CHƯƠNG 9: SỰ TRỞ VỀ CỦA CON CHIM ĐẦU ĐÀN
CHƯƠNG 9: SỰ TRỞ VỀ CỦA CON CHIM ĐẦU ĐÀN
Chiếc Kia Morning rên lên một tiếng nặng nhọc rồi tắt máy trước tòa nhà văn phòng – thực chất là một khu chung cư hỗn hợp cũ kỹ ở khu Trung Sơn.
– Về nhà rồi đây. – Hùng "Heo" tháo dây an toàn, thở hắt ra.
Xuân Tóc Đỏ bước xuống xe, ngước nhìn tòa nhà tróc sơn lốm đốm. Một cảm giác rợn tóc gáy chạy dọc sống lưng. Không phải nỗi sợ của Xuân, mà là phản xạ có điều kiện của cái xác Trần Vũ. Ba năm qua, ngày nào Vũ cũng lết xác đến đây lúc 8 giờ tối và rời đi lúc 3 giờ sáng như một con ma vật vờ.
Thang máy mở ra. Một luồng khí lạnh toát sộc vào mũi, mang theo cái mùi đặc trưng của sự bóc lột: Mùi sáp thơm Lavender rẻ tiền trộn lẫn với mùi khói thuốc lá lạnh tanh và mùi nhựa nóng chảy từ dàn máy tính hoạt động quá công suất.
Ngay tại sảnh hành lang chung cư, đập vào mắt Xuân là một tấm poster khổ lớn, được đóng khung mạ vàng treo lệch lạc trên tường. Trong ảnh là Trần Vũ. Hắn mặc bộ vest trắng đính đá lấp lánh, tay cầm micro, môi nở nụ cười công nghiệp cứng đờ, mắt đeo kính áp tròng xanh biếc vô hồn. Bên dưới là dòng chữ Neon tím ngắt: "TRẦN VŨ – HOÀNG TỬ BALLAD – TOP 1 DONATE THÁNG 6".
Xuân đứng trước tấm ảnh của chính cái xác mình đang mang. Hắn thấy buồn nôn.
– Trông tôi như thằng ma-nơ-canh ấy nhỉ? – Xuân nhếch mép, đưa tay vuốt lên mặt kính poster, nơi có một vết nứt nhỏ do chính Vũ đấm vào trong một cơn say tuyệt vọng tháng trước.
– Ma-nơ-canh cái gì! – Hùng vỗ vai hắn – Cái mặt tiền này từng kiếm cho công ty 300 triệu một tháng đấy. Mày là "Vedette" là bộ mặt của Sao Xẹt. Nếu mày không dính vụ phốt trộm túi của mụ Thắm thì cái poster này vẫn còn sáng đèn mỗi đêm.
Trong ký ức vụn vỡ của Trần Vũ, hình ảnh bà Thắm hiện lên như một cơn ác mộng. Nhưng thôi, chuyện cũ bỏ qua, cái thằng Vũ "óc heo" lụy tình, ăn trộm túi hiệu tặng gái để rồi bị "phong sát" ấy đã chết rồi. Giờ đây chỉ còn Xuân Tóc Đỏ - kẻ vừa "tẩy trắng" thành công và đang chuẩn bị bước lên nấc thang danh vọng mới.
Hùng "Heo" thấy Xuân đứng thẫn thờ, tưởng hắn đang nuối tiếc hào quang xưa, liền an ủi:
– Thôi vào đi ông tướng. Đừng nhìn cái poster cũ rích ấy nữa. Bây giờ mày là vedette "tái sinh" tao sẽ cho người thay bằng tấm ảnh khác. Ngầu hơn, chất hơn!
Xuân đẩy cửa kính bước vào đại bản doanh của "Sao Việt Entertainment".
Ngay lập tức, một thứ mùi hỗn tạp xộc thẳng vào mũi hắn: Mùi mì tôm chua cay, mùi nước hoa xịt phòng rẻ tiền quyện với cái mùi ngai ngái của những đôi giày ẩm ướt xếp đống ở cửa ra vào.
