Chương 4: Tha Mạng Và Lời Nói Dối Cuối Cùng
Bóng tối dần nuốt chửng những tia nắng vàng vọt cuối cùng còn sót lại trên những mái ngói cong vút của thành Thanh Châu. Màn đêm buông xuống như một tấm lụa đen khổng lồ, mang theo cái lạnh se sắt của gió thu len lỏi vào từng ngõ ngách. Đèn hoa đăng bắt đầu được thắp sáng dọc hai bên bờ sông Lạc Thủy, phản chiếu xuống mặt nước lấp lánh như ngàn vạn vì sao sa xuống trần gian.
Tại tầng hai của Tụ Hiền Lâu, không khí ấm cúng và mùi thức ăn thơm nức đối lập hoàn toàn với sự lạnh lẽo bên ngoài.
Trên chiếc bàn gỗ mun được chạm trổ tinh xảo, những đĩa sứ trắng men xanh đã sạch bách thức ăn. Bên cạnh đó, tên tiểu nhị vừa cẩn thận đặt lên bàn một chồng hộp gỗ sơn mài ba tầng. Bên trong chứa những phần thức ăn nóng hổi được gói ghém tỉ mỉ bằng giấy dầu thượng hạng để giữ nhiệt, mùi thơm của gà quay, vị thuốc bắc và hương gạo mới thoang thoảng bay ra, kích thích khứu giác.
Kỳ Thiên nhấp một ngụm trà Long Tĩnh thượng hạng, vị chát nhẹ nơi đầu lưỡi chuyển dần thành vị ngọt hậu. Ánh mắt hắn thâm trầm nhìn thiếu niên ngồi đối diện.
Hạo Hiên lúc này đã buông đũa, bụng no căng tròn. Khuôn mặt vốn tái nhợt vì đói rét và mất máu giờ đã hồng hào trở lại, đôi mắt sáng lấp lánh ánh lên vẻ thỏa mãn hiếm hoi của một kiếp người cơ cực. Trong khoảnh khắc này, cậu bé quên mất mình là một kẻ sắp chết, chỉ đơn thuần là một đứa trẻ được ăn no.
Cạch
Kỳ Thiên đặt chén trà xuống. Tiếng đế chén chạm vào mặt bàn vang lên một âm thanh khô khốc, phá vỡ bầu không khí yên bình ngắn ngủi, kéo Hạo Hiên giật mình quay về với thực tại tàn khốc.
"Đã ăn no, cũng nên về rồi."
Giọng nói của Kỳ Thiên bình thản, không nhanh không chậm, nhưng lại mang theo một loại uy nghiêm của bậc bề trên khiến người ta không dám làm trái.
"Hãy dành thời gian đêm nay để lo liệu cho chu toàn những vướng bận trần tục, chăm sóc gia gia ngươi, sắp xếp ổn thỏa việc nhà. Sáng mai, khi ánh dương vừa ló dạng, ta sẽ đợi ngươi ở chân núi, nơi chúng ta gặp nhau."
Hạo Hiên thoáng khựng lại. Nụ cười trên môi cậu bé cứng đờ, rồi từ từ tắt lịm.
"Vướng bận trần tục" – bốn chữ này nghe sao mà nặng nề, thê lương đến thế. Cậu hiểu ý tứ trong lời nói của vị Tiên trưởng này. Đó có thể là lời dặn dò của người thầy trước khi đưa đệ tử bước vào con đường tu tiên thoát tục, nhưng đối với cậu lúc này, nó giống như... lời trăng trối dành cho tử tù trước giờ hành quyết.
Tuy nhiên, Hạo Hiên nhanh chóng giấu đi nỗi sợ hãi đang dâng lên trong lòng. Cậu đứng dậy, chỉnh lại vạt áo đạo bào rộng thùng thình cho ngay ngắn, hít một hơi thật sâu rồi cúi gập người hành lễ thật sâu, trán gần như chạm vào mu bàn tay:
"Vâng, Tiên trưởng! Tiểu tử đã khắc ghi trong lòng. Sáng mai, dù trời có sập, tiểu tử cũng nhất định đến đúng hẹn để... trả nợ."
Cậu bé vươn đôi tay gầy guộc ôm chặt chồng hộp thức ăn vào lòng như ôm báu vật vô giá. Đó là thuốc tiên, là sự sống cho người ông đang nằm chờ ở nhà. Hạo Hiên quay lưng, bước chân vội vã chạy biến xuống cầu thang, hòa vào dòng người tấp nập, hướng về phía những con hẻm tối tăm nơi ánh đèn hoa lệ của Thanh Châu không bao giờ chiếu tới.
Kỳ Thiên nhìn theo bóng dáng nhỏ bé ấy qua khung cửa sổ, ánh mắt đăm chiêu và phức tạp.
Thực tế, Kỳ Thiên làm vậy cũng là muốn cắt đứt trần duyên của Hạo Hiên để cậu có thể chuyên tâm tu hành sau này. Nhưng quan trọng hơn, đây là bài kiểm tra tâm tính cuối cùng.
Khi bị ép tới đường cùng, khi đứng trước ranh giới sinh tử và tình thân, một đứa trẻ 14 tuổi sẽ phản ứng ra sao? Sẽ nhân cơ hội này bỏ trốn biệt tích để giữ mạng, hay sẽ dũng cảm đối mặt để giữ trọn chữ hiếu, chữ tín?
"Hy vọng ngươi không làm ta thất vọng. Ta cần một đồ đệ có cốt cách, chứ không cần một kẻ hèn nhát ham sống sợ chết."
Kỳ Thiên lẩm bẩm, rồi đứng dậy. Cậu để lại một thỏi vàng ròng trên bàn – thứ kim loại quý giá khiến bao kẻ phàm nhân điên đảo, nhưng trong mắt cậu giờ đây – người sở hữu kho báu của cả một ngọn núi – nó chẳng khác gì đất đá ven đường.
Đêm nay, cậu không định về núi ngay. Cậu còn một cuộc hẹn với định mệnh tại nơi phồn hoa nhất tòa thành này.
