Chương 1: Cuốn Sách Cũ, Lưỡi Dao Lạnh Và Kẻ Phản Diện Bất Đắc Dĩ
Gió tháng Chạp không chỉ lạnh, mà còn mang theo vị đắng nghét của bụi than đá vùng ngoại ô. Nó rít qua những khe cửa sổ gỗ mục nát của khu tập thể cũ, tạo nên những âm thanh ghê rợn như tiếng huýt sáo của những hồn ma đói khát.
Dưới ánh đèn đường cao áp vàng vọt, chập chờn lúc tỏ lúc mờ như hơi thở của một người già hấp hối, hai bóng người thanh niên đang rảo bước trên con đường lát đá xanh đã mòn vẹt. Bóng của họ đổ dài trên mặt đường, khi thì tách rời, khi thì hòa vào làm một.
Kỳ Thiên, chàng trai hai mươi hai tuổi với vóc dáng gầy guộc, kéo cao cổ chiếc áo khoác phao đã sờn rách ở phần tay áo. Hơi lạnh luồn qua lớp vải mỏng manh, liếm láp vào da thịt khiến cậu khẽ rùng mình, nhưng đôi tay trần của cậu vẫn trân trọng ôm chặt một cuốn sách cũ nát vào lòng như báu vật.
Cậu là một gã trai có xuất thân chẳng mấy đặc biệt, nếu không muốn nói là điển hình của những số phận "bèo dạt mây trôi" dưới đáy xã hội này. Ký ức về cha mẹ trong đầu cậu là một vùng trắng xóa, vô thanh vô sắc, giống như một cuốn băng từ bị hỏng không thể phục hồi. Nhưng Kỳ Thiên chưa bao giờ oán trách số phận, cũng chưa từng cảm thấy mình bất hạnh.
Bởi vì cậu có bà ngoại.
Bà là người phụ nữ với đôi bàn tay chai sần, nứt nẻ vì sương gió, và quán ăn nhỏ của bà luôn tỏa ra mùi nước dùng xương hầm thơm nức mỗi sớm mai – thứ mùi hương đã nuôi lớn tâm hồn và thể xác cậu. Cuộc sống của hai bà cháu trong căn nhà nhỏ dột nát tuy không dư dả vật chất, những bữa cơm thường xuyên độn khoai sắn, nhưng chưa bao giờ thiếu vắng tiếng cười.
Ngoài việc phụ bà bưng bê, rửa bát, Kỳ Thiên còn nuôi dưỡng một thế giới khác trong tâm hồn mình: Viết tiểu thuyết kiếm hiệp.
Dù chỉ là một tác giả nghiệp dư trên mạng với lượng độc giả đếm trên đầu ngón tay, nhưng thế giới giang hồ mã thượng, ân oán tình thù, nơi mà công lý luôn được thực thi bằng lưỡi kiếm do cậu vẽ ra, lại là nơi duy nhất cậu cảm thấy mình tự do, nơi cậu không phải là thằng nhóc mồ côi nghèo hèn.
"Này, Kỳ đại văn hào!"
Tiếng gọi giật ngược kèm theo cái vỗ vai mạnh bạo của Minh Triết làm Kỳ Thiên suýt đánh rơi cuốn sách.
Minh Triết là thằng bạn nối khố, thân đến mức có thể mặc chung quần đùi, ăn chung bát mì tôm. Cậu ta cao lớn hơn Kỳ Thiên một cái đầu, tính tình bộc trực, ruột để ngoài da. Tối nay, cả hai vừa kết thúc ca làm thêm bưng bê tại một nhà hàng tiệc cưới sang trọng ở trung tâm thành phố. Đôi chân rã rời sau tám tiếng đứng liên tục khiến họ quyết định chọn lối tắt qua khu phố cổ hoang vắng để về nhà nhanh hơn.
Minh Triết nheo đôi mắt hí, nhìn chăm chăm vào cuốn sách trên tay bạn, vẻ mặt đầy thắc mắc pha lẫn chút trêu chọc: "Tao nhớ mày là dân sùng bái Kim Dung, Cổ Long cơ mà? Cái gì mà 'hiệp chi đại giả, vị quốc vị dân'. Sao tự nhiên hôm nay lại đổi gió, cắm đầu vào mấy cái thứ tu tiên, huyền huyễn này thế?"
Kỳ Thiên vẫn không ngẩng đầu, ngón tay thon dài lướt nhẹ qua những dòng chữ phồn thể in trên trang giấy ố vàng, giòn tan như lá khô của cuốn sách cậu tình cờ nhặt được ở góc ngôi đền hoang ban chiều. Cuốn sách không có tên tác giả, bìa sách vẽ hình một thanh kiếm gãy cắm trên đỉnh núi tuyết, toát ra một vẻ cô tịch khó tả.
Cậu hờ hững đáp, hơi thở phả ra làn khói trắng mỏng manh: "Tham khảo thôi. Cốt truyện, logic công pháp, cách xây dựng hệ thống nhân vật... Mày biết đấy, thời đại này độc giả thích cái gì đó vĩ mô, dời non lấp biển hơn là chỉ múa vài đường kiếm hoa mỹ."
Minh Triết đưa hai tay lên trời, làm bộ dạng đầu hàng, cái miệng dẻo quẹo cười hề hề: "Thôi thôi, xin can! Kỳ đại hiệp, ngài nói tiếng người đi. Ta chỉ là một kẻ phàm phu tục tử, suốt ngày chỉ biết bưng bê với rửa bát, đừng niệm chú nữa, đau đầu lắm!"