Cái gọi là "công ty" thực chất là một căn hộ chung cư rộng chừng 80 mét vuông được cải tạo lại một cách chắp vá. Không gian vốn đã trần thấp, nay lại càng thêm ngột ngạt bởi hàng loạt những vách ngăn thạch cao dựng lên vội vã để chia nhỏ diện tích.
Bên tay trái, chiếm hơn nửa diện tích phòng khách cũ là khu vực "mỏ vàng": Một dãy 5 cái buồng nhỏ xíu, cửa kính mờ, trông không khác gì những cabin điện thoại công cộng thời xưa hay mấy quán net cỏ. Đó là các Phòng Livestream. Bên trong mỗi cái "chuồng gà" ấy là đèn ring-light chói mắt, phông xanh nhăn nhúm và mớ dây dợ chằng chịt như mạng nhện.
Ở khu vực sảnh chờ (thực ra là khoảng trống giữa các lối đi) ba Idol trẻ măng của công ty đang vật vờ. Người thì nằm co quắp trên cái ghế sofa da rách lòi cả mút xốp, người thì gục đầu ngủ ngay trên bàn trang điểm đầy bụi phấn. Mặt họ bự phấn, tóc tai nhuộm xanh đỏ loang lổ, trông như những con búp bê bị vứt bỏ trong xó nhà kho. Họ là những "chiến binh donate" đang chờ đến ca trực, bị vắt kiệt sức lực để đổi lấy vài đồng tiền ảo.
Góc trong cùng, nơi từng là khu bếp, nay được biến thành "Phòng Tài Chính - Kế Toán". Một người đàn bà đang ngồi xổm trên chiếc ghế xoay, chân gác lên cái két sắt mini, tay bấm máy tính Casio lạch cạch. Đó là Lan – vợ Hùng, người nắm giữ "tay hòm chìa khóa" kiêm luôn chức cai ngục của cái công ty này. Xung quanh mụ là la liệt giấy tờ, hóa đơn đỏ nằm lẫn lộn với vỏ hộp cơm, chai nước mắm và cả nồi cơm điện đang bốc hơi nghi ngút.
– ...ba nghìn tiền trà đá, năm nghìn gửi xe... Tiên sư cha thằng Tuấn, mày lại bật điều hòa 18 độ à? Tiền điện tháng này mày định bán thận đi mà trả nhé!
Tiếng Lan oang oang vọng lại từ góc bếp, đập vào các vách thạch cao tạo thành thứ âm thanh ong ong khó chịu.
Đối diện với Lan, ở một góc tối tăm đầy dây cáp và màn hình máy tính xếp chồng lên nhau như lô cốt, một gã thanh niên gầy gò đang gác chân lên bàn, mắt dán vào màn hình chơi Liên Minh Huyền Thoại. Trên cái bàn bừa bộn vỏ lon bò húc của hắn là tấm biển tên mica nứt vỡ: "GIÁM ĐỐC SÁNG TẠO: TUẤN AI".
Thấy Xuân và Hùng bước vào, Lan ngừng bấm máy tính, ngẩng lên. Thay vì hỏi thăm sức khỏe "con gà đẻ trứng vàng" vừa chết hụt, mụ hất hàm, giọng chua loét: – Về rồi đấy à? Gớm, làm trò cho lắm vào rồi tốn tiền viện phí. Đưa cái hóa đơn đỏ đây để tao còn hạch toán chi phí, không thuế nó lại phạt cho thì vỡ mồm.
Hùng "Heo" vội vàng lôi trong túi ra xấp giấy tờ dúi vào tay vợ, cười hề hề: – Đây, đầy đủ cả. Em xem thế nào... à mà Vũ nó mệt, để nó nghỉ tí.
Lan giật lấy tờ hóa đơn, soi lên trước đèn tuýp như soi tiền giả: – Nghỉ cái gì mà nghỉ? – Mụ quay sang quát thằng em họ. – Tuấn! Xong cái clip highlight livestream chưa? Đăng lên đi còn hốt nốt cái "vài-rồ" (viral). Nhanh lên không nó nguội mất!
