Chương 23: Phong Ba Trước Cổ Niên Tông
Ta cảm nhận được vô số hạt mưa rơi lộp bộp trên gương mặt, không mang theo đau đớn, nhưng cái lạnh ẩm thấm vào da thịt lại khiến người ta khó chịu vô cùng. Mi mắt của ta nặng trĩu như bị đè đá, ta cố thế nào cũng không thể mở ra.
Không biết đã qua bao lâu, ta dồn hết chút sức lực còn sót lại, miễn cưỡng hé mở một bên mắt. Ánh sáng từ bên ngoài chiếu thẳng vào đồng tử, khiến đầu óc ta choáng váng, phải nhắm mắt lại theo bản năng.
Trong khoảnh khắc tỉnh táo hiếm hoi ấy, ta cảm nhận rõ ràng tình trạng thân thể mình tệ hại đến mức nào. Căn cơ trong cơ thể dường như đã bị tổn hại nghiêm trọng, khí huyết hỗn loạn, linh tức suy kiệt.
Ta cười khổ trong lòng, quả nhiên trên đời này không có chuyện gì là không phải trả giá. Cái giá của việc triệu hồi Thiên Bình Vô Thanh, e rằng chính là căn cơ và tinh huyết của thân thể này của ta.
Ta nhìn vào trong túi trữ vật, Thiên Bình Vô Thanh vẫn yên lặng nằm bên trong, không còn chút thần uy nào như trước, màu sắc xám xịt u ám, tựa như vừa trải qua một trận chiến khốc liệt. Chỉ liếc nhìn thôi, ta cũng đã cảm nhận được một loại suy kiệt sâu tận cốt tủy.
Đến lúc này ta mới phát hiện, thị lực của bản thân cũng xảy ra vấn đề. Mọi thứ trước mắt đều mờ nhạt, đường nét nhòe đi như phủ một tầng sương mỏng. So với lúc vừa xuyên qua Thái Sơ Giới, tình trạng hiện tại thậm chí còn tệ hơn, tai vạ nối tiếp tai vạ, không chừa cho ta chút đường sống nào.
Mày mò một hồi lâu, dựa vào xúc giác và mùi ẩm mốc quanh thân, ta mới dần dần xác định được nơi mình đang ở. Sau lưng ta là một bức tượng thần đã sứt mẻ, lớp sơn bong tróc, xung quanh cỏ dại mọc um tùm, góc tường đổ nát, rác rưởi chất đống. Đây rõ ràng là một tòa miếu hoang đã bị bỏ phế từ lâu, nơi tụ tập của những kẻ ăn mày và lưu dân.
Ta vừa định cắn răng đứng dậy rời khỏi nơi này, thì bên ngoài bỗng vang lên vài tiếng bước chân chậm chạp. Trong lòng ta giật thon thót, ta lập tức nằm xuống vị trí cũ, cố gắng giả vờ vẫn còn hôn mê bất tỉnh.
“Trời mưa thế này đúng là xui xẻo, cũng không biết tên kia đã chết rồi hay còn kéo dài hơi tàn.” Một giọng nói khàn khàn già nua vang lên, theo sau là tiếng bước chân khập khiễng tiến vào trong miếu.
“Ông ơi, người này lai lịch e rằng không tầm thường đâu. Khi chúng ta đi ngang Đà Giang, Tam Khế Thành, chính mắt con thấy hắn từ dưới mặt nước trồi lên. Đã gặp nhau tức là có duyên, coi như chúng ta cứu hắn một mạng. Nếu hắn tỉnh lại, biết đâu sẽ cho chúng ta chút đồ tốt, còn nếu không tỉnh… thì xem như làm việc thiện vậy.” Một giọng trẻ con vang lên ngay sau đó, non nớt nhưng lại mang theo vẻ chững chạc không hợp tuổi.
Chỉ trong chốc lát, trong miếu vang lên tiếng củi khô va vào nhau lách cách. Một đống lửa nhỏ được nhóm lên, hơi ấm chậm rãi lan tỏa, xua đi cái lạnh ẩm đeo bám thân thể ta. Ta vẫn nhắm chặt mắt, giả vờ chưa tỉnh, lặng lẽ lắng nghe từng câu đối thoại.
“Đi tới thành trì lớn đúng là chuyện gì cũng có thể gặp...” Lão ăn mày lẩm bẩm, “Nghe mấy kẻ ăn mày từng vào trong Tam Khế Thành truyền miệng lại, nói rằng Tinh Diễn Đàn năm nay xảy ra đại sự. Cuộc thi mới đến vòng thứ hai thì xảy ra biến cố, cụ thể là chuyện gì thì không ai nói rõ, chỉ biết Tinh Diễn Đàn buộc phải hủy bỏ.”
