Sau khi từ biệt tại Lôi Hành Sơn, A Đại mang theo Thạch Vũ một đường đi về phía đông. Giữa đường khi đi ngang qua thôn xóm, lão bỏ ra tám lượng bạc mua một con ngựa gầy để Thạch Vũ cưỡi. Không phải A Đại không muốn mua thêm một con, mà là cả thôn chỉ có đúng một con ngựa, hơn nữa còn là do người dân kia thấy A Đại ra giá cao mới chịu bán cho lão.
Hiện tại, bên trái A Đại cõng hành lý của Thạch Vũ cùng thanh "Nhất Chỉ Thanh Hà", bên phải cõng "Đoạn Tội" đã được bọc lại bằng vải bố cùng lương khô, bản thân lão còn phải dắt ngựa đi phía trước. Bởi vì Thạch Vũ chỉ sợ thêm chút trọng lượng nữa sẽ làm con ngựa gầy gò này kiệt sức, nên cậu ngồi trên lưng ngựa cũng thấp thỏm không yên, không dám cử động mạnh. Họ đã đi được ba ngày, đến chạng vạng hôm nay, cuối cùng cũng tới một tòa thành trì khá lớn.
Nhìn hai chữ "Cừ Phong" khắc trên cổng thành, A Đại và Thạch Vũ sau khi trả lời vài câu hỏi của thị vệ thì tiến vào trong. A Đại đương nhiên sẽ không nói họ đang hướng về Tần quốc, mà bảo rằng tới trấn Đông Giang thăm người thân.
Vừa vào Cừ Phong thành, A Đại hỏi mua hai chiếc bánh hành ở chỗ tiểu thương ven đường, đưa cho Thạch Vũ một chiếc rồi hỏi thăm đường đến khách sạn.
Tiểu thương nọ chỉ tay về phía con đường chính phía trước, nói: "Ngài cứ đi thẳng dọc theo con đường lát đá này, đi qua bảy tám cửa tiệm là sẽ thấy một khách sạn rất lớn, đó là khách sạn lớn nhất thành này. Khách khứa vào nam ra bắc đa số đều ở đó."
A Đại cảm ơn rồi cùng Thạch Vũ vừa ăn bánh hành vừa đi tiếp. Họ vừa đi không lâu, hai nữ tử trông như thị vệ ném cho tiểu thương kia một lượng bạc, hỏi xem lão già vừa rồi đã nói gì với hắn.
Tiểu thương nọ ngơ ngác nâng bạc trong tay, thành thật kể lại việc A Đại hỏi thăm khách sạn. Hai nữ tử thấy không hỏi thêm được gì, liền nhanh chóng đuổi theo.
Tiểu thương nọ lo sợ bất an nhìn bạc trong tay, gãi đầu đầy khó hiểu, cuối cùng vẫn cất đi. Hắn lẩm bẩm trong miệng: "Quái sự năm nào cũng có, hôm nay là lạ nhất."
Theo lộ trình tiểu thương chỉ, A Đại dẫn Thạch Vũ đến trước tòa khách sạn ba tầng, trên biển hiệu viết bốn chữ lớn "Vân Lai khách sạn" bằng lối chữ Thảo đầy mạnh mẽ.
Tiểu nhị thấy khách tới, lập tức đon đả tiến lên đón: "Hai vị khách quan ở trọ hay dừng chân?"
A Đại đáp: "Ở trọ."
Tiểu nhị nghe vậy liền dắt con ngựa gầy vào chuồng, bỏ một nắm cỏ khô rồi dẫn A Đại cùng Thạch Vũ vào tiệm.
Chưởng quỹ khách sạn là một phụ nhân tầm năm mươi tuổi, lúc này đang ngồi tính sổ sách ở quầy. Tiểu nhị nhanh nhảu bước lên trước: "Chưởng quỹ, hai vị khách quan này muốn ở trọ."
Phụ nhân chưởng quỹ cười tươi đáp: "Hai vị khách quan, chúng ta có phòng chữ Nhân, phòng chữ Địa và phòng chữ Thiên. Giá tiền lần lượt là một tiền bạc, năm tiền bạc và một lượng bạc mỗi đêm. Không biết hai vị muốn ở loại nào?"