Thanh Châu về đêm càng lúc càng náo nhiệt. Dòng người đổ về khu trung tâm như thác lũ. Nơi đó sừng sững một tòa lầu cao chín tầng, nguy nga tráng lệ, mái lợp ngói lưu ly vàng óng ánh phản chiếu ánh trăng bàng bạc.
Bảng hiệu sơn son thếp vàng với ba chữ đại tự rồng bay phượng múa, tỏa ra linh lực dao động mạnh mẽ: "BÁCH BẢO CÁC".
Đây là sản nghiệp lớn nhất của Cao gia – đệ nhất thế gia tu tiên tại Thanh Châu, cũng là nơi diễn ra Đại hội Đấu giá ba năm một lần, nơi quy tụ những kỳ trân dị bảo khiến cả giới tu chân thèm khát.
Kỳ Thiên đứng trước cổng lớn, ánh mắt nheo lại. Trong ký ức của cuốn "Thời Không Chi Thư" mà Tử Thần ban tặng, sự kiện đêm nay đóng vai trò then chốt, là bước ngoặt thay đổi vận mệnh của cả thế giới này.
Vào mùa thu năm nay, chính tại Bách Bảo Các này, Hạo Hiên (của kiếp trước) sẽ thu được "Chân Tâm Tàn Quyển".
Đó là mảnh vỡ của một bộ thần công Phật môn thất truyền từ thượng cổ, có tác dụng tu bổ căn cơ, trấn an tâm ma, vững chắc đạo tâm. Ở dòng thời gian gốc, sau khi sa vào ma đạo, Hạo Hiên đã dùng nó để vá lại kẽ hở trong nền móng tu luyện, từ đó một bước lên trời, trở thành Ma Tôn vô địch thiên hạ. Nhưng cũng vì thiếu nó ở giai đoạn cuối, hắn mới bị tâm ma phản phệ và bị thập đại cao thủ vây giết.
Kiếp này, Hạo Hiên (Ma Tôn) đã trọng sinh, mang theo ký ức tương lai, hắn chắc chắn sẽ không bỏ qua vật này. Hắn biết rõ giá trị của nó hơn ai hết.
Và Kỳ Thiên, với tư cách là người nắm giữ kịch bản, là biến số của Tử Thần, tuyệt đối không thể để lịch sử lặp lại. Để nó rơi vào tay Ma Tôn chẳng khác nào tự đưa dao cho kẻ thù kề cổ mình.
"Vị đại nhân này, muốn vào Bách Bảo Các chúng ta cần trả phí qua cửa."
Một tên hộ vệ mặc giáp trụ tinh xảo bước tới chặn đường, giọng nói cung kính nhưng ánh mắt đầy vẻ dò xét thực lực. "Phí vào cửa là 10 lượng vàng."
Kỳ Thiên không nói một lời, ống tay áo khẽ rung. Mười thỏi vàng ròng bay ra, xếp thành một hàng ngay ngắn trên tay tên hộ vệ, nặng trịch.
Tên hộ vệ giật mình trước thủ pháp điều khiển lực đạo tinh diệu này, vội vàng cúi rạp người: "Tiên trưởng mời vào! Bên trong sẽ có người tiếp đãi chu đáo."
Kỳ Thiên bước qua cánh cửa gỗ lim nặng nề. Ngay lập tức, một thị nữ dung mạo xinh đẹp như hoa, mặc y phục lụa mỏng thướt tha tiến lại gần, hai tay dâng lên một chiếc mặt nạ bạc che kín nửa mặt.
"Mời Tiên trưởng đeo mặt nạ để bảo mật danh tính. Đây là quy tắc của Bách Bảo Các để đảm bảo an toàn cho khách quý."
Kỳ Thiên gật đầu, nhận lấy mặt nạ đeo lên. Cậu được dẫn vào một quảng trường rộng lớn nằm sâu trong lòng đất, được thiết kế theo kiến trúc hình vòm giống như đấu trường cổ đại, sức chứa lên tới cả vạn người.
Xung quanh, hàng ngàn tu sĩ đã an tọa. Ai nấy đều đeo mặt nạ bạc y hệt nhau, tạo nên một biển người vô danh đầy quỷ dị. Không khí im ắng đến mức nghe được cả tiếng tim đập, bởi không ai muốn để lộ khí tức hay giọng nói, tránh rước họa sát thân sau khi rời khỏi đây.
Kỳ Thiên chọn một chỗ ngồi khuất trong góc tối trên tầng hai, tựa lưng vào ghế đá lạnh lẽo, quan sát toàn cục.
[TAM SINH NHÃN: KHAI MỞ]
Đôi mắt cậu dưới lớp mặt nạ thoáng ánh lên sắc vàng kim loại. Thế giới trước mắt cậu thay đổi, lớp ngụy trang của những chiếc mặt nạ bạc hay áo choàng che giấu khí tức đều trở nên vô hình trước con mắt thần thánh.
Ánh mắt cậu lướt qua đám đông, rồi dừng lại ở đài chủ trì. Một lão giả râu tóc bạc phơ đang đứng đó kiểm tra lại danh sách vật phẩm. Dòng chữ kim sắc hiện lên bên cạnh lão:
Tên: Hành Tam
Tuổi: 74
Tu vi: Nửa bước Kết Đan (Giả Đan - Cực hạn)
Thiên phú: Cực kém.
"Chỉ là một lão già kẹt ở ngưỡng cửa Kết Đan cả đời, không đáng lo," Kỳ Thiên thầm đánh giá.
Cậu tiếp tục quét mắt, không cần soi từng người một trong cả vạn người này, mà chỉ tập trung vào những luồng khí tức mạnh mẽ và tà ác nhất. Và rồi, đồng tử cậu co rút lại mãnh liệt.
Ở hàng ghế đầu tiên, khu vực VIP dành cho những khách hàng quyền lực nhất, có một thiếu niên mặc hắc y đang ngồi khoanh tay. Hắn đeo mặt nạ bạc như bao người khác, dáng vẻ ung dung tự tại. Nhưng luồng khí tức âm lãnh, già cỗi, tang thương tỏa ra từ linh hồn hắn thì không thể che giấu trước con mắt của Tử Thần.