Kỳ Thiên phì cười, lắc đầu gấp cuốn sách lại, cẩn thận nhét vào túi trong của áo khoác. Cậu biết thừa tính nết của thằng bạn thân. Minh Triết là kiểu người đơn giản, sống hết lòng vì người khác nhưng lại lười suy nghĩ sâu xa. Cậu ta giống như một ngọn lửa ấm áp giữa đêm đông, trái ngược hoàn toàn với sự trầm mặc, đa sầu đa cảm của Kỳ Thiên.
Thấy bạn cười, Minh Triết liền bá vai cậu, lôi cậu đi xềnh xệch, chuyển chủ đề nhanh như chớp: "Mà này, hôm nay vừa lĩnh lương với thưởng Tết. Tao tính kỹ rồi, trừ đi khoản viện phí chạy thận tháng này cho mẹ tao, cộng với tiền thuốc men, vẫn còn dư khoảng chín trăm tệ. Lát nữa ghé quán bác Chu ủng hộ, tiện thể làm vài chai bia, tao mời! Mừng tất niên sớm luôn! Ha ha!"
Nghe nhắc đến "bác Chu" – tức bà ngoại mình, ánh mắt Kỳ Thiên dịu lại, long lanh như mặt hồ thu. Quán của bà cách nhà Minh Triết cả một đoạn đường dài, phải đi qua hai bến xe buýt, nhưng chưa bao giờ thằng bạn này ngại xa để đến ủng hộ, dù chỉ là ăn một bát mì vằn thắn.
"Được." Kỳ Thiên gật đầu chắc nịch, trong lòng trào dâng một cảm giác ấm áp len lỏi qua từng thớ thịt. Có một người bạn như thế này, cuộc đời còn cầu mong gì hơn?
Cậu quay sang nhìn khuôn mặt hớn hở của Minh Triết, định nói một lời cảm ơn đàng hoàng. Lời cảm ơn cho tình bạn mười mấy năm, cho những lúc Minh Triết đứng ra bảo vệ cậu khỏi đám bắt nạt, cho những bát mì tôm chia đôi những ngày đói kém.
"Cảm... ơ..."
Nhưng chữ "ơn" chưa kịp thoát ra khỏi cổ họng, vĩnh viễn mắc kẹt lại đó bởi một biến cố kinh hoàng.
Từ trong góc tối đen kịt của con hẻm, nơi ánh đèn đường không thể chạm tới, một bóng đen lao ra với tốc độ của loài thú dữ săn mồi. Hắn mặc một bộ đồ đen sì, đội mũ trùm kín mít, trên mặt đeo chiếc khẩu trang y tế chỉ để lộ đôi mắt long sòng sọc đầy tà khí.
Trên tay hắn lăm lăm một con dao bầu sáng loáng, lưỡi dao phản chiếu ánh đèn đường lạnh lẽo, toát lên mùi vị của tử thần.
"Đứng im! Câm mồm! Không muốn chầu ông bà thì bỏ hết tiền trên người xuống!"
Tên cướp gầm lên, giọng nói khản đặc như tiếng giấy nhám chà vào mặt gỗ, dường như đã bị biến đổi để che giấu thân phận. Hắn nhanh như cắt vòng ra sau lưng Minh Triết. Trước khi Kỳ Thiên kịp phản ứng, cánh tay rắn chắc của gã đã siết chặt lấy cổ cậu bạn, lưỡi dao bén ngót kề sát vào động mạch chủ nơi cổ Minh Triết.
Minh Triết cứng đờ người, khuôn mặt cắt không còn giọt máu. Sự hoảng sợ cực độ khiến đôi mắt cậu mở to, con ngươi co rút lại, hơi thở dồn dập đứt quãng.
Tên cướp xuất hiện quá bất ngờ, quá chuyên nghiệp. Sự hung hãn và dứt khoát trong động tác của hắn cho thấy đây không phải là lần đầu hắn làm chuyện này, hoặc hắn là một kẻ đã bị dồn đến bước đường cùng.
Trái tim Kỳ Thiên như ngừng đập trong một nhịp, rồi đập lại dồn dập như tiếng trống trận. Mọi giác quan của cậu căng lên như dây đàn sắp đứt. Cậu nhìn thấy sự run rẩy không thể kiểm soát của Minh Triết, nhìn thấy lưỡi dao lạnh lẽo đang ấn nhẹ vào da thịt bạn mình, một vệt máu mảnh như sợi chỉ đỏ bắt đầu rỉ ra.
"Đừng... đừng manh động!" Kỳ Thiên hét lớn, giọng nói cố gắng giữ bình tĩnh nhưng vẫn lạc đi vì sợ hãi. Hai tay cậu giơ lên cao quá đầu tỏ ý đầu hàng, nhưng ánh mắt vẫn ghim chặt vào tên cướp để quan sát từng cử động nhỏ nhất.
"Tiền ở đây! Tất cả đều ở trong túi xách này. Ngươi lấy tiền rồi thả người ra. Tuyệt đối đừng làm bậy! Giết người là án tử hình đấy!"
Vừa nói, Kỳ Thiên vừa từ từ hạ thấp trọng tâm, động tác chậm rãi để không kích động tên cướp, đặt chiếc túi xách vải sờn cũ xuống nền đất lạnh lẽo.
Tên bịt mặt liếc nhìn chiếc túi dưới đất, ánh mắt tham lam lóe lên tia sáng man dại.
"Đá nó lại đây!" Hắn ra lệnh.
Kỳ Thiên dùng chân đá nhẹ chiếc túi về phía hắn.
Nhân lúc Kỳ Thiên mất đà, tên cướp thô bạo giật phắt chiếc túi đeo chéo trên người Minh Triết, đạp mạnh vào khoeo chân cậu khiến Minh Triết ngã lăn sang một bên, đập đầu vào tường rên lên một tiếng đau đớn. Gã lao tới vồ lấy túi xách của Kỳ Thiên như một con kền kền đói khát vớ được xác thối.