A Đại nói: "Cho chúng ta một gian phòng chữ Thiên."
"Được ạ. Phải rồi hai vị khách quan, đầu bếp của chúng ta biết làm cả món ăn phương Bắc lẫn phương Nam, giờ đã muộn, không biết hai vị đã dùng bữa chưa?" Phụ nhân chưởng quỹ ân cần hỏi.
A Đại quay sang hỏi Thạch Vũ: "Con muốn ăn gì không?"
Thạch Vũ suy nghĩ một chút rồi gọi: "Thịt kho măng, rau xào, khoai tây hầm xương sườn."
Phụ nhân chưởng quỹ ghi nhớ từng món, nói chờ một chút sẽ mang lên, rồi bảo tiểu nhị dẫn họ lên lầu ba.
Căn phòng chữ Thiên này quả nhiên tốt hơn nhiều so với gian phòng ở trấn Thái Bình trước kia. Phòng ốc rộng rãi, sáng sủa, bày biện cũng tinh xảo hơn. Trong phòng còn treo hai bức tranh chữ, một bức là "Bách điểu đồ", một bức là "Mẫu Đơn đua sắc", tuy không phải bút tích danh gia nhưng vẽ cũng khá đẹp. Bên cạnh bàn còn chuẩn bị sẵn bút mực giấy nghiên, chắc là để cho những khách nhân có việc cần dùng.
Thạch Vũ giúp A Đại cởi hành lý xuống, rồi đổ người nằm xuống chiếc giường gỗ lớn. Ba ngày nay họ toàn ngủ ngoài trời, đốt đống lửa rồi trải cỏ dại mà ngủ, Thạch Vũ suýt chút nữa quên mất cảm giác ngủ trên giường là thế nào.
A Đại thấy vậy liền nói: "Con mệt rồi, chờ lát nữa ăn cơm xong thì nghỉ ngơi cho tốt."
Thạch Vũ nằm trên giường nói: "Mệt thì cũng không sao, chỉ không biết Vi đại ca đã đưa Đại Tráng ca và A Hoa tỷ về lại trấn Thái Bình chưa."
A Đại rót chén nước ấm, nhấp một ngụm rồi nói: "Nhất Đao làm việc rất đáng tin, chắc là không vấn đề gì."
Thạch Vũ nghiêng người sang nói: "Vậy thì tốt. A Đại gia gia, người nói con đường phía trước của chúng ta chắc sẽ không xảy ra chuyện gì nữa chứ?"
A Đại khựng tay khi đang uống nước, suy nghĩ một chút rồi nói: "Trong vòng ba ngày thì không sao, nhưng ba ngày sau thì khó nói."
Thạch Vũ hỏi: "Hửm?"
A Đại đáp: "Lôi Hành Sơn bị diệt, chắc sẽ không còn ai đứng ra bênh vực bọn chúng. Thiết Đồ thành chủ chết rồi, triều đình Tấn quốc dù có muốn truy cứu cũng sẽ không làm quá lớn chuyện. Phiền toái nhất chính là phía Tề Phương thành chủ, theo những gì biết được, cha hắn là Trấn Quốc Công đương triều, thuộc dòng dõi hoàng thất, quyền thế và thủ đoạn chắc chắn không cần phải bàn. Kẻ đeo mặt nạ vàng kia cũng là người của hoàng thất, tính toán thời gian truyền tin, nếu bọn chúng thực sự muốn ra tay, thì chắc là sau ba ngày nữa."
Thạch Vũ lại hỏi: "Bọn chúng sẽ đối phó chúng ta thế nào ạ?"
"Không biết, nhưng bước đầu tiên chắc chắn là thủ đoạn sấm sét. Kẻ đeo mặt nạ vàng chắc chắn đã khai hết tin tức của chúng ta cho Trấn Quốc Công, hắn cũng biết các đợt sát thủ thông thường không còn uy hiếp được ta. Muốn ép ta vào khuôn khổ, bắt con là lựa chọn tốt nhất." A Đại nhìn Thạch Vũ, lên tiếng nói.
