Chương 4: Tập 4
ẦM
Trời đêm chuyển mưa, sấm rền ngày càng dày đặt, những tia sét sáng chói gạch ngang thinh không, cuồng phong thổi lên dữ dội, biến cảnh đêm càng thêm tịch liêu.
GÀO! GÀO!
Cuối cùng, cơn mưa nặng hạt phủ xuống nhân gian, báo hiệu cho một đêm không yên tĩnh.
Chiếc xe ngựa của Quản Huyền vừa dừng bánh trước Huyện nha, người mật thám liền vén màn cửa cho hắn. Quản Huyền không thèm mở ô, cứ thế đội mưa bước vào huyện nha. Người mật thám bèn nhanh chân đi đầu dẫn đường, đi một mạch ra sau hậu viện, dừng chân tại một phòng bí mật, bên trong đang sáng đèn.
Hắn kính cẩn khom người: “Đại nhân, mời.”
Trương Quản Huyền điềm tĩnh bước vào bên trong, người mật thám liền đóng kín cửa lại, trong bóng tối lại có mười tên mật thám khác bước ra, bảo vệ sát sao căn phòng này. Bấy giờ, trong phòng đang có hai người trung niên nam tử đứng đợi, còn có hai cái thi thể được trùm khăn trắng đặt trên hai chiếc bàn song song.
Một người tuổi tầm ngũ tuần, thân cao ba thước, uy mãnh vô song. Gương mặt hắn bộc trực, mày quắc lên cao, hai mắt sáng bừng. Người còn lại thì lưng hơi còng, tay cầm quải trượng, tuổi hơn lục tuần, khuôn mặt chữ mục, có mái đầu hoa tiêu và đôi mắt sắt lẹm như diều hâu.
Trương Quản Huyền làm quan nhiều năm, không khó để nhận ra hai người này. Kẻ cao lớn kia là Đô thống chế của Nội Hành ty - Trần Xử Bình, nổi danh võ công cao cường, trung can nghĩa đảm.
Nội Hành ty đảm nhiệm việc nội bộ trong cung cấm của Triều đình. Bao hàm cả nội giám thiên hạ. Có thể xem là một thanh tàng kiếm trong tay Thánh thượng, chuyên làm những việc điều tra trong bóng tối của Vua.
Mà người còn lại là chấp chưởng của Ngự Sử Đài, Đô Ngự Sử - Đinh Lã Đường.
Lão ta nổi tiếng làm người trầm ổn, một cái liếc mắt có thể nhìn thấu lòng người, hành sự cẩn thận không một kẻ hở.
Khác với Nội Hành ty, Ngự Sử đài chuyên giám sát hoạt động của quan lại, can gián nhà vua và các quan lại, và đảm bảo kỷ cương phép nước. Có thể xem là một cơ quan chuyên trách triều đình phép tắc. Làm Đô Ngự Sử thì chắc chắn phải là quan thanh liêm ba đời truyền nối.
Luận về phẩm quan, quan hàm hai người này đều cao hơn chức Huyện lệnh của Trương Quản Huyền không biết bao nhiêu lần.
Nếu hai tôn đại phật này đều xuất hiện ở đây, Quản Huyền đoán chắc đã xảy ra chuyện lớn tới mức đến Thánh thượng cũng phải chú tâm.
Quản Huyền không xiêm không nịnh bước tới nâng tay: “Hạ quan Huyện lệnh An Khê, Trương Quản Huyền xin bái lĩnh nhị vị đại nhân.”
Trần Xử Bình thưởng thức nhìn Quản Huyền, Đinh Lã Đường thì ung dung quan sát hắn. Trần Xử Bình nâng tay đáp: “Bản quan Trần Xử Bình, nghe danh Trương đại nhân đã lâu, nay mới có dịp gặp chân diện mục, hạnh ngộ!”
“Trần đại nhân quá lời.”
“Đô Ngự Sử, Đinh Lã Đường.” Đinh Lã Đường chấp tay trên quải trượng, thong thả tiếp lời.
“Bái kiến Đinh đại nhân.” Quản Huyền tiếp bái.
Quản Huyền không vòng vo, nói thẳng: “Nửa đêm canh ba hai vị cho gọi ta, chắc chắn không phải để thưởng trà rồi. Nếu đã có việc gì cần tới hạ quan thì xin hai vị đại nhân mời nói.”