Có được hai chiếc túi chiến lợi phẩm, hắn không chần chừ một giây, quay đầu chạy biến vào bóng tối sâu hun hút của con hẻm, để lại tiếng bước chân thình thịch xa dần.
"Cướp! Cướp!! Bớ người ta có cướp!!!"
Phải mất vài giây sau khi lưỡi dao rời khỏi cổ, Minh Triết mới hoàn hồn. Cậu hét lên một tiếng xé lòng, âm thanh vang vọng giữa những bức tường gạch cũ kỹ rồi bật dậy, lao đi như một kẻ điên dại về phía bốt điện thoại công cộng ở đầu đường lớn, nơi có ánh sáng và hy vọng mong manh.
Kỳ Thiên nghiến răng, không suy nghĩ nhiều, guồng chân chạy thục mạng theo sau bạn. Tiếng giày nện xuống mặt đường rần rật hòa lẫn với tiếng gió rít bên tai như bản nhạc của sự hỗn loạn.
Khi Kỳ Thiên đuổi kịp đến nơi giao nhau với đường lớn, cậu thấy một cảnh tượng khiến tim mình thắt lại.
Minh Triết đang ngồi sụp xuống bên cạnh một hòn đá tảng ven đường, hai tay ôm đầu, vai rung lên bần bật từng cơn. Bóng lưng cậu cô độc và nhỏ bé đến lạ lùng dưới ánh đèn đường.
"Minh Triết!" Kỳ Thiên thở hồng hộc, chống tay lên gối gọi, phổi nóng rát như có lửa đốt.
Minh Triết ngẩng đầu lên. Dưới ánh đèn đường vàng vọt, khuôn mặt cậu đầm đìa nước mắt, méo xệch đi vì đau khổ tột cùng.
"Kỳ Thiên... làm sao bây giờ? Toàn bộ số tiền... tiền viện phí cho mẹ tao... mất hết rồi! Đó là tiền mổ ngày mai... Tao phải làm sao đây? Mẹ tao biết sống thế nào đây?!"
Tiếng khóc của Minh Triết không lớn, nhưng nó ai oán và tuyệt vọng như tiếng kêu của con thú bị dồn vào đường cùng. Những giọt nước mắt nóng hổi rơi xuống mặt đường lạnh lẽo, vỡ tan tành.
Tiếng khóc ấy như những nhát búa tạ nện vào lồng ngực Kỳ Thiên, làm vỡ vụn sự bình tĩnh cuối cùng của cậu.
Cậu hiểu hơn ai hết hoàn cảnh của bạn mình. Bố mất sớm do tai nạn lao động, mẹ bị bệnh suy thận mãn tính nằm liệt giường đã ba năm nay. Căn nhà duy nhất – nơi che mưa che nắng cũng đã thế chấp ngân hàng để lấy tiền chạy chữa. Số tiền vừa mất không chỉ là mồ hôi nước mắt của những đêm thức trắng bưng bê, mà chính là mạng sống, là hy vọng sống sót duy nhất của mẹ Minh Triết.
Kỳ Thiên nhìn bạn, ký ức về những ngày tháng hai đứa chia nhau từng gói mì tôm, từng mẩu bánh mì khô khốc ùa về. Minh Triết chưa bao giờ bỏ rơi cậu. Lúc bà ngoại ốm, chính Minh Triết là người cõng bà chạy ba cây số đến trạm xá vì Kỳ Thiên quá yếu.
Cậu thở dài, một hơi thở mang theo sự quyết tuyệt. Trong đầu cậu, một quyết định nhanh chóng được đưa ra, không chút do dự.
"Thôi đành vậy, cũng may là mình còn giữ riêng một khoản 'quỹ đen'."
Kỳ Thiên thò tay vào túi áo trong, nơi sát với trái tim nhất, rút ra một xấp tiền được bọc kỹ trong giấy báo. Đó là tiền nhuận bút tích cóp mấy tháng nay từ việc viết truyện, cộng với tiền lương làm thêm cậu giấu riêng định mua cho bà chiếc áo len mới.
Cậu bước tới, nắm lấy vai Minh Triết, giơ xấp tiền lên trước mặt bạn, giọng nói cố gắng tỏ ra mạnh mẽ và lạc quan nhất có thể:
"Đứng dậy! Thằng hèn này! Nam nhi đại trượng phu, đổ máu không đổ lệ! Mày cầm tạm tiền của tao mà lo viện phí cho bác. Tiền mất rồi kiếm lại được, người còn là còn tất cả. Chỉ cần còn số... n...g..."
Phập
Lời nói của Kỳ Thiên bị cắt ngang một cách tàn nhẫn bởi một âm thanh khô khốc, ghê rợn – tiếng kim loại xuyên qua da thịt và sụn xương.
Một cơn đau dữ dội, xé toạc mọi giác quan ập đến từ phía sau lưng. Nó không giống như bị kim châm, mà giống như bị một thanh sắt nung đỏ xuyên qua lớp áo dày, xuyên qua lồng ngực, và lạnh buốt khi đi qua trái tim đang đập rộn ràng của cậu.
Cả thế giới xung quanh bỗng nhiên im bặt.
Kỳ Thiên cúi xuống, đôi mắt mở to bàng hoàng nhìn mũi dao nhọn hoắt đang nhô ra trước ngực mình. Máu tươi, đỏ thẫm và ấm nóng, bắt đầu trào ra, nhuộm đỏ chiếc áo sơ mi trắng, nở rộ như một đóa hoa bỉ ngạn kiều diễm nhưng chết chóc.
