Chương 17: Thiên Tai Dứt, Nhân Họa Sinh
“Nhìn dáng vẻ này, có lẽ đây là lần đầu tiên ngươi giết người phải không?”
Quân Trường Cơ bước tới bên ta, giọng điệu bình tĩnh đến lạ. Thấy ta không đáp, hắn chỉ cười khẽ một tiếng, rồi quay sang bắt đầu dọn dẹp chiến trường. Nói là dọn dẹp, kỳ thực cũng chỉ là kéo những thi thể đã lạnh sang một bên, nhường ra khoảng trống để chúng ta có thể ngồi xuống.
Phải đến khi ngồi lại trước đống lửa, ta mới dần hoàn hồn. Quân Trường Cơ đưa lại cho ta cây gậy gỗ nhuốm đầy máu kia, giọng hắn trầm xuống, mang theo chút ký ức xưa kia: “Ta hiểu cảm giác này. Lần đầu tiên ta giết người cũng như vậy. Bàng hoàng, khó tin… nhưng nếu không phản kháng, người chết sẽ là chính mình.”
Ta không đáp. Chỉ lặng lẽ tựa lưng vào vách đá, nhìn ngọn lửa bập bùng trước mặt. Ta hiểu tất cả, chẳng qua chỉ là một tầng chướng ngại trong tâm lý chưa khắc phục mà thôi.
Những ngày sau đó, thời tiết trở nên vô cùng thất thường. Lúc thì nắng nóng như muốn thiêu đốt da thịt, khi thì bão tuyết ập xuống, tuyết dày đến mức như muốn chôn vùi cả thế gian trong biển tuyết.
Ta và Quân Trường Cơ cắn răng tiến lên. Sau vài ngày vật lộn giữa gió tuyết, cuối cùng cũng thoát ra được khỏi vùng quỷ quái kia. Trước mắt chúng ta hiện ra một cảnh tượng khiến người ta khó tin, giữa ranh giới của núi tuyết, lại là một hoang mạc khô cằn.
“Quả nhiên là tu tiên giới, chuyện quái dị gì cũng có thể xảy ra!” Ta thầm than.
Nơi này không hề có chút sinh cơ nào, ta và Quân Trường Cơ đứng trên một gò đất lồi lõm, đất đá nứt nẻ, cây khô trơ trọi, thấy rõ ràng rằng đất đá bị đào ra, rễ cây cũng không buông tha, kể cả những con bọ không rõ lai lịch cùng bị đào cả ổ đi rồi. Rõ ràng nơi đây đã từng trải qua một nạn đói cực kỳ nghiêm trọng.
Đi thêm một đoạn nữa, địa thế dần trở nên bằng phẳng, xung quanh cũng bắt đầu xuất hiện chút không khí của người sống, nhưng chỉ là vài bóng người lác đác qua lại. Vẻ mặt bọn họ chết lặng, như thể đang chờ đợi cái chết vậy.
Ta và Quân Trường Cơ dừng lại dưới một gốc cây khô lớn. Dưới đó tụ tập hơn chục người, nằm ngồi la liệt. Trên gương mặt họ chỉ còn lại tuyệt vọng và trống rỗng. Chúng ta định mở miệng hỏi điều gì đó, nhưng nhìn cảnh tượng này, có hỏi cũng chỉ là vô ích.
Sau gần một ngày quan sát, chúng ta rốt cuộc cũng hiểu mình đang ở đâu. Nơi này hoàn toàn xa lạ, không hề giống bất kỳ vùng nào trong tu tiên giới mà ta từng biết. Có lẽ ảo cảnh này đã thật sự dẫn chúng ta quay về nơi mà chủ nhân đề mục từng sinh tồn.
Đây là Đại Lữ triều.
Hoàng đế hiện tại là đời thứ chín của gia tộc Hiền Trương. Khác hẳn với vị khai quốc quân vương anh minh, nhân hậu năm xưa, vị đế vương đời thứ chín này lại ăn chơi sa đọa, rượu chè vô độ, cướp đoạt nữ nhân khắp thiên hạ nhốt vào cung, sưu cao thuế nặng, không chuyện ác nào không làm.
Nghe đồn trong một lần tế bái, hắn vô tình chọc giận thần tiên, từ đó thiên phạt giáng xuống. Chỉ trong thời gian ngắn, giữa mùa hè tuyết đã rơi, băng phong vạn dặm.