Thằng Tuấn "AI" lúc này mới uể oải tháo tai nghe xuống. Hắn quay ghế lại, nhe răng cười với Xuân, nụ cười ngờ nghệch của một kẻ lạm dụng công nghệ nhưng rỗng tuếch về tư duy: – Hê lô Idol! Em làm xong rồi chị Lan ơi. Đỉnh của chóp luôn! Em dùng con AI mới nhất để gen lại mặt anh Vũ đấy.
Xuân tò mò bước lại gần màn hình máy tính. Hắn suýt ngất khi nhìn thấy thành phẩm. Trên màn hình là đoạn cắt Xuân đang chửi antifan ở bệnh viện. Nhưng thay vì khuôn mặt phong trần, góc cạnh và có phần đểu cáng của hắn, thằng Tuấn đã dùng filter AI cà láng mịn, bóp cằm V-line nhọn hoắt, mắt to tròn long lanh như nhân vật hoạt hình Anime, lại còn thêm hiệu ứng má hồng và tai thỏ bay bay trên đầu.
– Cái quái gì thế này? – Xuân thốt lên, giọng lạc đi vì kinh hãi.
Tuấn "AI" vỗ đùi đắc ý: – Anh không biết à? Trend bây giờ là phải "AI Art". Em prompt cho nó lệnh "Handsome K-pop Idol style" đấy. Nhìn mượt chưa? Chứ để mặt mộc anh trông... hốc hác, chợ búa lắm, không sang!
Lan ngồi đằng xa nói vọng lại, giọng chắc nịch: – Thằng Tuấn nó nói đúng đấy. Phải chỉnh cho đẹp vào thì các brand mỹ phẩm nó mới book quảng cáo. Mày cứ để cái mặt như thằng nghiện thế kia thì chó nó thuê. Đăng luôn đi Tuấn!
Xóa ngay! – Xuân gằn giọng, lạnh tanh.
Tuấn giật mình, tay khựng lại trên con chuột: – Sao xóa? Công em render nãy giờ...
– Tao bảo xóa! – Xuân trừng mắt, sát khí tỏa ra khiến thằng Tuấn rụt cổ lại như con rùa. – Mày mà đăng cái mặt hoạt hình quái thai này lên, tao đập nát cái máy tính của mày đấy. Khán giả đang xem tao vì sự "Thật" mày lại đi tát vào mặt họ bằng cái thứ giả dối rẻ tiền này à?
Hùng "Heo" thấy căng thẳng, vội nhảy vào can: – Thôi thôi, Tuấn nghe anh, để file gốc đi. Vũ nó đang xây dựng hình tượng phong trần, bụi bặm.
Lan bĩu môi, lầm bầm ném tệp hóa đơn xuống bàn: – Gớm, mới kiếm được vài đồng đã ra vẻ ông sao. Thích làm gì thì làm, miễn cuối tháng đem tiền về đây là được. À này Vũ...
Mụ nhìn Xuân bằng ánh mắt dò xét của một con buôn sành sỏi: – Ông Hùng bảo mày đòi chia tỷ lệ 7:3 à? Tao nói trước nhé, 7 phần của mày là phải tự đóng thuế TNCN, tự lo tiền ăn ở, xăng xe đấy. Công ty chỉ hỗ trợ... nước lọc miễn phí tại văn phòng thôi. Đừng có mà mơ mộng hão huyền.
Xuân Tóc Đỏ nhìn Lan, rồi nhìn quanh cái văn phòng nhếch nhác với những con người thảm hại này. Hắn mỉm cười, một nụ cười lạnh lẽo đầy ẩn ý: – Yên tâm đi chị Lan. Tôi không những tự lo được, mà tôi sẽ sớm khiến chị phải xin được chia 1 phần thay vì 3 phần đấy.
Xuân quay lưng đi thẳng đến cuối hành lang. Lan nhìn theo bóng hắn, nhổ toẹt một bãi nước bọt vào thùng rác: – Gớm, chưa đỗ ông nghè đã đe hàng tổng. Để tao xem mày hot được bao lâu.
Xuân bước đến trước cửa căn phòng "VIP STUDIO - TRẦN VŨ".
Cạch. Cửa mở ra. Mùi nước hoa rẻ tiền xộc lên nồng nặc. Căn phòng ngập tràn màu hồng phấn, ghế sofa nhung đỏ sờn rách, phông nền kim tuyến lấp lánh và đống gấu bông bụi bặm – di sản của một thời "Hoàng tử Ballad" ẻo lả.