“Nhưng con nghe rằng, những người đứng đầu ở vòng thứ nhất và vòng thứ hai thì được mời thẳng vào phủ thành chủ Tam Khế Thành để nhận thưởng, đãi ngộ không nhỏ.” Đứa trẻ ra vẻ hứng thú, trong giọng nói tràn đầy sự hướng tới về thế giới tu tiên.
Dừng một chút, đứa trẻ mới nói xen vào, giọng đầy cảm thán: “Con còn nghe nói, có một nữ tu phàm nhân lọt vào mắt xanh của một vị công tử trong Tam Khế Thành. Không rõ là công tử nào, chỉ biết người ta đã chuẩn bị kiệu tám người khiêng, định đích thân tới nhà nữ tử ấy hỏi cưới, nói là muốn thu làm tiểu thiếp.”
Nghe đến đây, trong lòng ta khẽ chấn động. Một luồng khí lạnh từ phía sau bò hẳn lên trên đầu. Theo lẽ thường, sau khi Ảo Cảnh kết thúc, ta đáng ra phải bị đưa trở lại Tinh Diễn Đàn của Tam Khế Thành. Nhưng dựa vào lời hai ông cháu này, ta lại xuất hiện ở Đà Giang… chẳng lẽ Tinh Diễn Đàn đã thật sự kết thúc rồi?
Hồng Y lão quỷ chắc chắn là do Trang Kiềm phái tới. Nếu chỉ dựa vào một mình hắn, tuyệt đối không thể có năng lực khiến cả cuộc thi Tinh Diễn Đàn buộc phải dừng lại giữa chừng. Trừ phi phía sau còn có Trang gia âm thầm ủng hộ, thậm chí trực tiếp duy trì cục diện này.
Nhưng vấn đề là bọn họ làm vậy để làm gì? Ta suy nghĩ hồi lâu, càng nghĩ càng không hiểu. Trang gia thân là thế lực lớn, muốn can thiệp Tinh Diễn Đàn thì không thiếu thủ đoạn đường đường chính chính, hà tất phải vòng vèo, bày ra một ván cờ lớn như thế?
Ngay lúc đó, trong đầu ta chợt lóe lên một ý niệm, tim đập mạnh một nhịp. Thần tạng trong cơ thể ta, chính là nó! Nếu ngay từ đầu, Tinh Diễn Đàn chỉ là một cái cớ dùng để che mắt thiên hạ, mục đích thật sự là để âm thầm sàng lọc, rồi cướp đoạt thần tạng thì sao?
Ý nghĩ ấy vừa xuất hiện, toàn thân ta liền nổi lên một tầng da gà. Giả thuyết này quá mức đáng sợ bởi nếu nó là thật, vậy thì những gì đã xảy ra từ đầu đến cuối, e rằng không hề là biến cố, mà là một cái bẫy được bày sẵn từ rất lâu rồi… Nếu như ở trong ảo cảnh của vòng thứ hai, ta chết trong đó thì tất nhiên thần tạng cũng sẽ bị cướp. Còn nếu không, họ sẽ bắt cóc Tri Thư để ép Cổ Niên Tông giao ra ta.
Nếu đúng là như vậy, Tri Thư chắc chắn đang gặp nguy hiểm! Không chỉ Tri Thư mà còn cả Cổ Niên Tông!
Ngay lúc đó, một giọng nói khác vang lên từ phía cửa miếu, tiếp lời câu chuyện ta vừa nghe được. “Tin mới nhất là nữ tử kia thà chết chứ nhất định không chịu làm tiểu thiếp. Sau đó liền xảy ra biến cố, trong lúc Trang gia muốn ép nàng thành thân, nàng liền xé nát một quyển trục truyền tống, biến mất ngay trước toàn thể khách khứa của Trang gia. Ta còn nghe ngóng được, nữ tử ấy lại là đệ tử của một tông môn khác, sau khi quyển trục truyền tống bị xé nát, khiến phủ thành chủ Tam Khế Thành náo loạn một phen.”
“Trang gia chủ, cũng chính là thành chủ tức giận cho người điều tra lai lịch của nàng ta mới phát hiện nữ tử ấy chính là nhị đệ tử của Cổ Niên Tông, cách Tam Khế Thành hơn ba vạn dặm. Khoảng cách tuy xa, nhưng phủ thành chủ vì mất mặt trước quần hùng, lại cho rằng bị khinh nhờn uy danh, nên đã phái người tiến thẳng tới Cổ Niên Tông, lấy danh nghĩa hưng sư vấn tội.”
