Chương 1: Dòng Chảy Rối Loạn
Chương 1: Dòng Chảy Rối Loạn
Uyên Thành
Ngoại Ô, Khu Ổ Chuột
Hàng triệu con người chen chúc trong không gian ngột ngạt này, nơi đói nghèo, bệnh tật và tuyệt vọng bủa vây.
Cái chết không phải điều gì xa lạ; nó lẩn khuất trong từng ngõ hẻm, len lỏi qua những căn nhà tồi tàn, như một phần tất yếu của cuộc sống.
Không khí đặc quánh mùi ô nhiễm.
Khói bụi từ các khu công nghiệp khổng lồ giăng kín bầu trời, biến ánh nắng thành một màu xám nhạt ảm đạm.
Dưới chân, nước cống đen ngòm hòa lẫn với hóa chất xanh vàng tím rò rỉ từ những nhà máy vô danh, bốc mùi hôi thối đến lợm giọng.
Những căn nhà xiêu vẹo, chắp vá tùy tiện như sẵn sàng đổ sập bất cứ lúc nào. Đường phố phủ đầy rác thải nhầy nhụa, trong khi dòng người qua lại chỉ biết cúi đầu, vội vã bước đi.
Ở một góc tối, có kẻ ngồi thẫn thờ bên vệ đường, đôi mắt vô hồn như đã từ bỏ tất cả…
Tại một khu trọ cũ, Trần Sinh mở mắt.
Trần nhà loang lổ, căn phòng chật hẹp tỏa ra mùi ẩm mốc khó chịu.
Hắn nhíu mày.
Mình không chết sao?
Ký ức như dòng nước vỡ bờ tràn vào đầu.
Hắn tên là Trần Sinh, hai mươi mốt tuổi. Một sinh viên đại học bình thường, chẳng có ước mơ gì to tát.
Học xong, ra trường, tìm việc làm, mua xe trả góp năm năm, nhà trả góp ba mươi năm, cưới vợ sinh con… thế là viên mãn một đời.
Nhưng cuộc sống vốn đầy rẫy biến số.
Hắn nhớ mang máng đêm mưa hôm đó, khi dừng đèn đỏ trong ca giao hàng.
Một chiếc xe tải bất ngờ lao đến từ phía sau; lực va chạm cực mạnh hất văng hắn ra ngoài – tám chín phần mười là chết ngay tại chỗ.
Nếu nhân quả có thật, hắn nghĩ, mình cũng không đến nỗi nào.
Hắn từng giúp cụ già qua đường, từng thay bóng đèn cho tỷ tỷ hàng xóm mông to. Chắc là đủ tiêu chuẩn lên thiên đường rồi.
Nhưng nhìn căn phòng rách nát này, thiên đường thì chắc không tệ đến vậy.
Cha mẹ ly hôn, đường ai nấy đi, hắn chết cũng chẳng ai nhớ đến.
Tiếc thay… vài ngày trước, hắn vừa xin được số liên lạc của một bạn học nữ khá xinh cùng khóa. Nghĩ mà tiếc thật.
Đột nhiên, cơn đau như thủy triều ập đến.
Nó quét qua từng dây thần kinh, kéo hắn khỏi cơn mơ màng đồng thời mang theo một cỗ ký ức vụn vỡ.
Một thế giới song song.
Mộng Giới Hàng Lâm
Thế giới này vừa quen thuộc lại vừa xa lạ.
Vài trăm năm trước, một sự kiện có tên "Mộng Giới Hàng Lâm" đã thay đổi tất cả.
Hầm ngục mở ra, quái vật tràn lan, và nhân loại gần như bị diệt tuyệt.
Vũ khí nóng trở nên vô dụng trước những sinh vật kinh khủng đến từ Mộng Giới; các quốc gia lần lượt thất thủ.
Nhưng giữa thời khắc tuyệt vọng, một nhóm người đã thức tỉnh.
Họ sở hữu Soul, một dạng năng lực đặc biệt có thể gây thương tổn, thậm chí tiêu diệt quái vật cấp cao.
Cuộc chiến kéo dài hàng trăm năm, nhân loại cuối cùng giành chiến thắng, nhưng cái giá phải trả thật thảm khốc.
