Chương 3: Nhân sinh đổi thay
“Hai đạo, một thành quang mang, hạ phẩm. Không hợp cách”
Tuân như chết lặng, hắn nhìn chăm chăm vào tảng linh thạch, đếm từng lớp quang mang đang tỏa sáng. Thế giới được tạo nên giữa hắn và tảng linh thạch vỡ vụn, kéo hắn về thực tại nghiệt ngã. Đưa hắn ra khỏi những ảo mộng tự vẽ trong đầu, hiện thực bao giờ cũng tàn khốc. Và hắn không có thiên phú tu luyện. Cả cơ thể hắn tê rần, não bộ như dừng hoạt động. Mãi cho đến khi thành vệ lên đẩy hắn xuống đài mới tỉnh lại.
“Như vậy a, ta còn mong chờ điều gì cơ chứ, nhất cử thành danh? Một tiếng hót vang trời?”
Những suy nghĩ dần vụt qua đầu làm Tuân nhớ lại cách mọi người ở khu phố gọi mình. Tên phế vật! đến cả phụ thân cũng gọi hắn như vậy. Đúng a, không có lửa làm sao có khói. Đạo lý đơn giản như vậy mà hắn vẫn không hiểu.
Ha, hahaha… hắn cất tiếng cười dài khi bước xuống đài.
Những người xung quanh nhìn hắn, có thương xót, có hả hê, người cảm thông, kẻ lại giễu cợt. Nhưng thoạt nhiên tất cả bọn họ đều quên hắn ngay sau đó, ánh mắt lại tập chung về phía người tiếp theo kiểm trắc. Hắn cũng như hàng ngàn người không hợp cách khác, bị thế nhân lãng quên. Như cơn gió thoảng, lướt qua nhất thời, lãng quên một đời. Chỉ là hắn không biết, trong đám người đó, có một đôi mắt dõi theo hắn. Tuy mang sắc thái thương xót vô ý như bao người, nhưng sau này nàng lại vô tình thay đổi nhân sinh của hắn.
Tuân lê bước về phía con phố cũ phía đông thành. Hàng quán đều đóng cửa, lúc này chỉ còn vài ông lão bà lão ngồi trước cổng nhà, tay khẽ phe phẩy quạt giấy, miệng nhấp ngụm trà thảnh thơi. Thi thoảng có tiếng rít thuốc lào giòn dã vọng lại. Chàng thiếu niên vừa đi vừa cười khẽ, tiếng cười đã khan đặc vì cổ họng đắng. Ánh mắt lúc này đã mất đi tia sáng le lói vừa được thắp, nhiều hơn vài phần trống rỗng. Thấy vậy, lão ăn mày gọi hắn tới. Cả hai đều trầm mặc, một lúc sau lão hỏi
“Thế nào, không đạt sao.”
Tuân không trả lời mà hỏi
“Sao ông kể cho ta truyện về tu chân giới? Lão biết rõ ta thiên phú không được sao?”
Lão ăn mày trầm mặc. Tuân không hỏi nữa
Lúc sau lão mới nói
“Thứ lỗi, ta cũng chỉ thấy cuộc sống tiểu tử ngươi quá nhàm chán, mà ta cũng quá nhàm chán nên mới kể chút truyện cho ngươi. Chỉ không ngờ ngươi lại kỳ vọng nhiều đến thế”
Tuân cười không đáp, hắn lững thững đi về nhà. Dường như cảm thấy không thể đối mặt với tiểu tử này lần nữa, lão ăn mày cũng đứng lên chậm rãi hướng về phía cổng thành.
Về đến nhà, cha Tuân đã biết truyện hắn lén đi kiểm trắc thiên phú. Hắn lại nhận một trận đòn roi cùng những lời vàng ngọc được trao. Cuộc sống hắn vẫn như cũ, những tưởng nhân sinh hắn sẽ tiếp tục như vậy cho đến mãi về sau thì biến cố lại xảy đến. Mẹ nghe tin hắn thiên phú không được, dường như tia hy vọng cuối cùng cũng dập tắt. Bà suy sụp rồi ốm đau triền miên, thi thoảng lại chảy nước mắt trong vô thức. Hai tháng sau nàng đổ bệnh nằm liệt giường, cha hắn không lấy gì làm hối hận, đổ tất cả tội lỗi lên đầu Tuân.
