Chương 5: Tuyên Dương
Tiếng bước chân dần xa, chỉ còn lại hắn và Berry.
Bóng đêm đè nặng lên không gian, chỉ còn tiếng hơi thở khe khẽ giữa hai người.
Một lúc lâu sau, Berry mới chậm rãi lên tiếng:
“Ngươi không đi thật à?”
Trần Sinh im lặng một lúc, rồi nhẹ nhàng thở ra. Hắn ngẩng đầu, ánh mắt sáng rực trong bóng tối. Lão già này có gì đó... không thích hợp.
“Hừm, cuối cùng cũng chịu lộ mặt rồi.” Berry nhướng mày, ánh mắt như nhìn thấu tâm tư của hắn.
Trần Sinh không phủ nhận, chỉ khẽ cười.
“Đi theo chúng nó chưa chắc đã là con đường sống.”
Berry nheo mắt.
“Vậy à? Ngươi đoán được chuyện gì?”
Trần Sinh trầm ngâm một chút, ánh mắt nhìn ra ngoài khẽ nói:
“Có quá nhiều điểm đáng ngờ.”
Hả
“Lính canh đột nhiên thay đổi cách quản lý. Chúng chặt chẽ hơn nhưng lại không kiểm tra kỹ từng đợt khai thác.
Rồi đám nô lệ kia lại tìm ra một đường hầm ‘bí mật’ quá dễ dàng. Không thấy lạ à?”
Berry trầm mặc.
Trần Sinh tiếp tục:
“Nếu đường hầm thực sự thông ra ngoài, tại sao chúng ta không bị canh chặt hơn?
Hắn siết chặt nắm tay.
“Có lẽ… đây là một cái bẫy.”
Berry khẽ hừ một tiếng, không nói gì.
Đêm nay là một đêm dài.
Cả đêm không ngủ. Một giờ, hai giờ, ba giờ trôi qua… vẫn không hề có báo động truy bắt.
Trần Sinh hoang mang. Chẳng lẽ bọn họ đã thành công? Còn hắn vì quá đa nghi mà bỏ lỡ cơ hội trốn thoát? Ý nghĩ ấy khiến hắn thoáng hối hận, nhưng cảm giác đó nhanh chóng bị hắn nghiền nát.
Không… hắn không hối hận.
Khi trời vừa hửng sáng, tiếng chuông báo động xé tan không gian tĩnh lặng, kéo theo sự hỗn loạn lan khắp khu mỏ.
Đến trưa, hàng trăm nô lệ bị dồn vào khu tập trung, những khẩu súng máy trên cao chĩa xuống như những con mắt lạnh lùng.
Một bầu không khí nặng nề bao trùm, mùi đất ẩm và mồ hôi hòa quyện trong không khí nóng bức.
“Tối hôm qua, một đám chuột đã bỏ trốn,” Trương quản lý cất giọng trầm thấp, đôi mắt quét qua đám đông như đang chọn con mồi.
“Giờ, ta sẽ cho các ngươi thấy hậu quả.” Hắn gật đầu ra hiệu, một cái gật nhẹ nhưng đầy quyền lực.
Ngay lập tức, hai tên lính lôi đến một nô lệ máu me bê bết. Hắn bị kéo lê trên nền đất, đôi chân rệu rã để lại vệt đỏ loang lổ.
Tiếng la hét bùng lên từ đám đông như một làn sóng vỡ òa. Một gã đàn ông to lớn gần đó che mắt, lẩm bẩm cầu xin thần linh bằng giọng run rẩy.
Một kẻ khác hét lên, ngã quỵ xuống đất, đôi tay cào cấu đất đá đến rướm máu như muốn đào một lối thoát vô vọng.
Những kẻ khác chỉ biết run rẩy, rên rỉ khe khẽ, tiếng nức nở xen lẫn tiếng thở dốc nghẹn ngào.
“Aaa… cứu… cứu ta với!” Kẻ bị bắt gào thét, đôi tay gầy guộc bấu víu vào đất, cố kéo cơ thể về phía trước.
Nhưng một cú đá mạnh từ tên lính canh hất hắn ngã dúi dụi, mặt đập xuống đất, máu từ mũi chảy ra thành vũng nhỏ.
Hắn bị lôi đến sát mép lò thiêu, một cái hố sâu hoắm, bên trong ngọn lửa đỏ rực đang réo sôi như một con thú đói khát.
Bịch
Cơ thể hắn rơi xuống, chân chạm vào mép lò. Ngọn lửa bùng lên dữ dội, liếm qua đôi chân trần rách nát. Tiếng da thịt cháy xèo xèo vang lên, khô khốc và ghê rợn, như dầu đổ vào chảo nóng.
Mùi khét lẹt xộc thẳng vào mũi, hỗn hợp giữa tóc cháy, quần áo cháy, và thịt cháy lan tỏa khắp không gian.
Aaa
Tiếng thét của hắn xé toạc không khí, cao vút rồi méo mó, như một con thú bị giết dần trong tuyệt vọng.