Xuân ngồi phịch xuống chiếc ghế sofa, nhăn mặt:
– Dẹp. Dẹp hết cái phòng này đi.
– Ơ hay? – Hùng tiếc rẻ – Đồ đạc còn tốt mà? Thay mới tốn kém lắm…
Xuân trừng mắt, cái thói "bố đời" lại nổi lên:
– Anh muốn tôi kiếm tiền tỷ, muốn tôi tiếp những khách VIP như Madam Diệp, mà anh bắt tôi ngồi trong cái chuồng lợn hồng này à?
Hắn đứng dậy, đi lại trong căn phòng, tay múa may như một kiến trúc sư vĩ đại:
– Tôi muốn không gian của Ông Chủ. Sơn lại màu tối, đen hoặc xám than, cho nó huyền bí và quyền lực. Bỏ cái ghế nhung rẻ tiền này đi, thay bằng ghế da thật, loại bành trướng mà Giám đốc hay ngồi ấy! Lắp thêm tủ rượu, đèn vàng mờ ảo vào. Tôi phải ngồi đây, uống rượu mạnh, hút xì gà, ngẫm sự đời thì văn thơ nó mới tuôn ra được!
Hùng "Heo" nghiến răng, cảm giác tiền đang đội nón ra đi. Nhưng nghĩ đến 30% lợi nhuận béo bở, gã đành nuốt cục tức:
– Chiều ý mày! Nhưng chi phí mày thương lượng với vợ tao không thì tự bỏ tiền túi ra. À, bên "Gentleman" hẹn 2h chắc gần đến rồi đấy.
Đúng 2 giờ chiều, cửa phòng Studio lại mở.
Một người đàn ông trung niên mặc vest ghi-lê chỉnh tề, tay xách vali da, theo sau là một cô thư ký cầm thước dây bước vào. Đó là đại diện của Gentleman – thương hiệu vest may đo thủ công có tiếng ở Sài Gòn.
– Chào cậu Trần Vũ. – Người đàn ông cúi chào lịch thiệp, nhưng ánh mắt vẫn có chút dò xét. Ông ta không ngờ cái gã "Vĩ nhân" đang nổi đình đám trên mạng lại ngồi trong cái phòng hồng phấn lòe loẹt thế này. – Tôi là quản lý của Gentleman. Chúng tôi rất vinh dự được hợp tác.
Xuân Tóc Đỏ không đứng dậy bắt tay ngay. Hắn ngồi trên ghế, chỉnh lại cổ áo ba lỗ cháo lòng, rồi mới từ từ đứng lên, hất hàm:
– Chào ông chủ. Xin lỗi vì sự bừa bộn này, tôi đang cho tái cấu trúc lại "đại bản doanh" để xứng tầm với vị thế mới.
Hùng "Heo" nhanh nhảu đặt bản hợp đồng lên bàn:
– Hợp đồng đây. 30 triệu tiền mặt cho một bộ ảnh lookbook và 2 bộ vest may đo độc quyền. Bên anh tài trợ trang phục cho Vũ trong 3 tháng tới. Mời anh ký.
Người quản lý gật đầu, đưa mắt ra hiệu cho cô thư ký tiến hành đo đạc.
Xuân dang hai tay ra như tượng Chúa cứu thế, mặt hếch lên trời, để mặc cho cô thư ký luồn thước dây qua nách, qua eo. Hắn bắt đầu "chỉ đạo nghệ thuật":
– Này cô em, đo cho kỹ vào. Vai tôi là vai của người gánh vác giang sơn, phải may cho rộng, cho vuông vức vào. Đừng có may kiểu Hàn Quốc bó chịt lấy người như đòn giò lụa, trông hèn lắm.
– Dạ... vâng thưa anh. – Cô thư ký lúng túng.
