Chương 4: Dấu Vết Người Sống
Sau khi ăn no và hoàn tất việc giải phẫu con Tê Linh Đầu, Phương thu dọn chiến lợi phẩm rồi mở lại giao diện kho ảo. Hệ thống báo:
【Đá cuội : 7/999】
Anh khẽ nhíu mày, nhìn xuống chiếc ná gỉ sét trong tay. Vũ khí đơn sơ, nhưng chính xác và hiệu quả, miễn là có đủ đạn. Phương cúi người thu dọn nhặt từng viên đá tròn nhỏ. Những viên có kích cỡ vừa tay được anh chọn lọc kỹ lưỡng. Mỗi viên đều có thể là một mạng sống, nếu dùng đúng lúc.
“Không đạn thì ná cũng chỉ là món đồ chơi. Mình phải mau chóng bổ sung đá cuội mới được” anh tự nhắc nhở bản thân.
Phương đứng dậy, đưa mắt quan sát xung quanh. Trời bắt đầu ngả sang chiều. Và anh biết rằng — rừng ban đêm không phải thứ hiện tại anh có thể đối phó nêú đối mặt khi đi một mình.
Trong đầu anh chợt hiện lên hình ảnh quen thuộc của Bear Grylls. Anh nhớ đến video hướng dẫn sinh tồn anh từng xem trong những đêm trực ở bệnh viện — “Luôn lần theo dòng nước. Con người sống nhờ nước, và động vật cũng vậy. Có thể dọc nguồn nước vùng hạ lưu sẽ có người sinh sống” Phương hít một hơi, bắt đầu bước.
Anh trèo lên cây bắt đầu tìm dấu hiệu của nguồn nước xung quanh, nhưng xung quanh rừng quá rậm rập che khuất cả tầm nhìn làm anh không thấy gì cả.
“ Đây có thể là 1 tín hiệu xấu, đêm nay có thể anh phải bị mắc kẹt trong rừng này”. Phương tự nhủ.
Phương biết lúc này là lúc phải bình tĩnh, anh không chạy, mà đi đều, tai lắng nghe tiếng động trong không gian. Gió thổi nhẹ qua tán cây, nhưng dưới lớp âm thanh ấy, anh nhận ra một tiếng rì rào nhỏ, mơ hồ — tiếng nước chảy. Có thể là suối. Có thể là hi vọng.
Anh lặng lẽ tiến về hướng đó, bước chân né cành khô, tránh gây tiếng động. Mỗi lần nghe rõ hơn tiếng nước, anh lại điều chỉnh hướng đi, như một con thú săn mồi tìm đến nguồn sống. Không phải lần đầu anh phải dựa vào thính giác để tìm sự sống. Ở phòng mổ, đôi khi, chỉ một âm thanh bất thường từ máy monitor cũng là tín hiệu sinh tử.
Cuối cùng, sau hơn 30 phút lần bước trong rừng, tiếng nước đã rõ ràng hơn — róc rách, đều đặn, vang vọng giữa hai triền đất. Anh cảm thấy không khí có độ ẩm của nước. Anh cúi người, vạch lá, và thấy nó: một con suối nhỏ uốn lượn giữa những tảng đá phủ rêu. Nước trong vắt, mát lạnh.
Phương thở phào nhẹ nhõm, cúi xuống vốc nước rửa mặt. Cảm giác lạnh buốt khiến tỉnh táo trở lại. Anh tranh thủ uống vài ngụm, rồi lại tiếp tục hành trình — đi dọc theo suối. Lý thuyết sinh tồn nói đúng: con người hay dựng trại gần nước. Nếu có người sống sót nào quanh đây, anh sẽ tìm thấy họ ở hạ nguồn.
Phương đi bộ theo con suối suốt 3,4 giờ đồng hồ, dọc đường anh cũng tranh thủ nhặt đá cuội.
Trời bắt đầu sập tối,
Bỗng, phía xa, có ánh sáng lập lòe xuyên qua các tán cây. Không phải ánh sáng tự nhiên. Là lửa. Phương lập tức nấp xuống, lấy ná ra, một viên đá cuội đã sẵn trong tay.
Ánh lửa nhảy múa phía xa, phản chiếu qua tán lá như những con mắt lấp ló trong bóng tối. Phương nấp sau một thân cây rêu phủ, tay siết chặt chiếc ná gỉ sét, ngón tay đặt sẵn lên viên đá cuội vừa nhặt.
Anh không vội tiến tới. Đôi mắt dán chặt vào khoảng trống giữa những bụi cây nơi ánh sáng phát ra. Trong đầu anh, hàng loạt kịch bản hiện lên: dân bản địa, hay tệ hơn — quái vật biết dùng lửa.
“Bình tĩnh, đánh giá như khi trước khi mở sọ bệnh nhân,” anh tự nhắc.
Từ nơi nấp, anh bắt đầu quan sát: ánh sáng không dao động mạnh, có vẻ là đống lửa trại chứ không phải lửa cháy lan. Có bóng người — ít nhất ba 2 nam, 1 nữ. 2 nam cao tầm 1m8, còn nữ 1m6 — di chuyển quanh đó. Họ không hành động như quái vật, cũng không có tiếng gào rú nào kỳ lạ. Thay vào đó là tiếng nói thì thầm và tiếng lửa cháy lách tách.
Phương chọn một viên đá nhỏ, ném nhẹ về phía gần trại lửa — không để gây nguy hiểm, chỉ để tạo tiếng động thử phản ứng. Viên đá va vào một thân cây khô, phát ra tiếng “cạch” nhẹ.