Dòng chữ đỏ rực như máu, báo hiệu nguy hiểm cực độ hiện lên:
Tên: Hạo Hiên (Ma Tôn Trọng Sinh)
Tuổi thể xác: 15
Tuổi linh hồn: 75
Tu vi: Kết Đan Sơ Kỳ (Viên Mãn)
Thiên phú: Thông Linh Thể (Đã Ma Hóa)
Kỳ Thiên hít sâu một hơi lạnh. "Kết Đan Sơ Kỳ... Hắn mới 15 tuổi mà đã đạt đến cảnh giới này. Tốc độ tu luyện của Ma đạo kết hợp với kinh nghiệm kiếp trước quả nhiên nghịch thiên."
Cậu biết, nếu thực chiến, sức mạnh của tên này không chỉ dừng lại ở Sơ Kỳ. Với kho tàng bí thuật ma đạo, hắn hoàn toàn có thể khiêu chiến cả tu sĩ Kết Đan Hậu Kỳ, thậm chí là Nguyên Anh sơ cấp nếu liều mạng. Đây hoàn toàn không phải là cậu bé Hạo Hiên yếu ớt ở khu ổ chuột kia. Hai kẻ cùng tên, nhưng số phận khác biệt một trời một vực.
Keng
Tiếng chiêng đồng vang lên lảnh lót, cắt đứt dòng suy nghĩ của Kỳ Thiên. Đại hội đấu giá chính thức bắt đầu.
Hành Tam cất giọng hào sảng, vang vọng khắp quảng trường nhờ trận pháp khuếch âm: "Đa tạ chư vị đạo hữu không ngại đường xa đến ủng hộ Cao gia. Không để các vị chờ lâu, đại hội xin phép bắt đầu!"
Những vật phẩm đầu tiên được đưa ra: đan dược chữa thương, pháp bảo cấp thấp, bí tịch võ công... Không khí nóng dần lên với những tiếng hô giá liên tục. Nhưng Kỳ Thiên vẫn ngồi im như tượng đá, nhắm mắt dưỡng thần. Những thứ này đối với gia tài hắn cướp được từ Kỳ Phượng Các chỉ là rác rưởi.
Cho đến khi Hành Tam nâng lên một chiếc khay phủ vải đỏ, vẻ mặt trở nên bí hiểm:
"Thưa chư vị, vật phẩm tiếp theo là món khai vị cho phần bảo vật Bạch Linh Sơn. Một viên Thạch Phù cổ đại, tuy đã hư tổn bề mặt và không rõ công dụng cụ thể, nhưng ẩn chứa linh khí cực kỳ tinh thuần. Theo giám định sư, nó có tác dụng hỗ trợ thanh lọc linh khí khi tu luyện."
Tấm vải đỏ được lật ra. Bên trên là một viên đá màu xám xịt, sứt mẻ nham nhở, trông chẳng khác gì cục đá kê chân bàn bị vứt đi.
"Giá khởi điểm: 1000 linh thạch!"
Cả hội trường ồ lên xôn xao, tiếng cười nhạo vang lên.
"Cái gì? 1000 linh thạch cho cục đá vỡ này ư?"
"Hành Tam lão đầu, Cao gia các ngươi túng thiếu đến mức mang đá lót đường ra bán à?"
"Thanh lọc linh khí thì mua Tụ Linh Trận còn hơn, mua cái phế phẩm này về làm gì?"
Kỳ Thiên ban đầu cũng không để ý, nhưng đột nhiên, trong đầu cậu vang lên tiếng chuông lảnh lót mang màu sắc tím biếc.
[TING! HỆ THỐNG PHÁT HIỆN VẬT PHẨM TƯƠNG THÍCH VỚI TỬ KHÍ]
Một bảng thông tin màu xanh hiện ra trước mắt cậu, đè lên hình ảnh viên đá xám xịt kia:
[VẬT PHẨM: THẠCH PHÙ THANH TẨY (CẤP THẦN - HƯ TỔN)]
Trạng thái: Phong ấn / Hư hại nặng.
Công năng ẩn 1: [Thanh Tẩy Vĩnh Cửu] - Loại bỏ mọi hiệu ứng bất lợi (Độc, Nguyền rủa, Tâm ma, Phong ấn) lên cơ thể chủ nhân.
Công năng ẩn 2: [Thức Tỉnh Khí Hồn] - Kích hoạt nội tại ẩn của vũ khí cao cấp (1 lần duy nhất).
Lưu ý: Cần sửa chữa để sử dụng.
"Thanh Tẩy Vĩnh Cửu? Thức Tỉnh Khí Hồn?" Kỳ Thiên suýt chút nữa bật dậy khỏi ghế.
Đây là bảo vật nghịch thiên! Nếu có được khả năng Thanh Tẩy, cậu sẽ trở thành khắc tinh của mọi loại tà thuật, độc dược. Đặc biệt là khi đối đầu với Ma Tôn đầy rẫy thủ đoạn quỷ quyệt.
Cậu nhanh chóng kiểm tra [Tiệm Rèn] trong hệ thống.
[PHÍ SỬA CHỮA: 1000 LƯỢNG BẠC] - Quá đắt!
[PHÍ KÍCH HOẠT THANH TẨY (ƯU ĐÃI LẦN ĐẦU): 10 LƯỢNG BẠC]
"10 Lượng Bạc?" Kỳ Thiên nhìn con số trong túi tiền của mình. Sau khi tiêu 40 lượng để nâng cấp thể chất ở Chương 2, cậu còn đúng 10 lượng bạc lẻ.
Vừa khít! Không thừa không thiếu một xu. Cứ như thể Tử Thần đã sắp đặt sẵn kịch bản này cho cậu vậy.
Dưới sân khấu, Hành Tam đang toát mồ hôi hột vì không ai ra giá, bầu không khí ngượng ngùng bao trùm. "1000 linh thạch lần thứ nhất... Có ai..."
"4000 linh thạch!"
Giọng nói của Kỳ Thiên vang lên, trầm ổn và lạnh lùng, cắt ngang sự im lặng, vọng xuống từ tầng hai.
Toàn trường đổ dồn ánh mắt về phía góc tối. Tiếng xì xào bàn tán nổi lên.
"Kẻ nào điên vậy? Bỏ 4000 linh thạch mua cục đá?"