Xuân quay sang người quản lý, giọng sành sỏi (dù kiến thức thời trang của hắn dừng lại ở mấy tiệm may âu phục phố Hàng Ngang năm 1938):
– Vải thì ông chọn cho tôi loại Cashmere của Anh nhé. Phải đứng dáng, có độ lì, sờ vào mát nhưng nhìn phải "nặng". Tôi muốn một bộ Double-breasted (hai hàng khuy) ve áo nhọn (Peak Lapel). Cái đó mới toát lên vẻ quyền lực của một "Bố Già" hiểu không?
Người quản lý ngạc nhiên. Ông ta cứ tưởng bọn nghệ sĩ trẻ bây giờ chỉ thích Slim-fit ôm sát khoe body. Không ngờ gã này lại am hiểu phong cách Classic Menswear cổ điển và quyền quý đến thế.
– Cậu Vũ có gu thẩm mỹ rất... cổ điển và sang trọng. Tôi rất ấn tượng. – Ông ta gật gù tán thưởng thật lòng.
Xuân nhếch mép cười đắc ý:
– Cốt cách nó toát ra từ bên trong, ông chủ ạ. Mấy cái thằng trẻ ranh ngoài kia mặc vest vào trông như đa cấp bán bảo hiểm. Còn tôi, tôi mặc vest vào là để định hình lại tiêu chuẩn quý ông cho cái showbiz này.
Hùng "Heo" đứng bên cạnh ký hợp đồng mà ruột đau như cắt. Hắn lầm bầm:
– 30 triệu... Bèo bọt quá. Mày diễn sâu thế này mà lấy cát-xê có 30 củ.
Xuân liếc Hùng, ánh mắt sắc lẹm:
– Anh thiển cận lắm, Hùng ạ. Tôi đang mượn tay Gentleman để nâng cấp thương hiệu bản thân. Tôi mặc bộ vest 50 triệu của họ lên người, thì giá trị của tôi cũng tăng lên 50 triệu. Lúc đó, tôi đi gặp Madam Diệp hay các bà lớn khác, tôi mới là "Đối tác" chứ không phải thằng trai bao đi xin tiền. Hiểu chưa?
Ký xong hợp đồng, người quản lý Gentleman bắt tay Xuân một cách trân trọng hơn hẳn lúc mới vào:
– Rất mong chờ hình ảnh mới của cậu. Bộ vest sẽ hoàn thiện hỏa tốc trong 2 ngày.
Chiều muộn.
Cánh cửa phòng Studio đóng lại, ngăn cách hoàn toàn với thế giới ồn ào bên ngoài. Căn phòng đã lột xác. Không còn dấu vết nào của màu hồng phấn quê mùa hay đám gấu bông rẻ tiền.
Bốn bức tường được dán giấy màu xám than, hấp thụ ánh sáng, tạo nên chiều sâu hun hút. Ở vị trí trung tâm, dưới ánh đèn spotlight vàng ấm áp duy nhất được bật lên, chiếc ghế da bành đen bóng láng vừa được Hùng Heo đẩy từ phòng Giám đốc sang ngự trị đầy uy quyền.
Hùng "Heo" thả phịch khối thịt nặng gần tạ của mình xuống sàn nhà, mồ hôi nhễ nhại ướt đẫm lưng áo. Hắn thở hồng hộc như một con trâu vừa cày xong thửa ruộng, tay quờ quạng ném chai nước suối về phía Xuân: – Xong... xong rồi đấy bố trẻ! Mày hành tao ra bã rồi.
Xuân Tóc Đỏ không uống nước ngay. Hắn đứng trước tấm gương lớn dựng ở góc phòng, vuốt lại mái tóc ngược bóng lộn, chỉnh lại cổ áo ba lỗ cũ kỹ nhưng với thần thái của một quý ông đang mặc Tuxedo.
Hắn chậm rãi bước đến vùng sáng trung tâm, đặt tay lên thành ghế da mát lạnh – biểu tượng quyền lực mà Hùng "Heo" từng rất tự hào. Xuân xoay người, ngồi xuống. Cơ thể hắn lọt thỏm vào lớp đệm êm ái, hai tay gác lên thành ghế, chân vắt chữ ngũ.