Hóa ra tên cướp chưa từng chạy xa. Hắn đã vòng lại, nấp trong bóng tối của bức tường đổ nát gần đó, rình rập như một con thú săn mồi kiên nhẫn khi thấy "con mồi" vẫn còn tài sản chưa bị lột sạch. Sự tham lam đã biến hắn thành quỷ dữ.
"Tao biết ngay bọn mày còn giấu tiền mà! Lũ ranh con khôn lỏi! Ha ha ha!"
Tên bịt mặt cười điên dại, tiếng cười man rợ vang vọng trong đêm vắng. Hắn tàn nhẫn giật lấy xấp tiền từ bàn tay đang dần mất đi sức lực của Kỳ Thiên, rồi đạp mạnh vào lưng cậu một cái, rút phăng con dao ra.
Kỳ Thiên ngã sấp xuống mặt đường lạnh lẽo, máu tuôn ra xối xả ướt đẫm cả một mảng bê tông.
"KỲ THIÊNNNN!!!"
Tiếng gào thét của Minh Triết vang lên, xé toạc màn đêm tĩnh mịch, thê lương đến mức làm rung chuyển cả những tàn cây ven đường.
Nhìn thấy người bạn thân nhất ngã xuống trong vũng máu, lý trí của Minh Triết hoàn toàn sụp đổ. Cậu lao vào tên cướp với sức mạnh của một con thú bị thương, không còn màng đến sống chết, không còn biết sợ hãi là gì.
"Tao giết mày! Tao giết mày!!!"
Minh Triết húc đầu vào bụng tên cướp khiến hắn ngã ngửa ra sau vì bất ngờ, rồi cậu đè chặt lên người hắn, điên cuồng giáng xuống những cú đấm, cào cấu, cắn xé trong nước mắt.
Đúng lúc đó, tiếng còi xe cảnh sát hú vang từ xa vọng lại, ngày càng gần. Ánh đèn xanh đỏ bắt đầu quét loang lổ trên những bức tường cũ kỹ, báo hiệu sự can thiệp của pháp luật – dù đã quá muộn màng.
Kỳ Thiên nằm đó, mặt áp xuống nền đất lạnh, nơi bụi bẩn và máu hòa quyện vào nhau.
Cơn đau dữ dội ban đầu đã biến mất kỳ lạ, thay vào đó là sự tê liệt lan dần từ đầu ngón tay, ngón chân vào tim. Cái lạnh của cái chết đang từ từ nuốt chửng lấy hơi ấm cuối cùng của sự sống.
Tầm nhìn của cậu mờ đi, thế giới xung quanh nhòe nhoẹt như một bức tranh sơn dầu bị tạt nước mưa.
Tai cậu ù đi. Tiếng còi xe cảnh sát chói tai, tiếng gào thét tuyệt vọng của Minh Triết: "Cố lên Kỳ Thiên! Đừng ngủ! Tao xin mày... Mở mắt ra nhìn tao đi!" tất cả cứ nhỏ dần, nhỏ dần như tiếng vọng từ một thế giới khác, rồi tắt hẳn.
Ký ức cuộc đời chạy qua trước mắt cậu như một cuốn phim tua nhanh.
Hình ảnh bà ngoại đang cười hiền hậu bên nồi súp nghi ngút khói, bàn tay bà xoa đầu cậu ấm áp. Hình ảnh Minh Triết và cậu trốn học đi chơi game, chia nhau ly nước mía. Những đêm thức trắng gõ phím viết truyện, mơ về một ngày trở thành đại văn hào...
Và cuối cùng, mọi thứ dừng lại ở bóng lưng gầy guộc của bà ngoại.
Bà ơi, cháu xin lỗi... Cháu không về ăn bát mì của bà được nữa rồi.
Bóng tối ập đến, đặc quánh và vĩnh cửu, nuốt chửng lấy Kỳ Thiên.
Tĩnh mịch.
Hư vô.
"Kỳ Thiên."
Một giọng nói vang lên, không phải từ tai, mà vọng thẳng vào tâm thức, kéo Kỳ Thiên ra khỏi giấc ngủ vĩnh hằng tưởng chừng như vô tận. Giọng nói ấy không già cũng không trẻ, không nam cũng không nữ, nó cổ xưa như chính thời gian.
Cậu mở mắt.
Không có bệnh viện nồng nặc mùi thuốc sát trùng. Không có bác sĩ áo trắng. Cũng không có khuôn mặt đầm đìa nước mắt của Minh Triết.
Trước mắt cậu là một mặt nước phẳng lặng như tờ, đen ngòm, trải dài vô tận đến chân trời, phản chiếu bầu trời màu xám tro ảm đạm không có trăng sao. Nơi đây không có gió, không có âm thanh, tĩnh lặng đến mức nghe được cả tiếng linh hồn dao động.
Giữa không gian tĩnh mịch mang màu sắc chết chóc ấy, một sự sống duy nhất tồn tại: Một cây hoa tử đằng khổng lồ đứng sừng sững.
Gốc cây to lớn phải chục người ôm, vỏ cây xù xì đen bóng như sắt thép. Nhưng tán cây lại là một kỳ quan. Những chùm hoa tím biếc rủ xuống như hàng vạn thác nước nhỏ, phát ra thứ ánh sáng dìu dịu, ma mị, soi sáng một góc không gian u tối. Những cánh hoa rơi xuống mặt nước nhưng không tạo ra gợn sóng, mà tan biến thành những đốm sáng li ti.
Dưới gốc cây tử đằng là một bộ bàn ghế gỗ mộc mạc, trên bàn có một bình trà đang bốc khói nghi ngút.
Và ngồi đó, đối diện với chiếc ghế trống dành cho cậu, là một thực thể kỳ lạ.