Đại Lữ triều mười phần thì có đến chín phần chìm trong bão tuyết. Người chết như rạ, hoa màu mất sạch. Quốc gia rộng lớn bước thẳng tới bờ vực diệt vong. Thiên hạ đều nói: “Tất cả là do hoàng đế chọc giận tiên gia.”
Vì thế, lưu dân khắp nơi kéo về hoàng cung, giẫm đạp lên xác người, chỉ để bắt hoàng đế ra tạ tội với trời đất, với thần tiên. Hắn bị trói trên tường thành, cử hành lễ tế thiên, nói thẳng ra, là bị hành hạ đến chết để mong đổi lấy sự nguôi giận của tiên gia.
Nhưng cho dù hoàng đế đã chết, thiên tai vẫn không dừng lại. Ngược lại, bão tuyết càng lúc càng dữ dội.
Thế nên nếu quả thực là do hoàng đế mà trời nổi giận, vậy thì khi hoàng đế đã chết, vì cớ gì bão tuyết vẫn không ngừng? Chẳng lẽ ông trời còn muốn trút giận lên cả những người dân tầm thường tận cùng đường sống hay sao?
Ta và Quân Trường Cơ cứ như vậy mà lưu lạc, không mục tiêu, không phương hướng, rong ruổi khắp nơi. Ban ngày làm đủ thứ việc vặt để đổi lấy bữa ăn, ban đêm co mình trong gió lạnh, chỉ mong sống sót thêm một ngày ở cái thế giới đã trở nên quỷ dị này.
Mấy năm sau, bão tuyết quả nhiên dần nhỏ đi. Điều đó dường như chứng thực suy đoán của chúng ta: thiên tai này chẳng liên quan gì đến hoàng đế hay thần tiên cả. Dĩ nhiên, trong cơn đói rét triền miên ấy, cũng chẳng còn ai có dư hơi sức để thương tiếc cho vương triều cũ đã sụp đổ.
Không lâu sau, những thế lực mới lần lượt nổi lên. Thiên hạ lại một lần nữa chìm trong binh đao, nhưng lần này ngắn ngủi đến lạ. Chỉ trong vài tháng, một cuộc khởi nghĩa mang tên “Bàn gia – Thay trời hành đạo” đã nhanh chóng thôn tính mười bảy sứ quân, lập nên một vương triều mới, mở ra niên hiệu Bàn Triều.
Khi tin tức ấy truyền tới, ta và Quân Trường Cơ đang dừng chân trong một thị trấn nhỏ của Vũ Vân Thành. Tuy rằng tuyết đã tan, nhưng dân sinh thì vẫn thê lương đến mức khiến người ta không dám nhìn lâu. Trên đường phố hiếm hoi bóng người, ai nấy đều mang vẻ mặt trống rỗng, như thể linh hồn đã bị rét buốt rút cạn từ lâu.
Hai chúng ta ngồi trong một quán trà cũ kỹ, vừa nghe ngóng tin tức vừa suy tính con đường sắp tới, nhưng rốt cuộc cũng chẳng có điều gì đáng để lưu tâm. Vương triều đổi thay, nhưng đời sống của những kẻ bên dưới dường như chưa từng thay đổi.
Sau đó, bọn ta tạm dừng chân ở một thôn nhỏ, mua sắm chút đồ dùng cần thiết, rồi chuẩn bị quay về nơi trú tạm. Đêm ở đây đặc biệt lạnh, từng cơn gió thổi qua đều mang theo cảm giác buốt thấu xương.
Muốn về thôn phải băng qua một sườn đồi, thế nhưng hôm nay, không khí nơi ấy lại khác thường đến mức khiến người ta bất an. Chim chóc hoảng loạn bay tán loạn, không ngừng kêu réo. Ta và Quân Trường Cơ liếc nhìn nhau, đều thấy rõ sự cảnh giác trong mắt đối phương.
Đi thêm một đoạn, ánh đèn lửa bỗng hiện ra rực rỡ. Hai chúng ta lặng lẽ leo lên một thân cây lớn để quan sát.
Phía xa, một đội nhân mã đang quây quần bên đống lửa, nhìn y phục thì hẳn là người của quan phủ. Ở trung tâm, một thanh niên sắc mặt lạnh nhạt ngồi, giữa mày hằn lên vẻ khắc nghiệt khó che giấu.