Trần Xử Bình gật đầu vừa ý, đáp: “Hảo. Trương đại nhân tuy tuổi nhỏ nhưng làm việc như lôi lệ phong hành rất hợp ý ta. Nếu Trương đại nhân đã chuẩn bị tâm lí, vậy thì bản quan xin nói thẳng việc này.”
Trần Xử Bình đi tới bên cạnh cái thi thể bên trái, miệng nói:
“Vốn dĩ đại sự này Thánh thượng đã trao toàn quyền quyết định cho Nội Hành ty và Ngự Sử Đài. Cấm tuyệt mật không cho thế lực thứ ba biết đến để tránh gây náo loạn cho thiên hạ, kẻ nào tiết lộ sẽ trảm thảo trừ căn. Bất quá, việc lần này có liên quan tới Trương đại nhân ngài, có lẽ ngài sẽ có cách giúp đỡ.”
“Liên quan tới ta?” Quản Huyền nghi hoặc.
Đinh Lã Đường ném đôi mắt sắt bén nhìn chằm chằm từng biểu cảm của Quản Huyền mà không nói lời nào. Quản Huyền theo chân Trần Xử Bình tới bên cạnh cái thi thể.
Trần Xử Bình không vội tháo khăn trắng ra mà hỏi khẽ: “Ta sẽ giải thích cho Trương đại nhân biết vì sao chuyện này liên quan tới ngài. Nhưng trước đó ta muốn hỏi một chuyện, không biết Trương đại nhân có từng nghe qua Tương Tây tam đại tà thuật chưa?”
Nghe tới lời này, mày của Trương Quản Huyền càng cau chặt, thành thật đáp: “Có nghe qua. Trong giang hồ luôn lưu truyền phong thanh về Tương Tây tam đại tà thuật nổi tiếng này, đó là thuật Cản Thi, Cổ Trùng và Lạc Hoa Động Nữ.”
Nói tới đây, Quản Huyền nhìn thi thể trên bàn: “Chẳng lẽ thi thể ở đây có liên quan tới tà thuật đó? Cản Thi sao?”
“Trương đại nhân quả nhiên là người thông minh. Đúng như đại nhân suy đoán, nhưng chuyện này lại còn phức tạp hơn nhiều.” Trần Xử Bình lắc đầu.
Hắn chậm rãi kéo lớp vải trắng ra, có vẻ như lớp vải này đã được ngâm qua thảo mộc để ngăn mùi bên trong, nên khi nó vừa kéo ra đã xộc lên một mùi tử khí nồng nặc, để lộ thi thể người phụ nữ bên trong.
Quản Huyền vừa gặp liền trừng to mắt hãi nhiên.
Giữa căn phòng lạnh lẽo, thi thể người đàn bà nằm đó bất động hiện ra, ả đã chết nhưng thứ cảm giác trên người ả tỏa ra lại khiến Quản Huyền cảm thấy như ả chỉ đang tạm ngủ.
Làn da ả đã đổi thành một màu xám đen, nứt toác, rỉ ra thứ dịch nâu đặc sền sệt bốc mùi tanh ngái. Có vố mạch máu xanh rêu nổi hằn dưới làn da, ngoằn ngoèo như dây leo. Khắp thân là những lỗ thủng sâu hoắm, đen ngòm, miệng lỗ nham nhở viền thịt rách, vài con giòi trắng đục vẫn ngo ngoe nửa trong nửa ngoài như thể không hề hay biết chủ thể đã chết lần thứ hai.
Ngực ả bị bổ dọc, lồng xương sườn phập phồng nhẹ theo cơn gió lạnh lọt vào, tạo ảo giác như nó còn thở. Toàn bộ khung ngực đã bị khoét sạch, để lại hốc rỗng toàn xương với thịt. Bụng ả xẹp lép, nhưng trong khoang bụng vẫn còn những búi trứng li ti của thứ giòi nào đó, mỗi cái như một hạt ngọc sữa, lấp ló trong màng mỏng nhầy nhụa.
Quản Huyền căng mắt ra mà nhìn. Mồ hôi lạnh lăn trên trán, hắn có chút không xác định hỏi: “Người đàn bà này đã chết chưa?”
