Sáng sớm hôm sau, A Đại cùng Thạch Vũ thức dậy từ sớm, ăn chút điểm tâm rồi tìm chưởng quỹ khách sạn để trả phòng. A Đại tiện thể hỏi: "Không biết ở đây có phu xe nào nhận đi Lôi Hành Sơn không?"
Chưởng quỹ nhìn A Đại chằm chằm, nói: "Khách quan, chỗ đó nếu không đi theo tốp năm tốp ba thì tuyệt đối không thể đi được đâu."
A Đại đáp: "Ta biết bên đó có sơn phỉ, nhưng ta cần đến Tần quốc, đó là con đường bắt buộc phải đi qua."
Chưởng quỹ lắc đầu: "Từ khi đám cường nhân kia chiếm núi làm vua, ngoại trừ quan gia cùng người của Hành Lữ Môn ra, thì kẻ nào đi ngang qua cũng bị chúng lột một tầng da. Khách quan, ngài còn muốn mang theo tiểu công tử này cùng đi, quá nguy hiểm."
A Đại cảm ơn ý tốt của ông ta: "Chưởng quỹ chỉ cần nói cho ta biết trên trấn nơi nào có phu xe là được."
Chưởng quỹ thấy đã khuyên hết lời, bèn trả lời: "Tại giao lộ phía đông trấn có một trạm dịch, nơi đó có rất nhiều phu xe chuyên chở khách và hàng hóa. Nhưng ta nghĩ chẳng có mấy ai nguyện ý tới gần Lôi Hành Sơn đâu."
A Đại nghe vậy liền nói: "Đa tạ." Nói đoạn, hắn dẫn Thạch Vũ đi tới quán thịt.
Tiểu nhị nhìn theo bóng lưng A Đại rời đi, tiến lại gần chưởng quỹ hỏi: "Hai vị khách quan kia muốn đi Lôi Hành Sơn sao?"
Chưởng quỹ thở dài: "Chứ còn gì nữa, khuyên thế nào cũng không nghe."
"Vị khách quan kia người rất tốt, nguyện cho hắn được người hiền có thiên tướng." Tiểu nhị vắt khăn mặt lên vai, cẩn thận lau chùi bàn ghế.
Trong quán thịt, hai người xếp hàng phía trước cũng đang đến nhận đồ. Sau khi đối chiếu hóa đơn và nhận hàng xong, A Đại đưa tờ hóa đơn của lão bản cho chủ quán. Chủ quán nhận lấy, đối chiếu số hiệu trên túi vải treo trên tường rồi lấy xuống đưa cho A Đại: "Một chiếc chân nai lớn, nặng mười hai cân bảy lạng, sau khi bỏ xương làm thịt khô thì còn lại tám cân ba lạng."
A Đại nhận lấy túi vải, nhấc thử rồi gật đầu: "Không sai lệch bao nhiêu."
Chủ quán thấy A Đại định xoay người rời đi liền vội nói: "Khách quan, thịt khô của quán chúng ta là độc môn bí chế, ngài không nếm thử mùi vị trước sao?"
A Đại nhìn vẻ mặt thất bại của chủ quán, quay sang hỏi Thạch Vũ: "Muốn nếm thử một chút không?"
Thạch Vũ cũng thấy hiếu kỳ: "Được ạ." Cậu bảo A Đại mở túi vải ra, thấy bên trong thịt nai khô đã được cắt thành từng sợi dài ba tấc đều đặn. Thạch Vũ cầm một miếng cắn thử, lần này thịt nai không còn cứng nhắc khó nhai như loại A Đại làm trước kia, mà có cảm giác mềm mịn, chắc hẳn là do kỹ thuật hấp trước rồi sấy sau, lại bỏ xương cắt miếng, cuối cùng gia giảm thêm gia vị đặc biệt mà thành.
Thạch Vũ giơ ngón cái về phía chủ quán: "Ăn ngon lắm!"
