Chương 16: Sơ Nhập Ngoại Thành
Du Bắc đứng lặng trong phòng, ánh mắt lướt qua chiếc hộp nhỏ tinh xảo trong tay. Hắn nhẹ nhàng mở nắp, mùi hương dược liệu nồng đậm lan tỏa, khiến tinh thần hắn như được tiếp thêm sức mạnh. "Trăm năm Hà Thủ Ô... Mẹ thực sự đã dành cả tâm huyết cho ta," hắn thầm nghĩ, lòng trào dâng một cảm giác ấm áp xen lẫn quyết tâm. Hắn cẩn thận cất chiếc hộp vào trong ngực áo, rồi bước đến bên cửa sổ, phóng tầm mắt ra khoảng sân tĩnh lặng bên ngoài.
Đêm buông xuống, ánh trăng mờ nhạt chiếu lên mái ngói, tạo nên những bóng hình lấp loáng. Du Bắc hít sâu một hơi, cố gắng sắp xếp lại những suy nghĩ hỗn loạn trong đầu. Tây Thành không chỉ là một nơi xa xôi đầy thử thách, mà còn là một bàn cờ ẩn chứa nhiều toan tính. Hắn biết rõ, việc cha giao phó khu sản nghiệp này không đơn thuần chỉ là một cơ hội rèn luyện. Có lẽ, đằng sau đó là những âm mưu mà ngay cả mẫu thân cũng chỉ dám úp mở.
Bỗng nhiên, một tiếng bước chân nhẹ nhàng vang lên từ hành lang. Du Bắc lập tức cảnh giác, tay khẽ chạm vào thanh đoản kiếm giấu trong tay áo. Cửa phòng khẽ mở, và Tiểu Thanh bước vào, trên tay cầm một khay trà còn bốc khói nghi ngút. Gương mặt tiểu nữ vẫn mang nét hồn nhiên, nhưng đôi mắt lại ánh lên sự lo lắng khó giấu.
"Thiếu gia, tỳ nữ mang trà đến cho người," Tiểu Thanh nhẹ giọng nói, đặt khay xuống bàn gỗ nhỏ cạnh cửa. "Nghe nói sáng mai người sẽ lên đường đi Tây Thành, con... con đã chuẩn bị sẵn hành lý cho người rồi."
Du Bắc nhìn Tiểu Thanh, khẽ mỉm cười. "Tiểu Thanh, ngươi luôn chu đáo như vậy. Nhưng sao trông ngươi lại lo lắng thế? Có chuyện gì muốn nói với ta à?"
Tiểu Thanh cúi đầu, ngón tay đan chặt vào nhau, rõ ràng đang do dự. Một lúc sau, nàng mới ngẩng lên, giọng run run: "Thiếu gia, tỳ nữ nghe được vài lời bàn tán trong phủ. Tứ thiếu gia... ngài ấy dường như không hài lòng khi người được giao quản lý sản nghiệp ở Tây Thành. Con còn nghe nói, ngài ấy đã bí mật gặp vài người lạ mặt ngoài phủ mấy ngày trước. Con sợ... sợ rằng ngài ấy sẽ gây bất lợi cho người."
Du Bắc nheo mắt, trong lòng dâng lên một tia lạnh lẽo. Hắn đã ngờ ngợ về sự ganh ghét của Du Địa, nhưng không nghĩ rằng cậu ta lại hành động nhanh đến vậy. "Ngươi nghe được những gì cụ thể? Kể rõ cho ta," hắn trầm giọng hỏi.
Tiểu Thanh cắn môi, kể lại những gì mình vô tình nghe được khi đi ngang qua hậu viện. Một nhóm người lạ mặt, ăn mặc kín đáo, đã gặp Du Địa trong một góc khuất của phủ. Họ nói về việc "ngăn cản kế hoạch ở Tây Thành" và "đảm bảo sản nghiệp không rơi vào tay kẻ khác". Dù không rõ chi tiết, Tiểu Thanh cảm nhận được sự nguy hiểm trong giọng điệu của họ.
Du Bắc gật đầu, ánh mắt trở nên sắc lạnh. "Tiểu Thanh, ngươi làm tốt lắm. Từ giờ, ngươi phải cẩn thận hơn, đừng để lộ rằng ngươi đã nói những chuyện này với ta. Nếu Du Địa hỏi gì, cứ giả vờ như không biết gì cả."
Tiểu Thanh gật đầu lia lịa, ánh mắt tràn đầy sự tin tưởng. "Thiếu gia, con sẽ luôn ở bên người, dù có chuyện gì xảy ra."
Du Bắc vỗ nhẹ vai nàng, khẽ nói: "Tốt. Sáng mai, chúng ta sẽ lên đường. Tây Thành không chỉ là nơi để ta chứng minh bản thân, mà còn là nơi để ta thấy rõ ai là bạn, ai là thù."
Hắn quay lại nhìn ánh trăng ngoài cửa sổ, lòng thầm nhủ: "Du Địa, nếu ngươi muốn chơi, ta sẽ chơi đến cùng. Tây Thành này, ta sẽ biến nó thành bàn đạp của riêng ta."
Sáng hôm sau, khi giờ Mão vừa điểm, Du Bắc chuẩn bị xong hành lý, hướng ra cổng chính của Du gia trang viên.
Khi hắn đến nơi, Tiểu Thanh, đại thiếu gia, nhị tiểu thư, Du Địa, mẫu thân Trần Vân và lão gia chủ Du Trần đã đứng chờ dưới hiên để tiễn đưa. Tám cao thủ Luyện Cân, cưỡi ngựa, cùng một lão xa phu trên cỗ xe ngựa màu vàng xám đã sẵn sàng. Thấy Du Bắc bước ra với hành lý, ánh mắt họ thoáng lóe lên một tia khó đoán.