“Chết rồi, bọn ta rất vất vả mới giữ được thi thể ả ta như vậy.”Trần Xử Bình đáp.
“Thứ gì đã tạo ra mấy cái lỗ này?” Quản Huyền khẽ nhíu mày hỏi.
Trần Xử Bình lạnh mặt xuống đáp: “Thứ tạo ra những cái lỗ này, chính là cái khiến ta nói đây không phải thuật cản thi của đạo sĩ tương tây làm.”
“Thuật cản thi nổi danh của bọn hắn chẳng qua chỉ là cõng thi thể đi trong đêm, hoặc cùng lắm dùng mấy đinh tán cố định tứ chi thi thể lại mà thôi.”
Trần Xử Bình vừa nói vừa đi tới trong góc phòng lấy ra một chum rượu lớn. Hắn bước tới bàn trống, chậm rãi đổ rượu bên trong ra, nói tiếp:
“Thi thể này được Biên Cương quân phát hiện tại vùng biên viễn Ai Lao, là một thi thể mới, trước đó một năm bọn ta tìm thấy vài kẻ khác nữa nhưng thi thể bọn chúng đã bị mục rữa hết rồi.”
“Những kẻ này vốn dĩ đã chết nhưng chúng lại có thể hoạt náo như người thường, tấn công quân lính của ta mà không màn đau thương sống chết.“
“Điểm nhận diện chung của chúng chính là thứ này.”
Trần Xử Bình vừa nói xong, rượu trong bình cũng vừa lúc đổ hết, cuốn theo một con giòi dài hơn một thước ra ngoài. Thân con giòi có vô số ngấn, hai đầu đen thui đều có răng nhọn, nó đã chết, nằm yên bất động.
Trương Quản Huyền đổ mồ hôi lạnh, hỏi: “Ý Trần đại nhân là những cái lỗ trên người nọ do thứ này gây ra?”
Đáp lời Quản Huyền lại là Đinh Lã Đường từ nãy tới giờ chỉ quan sát, giọng lão ta lạnh lẽo như thép: “Không sai, nó gọi là Đại Ngàn Trùng Tử, một chủng cổ trùng cực hiếm có từ thuở hồng hoang, vốn đã tuyệt tích khỏi thế gian từ lâu.”
“Đại Ngàn Trùng Tử sao? Mời Đinh đại nhân chỉ giáo.” Quản Huyền nghiêng tai lắng nghe.
Đinh Lã Đường dùng quải trường đâm mạnh lên người con giòi trên bàn, nó ngay lập tức vỡ nát, bên trong tràn ra máu đỏ đặc quánh và hàng trăm con giòi nhỏ lí nhí đã chết khác.
Lã Đường mới nói tiếp: “Theo một trang bí sử được lưu truyền trong cung cấm của Thánh thượng, Đại Ngàn Trùng Tử bắt buộc phải là con giòi được sinh ra trên thi thể của hắc hổ sống trên hai trăm năm chết tại vùng cực âm giữa đại ngàn, với những điều kiện như thiên phương dạ đàm như thế thì cực kì khó để nó xuất hiện. Căn bản thì nó chỉ là truyền thuyết truyền miệng.”
“Nhưng một khi Đại Ngàn Trùng Tử xuất hiện thì rất khó mà tiêu diệt chúng. Bởi chúng có khả năng sinh sôi đến quỷ thần cũng phải khiếp hãi, chỉ cần để chúng bám vào được vật chủ, bọn chúng sẽ ăn thịt uống máu của vật chủ để phát triển thần tốc, đẻ trứng trên chính cơ thể vật chủ đó. Nhanh thì một giờ nửa khắc, chậm thì ba ngày sau. Vật chủ sẽ bị chúng ăn sạch. Nhưng điều đáng sợ còn ở phía sau...”
Nói tới đây, Đinh Lã Đường chỉ quải trượng vào những cái lỗ trên người thi thể, lạnh giọng nói tiếp:
“Đại Ngàn Trùng Tử sẽ chi phối thi thể vật chủ để đi tìm con mồi khác sinh sôi đẻ trứng. Lúc này, bọn chúng trở thành những cái xác biết đi với sự khát máu điên cuồng.”
Nghe tới đây, Quản Huyền giật thóp mình: “Bọn chúng có thể lây lan bằng cách tấn công người khác à?”