Chủ quán lúc này mới thỏa mãn cười lớn: "Vậy lần sau lại đến nhé." Nói xong, ông ta nhìn A Đại dẫn theo Thạch Vũ vừa ăn vừa gật đầu đi về phía cửa đông trấn.
Thạch Vũ ăn sạch miếng thịt nai cuối cùng trên tay, nhìn túi vải trong tay A Đại hỏi: "A Đại gia gia, có thể cho con thêm một miếng nữa không?"
A Đại thu túi vải lại: "Đây là chuẩn bị cho lúc bệnh tình của con tái phát, đoạn đường này còn không biết phải gặp bao nhiêu trắc trở, cứ giữ lại cho chắc chắn vẫn hơn."
Thạch Vũ đành thôi: "Dạ, con biết rồi ạ."
Họ đi về phía đông, khi tới trạm dịch thì thấy rất nhiều phu xe đang nghỉ chân bên cạnh xe ngựa, mời chào khách qua đường.
Thấy A Đại nhìn về phía mình, một phu xe đứng gần nhất lập tức tiến lên nhiệt tình hỏi: "Hai vị khách nhân muốn thuê xe sao?"
A Đại hỏi: "Đi Lôi Hành Sơn bao nhiêu tiền?"
Người kia nghe vậy biến sắc, xua tay lia lịa: "Chỗ đó thì không đi."
A Đại nói: "Giá cả có thể thương lượng."
Phu xe kia chỉ lắc đầu rồi quay về xe ngựa của mình. Những người khác nghe A Đại hỏi đến "Lôi Hành Sơn" đều lập tức từ chối.
Thạch Vũ hỏi: "A Đại gia gia, tại sao họ lại sợ hãi như vậy?"
A Đại đáp: "Họ cũng chỉ là kiếm miếng cơm manh áo. Nghĩ đến đám sơn phỉ kia không chỉ cướp bóc mà còn có thể giết người bất cứ lúc nào, họ thấy không đáng để đánh đổi tính mạng vì chút tiền này."
Thạch Vũ nói: "Vậy chúng ta phải làm sao? Hay là bảo họ chở chúng ta đến trấn gần đó?"
A Đại nói: "Cách này cũng được, nhưng càng đến gần nơi đó, giá tiền chắc chắn sẽ càng đắt. Bạc trên người chúng ta vốn không nhiều, cứ tìm tiếp xem sao."
Dứt lời, A Đại lại đi hỏi mấy phu xe khác, họ đều vội vàng lắc đầu từ chối.
Đúng lúc A Đại đang khổ não, hắn nhìn thấy một bóng dáng quen thuộc, chính là lão Trương, người đã chở họ đến Thái Bình trấn hôm qua. Lão đang dắt xe lừa chậm rãi tiến vào trạm dịch.
Lão Trương cũng nhìn thấy A Đại và Thạch Vũ, lão buộc dây lừa lại rồi đi tới: "Hai người các ngươi muốn đi đâu thế?"
A Đại nói: "Muốn tìm một phu xe có thể đi Lôi Hành Sơn."
Lão Trương lắc đầu: "Muốn đi Lôi Hành Sơn thì ở đây không tìm được người đâu. Những người này cũng giống như lão già ta, phần lớn chỉ chạy hành trình ngắn để kiếm tiền cơm thôi."
A Đại cũng nhận ra điều đó, bèn hỏi: "Vậy không biết nơi nào có phu xe dám đi đến gần Lôi Hành Sơn?"
Lão Trương nhai lá thuốc lá trong miệng, suy nghĩ một chút rồi nói: "Có thì có, nhưng hắn là kẻ ương ngạnh, không biết có chịu chở các ngươi không. Thôi được, dù sao ta bây giờ cũng không có việc gì, sẽ dẫn các ngươi đi hỏi thử." Lão Trương chào hỏi người quen ở đó, nhờ trông giúp xe lừa rồi dẫn A Đại và Thạch Vũ đi tìm người.