Du Bắc nhanh chóng lên xe ngựa. Tiểu Thanh nắm dây cương, nhẹ nhàng quất vài cái. Con ngựa lông dài kéo cỗ xe chậm rãi chuyển bánh trên con đường đá xanh. Họ đi dọc theo đường lớn Trấn Tuyết, rời khỏi nội thành, hướng đến Tây Thành xa xôi.
Phố Trấn Tuyết một đầu là khu vực quyền quý ở Nam Thành, nơi cư ngụ của những người có địa vị. Đầu còn lại dẫn ra ngoại thành. Trấn Tuyết Trường Thành phân chia rõ rệt giữa nội thành và ngoại thành. Nội thành là nơi ở của những người giàu có, có thực lực hoặc tài năng. Trong khi đó, ngoại thành là nơi sinh sống của dân chúng bình thường, những người vô gia cư, khất cái, và cả khu dân nghèo. Phần lớn trong số họ là đệ tử của Thanh Trúc Bang. Nhờ một đứa trẻ trong bang chỉ lối đi ngầm, Du Bắc từng lọt vào nội thành mà không bị phát hiện, dựa vào ký ức của một lão già nhiễm "tuyết điên".
Ngược lại, nội thành là biểu tượng của sự phú quý mà dân chúng ngoại thành khó lòng chạm tới. Tuy nhiên, số người đủ tư cách sống trong nội thành không nhiều, khiến khu vực này ít đông đúc hơn. Trấn Tuyết Trường Thành có ngoại thành chiếm tới bảy phần diện tích, còn nội thành chỉ chiếm ba phần.
Toàn bộ Trấn Tuyết Thành được chia thành bốn khu vực: Đông, Tây, Nam, Bắc. Du gia tọa lạc ở Tây Thành, là một trong những gia tộc nổi danh nhất nơi đây. Hầu hết sản nghiệp của Du gia cũng nằm ở Tây Thành.
Phố Trấn Tuyết nối liền khu quyền quý ở Tây Thành với các phủ đệ sang trọng. Đầu kia của con phố dần hiện ra trước mắt Du Bắc. May mắn thay, thời tiết hôm nay thuận lợi cho việc xuất hành, không có tuyết rơi hay dị tượng "tuyết điên". Nếu không, mọi người đã phải trốn tránh để bảo toàn tính mạng.
Cỗ xe ngựa lăn bánh trên con đường đá xanh, đến cuối phố, một bức tường đá xám trắng cao lớn hiện ra. Tường đá dựng đứng, kéo dài sang hai bên, tạo thành ranh giới phân cách rõ ràng giữa nội thành và ngoại thành. Ở lối ra, bốn lính gác do các gia tộc trong nội thành phái tới canh giữ cẩn mật. Mọi người muốn vào nội thành đều phải qua kiểm tra nghiêm ngặt, tránh để kẻ lạ mặt hay người nhiễm "tuyết điên" lọt vào.
Nhờ có Tiểu Thanh, việc kiểm tra diễn ra suôn sẻ. Chẳng mấy chốc, cỗ xe ngựa đã rời khỏi phố Trấn Tuyết. Ngồi trong xe, Du Bắc cảm nhận được thùng xe khẽ lắc lư. Tiếng người ồn ào từ đường phố vọng vào, báo hiệu họ đã đến ngoại thành.
Khi xe ngựa tiếp tục lăn bánh, âm thanh bên ngoài càng lúc càng náo nhiệt. Tiếng rao hàng, tiếng mặc cả, giọng người lớn xen lẫn tiếng trẻ con vang lên không ngớt. Du Bắc khẽ nhếch môi, ánh mắt ánh lên một sắc thái khác lạ. Sau tám tháng đến với thế giới này, hắn lần đầu tiên cảm nhận được một khía cạnh hoàn toàn mới.
Du Bắc trong ký ức của "hắn" trước đây chỉ rời nội thành một lần từ rất lâu. Những gì hắn biết chỉ là những mảnh ký ức mơ hồ. Ngày thường ở Du gia trang viên, dù có hàng trăm người sinh sống, không gian rộng lớn ấy vẫn mang một vẻ tĩnh lặng, thiếu sức sống. Hôm nay, hắn cuối cùng cũng được chứng kiến một mặt khác của thế giới này - ồn ã, sống động và đầy nhân khí.
Du Bắc vén bức màn xe, ánh mắt lướt ra bên ngoài, quan sát con phố náo nhiệt của ngoại thành. Hai bên đường, những gánh hàng rong và sạp bán bột mì san sát, xen lẫn với những cửa tiệm nhỏ.
Người qua kẻ lại tấp nập. Có kẻ vội vã bước vào cửa hàng, có người dắt ngựa đi nhanh, và cũng không ít người len lỏi giữa các quầy hàng, chọn mua đồ vật. Mùi hương của tinh dầu, thức ăn và các loại hàng hóa hòa quyện trong không khí, tạo nên một bầu không khí sống động. Du Bắc hít sâu vài hơi, như muốn lưu giữ cái không gian xa lạ mà đầy sức sống này.
Ngoại thành quả nhiên khác hẳn nội thành. Không khí nơi đây tràn ngập các mùi hương, từ thơm ngát đến nồng đậm, khiến hắn không khỏi tò mò. Trong lòng Du Bắc thoáng ngạc nhiên. Hắn không ngờ ngoại thành lại có một nơi sôi động như vậy. Tuy mang nét phong cách cổ kính giống quê nhà trong ký ức, nhưng sự nhộn nhịp và sức sống nơi đây vượt xa những gì hắn tưởng tượng..