Hắn quằn quại, hai tay đập loạn xạ vào thành lò, cố lết ra ngoài, nhưng ngọn lửa đã bám lấy chân, kéo ngược hắn lại. Một cú đá mạnh từ Jack khiến hắn ngã ngửa, lăn thẳng vào tâm lò. Ngọn lửa nuốt chửng toàn bộ cơ thể, chỉ còn lại bóng đen co giật giữa ánh sáng đỏ rực.
Trương quản lý khoanh tay, hất cằm nhìn Jack.
“Tình hình sao rồi?”
Jack nhún vai, vẻ bất cần.
“Lũ Rock Worm bị đánh động, nhưng đám nô lệ cũng đủ đút cho chúng ăn một thời gian. Di tích gần như lộ ra một góc. Cứ theo kế hoạch mà làm.”
Soul Bearer cao gầy liếc mắt, giọng lạnh tanh:
“Phí thời gian bày trò như vậy làm gì? Ta chỉ muốn xong sớm để lĩnh phần của mình.”
Soul Bearer tóc bạc đứng bên cười nhạt.
“Tham lam quá cũng không tốt đâu. Chúng ta đâu chỉ đối phó với Rock Worm, còn có tay trong từ phía trên nữa mà.”
Trương quản lý chậc lưỡi. Hắn nhìn Soul Bearer cao gầy, ánh mắt khẽ lệch đi, rồi xụ mặt nói:
“Nói ít thôi. Tóm lại, đợi xong vụ này, các ngươi đều được lợi. Đừng quên, nếu ta ngã, các ngươi cũng chẳng khá hơn đâu. Còn nữa, tắt cái năng lực đó đi, khó chịu quá!”
Soul Bearer tóc bạc khoanh tay, ánh mắt lóe lên một tia tham lam.
“Đương nhiên… chỉ cần đừng quên phần của chúng ta.”
Ánh mắt ba người trao nhau, mỗi kẻ một toan tính. Bên ngoài, tiếng nô lệ gào thét vẫn vọng đến, như khúc nhạc nền cho cuộc mặc cả lạnh lùng.
Trần Sinh đứng cách đó mấy mét, hai chân như hóa đá, tim đập thình thịch trong lồng ngực.
Hắn nghe rõ từng âm thanh,tiếng rên rỉ ngắt quãng của kẻ bị thiêu, tiếng kêu khóc của đám nô lệ, rồi tiếng lửa réo lên như cười nhạo sự sống mong manh.
Mỗi giây trôi qua chậm chạp, như kéo dài thành cả thế kỷ. Hắn thấy tàn lửa bay lên, mang theo mùi thịt cháy khét, bám vào từng hơi thở của hắn.
Đôi mắt hắn mở to, không dám chớp, ghi nhớ từng khoảnh khắc, không phải để thương xót, mà để nhắc nhở bản thân rằng đây là cái giá của sai lầm.
Tay hắn siết chặt đến mức móng tay cắm vào lòng bàn tay, máu rỉ ra thành giọt nhỏ, nhưng hắn không cảm thấy đau. Chỉ có sự kinh tởm và lạnh lẽo trào lên trong lòng.
Đám đông dần im lặng, nhưng không phải vì bình tĩnh. Một số bật khóc, nước mắt hòa lẫn bụi đất trên khuôn mặt lem luốc.
Một gã nô lệ gầy gò nôn ọe ngay tại chỗ, mùi chua khét trộn lẫn với không khí vốn đã ngột ngạt.
Những kẻ khác ngửa mặt lên trời, mắt đỏ au, đôi môi mím chặt như cố kìm nén cơn phẫn nộ bất lực.
Tiếng chửi rủa kẻ đào tẩu bắt đầu rì rầm, xen lẫn tiếng van xin yếu ớt từ vài kẻ sắp bị ném vào lò tiếp theo.
Lò thiêu vẫn mở, từng người bị lôi lên. Tiếng gào rú tiếp tục vang lên, len lỏi vào từng kẽ óc Trần Sinh như một lời nguyền.
Hắn tái mét mặt, hơi thở dốc, nhưng ánh mắt vẫn không rời khỏi ngọn lửa. Nếu tối qua hắn đi theo… giờ này hắn cũng đã là một đống tro tàn.
“Do những kẻ này, nên hôm nay các ngươi sẽ không được ăn.”
Lời tuyên bố ấy như một que diêm châm vào thùng thuốc súng. Nô lệ phía dưới xôn xao, phẫn nộ dâng trào.
Nhưng phản kháng? Nổi loạn? Ý định chống trả nhanh chóng bị buổi xử tử và những họng súng đập nát.
“Có tội phải phạt, có công đương nhiên phải thưởng.” Trương quản lí đảo mắt xung quanh,thấy Trần Sinh đứng gần liền ra hiệu.
Vừa dứt lời, hai tên lính canh đi tới, dẫn Trần Sinh lên bục cao.
“Tại đây, ta tuyên dương vị tiểu hữu này vì đã báo cáo nhóm nô lệ bỏ trốn. Mọi người hãy cùng vỗ tay.”
Trương quản lý cười, vỗ tay trước.