Hắn cũng tin vậy, chỉ vì hắn không nghe lời, là do hắn tư chất ngu dốt không thể bảo vệ mẹ, giúp bà có cuộc sống tốt hơn. Gia cảnh nhà Tuân cũng không khá giả gì, chỉ đủ ăn hàng ngày. Bình thường mẹ hắn buôn bán sạp nước chè nhỏ trước cửa nhà, nay bà đổ bệnh thì không còn kiếm tiền được nữa. Cha hắn không có việc gì dẫu sao cũng từng là tu sĩ. Vì vậy Tuân thường bị mắng là không giúp được gì lại còn phải nuôi ăn. Thế là Tuân chạy vạy khắp nơi xin việc, kiếm tiền mua thuốc. Nhưng không có ai dám nhận hắn, phần vì danh tiếng của hắn ở khu phố chẳng ra làm sao, phần vì cha hắn từng là tu sĩ, tuy ở trong thành cha hắn cũng không hẳn dám làm gì, nhưng không đắc tội người tu hành thì vẫn thỏa đáng.
Nay cha lại sai hắn đi mua rượu, vẫn là Thanh lâu quen thuộc phía tây thành.
“Tiểu đệ đệ lại tới mua rượu a. Sao, lần này có muốn ở lại uống với mấy vị tỷ tỷ?”
Hồi trước hắn chỉ cười ngây ngô rồi lấy rượu ra về. Nhưng lần này khác biệt, hắn bạo hỏi
“Tỷ tỷ, nơi này có mướn người làm việc sao? Đệ, đệ đang rất cần tiền”
Mấy tỷ tỷ ở thanh lâu bị bất ngờ. Nhưng lại thở dài
“Tiểu đệ đệ, không phải tỷ không muốn giúp ngươi. Mà việc ở thanh lâu này cho nam giới không nhiều, nhưng đều đòi hỏi phải có sức khỏe, nhìn ngươi… Ai ngươi làm sao đủ sức cơ chứ.”
Tuân cũng đoán trước, hắn chỉ cố hỏi thử xem sao. Đưa tay lĩnh vò rượu, đang lúc hắn chuẩn bị quay về thì có giọng nói trong trẻo vang lên phía cầu thang.
“Đợi đã”
“Đại tỷ!”
“Đại tỷ!”
Mọi người xung quanh đồng thanh hướng về phía cầu thang. Một dáng vẻ thướt tha yểu điệu nhẹ nhàng, làn da sánh mịn như men sứ. Ngũ quan cân đối, đôi mắt hạnh cùng hàng mi khẽ rung. Sắc môi hồng hào không son phấn, cùng với bộ váy dài màu tím nhạt. Nàng là Mạc Uyển Đình lâu chủ của nơi này, hiếm khi lộ mặt. Nàng thường ở trên lầu riêng, không bao giờ tiếp khách, cũng hiếm khi ra ngoài tản bộ. Đây là lần đầu Tuân nhìn thấy dung nhan của nàng, nàng mang vẻ đẹp của sự nhu mì, ôn hòa cũng như tao nhã. Đối với một đứa trẻ chưa bao giờ bước chân ra khỏi Tây Giang thành, nàng là nữ tử đẹp nhất hắn từng thấy từ trước tới nay, cũng là người nhìn hắn lúc rời đi đại lễ kiểm trắc thiên phú. Nhưng Lê Tuân nào dám nhìn lâu, ngay lập tức cúi đầu, hắn còn đang vội mang rượu về nhà đâu. Uyển Đình nhẹ nhàng bước tới trước mặt hắn. Đưa tay nâng cằm của hắn lên, khuôn mặt nhem nhuốc, tóc tai bù xù, nước da đen vì phơi nắng, quần áo tả tơi do lâu ngày không tắm,. Từ khi mẫu thân hắn đổ bệnh, cũng không ai quan tâm tới ngoại hình của hắn cả. Nàng khẽ gật đầu
“Không tệ. Tiểu tử ngươi muốn kiếm việc làm sao?”
Tuân vội vàng gật đầu.
“Tốt, trước tiên phải lên lầu tắm rửa cái đã.”
Nói rồi nàng phất tay ra hiệu cho thuộc hạ làm việc. Tiểu nhị ca thay hắn mang vò rượu về nhà, hai cô nương khác thì mang hắn lên lầu tắm rửa.
…
“Thoải mái!”
Tuân không nhịn được kêu lên, đã lâu lắm rồi hắn mới được tắm rửa, trước kia hắn toàn tự tắm ở cái giếng sau nhà. Nay lần đầu tiên được tắm bồn nước nóng, chưa kể còn có hai vị tỷ tỷ giúp hắn kì cọ, sau đó còn thay hắn mặc y phục. Chỉ là trong quá trình tắm, thi thoảng lại thấy hai vị tỷ tỷ cười đùa, hắn cũng cảm thấy cơ thể có chút không giống bình thường. Nhưng những suy nghĩ đó đọng lại không lâu, sau khi tắm xong hắn được đưa đến phòng của lâu chủ. Bước vào phòng Tuân thấy Uyển Đình đang ngồi uống trà giữa phòng.
