98 - Bị đoạt mất
Orum mất vài ngày để thu xếp công việc và chuẩn bị khởi hành đến Cổng Sông. Cậu không phải là trụ cột của nhân loại, nhưng vẫn là một người rất giàu có — dù tình huống tồi tệ nhất có xảy ra, em gái và các cháu của cậu cũng sẽ không phải chịu cảnh thiếu thốn. Họ cũng được chia sẻ thứ hạng cao của cậu trong hệ thống công dân gây tranh cãi do chính phủ thiết lập vài năm trước.
Dù vậy, Orum không hề có ý định bỏ mạng ở một góc khuất nào đó của Cõi Mộng trên đường tới Ngọc Cung. Cậu không tự phụ, nhưng lại rất tự tin vào bản thân. Những Người Thức Tỉnh dày dạn kinh nghiệm như cậu thực sự rất hiếm — trên thế giới này, có lẽ chỉ đếm trên đầu ngón tay.
Cậu không chỉ sống sót mà còn lớn mạnh trong những ngày tăm tối nhất của nhân loại. Thế nên, Ma Pháp Ác Mộng sẽ phải nỗ lực rất nhiều mới có thể quật ngã được cậu. Gửi gắm cơ thể trong buồng ngủ rồi bước qua cánh cổng của Thành Trì, Orum lên đường về phía nam. Hành trình xuyên qua vùng hoang dã khiến cậu nhớ lại những ngày còn trẻ, nhưng cậu không cho phép sự hoài niệm làm mình mất cảnh giác. Vài tuần sau, cậu đặt chân đến rìa một khu rừng cổ đại.
Bộ giáp của cậu có vài vết xước, trong túi lại có thêm vài mảnh hồn. Phía sau cậu là một vệt dài xác quái vật.
Thế nhưng, khu rừng... khu rừng này lại là một loại quái vật hoàn toàn khác. Bước vào đó một mình chẳng khác nào tự tìm đường bị nuốt chửng.
Vì vậy, Orum lập trại chờ đợi một thời gian. Biển lá xào xạc phía xa, con sông gần đó róc rách chảy về phía nam, mất hút giữa những hàng cây cổ thụ.
Cậu trải qua một đêm trằn trọc bên bờ sông. Ngày hôm sau, một con tàu hư hại ngược dòng xuất hiện, Orum chớp lấy cơ hội đối mặt với dòng nước xiết để leo lên tàu — thủy thủ đoàn kinh ngạc khi thấy cậu, nhưng lại mừng rỡ vì có thêm một thanh kiếm của Người Thức Tỉnh đồng hành trong đoạn đường cuối cùng đầy nguy hiểm.
Dòng sông đầy rẫy Sinh Vật Ác Mộng, nhưng vẫn an toàn hơn vùng tối của khu rừng. Thế nên, trừ khi có đoàn hiệp sĩ của Warden hộ tống, người ta thường chọn di chuyển bằng đường thủy.
Orum đến Hồ Gương, đổi tàu tại Bastion, rồi tiếp tục hành trình đến Cổng Sông.
Khi gặp bé Ki ở đó, cậu mang theo khá nhiều mảnh hồn.
"Đây. Cầm lấy đi... tâm của cháu càng bão hòa, chúng ta sẽ càng dễ dàng di chuyển hơn."
Cô gái trẻ lặng lẽ nhận lấy những mảnh hồn, nghiền nát từng cái một trong tay.
Họ đang ở trong phòng ăn của Cổng Sông. Một nhóm nhỏ Người Thức Tỉnh đang dùng bữa ở đó — có kẻ là chiến binh phục vụ cho Jest, cũng có người chỉ là những kẻ được neo lại tại pháo đài cổ này.
Rất may, chủ nhân của Thành Trì không có ở đó. Giờ khi Anvil đã Thức Tỉnh, những đồng đội cũ của cha cậu ta — những người vẫn còn sống — có lẽ đang bận rộn hướng dẫn chàng trai trẻ săn lùng Sinh Vật Ác Mộng trong vùng hoang dã, vừa để bão hòa tâm cho cậu ta, vừa giúp cậu ta tích lũy kinh nghiệm. Warden đặt rất nhiều kỳ vọng vào cậu con trai út của mình.
Orum lặng lẽ nhìn bé Ki.
Cô khoác trên mình bộ giáp da màu đen đã được phù phép, cố giữ vẻ bình tĩnh và tự tin. Thế nhưng, cậu biết có lẽ cô đang hoang mang và sợ hãi. Phải mất thời gian mới làm quen được với Cõi Mộng... mà hầu hết mọi người chẳng bao giờ làm được.