Hắn châm một điếu thuốc (loại bình dân, nhưng cách hắn cầm thì như đang kẹp một điếu Cohiba đắt tiền) rít một hơi sâu rồi nhả khói chầm chậm lên trần nhà. Trong làn khói mờ ảo, Xuân nheo mắt nhìn Hùng đang ngồi bệt dưới đất. Vị thế đã hoàn toàn đảo ngược: Kẻ đứng bục vinh quang và gã nô bộc.
– Mày thấy sao? – Hùng ngước nhìn, không giấu được vẻ nể sợ pha lẫn sự toan tính. – Giao diện này ổn đấy. Tao cá là các nhãn hàng sẽ xếp hàng dài. Có lẽ tao cần tuyển gấp cho mày một đứa trợ lý, chứ tao đường đường là CEO, không thể cứ đi bưng bê kê dọn cho mày mãi được.
– Trợ lý cái gì. – Xuân phẩy tay, gạt phắt đi ý tưởng đó. – Mấy chuyện vặt vãnh đó tính sau. Việc quan trọng nhất bây giờ là giải quyết triệt để "Quả bom" Bà Thắm.
– Lại chuyện bà Thắm? – Hùng nhăn mặt khó hiểu. – Lần trước bà ấy đã cầm 500 triệu và tha cho mày rồi mà? Nợ nần sòng phẳng rồi, mày còn bới ra làm gì?
– Anh đúng là ngây thơ như con lợn sữa! – Xuân cười khẩy, giọng nói vang lên đanh thép trong căn phòng tĩnh lặng.
Hắn chồm người về phía trước, ánh mắt sắc lẹm xoáy vào Hùng: – Bà ta cầm tiền là xong chuyện nợ nần dân sự. Nhưng anh nghĩ một người đàn bà quyền lực, bị một thằng nhãi ranh lừa tình, trộm túi, đem tặng cho tình địch, rồi bị đá... liệu bà ta có nuốt trôi cục tức này không?
Xuân chỉ ngón tay vào thái dương mình: – Bà ta đang nắm giữ cái clip camera quay cảnh tôi ăn trộm. Đó là án tử! Bây giờ tôi đang nổi như cồn, là "Vĩ nhân" là "Kẻ thức tỉnh". Chỉ cần bà ta nhìn thấy tôi trên mạng, cơn ghen tức nổi lên, bà ta tung cái clip đó ra với dòng tút: "Bộ mặt thật của Vĩ nhân là thằng ăn cắp vặt". Lúc đó thì sao?
Hùng "Heo" rùng mình. Hắn quên mất chi tiết chí mạng này. Nếu clip đó lộ ra, mọi hợp đồng quảng cáo tiền tỷ sẽ tan thành mây khói. – Chết mẹ... Thế... thế mày định làm sao? Xin bà ta xoá video à? Hay là thuê hacker xóa clip?
– Van xin là hèn. Xóa là hạ sách. – Xuân đứng phắt dậy, dập tắt điếu thuốc vào gạt tàn. – Cách tốt nhất để dập tắt một ngọn lửa là... biến nó thành lò sưởi của mình.
– Ý mày là...
– Tí nữa anh chở tôi đến cửa hàng bà ta. Sau đó anh cút về đi, đừng có lảng vảng ở đó làm hỏng "nghệ thuật" của tôi.
Xuân chỉnh lại thắt lưng, ngẩng cao đầu, ánh mắt rực lên tham vọng điên cuồng: – Tôi phải đến đó trước khi bà ta kịp tung clip. Tôi sẽ không đến để xin lỗi. Tôi sẽ đến để biến kẻ thù nguy hiểm nhất thành... "nhà tài trợ vàng" cho chiến dịch sắp tới! Anh cứ chờ xem, đêm nay tôi sẽ không về tay không đâu.
Hùng "Heo" nhìn Xuân, nuốt nước bọt cái "ực". Hắn không biết Xuân định giở trò gì, nhưng nhìn cái khí thế ngút trời ấy, hắn tin rằng đêm nay Sài Gòn sẽ lại có biến lớn.
– Được! Lên xe! – Hùng vớ lấy chìa khóa, quên cả mệt nhọc.
Bóng tối trong căn phòng VIP bao trùm lấy chiếc ghế da trống rỗng, nhưng dư âm quyền lực của Xuân Tóc Đỏ dường như vẫn còn lẩn khuất đâu đây..