Thạch Vũ thở dài, không cam lòng nói: "Bọn chúng sẽ không hèn hạ đến mức bắt đứa trẻ như con làm con tin chứ ạ?"
A Đại hỏi ngược lại: "Hối hận à?"
Thạch Vũ lập tức lắc đầu: "Không hối hận! Bọn chúng muốn giam thì cứ giam. Mặc kệ kẻ đó là con trai Trấn Quốc Công hay thái tử Tấn quốc, mối thù của Đại Tráng ca, dù thế nào chúng ta cũng phải báo."
A Đại nói: "Tốt. Dù có chuyện gì xảy ra, A Đại gia gia vẫn luôn ở bên con!"
Thạch Vũ gật đầu, nói thêm: "A Đại gia gia, Tiểu Vũ dường như đã hiểu những lời người nói bên đống lửa lúc trước. Người nói đúng, giang hồ quả nhiên không đơn giản như vậy. Chúng ta không biết đứng sau những mối thù này là ai, cho dù hiện tại có báo được thù, phía sau vẫn sẽ có những ân oán dây dưa không dứt."
A Đại nói: "Con hiểu là tốt rồi. Không sao cả, có A Đại gia gia ở đây."
"Vâng." Thạch Vũ cảm thấy mình rất hạnh phúc, có cha mẹ yêu thương, lại có A Đại gia gia tốt bụng luôn bên cạnh. Cậu bỗng chốc không còn sợ hãi gì nữa, chỉ đợi chữa khỏi bệnh ở Tần quốc là sẽ trở về Hiên gia thôn.
Lúc này, tiểu nhị gõ cửa phòng, nói: "Hai vị khách quan, cơm nước tới rồi."
"Vào đi." A Đại đáp.
Tiểu nhị dạ một tiếng rồi vào phòng, bày biện cơm nước xong xuôi liền lui ra.
Thạch Vũ vừa định bưng bát đũa lên ăn thì A Đại ngăn lại. Lão lấy từ trong ngực ra một chiếc châm bạc, thử từng món ăn xong mới cho phép Thạch Vũ dùng bữa.
Thạch Vũ thắc mắc: "A Đại gia gia, chẳng phải khi ở trấn Thái Bình người nói không cần những thứ này sao?"
"Đó là trước kia, giờ chúng ta đang bị kẻ thù bủa vây, không thể không phòng. Hơn nữa, sau khi vào thành chúng ta đã bị theo dõi, chắc là chân dung của chúng ta đã được gửi đến phủ thành chủ. Thế nên dù chúng ta có che giấu lộ trình, vẫn có kẻ đuổi theo giám sát. Thôi được rồi, đừng nghĩ nữa, ăn cơm đi." A Đại nói rồi bắt đầu ăn, lão vẫn luôn cảm thấy phải ăn no mới suy nghĩ được việc. Hiện tại cả lão và Thạch Vũ đều vừa mệt vừa đói, đâu còn tâm trí mà bận tâm đến động tĩnh của kẻ khác.
Thạch Vũ nghe vậy cũng không nghĩ ngợi thêm, cầm đũa thưởng thức ba món mình gọi. Một miếng măng lớn cho vào miệng, cắn vào không những quá mềm nhũn mà còn không thấm vị ngọt của nước thịt, hoàn toàn không sánh được với món cha cậu làm. Đĩa rau xào thì quá nhiều dầu, chắc là đầu bếp sợ thiếu dầu nên rau bị cháy sém, ảnh hưởng đến cảm quan, nhưng làm thế này lại khiến người ăn thấy ngấy. Món khoai tây hầm xương sườn thì khỏi nói, canh xương hầm lửa nhỏ thời gian quá ngắn, hỏa hầu không đủ, nước dùng không có độ trắng đục béo ngậy, Thạch Vũ nếm thử xong liền thất vọng liên hồi.
A Đại nhìn biểu cảm kỳ lạ của Thạch Vũ, múc một bát canh nếm thử rồi nói: "Cha con nấu ăn đúng là ngon hơn đa số đầu bếp. Ai bảo con lúc trước ở trong phúc mà không biết hưởng, không ăn nhiều thêm mấy miếng."