"Suỵt! Ngươi nhỏ mồm thôi. Người dám vung tiền như rác thế này chắc chắn là đại nhân vật, hoặc là công tử bột của thế gia nào đó thừa tiền. Đừng đắc tội."
Hành Tam mừng như bắt được vàng, vội vàng hô lớn: "4000 linh thạch lần thứ nhất! Lần thứ hai! Lần thứ ba! Thành giao!"
Chiếc hộp gỗ chứa Thạch Phù nhanh chóng được chuyển đến tay Kỳ Thiên. Cậu bỏ 4000 linh thạch (chỉ là con số lẻ trong gia tài cướp được) vào hộp trả lại, rồi cầm lấy viên đá lạnh lẽo, sần sùi.
"Hệ thống, tiêu 10 lượng bạc cuối cùng, kích hoạt công năng Thanh Tẩy ngay lập tức!"
[TING! XÁC NHẬN TRỪ 10 BẠC. ĐANG KÍCH HOẠT...]
Viên đá trong tay Kỳ Thiên rung lên bần bật, lớp vỏ đá xám xịt bên ngoài nứt ra lách tách, để lộ những đường vân phát sáng màu xanh lam huyền bí bên trong. Một luồng khí mát lạnh, tinh khiết như suối nguồn băng tuyết từ viên đá chảy tràn vào kinh mạch Kỳ Thiên.
Những tàn dư chướng khí âm ỉ trong cơ thể do vụ nổ ở Bạch Cốt Thung Lũng – thứ đã kìm hãm tu vi của nguyên chủ bấy lâu nay – lập tức bị luồng khí này quét sạch sành sanh như gió cuốn mây tan. Kinh mạch thông suốt, linh lực cuộn trào như rồng gặp nước.
[TING! CƠ THỂ ĐÃ ĐƯỢC THANH TẨY HOÀN TOÀN] [ĐIỀU KIỆN ĐỘT PHÁ ĐÃ ĐỦ. TỰ ĐỘNG THĂNG CẤP...]
Không cần tốn 500 lượng bạc mua vật phẩm hỗ trợ như dự tính ban đầu, tu vi của Kỳ Thiên tự động phá vỡ nút thắt cổ chai nhờ hiệu ứng thanh tẩy.
[CHÚC MỪNG! TU VI HIỆN TẠI: KIM ĐAN HẬU KỲ (VIÊN MÃN)]
Kỳ Thiên nắm chặt tay, cảm nhận sức mạnh hùng hậu đang chảy trong từng thớ thịt. Linh lực tăng lên gấp mười lần! Giờ đây, cậu đã có đủ vốn liếng để đối mặt với sóng gió sắp tới.
Đúng lúc này, không khí trong Bách Bảo Các bỗng trở nên căng thẳng tột độ. Hơn một nửa số tu sĩ ngồi thẳng dậy, ánh mắt rực lửa tham lam.
Hành Tam run rẩy nâng lên vật phẩm cuối cùng – một cuộn giấy da dê cũ kỹ, ố vàng, nhưng tỏa ra ánh sáng vàng nhạt dịu nhẹ, mang theo tiếng tụng kinh văng vẳng bên tai.
"Thưa chư vị, đây chính là trân phẩm áp trục của đêm nay. Một vật phẩm vô danh tìm thấy tại trung tâm di tích Bạch Linh Sơn, nhưng có tác dụng ổn định tâm ma, gia tăng tốc độ tu luyện, giúp người tu hành tránh tẩu hỏa nhập ma. Chúng tôi gọi nó là: Vô Danh Tàn Quyển."
[HỆ THỐNG CẢNH BÁO: CHÂN TÂM TÀN QUYỂN (THƯỢNG CỔ KỲ CÔNG) XUẤT HIỆN]
Kỳ Thiên nheo mắt, sát khí trong lòng dâng lên. "Cuối cùng cũng đến."
Dưới hàng ghế đầu, Ma Tôn Hạo Hiên nhìn chằm chằm vào cuộn giấy, đôi mắt đỏ ngầu sau lớp mặt nạ ánh lên sự điên cuồng và khao khát tột độ. Bàn tay hắn bóp nát tay vịn ghế đá.
"Huyền Tâm lão trọc, kiếp trước ngươi giữ khư khư nó, hại ta căn cơ đứt đoạn mà chết. Kiếp này, nó phải là của ta! Chỉ cần có nó, con đường thống trị của ta sẽ bằng phẳng không trở ngại!"
"Giá khởi điểm: 1 vạn linh thạch!"
"2 vạn!"
"5 vạn!"
"10 vạn!"
Giá cả leo thang chóng mặt. Những con số khổng lồ được thốt ra nhẹ nhàng như mua rau ngoài chợ. Chẳng mấy chốc, giá đã lên tới 20 vạn linh thạch. Cả hội trường dần im lặng, chỉ còn lại vài thế lực lớn của Thanh Châu tranh đua.
Cuối cùng, một giọng nói non nớt nhưng đầy bá khí, chứa đựng sự ngạo nghễ của bậc đế vương vang lên từ hàng ghế đầu:
"Ta không dùng linh thạch. Ta đổi bằng một tờ đan phương thất truyền: Cửu Chuyển Đan!"
Một lời vừa thốt ra, cả vạn người chết lặng. Không gian tĩnh mịch đến đáng sợ.
Cửu Chuyển Đan! Thần dược cải tử hoàn sinh trong truyền thuyết, chỉ cần còn một hơi thở là cứu sống được. Giá trị của đan phương này là vô giá, là một mỏ vàng vô tận, là cơ hội để bất kỳ gia tộc nào sở hữu nó vươn lên thành bá chủ.
Cao Viễn Đồ - Tộc trưởng Cao gia đang ngồi trong phòng kín cũng phải đích thân chạy ra. Sau khi kiểm tra tờ giấy cũ nát mà thiếu niên hắc y đưa ra, Cao Viễn Đồ run rẩy gật đầu, mắt sáng rực: "Đúng... đúng là bút tích thượng cổ. Dược lý hoàn hảo. Là Cửu Chuyển Đan phương thật!"