Một bộ xương khô cao lớn, trắng lóa một cách hoàn hảo, khoác trên mình chiếc áo choàng lụa đen thêu kim tuyến lấp lánh như bầu trời đêm. Hốc mắt của bộ xương trống rỗng, sâu hun hút, nhưng bên trong lại như chứa đựng cả ngàn vạn tinh tú đang xoay chuyển.
Không ai giới thiệu, không ai dạy bảo, nhưng bằng một trực giác tâm linh kỳ diệu, Kỳ Thiên biết "người" trước mặt là ai.
Tử Thần.
Kỳ Thiên ngạc nhiên khi phát hiện mình không hề cảm thấy sợ hãi. Ngược lại, cậu cảm thấy một sự bình yên đến lạ lùng, nhẹ nhõm như trút bỏ được gánh nặng ngàn cân, như đứa trẻ đi lạc tìm thấy đường về nhà.
Cậu bước tới, những bước chân trần không tạo ra tiếng động trên mặt nước, kéo ghế ngồi xuống đối diện với Tử Thần, phong thái ung dung như đang ngồi đàm đạo với một bậc trưởng bối quen thuộc.
Tử Thần rót một chén trà, đẩy về phía cậu. Hương trà thoang thoảng mùi hoa bỉ ngạn.
Một lúc lâu sau, Kỳ Thiên mới nhẹ nhàng hỏi, phá vỡ sự im lặng:
"Ta đã chết... thật rồi sao?"
Tử Thần không đáp, chỉ khẽ gật đầu. Hộp sọ hơi nghiêng đi, như đang quan sát linh hồn non nớt trước mặt. Câu trả lời vốn dĩ đã nằm trong câu hỏi.
Kỳ Thiên im lặng, ánh mắt hướng về phía chân trời xa xăm nơi mặt nước tiếp giáp với hư không. Nỗi buồn man mác dâng lên trong lòng.
"Vậy từ giờ ta sẽ đi đâu?"
Giọng nói của Tử Thần vang lên, trầm mặc và vang vọng như tiếng chuông cổ từ ngàn năm trước: "Ngươi là người tốt, có công cứu người, tâm hồn lại thuần khiết. Ngươi có thể tới thế giới Cực Lạc, nơi vĩnh viễn không còn đau khổ, đói nghèo hay bệnh tật. Hoặc ngươi có thể chọn đầu thai vào một gia đình giàu sang phú quý ở kiếp sau."
"Nếu không?" Kỳ Thiên hỏi lại, ánh mắt kiên định lạ thường.
"Vậy thì linh hồn ngươi sẽ tan biến vào hư vô, trở thành một phần của cây Tử Đằng này."
Kỳ Thiên quay lại nhìn Tử Thần, ánh mắt ánh lên tia hy vọng mong manh, giọng nói run rẩy: "Ta có thể... trở về không? Trở về với bà, với Minh Triết? Ta chưa kịp nói lời từ biệt, ta còn quá nhiều điều dang dở..."
Tử Thần không nói, chỉ nhẹ nhàng phất tay áo lụa đen.
Mặt nước đen ngòm dưới chân họ bỗng chốc gợn sóng, rồi biến đổi, sáng lên thành một tấm gương khổng lồ.
"Nhìn đi. Đây là tương lai nếu ngươi không tồn tại."
Trong gương, hình ảnh hiện lên rõ mồn một như đang xem một bộ phim 4K.
Kỳ Thiên thấy bà ngoại. Tóc bà đã bạc trắng như cước, lưng còng rạp xuống đất, đôi mắt bà đỏ hoe vì khóc thương đứa cháu vắn số. Nhưng bà vẫn đang đứng trong bếp nấu ăn, đôi tay run rẩy múc từng muôi nước dùng.
Chỉ có điều, bên cạnh bà giờ đây có Minh Triết.
Cậu bạn thân của cậu giờ đã trưởng thành, chững chạc hơn rất nhiều, trên tay không còn vết chai sần bưng bê mà cầm cặp táp của một nhân viên văn phòng. Cậu đang phụ bà nêm nếm, ánh mắt nhìn bà đầy hiếu thảo và yêu thương như nhìn mẹ ruột mình.
Cảnh tượng thay đổi. Mẹ Minh Triết đã khỏi bệnh nhờ số tiền Kỳ Thiên để lại. Bà khỏe mạnh, hồng hào đang ngồi đan len cùng bà ngoại cậu.
Rồi Kỳ Thiên thấy Minh Triết kết hôn. Một đám cưới giản dị nhưng ấm cúng. Cô dâu cười rạng rỡ, và Minh Triết thì khóc vì hạnh phúc. Cậu lập bàn thờ Kỳ Thiên ngay vị trí trang trọng nhất trong nhà mới, nhận bà ngoại cậu làm bà nội, chăm sóc phụng dưỡng hai bà mẹ đến tận lúc họ nhắm mắt xuôi tay trong an lành.
Cảnh tượng cuối cùng. Cả gia đình Minh Triết, bao gồm vợ con cậu ấy, đứng trước mộ Kỳ Thiên trong một buổi chiều thu lá rụng vàng rực.
Bên cạnh Minh Triết là một cô gái xinh đẹp, dịu dàng – người mà Kỳ Thiên từng thầm thương trộm nhớ suốt thời đại học nhưng chưa dám ngỏ lời. Cô ấy đặt bó hoa cúc trắng lên mộ cậu, ánh mắt đượm buồn nhưng thanh thản, thì thầm lời cảm ơn.
Tử Thần nhẹ gõ ngón tay xương xẩu lên mặt bàn. Cạch.
Hình ảnh tan biến, mặt nước trở lại tĩnh lặng, đen ngòm.