Xuyên qua bốn con ngõ nhỏ hẹp, họ đi tới một con đường đất không mấy rộng rãi. Lão Trương chỉ về phía ngôi nhà tranh đằng xa: "Chính là chỗ đó."
Theo hướng tay lão Trương, A Đại nhìn thấy một thanh niên dáng người thấp tráng, làn da ngăm đen đang buộc hàng hóa lên xe.
Lão Trương đi đầu, tiến lại gần thanh niên kia: "Đại Tráng, đang bận à?"
Đại Tráng thấy lão Trương đến liền cung kính nói: "Trương thúc, sao ngài lại tới đây? Vào uống chén nước đã." Nói đoạn, hắn lau tay, chuẩn bị mời lão Trương vào nhà.
Lão Trương xua tay: "Hôm nay không khách sáo nữa, ta đến đây là có chút việc nhờ ngươi."
Đại Tráng nói: "Trương thúc cứ nói."
Lão Trương nói: "Ta nghe nói ngươi sắp vận một chuyến hàng đến Liên Đài trấn à?"
Đại Tráng vỗ vỗ xe hàng: "Vâng, năm nay Bạch Chỉ thu hoạch tốt, theo lệ cũ phải vận đến Bách Dược Đường ở Liên Đài trấn, chắc cũng kiếm được hai, ba lượng bạc."
Lão Trương mừng cho hắn: "Vậy thì tốt quá, vẫn là chạy đường dài mới kiếm được tiền. Ta chạy mấy chuyến ngắn ngủi này chỉ đủ tiền cơm thôi. Tiểu tử ngươi chắc cũng sắp tích góp đủ tiền cưới vợ rồi nhỉ."
Đại Tráng cười ngượng ngùng, thành thật nói: "Nếu không nhờ Trương thúc chỉ dạy chạy đường dài, nào có cuộc sống tốt như bây giờ. Chạy thêm vài chuyến nữa là có thể rước A Hoa ở Liên Đài trấn về nhà rồi."
"Thế thì quá tốt." Lão Trương cười ha hả: "Nhìn ngươi cần mẫn như vậy, đến lúc đó Trương thúc nhất định phải uống vài chén."
Đại Tráng gãi đầu ngượng ngùng, sau đó hỏi: "Trương thúc, ngài chưa nói tìm cháu có việc gì?"
Lão Trương lúc này mới dẫn A Đại và Thạch Vũ qua: "Hai vị này muốn đến Tần quốc, Lôi Hành Sơn là nơi bắt buộc phải đi qua. Ngươi cũng biết đấy, đám phu xe ở trạm dịch phía trước không ai dám chạy xa như thế. Ta nghĩ nếu ngươi đi Liên Đài trấn, nơi đó cách Lôi Hành Sơn chỉ khoảng hai ba mươi dặm, nên muốn nhờ ngươi chở họ đi cùng."
Đại Tráng không hề do dự, nói với lão Trương: "Trương thúc, không thành vấn đề. Nhưng cháu nói trước, chỉ đưa đến Liên Đài trấn thôi nhé. A Hoa vẫn đang đợi cháu ở đó, nàng sẽ không để cháu đi đến Lôi Hành Sơn đâu."
Lão Trương vội vàng tiếp lời: "Được, đến Liên Đài trấn là được rồi."
A Đại thấy Đại Tráng đồng ý liền tiến lên hỏi: "Không biết hết bao nhiêu tiền?"
"Tiền?" Đại Tráng có chút không vui, "Bạn của Trương thúc cũng là bạn của cháu, ngài đưa tiền chẳng phải là xem thường cháu sao!"
A Đại giải thích: "Không phải, chuyến này dài gần năm trăm dặm, hai người chúng ta ngồi xe ngựa chắc chắn sẽ khiến ngươi chậm trễ mất một hai ngày, ta chỉ sợ ảnh hưởng đến thời gian giao hàng của ngươi."