Ma Tôn Hạo Hiên nhếch mép cười lạnh. Hắn biết, không ai có thể từ chối món hời này. Những kiến thức kiếp trước chính là kho báu lớn nhất của hắn.
Cao Viễn Đồ hít sâu một hơi, hô lớn, giọng lạc đi vì phấn khích: "Vị đạo hữu này ra giá Cửu Chuyển Đan phương! Còn ai ra giá cao hơn không? Nếu không..."
"Chậm đã."
Một bóng người từ tầng hai chậm rãi bước xuống, tà áo đen bay phần phật, tiếng bước chân bình thản nhưng mỗi nhịp như đạp lên tim của đám đông.
Kỳ Thiên bước lên đài đấu giá, đứng đối diện với Cao Viễn Đồ, chắn ngang tầm mắt của Ma Tôn. Cậu không nói gì, chỉ đưa tay lên tháo chiếc mặt nạ bạc xuống.
Gương mặt tuấn mỹ, lạnh lùng như băng sơn ngàn năm của Kỳ Phượng Các lộ ra dưới ánh đèn dạ minh châu rực rỡ.
"Hàn... Hàn Băng Điện chủ! Kỳ Phượng Các!"
"Trời ơi! Là vị sát thần của Thiên Sơn Kiếm Phái!"
Cả hội trường bùng nổ. Những tiếng xì xào sợ hãi vang lên khắp nơi.
Ma Tôn Hạo Hiên đang đắc ý bỗng chết sững. Hắn nhìn chằm chằm vào gương mặt quen thuộc ấy, đôi đồng tử co rút lại cực độ. Ký ức về những ngày tháng bị hành hạ, bị sỉ nhục ở kiếp trước ùa về. Bàn tay hắn siết chặt đến bật máu, móng tay cắm sâu vào da thịt.
"Sư phụ... Tại sao người lại ở đây? Tại sao người lại cản đường ta lúc này?"
Kỳ Thiên phớt lờ mọi ánh mắt, giọng nói bình thản nhưng chứa đầy nội lực vang lên: "Cao tộc trưởng, ta nguyện đổi Tàn Quyển này bằng một thanh Thần Binh."
"Thần... Thần binh ư?" Cao Viễn Đồ lắp bắp, chưa hiểu chuyện gì.
Kỳ Thiên lật bàn tay phải. Không gian xung quanh lập tức đông cứng, hơi nước trong không khí ngưng tụ thành sương giá rơi lả tả. Một thanh kiếm trong suốt như được tạc từ băng phách ngàn năm hiện ra, thân kiếm lưu chuyển ánh sáng lam ngọc, tỏa ra hàn khí bức người khiến cả hội trường như rơi vào hầm băng.
"Hàn Thiên Kiếm!" Cao Viễn Đồ thét lên thất thanh.
Đây là kiếm bản mệnh của Kỳ Phượng Các! Là danh khí trấn sơn, là biểu tượng sức mạnh và địa vị của Thiên Sơn Kiếm Phái. Đối với một kiếm tu, kiếm còn quan trọng hơn mạng sống. Bán kiếm cũng đồng nghĩa với việc tự phế bỏ tôn nghiêm.
Kỳ Thiên nhìn Cao Viễn Đồ, ánh mắt sắc bén như dao: "Giữa một tờ giấy đan phương chưa biết có luyện thành đan được hay không, cần bao nhiêu dược liệu quý hiếm, và một thanh Thần Binh hiện hữu có thể giúp ngươi xưng bá một phương ngay lập tức, ngươi chọn cái nào?"
Cao Viễn Đồ nuốt nước bọt ừng ực. Đan phương tuy quý nhưng cần Luyện Đan Sư cao cấp mới thẩm định và chế tạo được, rủi ro rất lớn. Còn Thần Binh là sức mạnh tức thì. Hơn nữa, người đưa ra là Kỳ Phượng Các – một sát thần nổi tiếng hỉ nộ vô thường, ai dám từ chối hắn?
"Đổi! Ta đổi! Ta chọn Thần Binh!"
Kỳ Thiên không chút do dự, ném thanh Hàn Thiên Kiếm về phía Cao Viễn Đồ như ném một món đồ bỏ đi. Đồng thời, tay trái cậu hư không trảo một cái, hút lấy cuộn Tàn Quyển vào tay.
[HỆ THỐNG: ĐÃ THU THẬP "CHÂN TÂM TÀN QUYỂN"]
Cậu cất ngay vào túi đồ hệ thống, nơi an toàn tuyệt đối.
"Cáo từ."
Đúng lúc này, nữ tử bạch y đoan trang ban nãy ngồi ở hàng ghế VIP bỗng bật dậy khỏi ghế như lò xo. Đôi mắt sau chiếc mặt nạ mở to hết cỡ, tràn ngập vẻ không thể tin nổi. Nàng nhìn chằm chằm vào thanh kiếm băng phách trên tay Cao Viễn Đồ, rồi nhìn vào bóng lưng lạnh lùng của Kỳ Thiên:
"Kỳ... Kỳ sư thúc?! Người điên rồi sao? Đó là kiếm bản mệnh của người mà!"
Kỳ Thiên không quay đầu lại, ngự phong bay vút ra khỏi Bách Bảo Các, biến mất vào màn đêm đen đặc như một bóng ma.
Phía sau, Ma Tôn Hạo Hiên đứng chôn chân tại chỗ. Đôi mắt đỏ ngầu nhìn chằm chằm vào thanh kiếm trên tay Cao Viễn Đồ. Sự phẫn nộ, uất ức và cả nỗi đau bị cướp mất cơ duyên dâng trào trong lồng ngực hắn. Hắn biết rõ hơn ai hết, Kỳ Phượng Các là kẻ ngạo mạn đến mức nào, hắn coi kiếm như mạng.
"Kỳ Phượng Các... Người thà bán kiếm bản mệnh, bán đi tôn nghiêm của một kiếm tu, cũng nhất quyết không để ta có được cơ duyên sao? Người hận ta, sợ ta đến thế sao?"
Hắn nghiến răng ken két, từ trong ống tay áo lấy ra một cặp vòng tay chạm rồng đỏ rực và một tờ giấy khác.