Quái vật bị đẩy về Mộng Giới; các cánh cổng được phong ấn và kiểm soát nghiêm ngặt.
Một nền văn minh mới dần tái lập, hình thành nên Liên Bang Bình Minh kéo dài đến tận ngày nay.
Và rồi, con người không dừng lại ở đó.
Họ không ngừng nghiên cứu, khám phá tri thức từ những di tích của Mộng Giới và tạo ra một hệ thống hoàn toàn mới.
Từ 16 đến 20 tuổi, một tỉ lệ nhỏ người trẻ có thể thức tỉnh Soul, trở thành Soul Bearers, những kẻ sở hữu sức mạnh siêu phàm, thậm chí ngang tầm thần thánh.
Trở thành Soul Bearer là giấc mơ của vô số người, vì chỉ cần thức tỉnh, tiền tài, quyền lực, địa vị… tất cả đều nằm trong tay.
Tiền thân của hắn, cũng được gọi là Trần Sinh, là một phiên bản khác của hắn ở thế giới song song, một kẻ trẻ hơn nhưng cũng xui xẻo hơn.
Cha mẹ mất trong một vụ tai nạn tại mỏ tinh thể Soul. Dân cư ngoại thành thậm chí còn không có quyền công dân, chưa kể đến chuyện nhận bồi thường.
Từ đó, hắn một thân một mình chật vật sống sót trong xã hội tàn khốc này.
Cuối cùng, sau bao năm dành dụm, hắn gom đủ tiền mua một tinh thể Soul lậu từ chợ đen với lời hứa hẹn đầy mê hoặc:
“Chắc chắn có thể thức tỉnh.”
Dù biết đó chỉ là lời nói dối phóng đại, hắn vẫn ôm hy vọng.
Nhưng đời vốn không như mơ.
Tinh thể Soul lậu là hàng kém chất lượng, cực kỳ không ổn định, kết quả, đương nhiên, là thất bại.
Một mạng ô hô, xác nhận xuống mồ.
Và rồi, Trần Sinh xuyên qua… cõng luôn cái nồi vừa to vừa đen này.
Ký ức dần chỉnh lại, cơ thể hắn cũng đang hồi phục.
Hắn lảo đảo đứng dậy, bước đến tấm gương nhỏ treo trên tường. Dưới ánh sáng lờ mờ, hình bóng phản chiếu trông thật mơ hồ:
Thấp bé. Đen nhánh. Như một cây nấm.
Đầu cạo trọc, quần áo cũ nát và bốc lên mùi cháy khét.
Ngực hắn đau nhói; khi cởi áo ra, một vết thương cháy đen cỡ nắm tay hiện rõ.
Đáng lẽ, hắn phải chết vì nó.
Vậy mà… hắn vẫn sống.
Những điểm sáng nhỏ li ti chậm chạp len lỏi quanh miệng vết thương, một thứ gì đó đang chữa trị hắn.
Là Soul sao?
Ngay khoảnh khắc ấy, một màn hình mờ ảo hiện ra, hiển thị những dòng văn tự kỳ lạ sắp xếp thành hàng:
[Tính Danh]: Trần Sinh
[Cấp Độ]: E (Entry) – 0 200 Soul
[Art]: Dòng Chảy Rối Loạn (Chaos Ripple) (Mythical) – Bị Động
(Một dòng chảy hỗn loạn len lỏi qua thực tại, tạo nên những biến cố không thể đoán trước.)
Sự kiện sẽ xảy ra, dù có hay không có sự hiện diện của ngươi; nhưng khi ngươi có mặt, cục diện sẽ đổi thay, đôi khi tốt hơn, đôi khi tệ hơn.
Sống sót… và phần thưởng sẽ đến, nhưng cái giá phải trả luôn xứng đáng.
Trần Sinh mở to mắt.
Art cấp Mythical!
Hắn cực kỳ cao hứng!
Nhưng chỉ vài giây sau, sắc mặt hắn đen lại như đáy nồi.
Hố cha năng lực!
Trần Sinh nhắm mắt, cố gắng tập trung tinh thần, thử tìm cách điều khiển hoặc tắt năng lực này.
Nhưng sau vài phút trôi qua, kết quả vẫn là con số không.