Đại Tráng nghe thấy đối phương vì mình mà suy nghĩ, vội vàng xin lỗi: "Xin lỗi ngài, cháu cứ tưởng ngài xem thường cháu. Không sao đâu, lô hàng này trong vòng mười ngày giao là được, không vấn đề gì."
Lão Trương đã kéo tay áo A Đại, ra hiệu hắn không cần nói nhiều.
A Đại cũng nhận ra thanh niên trước mắt là người thực tế, tính cách lại thẳng thắn.
Đại Tráng nói với A Đại: "Vậy cháu cũng gọi ngài một tiếng thúc nhé. Chúng ta lát nữa sẽ xuất phát, hai người đã chuẩn bị lương khô chưa?"
A Đại vỗ vỗ bao hành lý sau lưng: "Đủ ăn bốn năm ngày."
Đại Tráng nói: "Hai ba ngày là được, trên đường sẽ đi qua mấy thôn nhỏ, có thể mua thêm tiếp tế. Nhưng cháu nói trước, đoạn đường này không ở trọ đâu nhé."
Thạch Vũ nghe vậy không nhịn được hỏi: "Vậy ngủ ở đâu ạ?"
Đại Tráng chỉ vào xe: "Cháu thường ngủ trên xe, thứ nhất là đỡ tốn tiền trọ, thứ hai cũng là để trông coi hàng hóa."
A Đại ngăn Thạch Vũ lại, nói thẳng: "Không vấn đề gì."
Lão Trương thấy mọi việc đã bàn xong, liền nói với A Đại và Đại Tráng: "Vậy ta về trạm dịch trước đây, hẹn gặp lại."
A Đại đáp: "Đa tạ, hẹn gặp lại."
Đại Tráng nói: "Trương thúc đi thong thả."
Thạch Vũ vẫy tay với lão Trương: "Trương gia gia, hẹn gặp lại ạ."
Lão Trương vẫy tay, nhai lá thuốc lá, ngâm nga tiểu khúc rồi rời đi.
A Đại lấy túi nước trong bao ra, hỏi: "Có nước sạch không?"
Đại Tráng trả lời: "Thúc, trong chum nước ở trong phòng có nước giếng cháu mới gánh sáng nay, ngài cứ lấy mà dùng."
A Đại đưa túi nước cho Thạch Vũ, bảo cậu vào rót đầy. Sau khi vào phòng, Thạch Vũ thấy nơi ở của Đại Tráng vô cùng cũ nát, tuy không đến mức nhà chỉ có bốn bức tường nhưng cũng chẳng hơn là bao. Thạch Vũ vội vàng rót đầy nước rồi đi ra.
"Được rồi." Đại Tráng buộc chặt nút thắt cuối cùng, mắc xe vào hai con ngựa lông xám.
Đại Tráng lấy hai túi nước và ba bao lương khô từ trong nhà ra, sau đó khóa cửa kỹ càng rồi nói với A Đại và Thạch Vũ: "Lên xe thôi, chúng ta đi."
Sau khi A Đại và Thạch Vũ ngồi yên, Đại Tráng quất nhẹ roi ngựa, hai con ngựa hí lên một tiếng rồi bắt đầu chuyển bánh.
Vì là đường đất nên xe đi không nhanh lắm. Đại Tráng vừa điều khiển xe vừa nói vọng ra sau: "Thúc, tiểu huynh đệ, hai người có thể nằm xuống ngủ một lát, chỗ Bạch Chỉ này đã phủ vải bố lên rồi, không bị hỏng đâu."
A Đại gật đầu nhắm mắt tĩnh tọa. Thạch Vũ thì nghe lời nằm ngay xuống đống vải bố, nương theo tiếng roi ngựa và cảm giác bánh xe tròng trành nhè nhẹ, chẳng mấy chốc đã chìm vào giấc mộng đẹp.