"Cao tộc trưởng!" Hạo Hiên gầm lên, sát khí bùng nổ. "Ta dùng cặp Huyết Long Hoàn (Thượng phẩm Linh khí) và đan phương Tẩy Tủy Đan để đổi lại thanh kiếm kia!"
Cao Viễn Đồ đang sung sướng bỗng ngớ người. Hôm nay là ngày gì mà toàn quái vật xuất hiện thế này? Một bên là Thần Binh đổi Tàn Quyển, một bên là Thần Binh đổi Thần Binh?
Nhìn cặp vòng tay tỏa ra khí tức hung sát không kém gì Hàn Thiên Kiếm, lại thêm đan phương Tẩy Tủy Đan (thứ thiết thực và dễ luyện hơn Cửu Chuyển Đan nhiều) Cao Viễn Đồ toát mồ hôi. Hắn biết, thiếu niên hắc y trước mặt lai lịch cũng không nhỏ. Hơn nữa, giữ Hàn Thiên Kiếm trong tay cũng như giữ hòn than nóng, sợ Thiên Sơn Kiếm Phái hỏi tội thì diệt tộc. Chi bằng đẩy nó đi cho kẻ khác.
"Được! Thành giao!"
Ma Tôn Hạo Hiên giật lấy thanh kiếm băng giá. Ngay khi tay hắn chạm vào chuôi kiếm, hàn khí phản chủ chạy dọc cánh tay hắn, nhưng bị ma khí đen kịt của hắn cưỡng ép trấn áp xuống.
"Lão bạn già, ta đưa ngươi về. Nhưng lần này, ngươi sẽ uống máu chủ nhân cũ của ngươi!"
Ánh mắt hắn nhìn về hướng Kỳ Thiên biến mất, sát khí bùng lên ngùn ngụt.
Canh ba. Cầu Nam Giao.
Cây cầu gỗ cũ kỹ bắc qua con sông đen ngòm ngoại thành vắng lặng như tờ. Sương mù dày đặc bao phủ mặt nước, che khuất ánh trăng khuyết trên cao, tạo nên một khung cảnh ma mị.
Kỳ Thiên đứng giữa cầu, hai tay chắp sau lưng, tà áo đạo bào trắng cũ kỹ (lúc này đã thay lại bộ đồ lấy từ túi đồ) hòa vào màn sương. Cậu đứng đó, tĩnh lặng như một phần của bóng đêm, chờ đợi cơn bão sắp tới. Cậu biết, Ma Tôn sẽ đến.
Đột nhiên, từ phía chân trời, một luồng uy áp đen kịt, tanh nồng mùi máu ập xuống.
Vút
Một bóng đen lao xuống đầu cầu bên kia. Sương mù bị xé toạc, lộ ra thân ảnh thiếu niên với khuôn mặt đầy những gân máu đen nổi lên, đôi mắt đỏ rực như quỷ dữ. Trên tay hắn là thanh Hàn Thiên Kiếm đang rung lên bần bật vì bị ma khí xâm nhiễm.
"Sư tôn..."
Giọng nói của Ma Tôn Hạo Hiên khàn đục, vang vọng giữa không gian tĩnh mịch, chứa đựng sự mỉa mai và hận thù sâu sắc. Hắn bước từng bước lên cầu, mỗi bước chân đều để lại dấu cháy đen trên mặt gỗ.
"Người chạy nhanh đấy. Nhưng người tưởng bán kiếm đi rồi là có thể thoát khỏi ta sao? Tàn Quyển đâu? Giao ra đây!"
Kỳ Thiên xoay người lại, khuôn mặt không chút biểu cảm, ánh mắt bình thản đến lạ lùng: "Ngươi gọi ai là sư tôn? Ta chưa từng nhận đệ tử. Và ngươi... dùng tà thuật ma đạo, xứng đáng sao?"
"Đừng giả vờ nữa!" Ma Tôn hét lên, điên tiết trước thái độ dửng dưng của Kỳ Thiên. "Ngươi biết ta là ai! Ngươi cướp cơ duyên của ta, ngươi ép ta vào đường cùng! Đưa Tàn Quyển đây, ta sẽ cho ngươi chết toàn thây!"
Không nói nhiều lời, Ma Tôn lao tới. Tay phải hắn cầm Hàn Thiên Kiếm chém xuống một đường, tay trái hóa thành vuốt quỷ đen sì, đánh ra một chưởng mang theo tiếng gào thét của vạn vong hồn.
"Hắc Sát Chưởng!"
Kỳ Thiên hừ lạnh. "Chút tài mọn."
Cậu không hề di chuyển, chỉ đơn giản là giơ tay phải lên. Linh lực Kim Đan Hậu Kỳ vừa đột phá cuộn trào, kết hợp với hiệu ứng thanh tẩy của Thạch Phù, tạo nên một chưởng ấn màu xanh lam rực rỡ, tinh khiết.
ẦM
Hai luồng sức mạnh va chạm giữa cầu. Sóng xung kích nổ tung khiến nước sông bên dưới bắn lên tung tóe, cột gỗ cầu rung lên bần bật như sắp gãy vụn.
Ma Tôn Hạo Hiên bị đẩy lùi lại chục bước, trượt dài trên mặt cầu, khóe miệng rỉ máu tươi. Hắn trố mắt nhìn Kỳ Thiên đầy kinh hãi:
"Kim Đan Hậu Kỳ?! Không thể nào! Tin tức nói ngươi bị thương nặng ở Bạch Cốt Thung Lũng, tu vi rớt xuống Kim Đan Trung Kỳ, thậm chí căn cơ bất ổn cơ mà? Sao linh lực lại hùng hậu và tinh thuần đến thế?"
Kỳ Thiên phủi bụi trên tay áo, lạnh lùng đáp: "Ếch ngồi đáy giếng làm sao biết trời cao đất rộng. Tin tức chỉ là thứ để lừa kẻ ngu."
"Khốn kiếp! Ngươi lừa ta!"
Ma Tôn điên tiết. Hắn biết đấu sức lúc này không lại vì thân xác hắn mới 15 tuổi, chưa chịu tải được ma lực quá lớn. Ánh mắt hắn liền lóe lên vẻ tàn độc.
