Chương 3: Quá Khứ (2)
Anh siết chặt cây gậy sắt trong tay, bàn tay chai sần vì những tháng ngày sống sót khắc nghiệt. Đó không chỉ là một món vũ khí thô sơ, mà đã trở thành bản năng sinh tồn, như phần nối dài của cơ thể. Trên lối đi chật hẹp, len lỏi qua đống gạch vụn và cánh cửa mục nát, anh tìm thấy một căn bếp nhỏ. Nơi ấy, chẳng còn mấy thứ, chỉ sót lại vài hộp thức ăn đóng kín và vài chai nước bị bụi phủ mờ. Chẳng thể gọi là một bữa ăn, nhưng trong thế giới tận thế, từng mẩu vụn ấy lại quý giá như vàng. Anh vội vàng mở ra, ăn những phần khẩu phần nhỏ bé nhưng chứa đầy hi vọng, nuốt xuống bằng những ngụm nước lạnh lẽo để trấn an cơ thể mệt mỏi, trước khi ngả lưng xuống một góc tường, cho phép mình nghỉ ngơi đôi chút.
Sáng sớm hôm sau, khi ánh dương còn nhợt nhạt xuyên qua lớp mây xám tro, Sở Thiên đã đứng dậy. Anh biết rõ: ở lại một nơi quá lâu chẳng khác gì tự sát. Sự an toàn mong manh kia chỉ là ảo tưởng, bởi lương thực cạn kiệt thì nguy cơ cái chết càng lớn. Đói khát có thể giết anh nhanh hơn cả lũ quái vật ngoài kia. Không chút do dự, anh rời bỏ căn nhà hoang, tiếp tục cuộc hành trình vô định giữa thế giới đã bị xé toạc.
Dựa vào kinh nghiệm rèn giũa qua bao lần cận kề tử thần, anh vừa ẩn nấp vừa chiến đấu với lũ zombie trên đường đi. Trong một trận chạm trán bất ngờ, anh dùng hết sức vung cây gậy sắt, giáng thẳng xuống hộp sọ mục rữa của một con. Tiếng xương vỡ rợn người vang lên, con quái ngã gục, từ hốc não chảy ra một thứ lấp lánh – một kết tinh nhỏ bé nhưng kỳ lạ. Không để phí khắc nào, anh lập tức cúi xuống nhặt lấy, rồi tiếp tục di chuyển, lòng đầy cảnh giác.
Qua thời gian, anh nhận ra những kết tinh đó không chỉ là vật chất lạ thường, mà còn mang sức mạnh huyền bí. Hấp thụ chúng, cơ thể anh như được tái cấu trúc, sức mạnh thể chất được gia tăng, thậm chí một phần năng lực siêu nhiên dần thức tỉnh. Chính khả năng này khiến con đường sinh tồn, dù đẫm máu và tàn nhẫn, trở nên bớt tuyệt vọng hơn đôi chút.
Rốt cuộc, trải qua hàng loạt thử thách sinh tử, Sở Thiên lần lượt đánh thức được ba năng lực: không gian, hỏa diễm, và một sức mạnh nào đó anh vẫn chưa thể sử dụng. Nhưng chỉ với hai sức mạnh kia đã biến anh thành trụ cột của một căn cứ nhỏ, một kẻ đủ mạnh để khiến nhiều người nể sợ. Thế nhưng, sức mạnh không thể đổi lấy lòng người. Những đồng đội từng vào sinh ra tử, cuối cùng lại quay lưng. Anh bị họ vu cáo, bị đẩy vào cảnh tượng như một kẻ phản bội, buộc phải gánh lấy sự phán xét bất công giữa những ánh mắt dửng dưng và khinh miệt.
...
"Chào mừng quý vị đến với bản tin thời sự. Hôm nay, một sự kiện bí ẩn làm rúng động dư luận: toàn bộ cư dân của một ngôi làng ngoại thành đã biến mất không dấu vết. Hiện trường không để lại bất kỳ manh mối rõ ràng nào. Các giả thuyết xoay quanh hiện tượng siêu nhiên, hoặc tội ác có tổ chức, nhưng tất cả đều chưa có bằng chứng xác thực. Người dân quanh khu vực đang chìm trong hoang mang, lo sợ, và đặt dấu hỏi lớn về sự an toàn của chính mình..."
Âm thanh của bản tin như một lưỡi dao lạnh cắt ngang dòng ký ức. Sở Thiên choàng tỉnh, đôi mắt anh ánh lên vẻ u tối. "Vậy ra... tất cả đều là thật." Không phải mơ, không phải ảo giác. Những phản bội, những mất mát khắc sâu trong máu và thịt, tất cả là sự thật tàn nhẫn không cách nào phủ nhận.
Anh ngồi lặng, cảm giác như một con thuyền đơn độc trôi dạt giữa biển tuyệt vọng mênh mông. Những vết sẹo trong lòng chưa từng lành: bị bỏ rơi, bị phản bội, bị nghiền nát bởi niềm tin. Chúng chồng chất, khiến anh hiểu rõ một điều – trong thế giới này, lòng tin là xa xỉ, và kẻ nào đặt trọn niềm tin sẽ chỉ sớm trở thành mồi cho dao găm của kẻ khác.