Không có bảng giao diện điều khiển, không có công tắc bật tắt, không có hướng dẫn sử dụng.
Nó giống như một quả bom hẹn giờ lủng lẳng trên cổ, mà hắn chẳng biết khi nào nó sẽ phát nổ.
Lỡ đang ở nhà vệ sinh mà có quái vật phá cửa xông vào thì sao? Vừa nghĩ đến, Trần Sinh liền rùng mình.
Gia nhập một thế lực nào đó?
Ý nghĩ này vừa lóe lên, hắn lập tức vứt vào sọt rác.
Năng lực này chẳng có lợi ích thực tế gì, thậm chí nếu bị phát hiện, có khi hắn còn bị bắt đem đi mổ xẻ.
Những câu chuyện đáng sợ về thí nghiệm chuyển dời năng lực, về những kẻ bị biến thành chuột bạch, hắn đã nghe không ít khi còn lượn lờ trong quán rượu.
Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng.
Không. Tuyệt đối không thể để lộ.
Trần Sinh thở dài, định suy tính xem bước tiếp theo nên làm gì. Theo thói quen, hắn giơ tay lên sờ cằm.
Và ngay khoảnh khắc ấy, một cảm giác lạ bỗng len lỏi vào cơ thể.
Hắn nhắm mắt, cố gắng cảm nhận dòng chảy Soul trong người.
Theo như những gì tiền thân hắn từng nghe lỏm từ mấy lão say trong quán rượu, Soul là dạng năng lượng tồn tại trong cơ thể mỗi Soul Bearer, có thể vận hành, hấp thụ, thậm chí bộc phát thành kỹ năng chiến đấu.
Nhưng lý thuyết là chuyện của sách vở, còn thực hành thì lại khác xa.
Hai tiếng trôi qua, vẫn mịt mù như người mù đi đêm.
Nếu cứ mò mẫm thế này, có khi mười ngày nửa tháng cũng chưa chắc tìm ra manh mối.
Trần Sinh bực bội mở mắt, định đứng dậy uống chút nước thì ngực hắn bỗng nóng rát.
Cảm giác như có một luồng sóng nhiệt mờ ảo dâng lên từ bên trong.
Ảo giác?
Trần Sinh cau mày, chưa kịp làm gì thì:
RẦM! RẦM! RẦM!
Tiếng đập cửa vang lên đầy thô bạo.
Hắn khẽ nheo mắt, suy nghĩ đầu tiên lóe lên:
"Người đến không có ý tốt."
Nhanh chóng chỉnh lại quần áo, hắn đảo mắt nhìn quanh để đảm bảo trong phòng không có gì đáng ngờ, hít một hơi sâu rồi mở cửa.
Bên ngoài, ba gã đàn ông lực lưỡng đứng chặn cửa. Ăn mặc bụi bặm, lưỡi đao giắt bên hông, trông chẳng khác gì dân xã hội đen.
Một tên nhếch mép cười khẩy:
"Thằng ranh, định giở trò quỵt nợ à? Đừng có mơ."
Chưa kịp lời, kẻ cầm đầu Hổ ca đã vươn tay bóp cổ Trần Sinh, nhấc hắn lên như con gà con.
Trần Sinh cạn lời.
Tiền thân hắn từng vay nóng bọn này, hiển nhiên không trả nổi.
Biết không trả nổi còn dám vay?
Tiền thân nghĩ đơn giản: nếu thức tỉnh thành công, ta sẽ vào Soul Academies.
Dù xuất thân thấp kém, Art hạng bét, học viện vẫn nhận; đến lúc đó, bọn này mười lá gan cũng chẳng dám đòi nợ.
Còn nếu thất bại? Haha… Người chết được miễn phí, hoặc gần như vậy, nếu không có Trần Sinh cõng nồi.
"Hổ ca, thư thả mấy ngày, cả gốc lẫn lãi ta sẽ trả đủ!"
Hắn vội nặn ra nụ cười, nhưng trong đầu đã tính chuyện chuồn. Ngoại thành này dân số tám, mười triệu, ra khỏi đây, hắn không tin bọn chúng tìm ra được.
"Ngươi nghĩ ta là con nít? Lục soát!"