Hắn móc từ trong ngực ra một lá bùa màu máu đỏ tươi, vẽ những ký tự cổ quái vặn vẹo như giun dế đang bò.
Hắn cắn nát đầu lưỡi, phun một ngụm tinh huyết vào lá bùa, hét lên thảm thiết:
"Thượng Cổ Cấm Thuật: Mãn Sinh Chú - Huyết Tế!"
Lá bùa bùng cháy, hóa thành tro bụi ngay tức khắc. Không có luồng sáng, không có tiếng nổ. Nó biến mất vào hư không.
Kỳ Thiên nhíu mày. Tam Sinh Nhãn cảnh báo nguy hiểm cực độ. Nhưng tốc độ của lời nguyền quá nhanh, nó xuyên qua không gian, bỏ qua mọi phòng ngự vật lý hay linh lực.
Một cái đầu lâu máu hư ảo đột ngột xuất hiện ngay trước ngực Kỳ Thiên, nhe nanh múa vuốt cười gằn rồi chui tọt vào tim cậu.
Hự
Kỳ Thiên ôm ngực, quỵ một chân xuống. Cậu cảm thấy như có ngàn con kiến lửa đang gặm nhấm trái tim. Nhưng đáng sợ hơn, cậu cảm thấy sinh mệnh lực của mình đang bị hút đi điên cuồng như nước vỡ đê.
Mái tóc đen nhánh của cậu bắt đầu chuyển màu từ chân tóc. Màu đen phai đi, thay vào đó là màu xám tro, rồi trắng xóa như cước. Da dẻ trên tay cậu bắt đầu xuất hiện những nếp nhăn mờ nhạt.
"Ha ha ha!" Ma Tôn cười điên dại, máu trào ra từ khóe miệng. "Đây là chú thuật thiêu đốt thọ nguyên! Ta dùng 50 năm tuổi thọ của mình để đổi lấy 100 năm của ngươi! Ngươi cứ từ từ mà già đi, khô héo rồi chết trong đau đớn! Không ai giải được đâu!"
Kỳ Thiên cắn chặt răng, cố gắng điều động linh lực để trấn áp nhưng vô ích. Chú thuật này đánh thẳng vào quy tắc sinh mệnh.
Nhưng đúng lúc tuyệt vọng nhất, viên Thạch Phù trong đan điền cậu – vật phẩm cậu vừa mua bằng 10 lượng bạc cuối cùng – bỗng rực sáng.
[CẢNH BÁO: PHÁT HIỆN LỜI NGUYỀN RÚT TUỔI THỌ] [CƠ CHẾ THANH TẨY TỰ ĐỘNG: KÍCH HOẠT!]
Một luồng ánh sáng xanh lam dịu nhẹ nhưng kiên định bùng lên từ ngực Kỳ Thiên, bao trùm lấy cái đầu lâu máu. Tiếng rít chói tai vang lên như tiếng quỷ bị nướng chín.
"Phá!" Kỳ Thiên quát một tiếng, dồn toàn lực vào Thạch Phù.
Đầu lâu máu bị nghiền nát, tan biến thành khói đen. Quá trình lão hóa dừng lại tức khắc.
Do sự kết nối sinh mệnh của Mãn Sinh Chú bị phá vỡ đột ngột, phản lực dội ngược lại người thi triển gấp bội.
PHỤT
Bên kia cầu, Ma Tôn Hạo Hiên như bị búa tạ vô hình đập vào ngực. Hắn phun ra một ngụm máu tươi lẫn cả nội tạng vụn nát, thân thể bắn văng đi như diều đứt dây, đập mạnh vào lan can cầu rồi ngã sấp xuống đất, co giật.
Kỳ Thiên đứng thẳng người, hít sâu một hơi để ổn định khí huyết. Cậu đưa tay vuốt lọn tóc rủ xuống trước ngực.
Trắng toát.
Cả mái đầu xanh mượt giờ đã bạc trắng như tuyết sương. Cái giá phải trả cho vài giây lời nguyền xâm nhập trước khi bị thanh tẩy là 100 năm tuổi thọ đã mất đi vĩnh viễn. Dù với tu tiên giả Kim Đan Kỳ có 500 năm tuổi thọ, mất 100 năm không chết ngay, nhưng nó để lại dấu ấn vĩnh viễn không thể xóa nhòa trên cơ thể.
Kỳ Thiên bước từng bước về phía Ma Tôn đang nằm thoi thóp. Tà áo trắng, tóc trắng bay trong gió đêm, trông cậu như một vị Tu La bước ra từ địa ngục.
"Ngươi... tại sao..." Ma Tôn ngước đôi mắt đầy sợ hãi và không cam lòng nhìn mái tóc trắng của Kỳ Thiên. Hắn không hiểu. Tại sao Mãn Sinh Chú lại bị phá giải? Tại sao kẻ này vẫn đứng vững?
Kỳ Thiên nhìn xuống hắn, giọng nói lạnh lùng nhưng không giấu được sự mệt mỏi: "Tà thuật hại người, cuối cùng hại mình. Hôm nay ta tha mạng. Cút đi!"
Không phải Kỳ Thiên nhân từ. Mà cậu biết, Mãn Sinh Chú phản phệ đã khiến kinh mạch hắn nát bấy, căn cơ lung lay dữ dội. Hắn cần thời gian rất dài để hồi phục, đủ để cậu chuẩn bị cho những bước tiếp theo. Giết hắn lúc này, ma khí bộc phát cùng đường có khi lại kéo theo cả cậu chết chung.
Ma Tôn nghiến răng, căm hận nhìn Kỳ Thiên lần cuối, rồi ném ra một quả bom khói đen mù mịt, thi triển huyết độn biến mất trong đêm, bỏ lại vệt máu dài.
Kỳ Thiên đứng lại một mình trên cầu. Gió đêm thổi tung mái tóc trắng xóa, tạo nên một hình ảnh cô độc và bi tráng.
"Tóc bạc..." Cậu cười nhạt, nụ cười chua chát. "Coi như là cái giá để thay đổi định mệnh vậy. Một cái giá không rẻ, nhưng xứng đáng."
Kỳ Thiên nhanh chóng rời khỏi hiện trường, tìm một khách điếm nhỏ, dán bùa phong ấn lên cửa rồi chìm vào giấc ngủ mê mệt để hồi phục linh lực.