Ngay lập tức, cả trại động đậy.
Một giọng nữ vang lên, dứt khoát:
— “Ai đó? Ra mặt đi.” “ Nếu không ra mặt chúng tôi sẽ phát động tấn công. Chúng tôi không gây sự... trừ khi bị ép”
Phương nhíu mày. Câu nói này nghe quen tai —dường như tuổi không quá lớn cỡ khoảng 14-15 tuổi.
Anh hạ thấp ná, đứng dậy từ trong bụi cây, bước ra chậm rãi nhưng tay vẫn giữ chặt vũ khí.
— “Tôi không muốn gây rắc rối. Tôi đi lạc một mình vào khu rừng này, không biết đường ra.”
Cả ba người trong trại quay lại nhìn anh, ánh mắt đầy cảnh giác.
Người đứng đầu là một cô gái trông khoảng hai mươi tuổi, nhưng giọng nói lại mang nét non nớt, như thể mới chỉ mười bốn. Tóc cô được cột gọn sau gáy, mặc một bộ giáp nhẹ làm từ da thô, tay cầm một đoản kiếm lưỡi ngắn, sắc nhưng chưa từng dính máu người.
— “Một mình? Ngươi sống sót từ đâu tới đây?” — cô hỏi, giọng có phần nghi ngờ xen lẫn ngạc nhiên.
Phương giơ hai tay ra để thể hiện mình không có ý định tấn công.
— “Tôi vừa hạ một con Tê Linh Đầu cách đây mấy tiếng. Đi dọc theo suối mà lần tới. Nghe tiếng nước, thấy ánh lửa, đoán gần đây có người.”
Một người khác trong nhóm — cậu trai nhỏ con, nước da rám nắng, tay cầm một cuốn sổ làm từ da thú — tròn mắt:
— “Tê Linh Đầu? Một mình? Đừng nói giỡn vậy, khách lạ.”
Phương chỉ cười nhạt, trả lời thẳng:
— “Không có thời gian để nói đùa.”
Người dẫn đầu nhìn sang hai người còn lại, như xin ý kiến. Rồi cô gật đầu nhẹ, cẩn trọng nhưng không hằn thù.
— “Ta là Lyra, thích khách học đồ cấp 4 của tộc Thảo Lâm. Hai người kia là Rhan, pháp sư học đồ cấp 3, và Bem, chiến binh tập sự cấp 5 bảo hộ của làng Gaar. Nếu lời ngươi là thật… thì có thể đêm nay ngươi nên ở lại gần lửa.”
Phương không trả lời ngay. Anh quan sát khu trại. Không có gì ngoài lều vải thô tự khâu, một nồi nước sôi đặt tạm trên đá, và mấy cành củi cháy dở. Họ sống, nhưng sống khó khăn. Và sống đủ lâu để không bị giết bởi bầy quái F lang thang ngoài rừng.
— “Tôi không xin gia nhập. Chỉ cần ngủ tạm một đêm. Tôi có thịt sạch từ con Tê Linh Đầu, có thể chia nếu các người không phản đối.”
Lyra nhìn anh vài giây, rồi đáp, đơn giản:
— “Đổi thịt lấy giấc ngủ? Giao kèo công bằng. Nhưng nếu nửa đêm ngươi lẻn tay vào dao, thì thanh gươm của ta sẽ vào cổ ngươi trước.”
Phương khẽ gật đầu, ánh mắt vẫn tỉnh táo.
— “Nếu tôi định giết người, đã không bước ra khỏi bụi cây.”
Màn đêm buông xuống hoàn toàn.
Phương ngồi cạnh đống lửa, tay vẫn giữ chiếc ná trong tầm với. Mùi khói trộn với cỏ cháy, và cả hơi thở ấm áp của sự sống. Không còn cảm giác cô đơn nữa. Anh nhai chậm miếng thịt nướng, dù đã nguội, nhưng vẫn có vị — vị của sự sống sót.
Cả nhóm không hỏi thêm nhiều. Lyra ngồi gần lối vào khu trại, mắt dõi vào rừng như một con báo canh mồi. Bem — chiến binh tập sự, cao to, thô ráp — ngồi sau lưng với một cây giáo gỗ tự chế. Còn Rhan, vẫn chăm chú ghi chép gì đó bằng bút than lên cuốn sổ da, như thể từng cử chỉ nhỏ của Phương đều là một phần truyền thuyết mới.
Phương không thấy thân thiện, nhưng thấy thật. Họ là người sống ở vùng đất này. Không phải người chơi như anh, nhưng cũng không phải sinh vật lạ. Họ tồn tại — và điều đó là đủ để có một lý do không chết.
Một tiếng “ting!” vang lên trong đầu Phương.
【Bạn đã thiết lập liên hệ tạm thời với nhóm dân bản xứ “Lyra – Rhan – Bem”】
【Mở khóa lựa chọn: Đồng minh tạm thời】
【Hiệu ứng cộng hưởng:】
+5% tốc độ hồi phục khi gần lửa trại
+1 điểm thiện cảm với dân bản xứ tộc Thảo Lâm
Phương nhìn dòng thông báo, rồi ngước lên. Bầu trời rừng đen kịt, chỉ có ánh sao le lói lấp lánh qua kẽ lá.
Lần đầu tiên kể từ khi bị ném vào thế giới này, anh cảm thấy… một chút bình yên. Không vì an toàn, mà vì không còn là một mình..