Cách đó không xa là một đài cao được dựng tạm, phía dưới cắm đầy những vật nhọn lẫn trong hoa dại. Trên đài, một thiếu nữ bị trói chặt, thân hình mong manh run rẩy.
Một tên thuộc hạ tiến đến bên cạnh thanh niên kia, cúi đầu bẩm báo: “ Đại nhân, mọi thứ đã chuẩn bị xong, chỉ chờ đại nhân hạ lệnh.”
Thuộc hạ dâng lên một cây cung, thanh niên liếc nhìn một cái, vẻ hài lòng thoáng qua, rồi nhận lấy cung tên. Chung quanh, vô số bá tánh bị ép quỳ xuống, thân thể run rẩy, không hiểu bản thân đã phạm tội gì, chỉ biết không ngừng cầu xin tha mạng.
Thanh niên kia bước ra một khoảng trống, giương cung nhắm thẳng về phía thiếu nữ. Người nhà nàng bật khóc, lao lên muốn ngăn cản, nhưng chỉ trong chớp mắt đã bị chặn lại và giết sạch. Gần như cùng lúc ấy, mũi tên rời dây, nó không xuyên qua thân thể thiếu nữ, mà cắt đứt sợi dây trói buộc, khiến nàng rơi từ trên đài xuống.
Nàng ngã vào đám gai nhọn bên dưới, thân thể co rút vì đau đớn, sắc mặt tái nhợt đến đáng sợ.
“Nổi nhạc lên!”
Thanh niên kia cười lớn, ra lệnh nổi trống, tiếng nhạc lập tức vang. Hắn rút một thanh đao, chỉ về phía những người thân còn lại của thiếu nữ, thản nhiên nói rằng: “Nếu hôm nay nàng múa một điệu khiến ta vừa lòng, tất cả bọn họ sẽ được sống!”
Thiếu nữ run rẩy vì sợ hãi lẫn đau đớn. Thân thể nàng bị ép đứng trên một tầng gai nhọn dày đặc. Nhưng khi nghe hắn nói sẽ tha cho người thân, trong đôi mắt vốn đã tuyệt vọng ấy vẫn le lói lên một tia hy vọng mong manh, ngây thơ đến đáng thương.
Nàng cắn chặt môi, cố gắng đứng thẳng người, váy áo khẽ lay động theo động tác vươn mình. Thế nhưng bước chân vừa đặt xuống, tiếng kêu đau đớn đã bật ra khỏi cổ họng, khiến thân hình mảnh mai ấy chao đảo suýt ngã.
“Hahaha nhìn xem!”
Dưới đài, tên thanh niên bật cười sảng khoái, rồi lạnh lẽo nói tiếp: “Múa thì phải dám ra dáng chứ, đệ nhất mỹ nhân có tài nhảy múa mà lưu danh thiên hạ, lại chỉ có thế này thôi sao? Múa đi.”
Giữa đau đớn và sợ hãi, trong mắt thiếu nữ lóe lên sự tuyệt vọng.
Nàng múa quả thực rất đẹp, thân ảnh uyển chuyển giữa ánh lửa, tựa chim én xoay mình trong gió đêm. Mỗi ánh mắt, mỗi cử động đều khiến tên tham quan kia mê mẩn.
Khi điệu múa kết thúc, đài cao chìm trong im lặng ngắn ngủi. Rồi hắn cười, tiếng cười khoái trá đến ghê người, sau đó hạ lệnh không chút do dự. Những người thân còn lại của thiếu nữ lần lượt ngã xuống, tiếng kêu than vang khắp nơi, nhanh chóng bị nuốt chửng bởi màn đêm.
Thiếu nữ nhìn cảnh ấy, nụ cười thảm hiện lên trên gương mặt đã cạn kiệt hy vọng. Nàng buông mình từ trên đài cao, như một chú chim nhỏ bị gãy cánh đang giãy giụa để tự cứu lấy bản thân nhưng bất lực nhận ra chẳng làm được gì cả.
Khoảnh khắc ấy, ta siết chặt hai tay, toàn thân run lên vì phẫn nộ. Không ngờ vương triều mới cũng chỉ là thay một cái tên. Dẫu tên gọi có đổi, nhưng kẻ cầm roi vẫn thế, vẫn quay mũi nhọn về phía những người dân vô tội..