Cùng lúc đó, tại một góc khuất tăm tối nhất của thành Thanh Châu.
Khu ổ chuột ven sông, nơi nước thải ứ đọng, mùi hôi thối bốc lên nồng nặc. Những túp lều rách nát dựng tạm bợ bằng tranh tre nứa lá xiêu vẹo trong gió đêm, như muốn sập xuống bất cứ lúc nào.
Trong một căn lều tồi tàn nhất, gió lạnh lùa qua tứ phía. Ánh đèn dầu leo lét như sinh mạng của người nằm trên chiếc chõng tre ọp ẹp.
Một ông lão gầy trơ xương, da bọc lấy những khớp xương khô khốc, đang nằm thiêm thiếp. Hơi thở của ông khò khè, nặng nhọc như tiếng kéo bễ, lồng ngực gầy guộc phập phồng yếu ớt từng nhịp khó khăn.
Tiểu Hạo Hiên quỳ bên cạnh giường, đôi tay nhỏ bé run run mở những hộp thức ăn mang về từ Tụ Hiền Lâu. Mùi cháo gà thơm phức tỏa ra, đối lập gay gắt với mùi ẩm mốc, bệnh tật và nghèo đói của căn lều.
"Gia gia..." Hạo Hiên khẽ gọi, giọng nghẹn ngào. "Ông dậy ăn chút cháo đi ông... Cháo của Tụ Hiền Lâu đấy... Còn nóng nguyên này..."
Ông lão từ từ hé đôi mắt đục ngầu, mờ mịt nhìn đứa cháu độc nhất. Bàn tay khô ráp, đầy vết chai sạn của ông cố gắng nâng lên, run rẩy chạm vào khuôn mặt bầu bĩnh của Hạo Hiên, rồi chạm vào lớp vải lụa mềm mại của bộ đạo bào cậu đang mặc.
"Hiên nhi... Áo... áo đẹp quá... Con... con lấy đâu ra... Đừng làm chuyện dại dột..."
Hạo Hiên vội nắm lấy bàn tay lạnh lẽo của ông, áp vào má mình, nước mắt trào ra nhưng miệng vẫn cố cười thật tươi để ông yên lòng:
"Là Tiên trưởng cho con đấy ông ạ! Gia gia ơi, Tiên trưởng nhận con làm đệ tử thật rồi! Ngài ấy tốt lắm, ngài ấy không chê con nghèo, không đánh con... Ngài ấy còn dẫn con đi ăn, mua quần áo đẹp cho con nữa... Đây là phúc phận của con!"
Ông lão nghe vậy, đôi mắt mờ đục bỗng sáng lên một tia hy vọng cuối cùng. Không phải hy vọng được sống, mà là hy vọng cho đứa cháu tội nghiệp sẽ không còn bơ vơ giữa dòng đời nghiệt ngã này.
"Thật... thật sao con? Người ta... người ta chịu nhận đứa trẻ ăn mày phế vật như con sao?"
"Thật mà ông! Con thề đấy!" Hạo Hiên gật đầu lia lịa, nước mắt rơi lã chã xuống mu bàn tay ông, nóng hổi. "Ngài ấy bảo con có hiếu, ngài ấy thương. Ngài ấy còn bảo... sáng mai sẽ đón con lên núi, ngài ấy là thần tiên, ngài ấy sẽ có thuốc tiên chữa khỏi bệnh cho ông! Ông ráng ăn chút cháo đi, ăn để có sức mai mình cùng đi gặp Tiên trưởng..."
Ông lão gắng gượng há miệng, nuốt từng thìa cháo mà cháu bón. Vị ngọt của gạo, của thịt gà hòa lẫn với vị mặn chát của nước mắt chảy xuống từ khóe mắt nhăn nheo.
"Ngon... ngon quá... Đời này ông chưa bao giờ được ăn ngon thế này..." Ông lão thều thào, hơi thở yếu dần đi sau cơn xúc động. "Ông an tâm rồi... Hiên nhi ngoan... Có chỗ nương tựa rồi... Ông có chết cũng nhắm mắt..."
"Ông đừng nói gở! Ông không được chết!" Hạo Hiên òa khóc nức nở, đặt bát cháo xuống, ôm chầm lấy ông. "Ông hứa đợi con thành tiên nhân mà... Ông hứa mà..."
Ông lão vỗ nhẹ lên lưng cháu, bàn tay yếu ớt dần buông lỏng, rồi rơi xuống giường. Ông thiếp đi, chìm vào giấc ngủ mê mệt do bệnh tật hành hạ, nhưng khóe miệng vẫn vương một nụ cười mãn nguyện vì tin rằng cháu mình đã có tương lai xán lạn.
Đêm đã về khuya, gió rít từng cơn qua khe vách nứa.
Hạo Hiên ngồi co ro dưới đất, nắm chặt tay ông, đôi mắt sưng húp nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi vầng trăng khuyết lạnh lẽo đang treo lơ lửng.
Trong đầu cậu cứ văng vẳng câu nói lúc chia tay của Kỳ Thiên: "Ta không chờ được..."
Tại sao ngài ấy lại nói không chờ được? Là ngài ấy vội vã muốn lấy mạng mình để đền tội cho gốc linh chi sao?
Hạo Hiên biết, ngày mai cậu đi là đi vào cửa tử. Lời hứa "đón lên núi" "chữa bệnh cho ông" chỉ là lời nói dối ngọt ngào cậu bịa ra để an ủi những giây phút cuối đời của ông. Để ông ra đi thanh thản.
Nhìn gương mặt bình yên của ông khi ngủ, Hạo Hiên cắn chặt môi đến bật máu.
"Tiên trưởng... Nếu như... nếu như những gì con nói dối ông là sự thật... Nếu như ngài thực sự nhận con làm đệ tử... thì tốt biết bao nhiêu..."
Cậu gục đầu xuống mép giường, tiếng khóc nấc nghẹn ngào tan vào bóng đêm vô tận. Một lời nói dối chứa đựng cả ước mơ và nỗi tuyệt vọng cùng cực của một kiếp người cùng khổ..