Nghe đến ba chữ Cổ Niên Tông, tâm thần ta lập tức chấn động. Ta bật dậy khỏi mặt đất trong ánh mắt kinh ngạc của đám ăn mày, rồi không nói nhiều lời, trực tiếp lấy ra một túi bạc lớn ném cho họ, trầm giọng hỏi: “Khi nhặt được ta, các ngươi có thấy một thanh kiếm không?”
Đứa trẻ kia vốn lanh lợi, lập tức ôm lấy túi bạc, xoay người chạy ra phía sau bức tượng thần sứt mẻ. Một lát sau, nó quay lại, trong tay cầm một thanh kiếm đã gãy đoạn. “Có phải thanh kiếm này không? Trên người ngươi không có thứ gì đáng giá, nên bọn ta mới lấy thanh kiếm này, định mang đi đổi chút bạc. Không ngờ ngươi lại tỉnh nhanh như vậy.”
Ta đón lấy thanh kiếm, đây chính là kiếm của Quân Trường Cơ. Trước khi hôn mê, ta đã kịp chộp lấy nó trong tay, nhìn thân kiếm chi chít vết nứt, lòng ta trầm xuống. Ta khẽ vuốt lưỡi kiếm, thấp giọng nói: “Quân Trường Cơ… rồi chúng ta sẽ còn gặp lại.”
Sau đó, ta nhìn về phía đám ăn mày, lại lấy ra thêm một túi bạc nữa, nói: “Cho ta mượn một bộ y phục sạch sẽ. Ngoài ra, giúp ta thuê một chiếc xe ngựa. Tiền thuê xe, còn dư bao nhiêu thì các ngươi cứ giữ lấy, coi như lời hậu tạ.”
Ta ra tay hào phóng khiến đám ăn mày sửng sốt, rồi lập tức chuyển sang mừng rỡ như điên. Sau một phen thu xếp, bọn họ thật sự thuê được một chiếc xe ngựa, đồng thời chuẩn bị cho ta một bộ y phục tạm coi là chỉnh tề.
Thay xong y phục, ta bước lên xe ngựa, vừa ngồi ổn định đã trầm giọng phân phó: “Đi Cổ Niên Tông.”
Nếu theo tốc độ bình thường của xe ngựa, e rằng phải mất nửa tháng mới tới được địa phận Cổ Niên Tông. Nhưng lúc này trong lòng ta như có lửa đốt, liền nghiêng người nhìn phu xe mà bảo: “Chạy hết tốc lực.”
Khi bọn ta chạy tới địa phận Cổ Niên Tông thì cũng đã là chuyện của năm, sáu ngày sau. Suốt quãng đường đó, xe ngựa gần như chạy hết tốc lực không nghỉ, đến mức đã có ba con ngựa lần lượt chết gục giữa đường.
Thân thể ta cũng theo đó mà càng lúc càng chống đỡ không nổi, thương thế ngày một nặng hơn, nhiều lần thổ huyết, nhưng cảm giác bất an trong lòng chẳng những không giảm, trái lại còn dâng lên từng chút một, như có thứ gì đó đang âm thầm thúc ép.
Phu xe ghìm cương, quay đầu nói với ta: “Lão gia, phía trước đã là địa phận Cổ Niên Tông rồi. Cứ men theo con đường này thêm nửa ngày nữa là có thể lên núi. Nhưng mà với tình trạng hiện tại của ngài, ta khuyên tốt nhất vẫn nên dừng lại nghỉ ngơi một ngày.”
Nghe hắn gọi ta là “lão gia” ta không còn kinh ngạc nữa, có lẽ do phản phệ của Thiên Bình Vô Thanh, dáng vẻ hiện tại của ta quả thực chẳng khác nào một lão giả gần đất xa trời. Tóc tai thì đã bạc trắng, da mặt nhăn nheo, căn cơ tổn hại nghiêm trọng, khí huyết suy kiệt, nhìn thế nào cũng không còn chút dáng dấp của một tu sĩ trẻ tuổi.
Tất nhiên, ta sẽ không lỗ mãng mà tiếp tục xông lên núi trong tình trạng này. Ta quyết định ở lại tòa thành trấn gần Cổ Niên Tông nhất, tìm một khách điếm nhỏ để tạm trú, trước tiên thu thập thêm tin tức rồi mới tính bước tiếp theo.
Quả nhiên, quán trà vẫn là nơi dễ dò la tin tức nhất. Chỉ cần ngồi xuống chưa bao lâu, đủ loại lời đồn liên quan đến Cổ Niên Tông đã lần lượt truyền vào tai ta mà càng nghe, sắc mặt ta càng trầm xuống. Tình hình… đã xấu đến mức vượt xa dự liệu của ta..