Trần Xử Bình gật đầu, nặng giọng đáp: “Đó mới là vấn đề nghiêm trọng. Bọn ta tạm gọi những thi thể bị ăn mất này là Hoạt Thi dựa theo bí điển ghi lại. Hoạt Thi gần như bất tử nếu không bị chém mất đầu, cơ thể bọn chúng bách độc bất xâm, thể lực không bao giờ cạn kiệt. Bọn chúng chỉ có điểm yếu là không biết bơi và sợ lửa. Nếu có kẻ ác dụng tâm lợi dụng Hoạt Thi thì ta e rằng...”
Quản Huyền cau mày tiếp lời: “E rằng đối phương sẽ tạo ra được một đội quân bất tử và khát máu không sợ cái chết, cũng không cần quân lương.”
Đinh Lã Đường gật đầu, đáp: “Thế nên kể từ một năm trước, khi phát hiện ra con Hoạt Thi đầu tiên ở biên viễn Ai Lao, bọn ta đã được Thánh thượng lệnh đi điều tra ngọn nguồn của chúng.”
“Hạ quan xin mạn phép hỏi tiến trình điều tra đã đi tới đâu rồi được không?”
Đinh Lã Đường và Trần Xử Bình nhìn nhau gật đầu. Xử Bình mới lại rương gỗ trong phòng lấy ra bốn cuốn sách dày, thêm hai cuộn mộc bản đặt lên bàn.
Trần Xử Bình vạch những quyển kinh thư ghi chép này ra, chỉ cho Quản Huyền, miệng thì ồm ồm giải thích:
“Ban đầu bọn ta hướng sự chú ý vào mấy tay đạo sĩ Tương Tây nên đã lệnh cho mật thám điều tra bọn chúng. Bất quá kết quả nhận lại chỉ có một, thuật Cản Thi của bọn hắn căn bản không cao siêu như thường nhân hay đồn, bọn chúng chỉ nhân lúc nửa đêm thì cõng thi đi thôi, một số bùa chú gì đó chỉ có tác dụng làm nhẹ thi thể, không biết thực hư thế nào. Nhưng có thể kết luận Tương Tây tà thuật không có liên quan với Hoạt Thi.”
Sau đó, Quản Huyền dần dần biết được hành trình điều tra trong bóng tối suốt một năm liền của Nội Hành ty và Ngự Sử Đài. Khi biết Tương Tây tà thuật không thể tạo ra hoạt thi, bọn họ dời sự chú ý sang người Ai Lao.
Nếu nói thiên hạ này nơi nào có nhiều tà thuật cổ truyền nhất thì chắc chắn là các bộ tộc Ai Lao và hoàng thất Đại Ung. Hai thế lực này xem tà thuật là một tín ngưỡng dân gian và cả giới vương công quý tộc đều công nhận.
Thế là trọn mấy tháng sau đó, mật thám lật tung cả đất Ai Lao, rà soát toàn bộ các bộ tộc, châu phủ của người Ai Lao để tìm kiếm thông tin về Hoạt Thi. Nhưng kết quả khả quan nhất họ nhận được chỉ là lời của một tộc trưởng một tộc nhỏ trên núi, lão ta nói rằng mình thấy hoạt thi được vận chuyển lên từ phương Nam bởi một nhóm thương nhân, lão từng thấy con tàu buôn của chúng trở đầy rương thuốc.
Họ đã vô tình làm mất khống chế khiến nó xổng thoát.
“Phương nam, vậy là Đại Ung rồi?” Quản Huyền nghiêm nghị.
Trần Xử Bình gật đầu, chỉ tay vào trang giấy kế tiếp, nói khẽ: “Vốn dĩ bọn ta không định đánh chủ ý lên Đại Ung, vì khoảng cách con Hoạt Thi này xuất hiện ở Ai Lao cách biên giới Đại Ung là hơn mấy nghìn dặm, đường đi còn phải trải qua biên quan của Đại Nam ta, căn bản là không thể nào. Thế nhưng, Thánh thượng lại gợi ý bọn ta một chuyện.”
Theo ngón tay Trần Xử Bình chỉ, Quản Huyền nhìn thấy hai từ được ghi đậm nét.
“Đầm Long?!” Quản Huyền cả kinh..