Tuân yên lặng, khẽ liếc xung quanh căn phòng. Hắn cảm thấy vô cùng bất ngờ bởi trước khi vào đây hắn nghĩ nơi này phải vô cùng lộng lẫy, bài trí công phu. Tuy nhiên có rất ít đồ trang trí trong phòng nếu không muốn nói là đơn sơ. Trong phòng chỉ có một bộ bàn ghế uống trà đơn giản nơi nàng đang ngồi. Giường tứ trụ phủ rèm nằm giữa gian phòng làm từ gỗ mun, tuy có khảm xà cừ hình hoa đào nhưng vẫn tạo cảm giác mộc mạc. Bên trái giường là bàn trang điểm với vài lọ kem phấn mà Tuân chưa từng thấy. Bên phải sát cửa sổ bức màn là bàn đọc sách, chiếc ghế thất sơn tao nhã được đẩy gọn gàng sau khi ngồi, trên bàn bày ngay ngắn đủ loại sách dày mỏng. Ánh nắng chiếu nửa căn phòng như vừa đủ ấm. Uyển Đình đang quan sát khung cảnh Tây Giang thành mới quay đầu lại. Cơn gió nhẹ khẽ thổi tóc mai vương lên môi hồng. Hơi nóng từ tách trà khẽ phất phơ theo. Nàng đánh giá bộ dạng sau tắm của Tuân rồi nói
“Cũng được!”
Mạc Uyển Đình nói xong, khẽ nhấp một ngụm trà.
“Nói đi tiểu tử ngươi muốn làm việc gì?”
“Đại nhân cứ ra lệnh, tiểu nhân có thể làm bất cứ việc gì”
Tuân đáp. Như đã đoán được từ trước, nàng nói
“Được, vậy từ nay ngươi sẽ ở lại đây, làm tất cả mọi điều mà ta yêu cầu.”
Vâng
Uyển Đình khẽ vẫy tay ra hiệu Tuân rời khỏi, rồi lại hướng về phía cửa sổ. Ra khỏi phòng, Tuân được phát cho một quan tiền để về nhà an bài mọi chuyện và sắp xếp hành lý. Hắn vội vàng mua thuốc mang về cho mẹ. Dìu bà uống thuốc đã xong, lại chạy sang nhà dì ở gần ngoại thành, em gái của mẹ hắn, đưa hết số tiền còn lại nhờ dì chăm sóc mẹ trong thời gian hắn làm việc ở thanh lâu. Cuối cùng gói gém hành lý, gọi là hành lý nhưng cũng chỉ có cộc vài ba bộ quần áo. Từ đó hắn chuyển tới sống ở thanh lâu.
Hôm sau thức dậy, hắn được xuống nhà bếp ăn chung với những người làm việc ở đây. Không hổ là thanh lâu đứng đầu trong thành, nhà bếp tay nghề rất khá, hắn ăn như hổ đói lâu ngày. Khi đã ăn xong, hắn được vị tỷ tỷ hôm trước giao phó.
Nàng tên Dạ Bích, không có họ, nghe bảo nàng là cô nhi được thanh lâu mua về. Mạc Uyển Đình đặt tên không họ là mong sau này sẽ có người chuộc nàng ra thanh lâu, từ đó theo họ của chồng.
“Nhóc ăn no sao?”
Tuân vội vàng chùi dầu mỡ trên miệng bằng ống tay áo rồi gật đầu
Dạ Bích che miệng cười
“Được rồi, việc đầu tiên của nhóc hôm nay là đi gánh nước. Mỗi khi được gọi thì phải làm thật nhanh, không được làm đổ nước ra sàn. Có làm được không?”
Tuân lại gật đầu, tưởng gì chứ gánh nước hắn làm suốt.
…
Nửa canh giờ sau, Tuân nằm thở phía sân sau của thanh lâu. Sao cái vại nước này nó lại lớn đến vậy chứ, mới gánh được hai chuyến thôi mà hắn đã tiêu hóa hết bữa sáng rồi. Đang lúc Tuân còn đang thở dốc, trên lầu lại vọng xuống tiếng gọi
“Tiểu Tuân, mau mang nước lên phòng mười một, khách đang đợi.”
Tuân lại lóc cóc đứng dậy, gắng hết sức bình sinh gánh nước mang lên lầu hai. Hôm đấy, hắn bị trừ lương vì làm vỡ vại, đổ nước ra sàn. Báo hại tiểu nhị ca phải lau dọn thay. Đến tận canh năm, khi khách quan đã gần về hết, hắn mới cùng mọi người dọn dẹp toàn lâu, sau đó ăn tạm cái bánh mì rồi lên giường đi ngủ. Cảm giác mệt mỏi làm hắn quên đi tất cả, đã lâu rồi hắn mới có một giấc ngủ sâu và nhanh đến thế, không thao thức, không mộng mị về những trận đòn roi..