"Duyên phận của ngươi ở kiếp này đã tận," Tử Thần nói, giọng không chút cảm xúc nhưng ẩn chứa sự thấu hiểu sâu sắc về nhân sinh. "Tuy nhiên, cái chết của ngươi là một biến số. Ngươi chết trước 'số mệnh' ghi trong sổ tử ba mươi năm. Vì vậy, ta cho ngươi một ngoại lệ. Nếu ngươi muốn, ta có thể quay ngược thời gian, đưa ngươi trở về thời điểm trước khi lưỡi dao đó đâm vào tim. Ngươi có thể né tránh, có thể sống tiếp, phụng dưỡng bà, và có thể... tranh giành cô gái kia."
Kỳ Thiên trầm ngâm. Trái tim cậu thắt lại. Cậu nhìn lại khoảng không nơi vừa hiện lên những hình ảnh kia.
Nụ cười hạnh phúc của bà khi được Minh Triết chăm sóc. Gia đình êm ấm của bạn thân. Sự an yên của những người cậu yêu thương nhất.
Nếu cậu quay lại, liệu mọi thứ có tốt đẹp được như thế này không? Hay cậu sẽ trở thành gánh nặng? Hay sự tồn tại của cậu sẽ lại rẽ nhánh số phận của họ sang một bi kịch khác?
Cậu mỉm cười, một nụ cười nhẹ nhõm pha lẫn chút cay đắng, nhưng tuyệt đẹp.
"Thôi," Kỳ Thiên lắc đầu, ánh mắt trở nên trong veo. "Hãy cứ để mọi chuyện thuận theo tự nhiên. Họ đều đang sống tốt, hạnh phúc, và quan trọng nhất là họ vẫn nhớ đến ta. Sự hy sinh của ta... có giá trị. Thế là đủ rồi. Ta không muốn vì sự ích kỷ của bản thân mà phá vỡ sự an bài tốt đẹp đó."
Tử Thần nhìn cậu, hai đốm lửa trong hốc mắt bùng lên rực rỡ hơn, dường như đó là một tia tán thưởng hiếm hoi dành cho một linh hồn phàm trần.
"Vạn vật thuận theo tự nhiên, buông bỏ chấp niệm mới là cảnh giới cao nhất. Ngươi đã không muốn đến Cực Lạc vì thấy nhàm chán, lại không muốn quay về vì sợ phá hỏng hạnh phúc người khác. Vậy... ta sẽ đưa ngươi đến một nơi thú vị hơn."
Nói đoạn, Tử Thần nhìn xuống tay mình. Trên bàn tay xương xẩu ấy bỗng xuất hiện cuốn sách cũ nát mà Kỳ Thiên đã ôm chặt khi bị cướp – thứ duy nhất linh hồn cậu mang theo được.
"Cuốn sách này," Tử Thần lật nhẹ trang giấy bằng ngón tay xương xẩu, "ngươi tưởng nó là tiểu thuyết tiên hiệp ba xu tầm thường sao? Không, đây là một mảnh vỡ của 'Thời Không Chi Thư' bị thất lạc từ thư viện Vô Tận của ta. Nó ghi chép lại lịch sử của một thế giới khác – Huyền Thiên Đại Lục – trong tương lai 100 năm tới dưới dạng một câu chuyện."
Chưa để Kỳ Thiên kịp tiêu hóa thông tin chấn động này, Tử Thần đã đứng dậy, phất tay áo một cái thật mạnh về phía cậu.
"Đi đi! Hãy viết lại câu chuyện của chính mình!"
"Khoan đã! Ta..."
Phong vân biến sắc. Cây tử đằng khổng lồ nổ tung thành hàng vạn đốm sáng tím lấp lánh bao vây lấy Kỳ Thiên.
Không gian vặn xoắn dữ dội như một chiếc khăn bị vắt kiệt nước. Mọi thứ trước mắt Kỳ Thiên sụp đổ, tan thành mây khói. Cậu cảm thấy mình bị hút vào một hố đen khổng lồ với lực hút khủng khiếp, xé toạc linh hồn cậu ra từng mảnh.
Kỳ Thiên cảm giác như mình đã ngủ một giấc dài cả thế kỷ, trôi dạt giữa những dòng chảy thời gian vô tận.
Đầu đau như búa bổ, như thể có ai đó vừa nhét cả ngàn mũi kim vào não cậu. Toàn thân rã rời, tê dại nhưng lại chứa đựng một luồng sức mạnh cuộn trào lạ lẫm, nóng rực như dung nham chảy trong huyết quản.
Ư
Cậu khẽ rên lên một tiếng yếu ớt, cố gắng vận dụng chút sức lực cuối cùng để mở mắt. Hàng mi nặng trĩu từ từ tách ra.
Khung cảnh đập vào mắt cậu không còn là hư vô đen tối, cũng không phải con hẻm bẩn thỉu.
Trước mặt cậu là trần nhà cao vút được chạm trắc tinh xảo với hình rồng phượng uốn lượn, mạ vàng sáng chói. Những tấm lụa mỏng màu xanh nhạt rủ xuống từ xà nhà tạo nên vẻ mờ ảo, tiên khí. Ánh nắng ban mai dịu nhẹ xuyên qua khung cửa sổ giấy, chiếu rọi lên những món đồ nội thất bằng gỗ đàn hương quý giá, tỏa ra mùi thơm thoang thoảng.
Mùi trầm hương thượng hạng lấp đầy khoang mũi, thanh tịnh mà trang nghiêm, hoàn toàn khác biệt với mùi khói bụi thành phố.
"Bái kiến Kỳ sư thúc!"