Thạch Vũ nghe vậy bất giác xới một miếng cơm, lại gắp một miếng xương sườn bỏ vào miệng cắn, muốn tìm lại hương vị Thạch Lâm Đào làm lúc trước, nhưng phát hiện ăn thế nào cũng không thấy hương vị trong ký ức xuất hiện.
Thạch Vũ bất đắc dĩ thừa nhận: "Lúc đó con nên ăn nhiều thêm vài miếng."
A Đại nói: "Không vội, sau này gặp lại Lâm Đào, bảo nó làm cho con vài bữa bồi thường là được."
"Vâng!" Thạch Vũ gật đầu mạnh mẽ.
Đúng lúc A Đại và Thạch Vũ đang ăn cơm trong khách sạn, phủ thành chủ Cừ Phong đã có người đến bẩm báo.
Tin tức Lôi Hành Sơn bị diệt, Tề Phương thành chủ và Thiết Đồ thành chủ bỏ mình gần đây cũng truyền đến Cừ Phong. Cừ Phong thành chủ cầm công văn trong tay, trầm ngâm nói: "Một già một trẻ, tướng mạo cũng giống hệt với bức họa trong công văn. Hiện tại bọn chúng đã đến Cừ Phong thành của ta, cấp trên yêu cầu ta giám sát hành tung, tùy thời báo cáo."
Quản sự phủ thành chủ là một nữ tử buộc tóc đuôi ngựa cao đầy khí khái hào hùng, nàng nói: "Thành chủ, vậy chúng ta có nên phái người đến dò xét chút không?"
Cừ Phong thành chủ ngăn lại: "Tuyệt đối không được. Đối phương đến cả Tề Phương thành chủ cũng dám giết, tuyệt không phải kẻ chúng ta có thể đắc tội. Hơn nữa, cấp trên chỉ yêu cầu giám sát, vậy nghĩa là chắc chắn sẽ có đại động tác. Thúy Diên, ngươi cứ phái người theo dõi từ xa là được, chớ có lại gần."
Thúy Diên chưa từng thấy Cừ Phong thành chủ thận trọng như vậy, nàng lĩnh mệnh rồi lui ra.
Tại đô thành Tấn quốc cách xa ngàn dặm, phủ Trấn Quốc Công.
Ánh nến chập chờn, vải trắng rủ xuống.
Một lão giả hơn bảy mươi tuổi, thân mặc cẩm bào cửu mãng, tựa vào bên cạnh ghế, vẻ mặt thê lương nhìn bức thư tín do kẻ đeo mặt nạ vàng gửi tới, than thở: "Con ơi, đến chết mà con cũng không chịu thừa nhận mình là con của ta. Chỉ cần con nói con là con trai Trấn Quốc Công, thì kẻ đeo mặt nạ vàng kia dù có liều mạng lưỡng bại câu thương cũng sẽ cứu con ra. Nhưng tại sao con không nói? Tại sao chứ! Chỉ vì ta giết mẹ con sao? Mẹ con chỉ là con gái một thương nhân, ta cưới nàng làm thiếp đã là vạn phần sủng ái, vậy mà nàng vẫn không biết đủ, muốn tranh vị trí chính thất. Ta làm sao có thể tha cho nàng? Hoàng thất làm sao có thể tha cho nàng? Nhưng con thì khác, con là đứa con duy nhất của ta, Phương nhi!"
Toàn bộ phủ Trấn Quốc Công tĩnh mịch như một ngôi mộ, trừ Trấn Quốc Công trong đại điện, không ai dám phát ra tiếng động.
Cho đến nửa đêm, có tiếng hát như quỷ khóc truyền vào: "Người mua đầu, ta chắp đầu, nhà ai mới oán tích thù cũ. Thiên không lo, địa không lo, nhân gian muốn mạng niệm Vô U."
Kẻ tới mặc một bộ đồ đen, đi lại trên mái hiên phủ quốc công như đi trên đất bằng. Hắn cầm một chiếc đèn lồng màu quýt, ánh nến chập chờn soi rõ nửa khuôn mặt tiều tụy, trông hệt như quỷ sai đòi mạng trong truyền thuyết. Hắn nhếch miệng cười âm u, hỏi: "Quốc công gia, lần này ngài mua đầu của ai vậy?"