Một luồng cảm giác kỳ lạ len lỏi qua tâm trí, tựa như định mệnh đang vươn bàn tay vô hình chạm vào. Từ giây phút ấy, anh đã quyết: kiếp này, anh sẽ không bao giờ còn tin tưởng bất kỳ ai. Sẽ không cứu giúp, sẽ không bảo vệ, sẽ không để mình bị lợi dụng hay phản bội thêm lần nào nữa. Nếu thế giới này muốn nghiền nát anh, anh sẽ trở thành lưỡi dao, chứ không để bản thân biến thành nạn nhân.
Ngày hôm sau, khi ánh bình minh vừa hé rạng, những tia sáng vàng óng tràn xuống thành phố như phủ một lớp áo mới sau cơn mưa kéo dài suốt đêm. Nước còn đọng trên những tán lá, phản chiếu ánh nắng thành vô số mảnh gương li ti lấp lánh. Đường phố sạch sẽ, vỉa hè như sáng bừng, những tòa nhà cao tầng phản chiếu ánh sáng khiến cả thành phố khoác lên vẻ ngoài tươi mới, tưởng chừng như chưa từng trải qua một ngày mưa ảm đạm nào. Thế nhưng, ẩn sau khung cảnh bình yên đó, trong lòng anh, một cơn bão ngầm đã sẵn sàng cuộn trào.
Sở Thiên bước ra khỏi căn hộ. Ngay khi cánh cửa khép lại phía sau, ánh mặt trời chiếu thẳng vào gương mặt anh, khiến ánh mắt anh trở nên sáng rực, nhưng lại lạnh lẽo và kiên định khác thường. Anh ngẩng đầu, hít sâu một hơi, rồi vươn vai. Hành động đơn giản ấy như một nghi thức tự nhắc nhở bản thân: từ hôm nay, mọi sự chuẩn bị cho ngày tận thế sẽ phải được đẩy lên đến cực hạn, không còn chỗ cho do dự.
Chiếc xe của anh lướt qua những con phố trung tâm nhộn nhịp. Người dân vẫn vô tư đi lại, mua bán, cười nói, chẳng một ai nhận ra cái chết đang lặng lẽ tiến gần. Nhưng trong ánh nhìn của Sở Thiên, mọi khung cảnh ấy như một lớp vỏ mỏng manh, có thể bị xé toạc bất cứ lúc nào. Anh quan sát từng góc phố, từng tòa nhà, ghi nhớ các vị trí trọng yếu—siêu thị, bãi đỗ, các kho hàng—như thể đang dựng lên một bản đồ sinh tồn ngay trong đầu mình.
Bước đầu tiên, anh phải có tiền. Rất nhiều tiền. Sở Thiên cân nhắc kỹ lưỡng, biết rõ khối tài sản hiện có vẫn chưa đủ cho quy mô chuẩn bị mà anh cần. Anh dốc toàn bộ tài sản, thậm chí đặt cả danh dự vào canh bạc này. Không chỉ thế chấp những thứ quý giá nhất, anh còn sẵn sàng nhúng tay vào những thương vụ mờ ám, liên hệ với cả thế giới ngầm để gom cho bằng được số vốn khổng lồ. Với anh, không còn ranh giới đúng sai, chỉ có sống hoặc chết.
Ba năm qua, kể từ tuổi 22, anh đã vươn lên thành công, xây dựng sự nghiệp và tích lũy một khối tài sản không hề nhỏ. Nhưng dù sở hữu số tiền khiến nhiều người mơ ước, anh vẫn hiểu rõ: để chuẩn bị cho tận thế, số đó chưa chắc đã đủ.
Vay nợ và thế chấp gần như là con dao hai lưỡi, nhưng anh không còn sự lựa chọn nào khác. Đây là con đường duy nhất để bảo vệ bản thân, để bảo đảm mình có thể chống chọi khi thế giới sụp đổ. Anh chấp nhận hy sinh tất cả, miễn sao đổi lại được cơ hội sống sót.
Sau khi thành công vay được một khoản tiền khổng lồ, anh lập tức lái xe đến các công ty cung ứng: thực phẩm, nước sạch, thuốc men, dụng cụ y tế, cho đến hệ thống năng lượng mặt trời, thiết bị điện, máy phát dự phòng... Từng danh mục đều nằm trong danh sách chi tiết anh đã tính toán sẵn từ trước. Trong các buổi đàm phán, anh giữ phong thái lạnh lùng, kiên quyết; không chỉ đặt mua số lượng lớn mà còn buộc mọi chi tiết phải được ghi chép minh bạch vào hợp đồng. Anh đưa ra phương án thanh toán linh hoạt – chỉ trả trước một phần nhỏ, phần còn lại sẽ thanh toán sau khi hàng được giao và kiểm tra kỹ càng.
Anh thẳng thắn yêu cầu mức trả trước 20% để các nhà cung cấp không thể thoái thác, đồng thời ràng buộc cam kết giao hàng đúng hạn. Hai mươi sáu ngày sau, nếu các bên giao hàng tới đủ theo thoả thuận ban đầu, để anh đích thân kiểm tra từng kiện, đối chiếu số lượng và chất lượng với hợp đồng, chỉ khi hoàn toàn hài lòng mới đồng ý thanh toán nốt phần tiền còn lại trong vòng mười ngày tiếp theo.
Nhờ danh tiếng và uy tín đã xây dựng sẵn trong giới kinh doanh, anh dễ dàng thuyết phục các công ty đồng ý ký kết. Với họ, đây chỉ là một thương vụ lớn, mang lại lợi nhuận khổng lồ..