Những kẻ như cậu, những người cảm thấy như ở nhà tại nơi này, chỉ là thiểu số.
Cậu ngập ngừng vài giây.
"Thực sự tại sao cháu lại muốn đến Ngọc Cung? Cháu định trả thù cho Sinh Vật Ác Mộng đã giết mẹ cháu sao? Nếu vậy... được, hãy làm thôi. Nhưng chúng ta sẽ phải cực kỳ cẩn thận. Ravenheart rất mạnh, nếu con quái đó có thể giết được cô ấy, chúng ta sẽ phải dốc toàn lực."
Cô dừng lại một lúc rồi lắc đầu.
"Không. Sinh Vật Ác Mộng đó... đã chết rồi. Mẹ cháu đã giết nó trước khi gục ngã vì vết thương."
Orum nhướng mày.
"Vậy tại sao?"
Bé Ki nhìn cậu bằng ánh mắt u ám thường thấy, im lặng một lúc rồi mới nói:
"Mẹ đã sắp xếp để Thành Trì thuộc về cháu, phòng khi có chuyện chẳng lành xảy ra với bà. Những chú và cô sống ở đó... họ được giao nhiệm vụ chăm sóc cháu và thực hiện di nguyện của bà."
Orum cau mày, đã mơ hồ đoán ra chuyện gì xảy ra.
"Nhưng họ không làm vậy?"
Cô mỉm cười lạnh lùng.
"Không. Họ lấy đi những mảnh hồn và Ký Ức mà bà để dành cho cháu, rồi chiếm luôn cả Thành Trì. Họ nói rằng sẽ sẵn lòng trả lại nếu cháu Thức Tỉnh và đến đòi quyền sở hữu Ngọc Cung."
Orum thở dài. Tất nhiên, họ đã nói vậy — thừa biết Cõi Mộng rộng lớn nhường nào, khả năng cô gái trẻ này sống sót đến nơi xa xôi đó là vô cùng mong manh. Một cô gái không có chỗ dựa thì chẳng bao giờ dám đi xa qua vùng hoang dã.
Việc cai quản một Thánh vừa là vinh dự vừa mang lại nhiều lợi ích, nên Ngọc Cung vừa trở thành tài sản vô chủ đã lập tức kích thích lòng tham của con người.
Họ đã đánh giá thấp quyết tâm của bé Ki.
Cũng như những mối quan hệ của cô.
Cậu lắc đầu rồi hỏi bằng giọng điệu công việc:
"Khả năng của cháu sau khi thức tỉnh là gì?"
Cô ngập ngừng vài giây.
"...Cháu có thể điều khiển các vật vô tri và sai khiến chúng như những con rối."
Orum suy ngẫm về khả năng đó trong giây lát. Nghe có vẻ hữu dụng... gần như thể bé Ki có thể tạo ra Tiếng Vang thay thế mà không cần nhận được chúng từ Ma Pháp. Tất nhiên, cậu sẽ phải xem những con rối của cô mạnh mẽ ra sao và cô có thể kiểm soát chúng tốt như thế nào trong trận chiến.
Một kẻ điều khiển rối là sự hiện diện đáng sợ. Orum từng chiến đấu với vài quái vật có sức mạnh tương tự trong quá khứ, lần nào cũng là một cơn ác mộng thực sự.
Cậu gật đầu.
"Thế còn điểm yếu của cháu?"
Cô gái trẻ nhìn cậu chằm chằm, im lặng.
"...Cháu không nói đâu."
Orum bật cười.
"Tốt. Chú sẽ ngăn cháu lại nếu cháu định nói. Đừng bao giờ tiết lộ điểm yếu của mình cho bất kỳ ai, cô gái. Ngay cả gia đình cũng không."
Cô vẫn nhìn cậu với biểu cảm cũ.
"Cháu không có gia đình."
Cậu giấu đi nỗi đau và sự khó chịu bằng một nụ cười.
"Ừ, rồi cháu sẽ có thôi. Hy vọng là sớm thôi."
Nghe vậy, biểu cảm của cô thay đổi nhẹ, trở nên càng u ám hơn.
Họ rời Cổng Sông vào ngày hôm sau, di chuyển bằng thuyền đến bờ Biển Bão. Tại đó, một con tàu lớn đã chờ sẵn — Orum đã dùng quan hệ để sắp xếp chuyến đi về phía tây cho cậu và bé Ki. Mặc dù quen biết thuyền trưởng, việc thuê tàu vẫn tiêu tốn của cậu cả một gia tài.
Chẳng mấy chốc, con tàu căng buồm lao vào làn sương mù đầy nguy hiểm của đại dương mơ hồ...