Một giọng nói lanh lảnh, tràn đầy sự cung kính và sợ hãi vang lên làm Kỳ Thiên giật mình, suýt chút nữa ngã khỏi giường.
Cậu khó khăn quay đầu lại, thấy một thiếu niên khoảng mười lăm mười sáu tuổi, mặc đạo bào màu xanh lam của đệ tử ngoại môn đang quỳ rạp dưới đất, trán chạm sàn gạch men xanh bóng loáng:
"Chúc mừng sư thúc đại nạn không chết! Tu vi tuy có tổn hao nhưng căn cơ vẫn vững vàng. Để đệ tử lập tức đi bẩm báo cho Chưởng môn sư phụ tin vui này!"
Sư thúc? Đại nạn không chết? Tu vi?
Kỳ Thiên vẫn còn đang ngơ ngác như người mất hồn, bộ não chưa kịp xử lý lượng thông tin khổng lồ này. Nhưng bản năng của cơ thể này lại phản ứng nhanh hơn lý trí. Một cảm giác uy nghiêm, lạnh lùng tự nhiên toát ra, khiến cậu vô thức phất tay, giọng nói lạnh băng, xa lạ thoát ra từ chính miệng mình:
"Lui ra. Ta cần yên tĩnh."
Tên đệ tử kia nghe thấy giọng nói lạnh lùng ấy thì run lên bần bật, như được đại xá, vội vàng dập đầu ba cái rồi đi giật lùi ra ngoài, khép cửa lại một cách nhẹ nhàng nhất có thể.
Khi căn phòng rộng lớn chỉ còn lại một mình, Kỳ Thiên mới lồm cồm bò dậy khỏi chiếc giường được làm từ ngọc bích hàn băng – thứ đang tỏa ra hơi lạnh giúp trấn áp luồng nhiệt khí trong người cậu.
Cậu bước đi loạng choạng tới trước một tấm gương đồng lớn cao bằng người thật đặt ở góc phòng.
Hình ảnh phản chiếu trong gương khiến Kỳ Thiên chết lặng.
Người trong gương không phải là chàng thanh niên gầy gò, suy dinh dưỡng ở thế kỷ 21.
Đó là một nam tử tuấn mỹ vô song, đẹp đến mức tà mị. Mái tóc đen dài như thác đổ buông xõa xuống tận thắt lưng. Đôi lông mày kiếm sắc sảo, đôi mắt phượng hẹp dài chứa đựng ánh nhìn sắc bén, lạnh lẽo như băng tuyết ngàn năm. Làn da trắng như tuyết, nhưng lại nhợt nhạt thiếu sức sống, toát lên vẻ âm trầm, nguy hiểm.
Kỳ Thiên run rẩy đưa tay lên sờ khuôn mặt đẹp như tạc tượng ấy. Cảm giác chân thực đến rợn người.
Bùm
Ngay lập tức, một cơn đau đầu dữ dội ập đến. Một luồng ký ức khổng lồ, hỗn độn như thác lũ ập vào não bộ cậu, hòa nhập với ký ức cũ.
Đó là ký ức của chủ nhân thân xác này, và cả thông tin mà Tử Thần "khuyến mãi" thêm về thế giới này.
Nơi đây là Huyền Thiên Đại Lục – thế giới tu chân tàn khốc, nơi kẻ mạnh là vua.
Thân phận hiện tại: Kỳ Phượng Các.
Cái tên này... sao nghe quen thế? Nó cứ văng vẳng trong đầu cậu như một lời nguyền.
Kỳ Thiên sững sờ, đồng tử co rút lại, rồi bàng hoàng tột độ khi nhận ra sự thật.
Đây chính là nhân vật phản diện trong cuốn sách cậu vừa đọc lúc đi làm về!
Kỳ Phượng Các – Kiếm chủ Linh Sơn, một trong Ngũ Đại Danh Sơn của Thiên Sơn Kiếm Phái. Một thiên tài kiếm đạo ngàn năm có một, nhưng tâm địa hẹp hòi, ích kỷ, tàn độc và cực kỳ ngạo mạn.
Và quan trọng nhất, hắn chính là Sư phụ của Nhân vật chính trong tương lai.
Theo nguyên tác trong cuốn sách "Thời Không Chi Thư" Kỳ Phượng Các vì ghen tị với thiên phú kinh người của đồ đệ mình mà tìm mọi cách chèn ép, đày đọa, sỉ nhục, thậm chí gài bẫy phế bỏ kinh mạch của đệ tử, đẩy hắn xuống vực thẳm.
Kết quả là gì? Nhân vật chính không chết, ngược lại còn gặp được kỳ ngộ, hắc hóa, sa vào Ma đạo, trở thành Ma Tôn. Hắn quay trở lại tàn sát cả Thiên Sơn Kiếm Phái, bắt sống Kỳ Phượng Các và dùng 7749 loại cực hình để tra tấn trước khi băm vằm người sư phụ này thành trăm mảnh cho chó ăn.
Chưa hết! Bi kịch chồng chất bi kịch. Nhân vật chính sau đó vì tu luyện ma công quá nóng vội, tâm ma bộc phát nên tẩu hỏa nhập ma, bị chính đạo thiên hạ vây giết.
Hắn chết, nhưng hào quang nhân vật chính lại giúp hắn được Trọng sinh về năm 14 tuổi.
Và lần này, với ký ức đầy hận thù của kiếp trước, việc đầu tiên hắn làm sau khi trọng sinh là... lên kế hoạch tính sổ với người sư phụ "kính yêu" Kỳ Phượng Các một lần nữa, tàn khốc hơn, đau đớn hơn gấp bội phần!
Kỳ Thiên đứng chôn chân tại chỗ, tay bám chặt vào thành bàn gỗ đến mức móng tay cắm sâu vào thớ gỗ. Nụ cười gượng gạo trên môi cậu cứng đờ như tượng đá nứt vỡ.