Tiếng chửi rủa rì rầm vang lên. Hắn nghe chúng rõ mồn một, như hàng trăm con rắn độc đang quấn lấy cổ họng.
“Không vui à?”
“…Vui. Rất vui.”
Trần Sinh nở một nụ cười còn khó coi hơn khóc. Hắn biết mình xong rồi. So với chết, cũng chỉ khá hơn một chút.
Một bàn ăn thịnh soạn được mang lên. Trương quản lý ra hiệu cho hắn ngồi.
“Ăn đi, ăn mới có sức làm việc.”
Hắn cắt thịt gà, đặt lên đĩa, vỗ mạnh vai Trần Sinh.
Hắn ngồi bệt trên ghế gỗ, hai chân tê dại, tay run rẩy cầm miếng thịt trên đĩa.
Hơi nóng từ thức ăn bốc lên, hòa vào mùi khét ám ảnh vẫn chưa tan trong không khí.
Hắn đưa miếng thịt lên miệng, cắn một miếng nhỏ.
Vị mặn chát xộc vào cổ họng, xen lẫn mùi tro bụi và mồ hôi khiến dạ dày hắn co rút.
“Bữa ăn này… đổi bằng bao nhiêu mạng người?”
Ý nghĩ ấy như một nhát dao, cứa vào tim hắn.
Bốn ngày trôi qua kể từ buổi xử tử, mùi thịt cháy đã tan, nhưng cái cảm giác kinh tởm ấy vẫn bám chặt lấy Trần Sinh như một bóng ma.
Hắn cầm cuốc chim, hung hăng bổ mạnh xuống vách đá, tia lửa tóe lên, phản chiếu trong đôi mắt âm u.
Mỗi nhát cuốc là một lần hắn cố xua tan những tiếng chửi rủa vang vọng trong đầu: “Đồ phản bội! Đi chết đi!”
Hắn nghe chúng rõ mồn một từ những nô lệ ngang qua, không chút che giấu sự khinh miệt.
Có kẻ còn nhổ nước bọt xuống đất ngay trước mặt hắn, thứ chất lỏng nhớp nháp rơi xuống, hòa vào bụi đất khô khốc.
Phản bội. Phản bội.
Từ đó như một lời nguyền, quấn lấy tâm trí hắn, siết chặt từng nhịp thở. Hắn muốn hét lên, muốn giải thích rằng mình không bán đứng ai, rằng Trương quản lý chỉ chọn hắn làm con tốt thí để răn đe đám đông. Nhưng ai sẽ tin?
Không ai quan tâm đến lý do của “kẻ phản bội”. Vậy thì tại sao hắn phải để tâm?
Hắn siết chặt nắm đấm, lòng đầy mâu thuẫn, nhưng rồi tự nhủ:
“Ta sẽ sống. Sống tốt hơn bất kỳ ai. Sống lâu hơn tất cả những kẻ ở đây.”
Những ngày gần đây, các nô lệ bị dồn về phía Bắc để đào bới, nhưng lạ thay, không còn khoáng sản, chỉ toàn đất đá vụn.
Trần Sinh đứng một góc, xoa mi tâm, đầu óc xoay chuyển. Đám người Trương quản lý không quan tâm đến quặng. Họ đang tìm thứ gì đó lớn hơn, và khi thứ đó lộ diện, tất cả nô lệ ở đây kể cả hắn, sẽ bị diệt khẩu.
Nhưng trước khi nghĩ đến âm mưu xa vời ấy, hắn phải đối mặt với một mối nguy gần hơn.
Hắn không còn là “kẻ phản bội” trong mắt đám nô lệ chỉ vì lời tuyên dương của Trương quản lý nữa.
Giờ đây, hắn là mục tiêu. Không phải ảo giác, không phải lo lắng thừa thãi, mà là trực giác,thứ đã cứu hắn qua bao lần cận kề cái chết.
Một thứ ác ý lạnh lẽo bám riết lấy hắn, như bóng tối bám theo ánh đèn. Hắn cảm nhận được nó rõ ràng mỗi khi trời tối, khi ánh sáng từ những ngọn đuốc leo lét không đủ soi sáng các góc khuất của khu mỏ.
Đêm đó, hắn nằm co mình gần khu tập trung, nơi lính canh tuần tra thường xuyên. Đôi mắt nhắm hờ, nhưng tai vẫn căng ra nghe ngóng.
Tiếng gió rít qua khe đá, tiếng bước chân của lính canh đều đều, rồi bất chợt, một âm thanh khe khẽ, gần như không nghe thấy, như tiếng đá lạo xạo dưới một đôi chân rón rén.
Hắn mở mắt, không động đậy, hơi thở chậm lại như kẻ đang ngủ say. Trong bóng tối, một bóng đen lướt qua, tay cầm một mảnh đá nhọn sắc cạnh, ánh sáng lờ mờ từ ngọn đuốc phản chiếu lên khuôn mặt méo mó vì thù hận.
Nhưng bóng đen không lao tới,hắn do dự một lúc rồi rời đi.Trần Sinh trong lòng lạnh như băng,đã có kẻ không đợi được..