Hổ ca cười lạnh. Hai tên tay chân lao vào, động tác thành thạo, rõ ràng chẳng phải lần đầu làm chuyện này.
Chỉ chốc lát, cả căn phòng bị lật tung, chỉ còn ba tấc đất chưa đào. Một tên thở dài:
"Mẹ kiếp, đúng là quỷ nghèo!"
Hổ ca mặt sa sầm, siết cổ Trần Sinh mạnh hơn:
"Không có tiền? Vậy thì mạng của ngươi đáng giá bao nhiêu?"
Trần Sinh giãy giụa, mặt tái mét; cơ thể vốn đã yếu sau quá trình thức tỉnh, căn bản không phản kháng nổi.
Tầm nhìn bắt đầu mờ dần, trong lòng hắn điên cuồng gào rú:
Mới sống lại chưa được một giờ mà đã phải chết? Không cam tâm!
Ngay lúc ý thức sắp đứt đoạn, bàn tay siết cổ bỗng buông lỏng.
"Vứt nó lên xe tải."
Trần Sinh ho khan, tham lam hớp từng ngụm không khí như con lợn chết vừa được kéo ra khỏi ao bùn. Nhưng chưa kịp thở, hắn đã bị xách lên, ném thẳng vào thùng xe.
Bên trong, vài kẻ khác cũng đang ôm vết thương; có người rên rỉ, có kẻ chỉ im lặng cúi đầu.
Hắn nghiến răng.
Tượng đất có ba phần nộ khí, huống hồ là con người.
Trần Sinh âm thầm ghi nhớ ba tên kia vào sổ cái, chỉ cần có cơ hội, hắn nhất định trả thù.
"Lão đại, chở đám này đi lò mổ à?"
Một tên tay chân hỏi.
"Hừ, nội tạng lũ thiếu ăn này, chó còn chê. Mấy ngày trước hầm mỏ của lão bản chết một mớ, đem bọn này đi bù số."
Hổ ca cười lạnh.
Ngoại thành này cái gì cũng thiếu, nhưng thứ dư thừa nhất chính là mạng người.
Chỉ cần không phải thảm sát quy mô lớn, những kẻ cầm quyền chẳng thèm quan tâm.
Xe tải khởi động, lăn bánh qua những con đường đầy bùn đất, hướng đến một bãi tập kết.
Bãi tập kết hiện ra trong vẻ ảm đạm; xe tải xếp thành hàng, vài chiếc gắn súng máy, bọn hắc bang cầm dao súng lảng vảng xung quanh, ánh mắt chẳng khác gì bầy sói đói.
Cơ thể đau nhức khắp nơi, tinh thần cũng kiệt quệ; không biết do thiếu ăn hay di chứng từ lần xuyên việt, hắn chỉ cảm thấy mỗi hơi thở đều nặng nề.
Tựa vào thùng xe, Trần Sinh nhắm mắt định nghỉ ngơi thì bỗng có tiếng cười khàn khàn vang lên.
Mở mắt ra, hắn thấy một lão già bẩn thỉu đang ngồi chồm hổm trước mặt.
"Còn sống mà ngồi đây? Không tệ đâu nhóc… chắc xài hàng lậu nhỉ?"
Lão già cười khằng khặc, ánh mắt đục ngầu nhưng ẩn chứa sự giảo hoạt.
Quan sát Trần Sinh một lúc, lão nhếch mép, tặc lưỡi nói:
"Nhìn bộ dạng này, e rằng đến hầm mỏ sống không quá ba ngày."
Trần Sinh giả vờ mờ mịt, nhưng trong lòng đã âm thầm đánh giá đối phương, tiện miệng hỏi:
"Hầm mỏ? Ý ngươi là sao?"
Lão già trợn mắt:
"Tiểu tử ngươi bị đập đầu à? Hầm mỏ là hầm mỏ, còn là gì nữa?"
Một cơn bất an dâng lên trong lòng Trần Sinh.
Hắn liếc qua khe hở thùng xe.
Xe tải băng qua phố nghèo, vượt qua bãi rác khổng lồ, và dưới ánh hoàng hôn đỏ như máu, lao thẳng vào vùng hoang thổ mênh mông..