"Tử Thần à... Ngài chơi ta sao? Ngài nói là cho ta 'viết lại câu chuyện' nhưng lại ném ta vào cái vai diễn chết tiệt này sao? Cho ta xuyên không thì cũng thôi đi, lại bắt ta làm cái bao cát cho nhân vật chính tập đánh, lại còn bị giết đến hai lần?"
Cậu ôm đầu, muốn khóc không ra nước mắt. Cảm giác vừa thoát khỏi hang cọp lại rơi vào hang rồng.
Nhưng rồi, bộ não nhạy bén của một tác giả tiểu thuyết bắt đầu hoạt động hết công suất. Sự sợ hãi dần nhường chỗ cho sự tính toán logic.
"Khoan đã!" Kỳ Thiên lẩm bẩm, đôi mắt phượng hẹp dài bỗng sáng lên một tia tinh quái. "Ta biết trước cốt truyện. Ta biết trước tương lai 100 năm. Ta cũng là người xuyên không! Tại sao ta phải đi theo vết xe đổ ngu ngốc của tên Kỳ Phượng Các cũ?"
Mấu chốt của bi kịch là mối quan hệ thầy trò tồi tệ này.
Chỉ cần ta không nhận nhân vật chính làm đệ tử? Đuổi hắn đi chỗ khác?
Không được, theo quy luật của thế giới này, nhân vật chính là "con cưng của trời" (Thiên mệnh chi tử). Nếu ta cố tình đẩy hắn ra, vận mệnh sẽ lại sắp đặt hắn quay lại, và lúc đó ta sẽ trở thành kẻ cản đường – chết còn nhanh hơn.
Vậy thì... chỉ còn một cách.
Nhận hắn làm đệ tử, nhưng thay vì hành hạ, ta sẽ đối xử tốt với hắn như con đẻ! Nâng niu hắn, bảo vệ hắn, cho hắn tài nguyên, bí kíp!
Ôm cái "đùi vàng" to nhất thế giới này chẳng phải sướng hơn sao? Biến Boss phản diện thành "Sư phụ quốc dân" biến thù thành bạn, thậm chí thành ân nhân cứu mạng!
Nghĩ là làm, Kỳ Thiên lập tức lấy lại tinh thần. Cảm giác tuyệt vọng tan biến, thay vào đó là sự hưng phấn của một người chơi game nắm giữ bản hướng dẫn (walkthrough).
Cậu chỉnh lại y phục xộc xệch, vuốt lại mái tóc đen dài, chắp tay sau lưng, bước ra cửa đại điện với phong thái của một cao nhân đắc đạo, tà mị nhưng đầy uy quyền.
"Người đâu!"
Tên đệ tử trực ngoài cửa vội vàng chạy vào như một cơn gió, quỳ sụp xuống: "Sư thúc có gì căn dặn?"
Kỳ Thiên cố gắng giữ giọng trầm ổn, uy nghiêm nhất có thể, bắt chước theo ngữ điệu trong ký ức của nguyên chủ: "Hôm nay là ngày tháng năm nào?"
Tên đệ tử toát mồ hôi hột, lắp bắp vì sợ mình đã làm gì sai: "Bẩm... bẩm sư thúc. Hôm nay là ngày 23 tháng 10 năm 2005 lịch Huyền Thiên. Tức là ba ngày sau khi sư thúc thoát khỏi Bạch Cốt Thung Lũng ạ!"
Hắn sợ hãi cũng phải. Kỳ Phượng Các nổi tiếng hỉ nộ vô thường, coi mạng người như cỏ rác. Lần này đi đoạt bảo ở Bạch Cốt Thung Lũng thất bại, tu vi rớt thê thảm từ Nguyên Anh Trung Kỳ xuống còn Kim Đan Trung Kỳ, lại còn bị trọng thương, ai cũng nghĩ hắn sẽ nổi trận lôi đình mà giết vài tên đệ tử trút giận.
Nhưng trái ngược với sự sợ hãi tột độ của tên đệ tử, trong lòng Kỳ Thiên lại đang mở hội ăn mừng, pháo hoa nổ đùng đoàng.
Thoát khỏi Bạch Cốt Thung Lũng... nghĩa là hiện tại vẫn còn rất sớm!
Còn đúng một năm nữa mới đến ngày Thiên Sơn Kiếm Phái tổ chức đại hội tuyển chọn đệ tử mới.
Còn một năm nữa cái tên "sao chổi" – Nhân vật chính mới xuất hiện và bước chân lên Linh Sơn này!
"Tốt! Rất tốt! Ngươi lui xuống đi, ta muốn bế quan trị thương!" Kỳ Thiên phất tay áo rộng thùng thình, khóe miệng không nhịn được mà nhếch lên một nụ cười quỷ dị, khiến tên đệ tử nhìn thấy mà lạnh sống lưng.
Cánh cửa đóng lại, che khuất ánh nắng ban mai.
Kỳ Thiên đứng giữa đại điện, dang rộng hai tay như muốn ôm trọn thế giới mới này.
"Trời không tuyệt đường người! Một năm này, ta – Kỳ Thiên, hay giờ là Kỳ Phượng Các – sẽ cải tạo lại số phận của cái thân xác chết tiệt này. Ta sẽ tu luyện, sẽ chuẩn bị, sẽ biến mình thành người thầy vĩ đại nhất lịch sử."
"Nhân vật chính à, kiếp này sư phụ sẽ 'yêu thương' con hết mực! Con cứ việc tỏa sáng, còn sư phụ sẽ ké chút ánh hào quang để sống an nhàn đến già!".