: “Có vẻ lũ người chơi các ngươi thật sự xem thường chính quyền Elyria rồi.”
Zed cau mày nhưng không nói.
Orven nhìn thẳng hắn, giọng khàn mà chậm rãi, từng chữ như gõ lên mặt bàn:
“Lần tới khi ngươi đăng nhập lại, Elyria sẽ khác. Họ sẽ khóa vùng hoạt động, thiết lập lệnh cư trú, phân loại tội phạm, thuế, giấy phép. Quân đoàn của họ sẽ xuất hiện ở từng ngóc ngách. Thị trấn, cảng, và cả Slum sẽ rơi vào tay những viên chức có cấp bậc thật, không phải NPC vô danh nữa. Trừ đợt Gratus rơi xuống phía Nam, ngươi mới thấy số ít NPC cấp cao xuất hiện thôi. Còn hiện tại bọn hắn đang tạm lui.”
Orven nghiêng người, ánh mắt sắc lạnh: “Ngươi có biết vệ binh đồn trú ở thị trấn Wind Land này bao nhiêu người không?”
Zed cau mày nhớ lại: “Mười nghìn người. Đợt mười triệu người chơi giáng xuống Thần Lục, cả thị trấn đã thất thủ vì vệ binh thị trấn không đủ trấn áp bạo loạn.”
Orven cười khẩy. “Mười ngàn? Chỉ riêng tại Wind Land đã có gần mười triệu lính đồn trú, nhưng bọn họ đang tạm ẩn.”
“Gần mười triệu vệ binh?!” Cửu Mõm giật mình.
Phượng Cửu đứng cạnh khẽ nuốt nước bọt. Cửu Mõm thì cúi thấp đầu, không dám hé môi.
Zed nhìn thẳng Orven, giọng bình thản: “Vậy theo ngươi, ta nên sợ sao?”
Orven khẽ cười, nửa mỉa mai nửa thán phục: “Không. Ngươi không cần sợ, chỉ cần chuẩn bị.”
Hắn hạ giọng, từng chữ rơi chậm: “Một vương quốc tồn tại hơn thiên niên kỉ không thể sống bằng hỗn loạn và lỏng lẻo. Thứ ngươi đang thấy chỉ là giai đoạn giả lập. Chính quyền Elyria đang nhường chỗ cho các ngươi, cho người chơi làm loạn, cho bọn cướp và thương nhân đen tự do một thời gian để thu thập dữ liệu.”
Zed im lặng, ánh mắt không rời hắn.
Orven chậm rãi nhả khói: “Rồi một ngày rất gần thôi, họ sẽ kéo màn sân khấu xuống. Quân đoàn Elyria sẽ xuất hiện ở mọi thành phố, cổng cư trú sẽ khóa, giấy phép kinh doanh sẽ thành điều kiện bắt buộc. Binh lính, thuế quan, chấp pháp, thương vụ, tất cả sẽ trở lại đúng chỗ. Người chơi không giấy phép, thương nhân không đăng ký, kẻ nào buôn hàng lậu đều bị liệt vào danh sách tội phạm kinh tế.”
Hắn bật cười khan: “Bọn người chơi luôn cho rằng chính quyền yếu, rằng NPC chỉ là công cụ. Nhưng ngươi quên mất, Zed à, đây là một đế quốc tồn tại qua hàng nghìn thế hệ, cai trị hàng chục tỉ dân bản địa. Khi họ thật sự mở lại bộ máy hành chính, Wind Land sẽ không còn là cái ổ hỗn loạn nữa. Nó sẽ thành thị trấn quân quản.”
Zed gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn: “Và khi đó, việc buôn hàng như ta làm hôm nay sẽ thành tội chết?”
Orven gật đầu, nụ cười lạnh như sắt: “Không chỉ tội chết. Đó là án hình sự cấp vương quốc. Ngươi chỉ cần hồi sinh là treo cổ ngay. Nhưng cũng khi đó, thế giới này sẽ phân tách rõ ràng. Kẻ nào có hệ thống riêng, kẻ đó sống.”
Zed hơi nghiêng đầu: “Ngươi đang nói về Zed Line của ta?”
Orven khẽ cười: “Thông minh. Chính quyền có luật của họ. Còn thương nhân sống được là kẻ tạo ra luật của riêng mình. Khi Elyria siết lại toàn bộ, những kẻ phụ thuộc Merchant Guild sẽ bị bóp nghẹt. Còn kẻ có đường, có kho, có nhân lực, có mạng lưới sẽ dựng lên một thế giới song song.”
Hắn nhìn thẳng Zed, đôi mắt ánh bạc như hắt lửa: “Ngươi muốn sống trong trật tự của họ, hay xây trật tự của riêng ngươi?”
Zed mỉm cười: “Ngay từ khi đặt chân tới đây, ta đã muốn mở ra hệ thống đó rồi.”
Orven bật cười khàn: “Vậy thì nhớ kỹ lời ta, Ghost Merchant. Khi chính quyền quay trở lại, mọi tự do sẽ bị xóa sổ. Nhưng nếu ngươi sống sót dưới cơn thanh trừng ấy, thế giới ngầm này sẽ thuộc về ngươi.”
Zed nhìn Orven thật lâu. Dưới ánh đèn ma thuật lờ mờ, gương mặt hắn chia làm hai mảng sáng tối, giống hệt con đường hắn chọn.
Cuối cùng, Zed nở nụ cười lạnh: “Hợp đồng này sẽ bắt đầu khi ta hoàn thiện Zed Line.”
Dứt lời, hắn kéo cuộn giấy da lại gần. Nét bút sắc lịm lướt trên mặt giấy, để lại chữ ký.
Zed de Vincent
Orven cũng nhếch môi, đóng dấu của Silver Sewers lên góc hợp đồng. Dưới làn khói thuốc dày, dòng chữ hiện lên rõ ràng.
「HỢP ĐỒNG BUÔN HÀNG TOÀN DIỆN」
Tuyến Zed Line – Độc lập. Ngoài pháp luật Elyria. Giữa Zed de Vincent và Silver Sewers.
Orven đẩy bản hợp đồng về phía Zed: “Từ nay, ta mong chờ tuyến đường của ngươi xuất hiện, để dòng bạc Outskirts chảy lại lần nữa. Nhưng nhớ kỹ, Elyria luôn để mắt tới kẻ tạo ra hệ thống riêng. Cứu mình trước khi cứu người khác.”
Zed gập cuộn giấy, nhét vào áo khoác rồi đứng dậy: “Đừng lo, Orven. Họ không thể quản lý thứ họ không nhìn thấy.”
Cả hai bắt tay thật chặt.
Zed gật đầu, quay người rời khỏi căn phòng mờ khói. Phượng Cửu và Cửu Mõm lặng lẽ theo sau, không ai nói một lời. Ai cũng thấy ngực nặng như đeo đá.
Chỉ tới khi lên gần miệng cống, Phượng Cửu mới khẽ hỏi: “Zed, nếu một ngày chính quyền thật sự quay lại, chúng ta sẽ làm gì?”
Zed cười nhẹ, ánh nhìn hướng về những mái nhà sa hoa của Wind Land: “Thì ta sẽ bán cho chúng thứ chúng sợ nhất. Tự do.”
-----------
Sổ Tay Zed - Ngày thứ 7.
Tài sản: 279 Bạc.
Kho hàng: Trống
Nợ: 40 Bạc.
Đã kí được 「HỢP ĐỒNG BUÔN HÀNG TOÀN DIỆN」 với Silver Sewers!.