Thanh Cương Đồng Mẫu. Trân bảo quý giá nhất trong đống tiền đặt cược mà Thương Nhạc Phái thua mất. Chu Ngạn tuân thủ hứa hẹn đích thân đưa đến, trên hóa đơn còn cố tình ghi chú cực kỳ bắt mắt hai chữ "Thượng phẩm".
Phó Thiết Sơn nhón tay tóm lấy khối Thanh Cương Đồng Mẫu, ước lượng độ nặng trong tay, ghé sát mắt ngó kỹ những đường vân uốn lượn trên bề mặt, con ngươi bỗng nhiên hơi co rụt.
"Thanh Cương Đồng Mẫu?" Lão thình lình ngước lên, hốc mắt chợt lóe vệt kinh ngạc xen lẫn nghi hoặc: "Đồ tốt bậc này, một khối bằng nắm đấm đủ sức nuôi lũ thợ rèn thông thường ba năm dài. Ngươi lấy được từ đâu?"
Trần Giang Hà không nói rõ, chỉ nhạt giọng: "Thương Nhạc Phái cược thua."
Phó Thiết Sơn sững người, tức thì ngửa cổ cười sằng sặc.
"Tuyệt! Tuyệt! Tuyệt!" Lão nói liên tiếp ba chữ "Tuyệt", tiếng cười thô kệch vừa mới thu liễm, đôi đồng tử đã sáng rực hau háu dán chặt lấy cục Thanh Cương Đồng Mẫu.
Lão đặt khối Thanh Cương Đồng Mẫu lên trên mặt đe sắt, lại tóm lấy thanh Phá Quân Thương không ngừng lật qua lật lại tỉ mỉ săm soi. Ngọn lửa thiêu đốt rực rỡ đã lâu chưa gặp bùng cháy phừng phừng sâu trong hốc mắt, mang theo nỗi cuồng nhiệt thâm căn cố đế của một gã thợ rèn lúc đối mặt với vật liệu tuyệt hảo.
"Ngươi muốn đem thứ này dung luyện vào mũi thương?" Ông trầm giọng hỏi.
Trần Giang Hà gật đầu: "Tuyển chọn sắp đến, đệ tử cần một cây thương vô kiên bất tồi."
Phó Thiết Sơn vuốt cằm trầm ngâm chốc lát, ngón tay thô ráp khẽ búng nhẹ lên lưỡi sắc nhọn, mũi thương liền dội lại từng hồi thanh âm ngân nga rền rĩ vượt ngoài tưởng tượng.
Ông nghiêng tai tỉ mẩn lắng nghe đoạn âm thanh hồi đáp kia, đuôi lông mày chau lại rồi giãn ra, tần ngần vò võ mấy phen, rốt cục mạnh mẽ gật đầu.
"Làm được." Lão xếp song song thanh Phá Quân Thương cùng mảnh Thanh Cương Đồng Mẫu ngay ngắn trên đe sắt, chĩa ngón tay lên mũi thương: "Cái mũi thương này dùng kiếm phong của Thường Phong Kiếm đúc thành, lại được trộn lẫn Thanh Cương Đồng Tinh, độ sắc bén vốn dĩ đã thuộc hàng thượng thừa. Nhưng Thanh Cương Đồng Mẫu lại là khoáng mẫu sinh ra Thanh Cương Đồng Tinh, trăm năm hy hữu, độ tinh thuần cực cao, độ bền dẻo lại càng xuất sắc. Nếu như đem dung hợp thành công vật này vào trong mũi, phong mang nhất định sẽ nhảy vọt lên một cảnh giới mới."
Lão khựng lại chút đỉnh, ngước mắt phóng thẳng về phía Trần Giang Hà, trong ánh mắt mang theo vài phần trịnh trọng: "Bất quá có một chuyện ta buộc phải nói rõ. Đặc tính thanh Thanh Cương Đồng Mẫu cực kỳ cứng rắn, điểm nóng chảy so với kim loại bình thường cao đến gấp mấy lần. Lúc dung luyện, cần phải mượn uy lực nung đốt của địa hỏa suốt ba ngày ba đêm ròng rã, họa may mới có khả năng hóa dẻo. Trong suốt thời gian này, hỏa hầu tuyệt đối không được xảy ra dù chỉ là một kẽ hở sai sót nhỏ nhặt, nếu không thì phí công nhọc sức."
Trần Giang Hà yên lặng lắng nghe, không thốt một lời.
Phó Thiết Sơn tiếp tục huyên thuyên: "Lão phu hành nghề đúc khí ròng rã suốt bốn chục năm, dung luyện qua Thanh Cương Đồng Mẫu cũng mới vỏn vẹn hai khối. Khối trước đó, chính là đúc trên mũi Kinh Hồng Thương của sư phụ nhà ngươi. Cái lò nung ấy đốt cháy khốc liệt ròng rã năm ngày năm đêm, lão phu cũng theo đó ba ngày chẳng dám chợp mắt."
Lão giương bàn tay vỗ mạnh lên bả vai Trần Giang Hà. Lực lượng nặng trịch nhưng lại chan chứa một luồng cảm giác an ổn chở che ấm áp vô cớ của trưởng bối: "Tiểu tử thối, nhà ngươi cứ việc yên tâm. Chỉ với một khối này, lão phu thừa sức nung luyện ra hồn. Ba ngày sau tới nhận, lão phu dám bảo đảm, mũi thương này sau này dẫu đụng phải cương khí hộ thể của tu sĩ Chân Nguyên Cảnh cũng xé ra làm đôi."
Trần Giang Hà ngước nhìn vào cặp mắt đục ngầu nhưng ngập tràn vẻ quật cường ấy, cung kính ôm quyền: "Đa tạ phó sư."
Hắn xoay người, Phó Thiết Sơn bỗng gọi giật lại: "Tiểu tử."
Trần Giang Hà quay đầu lại.
Phó Thiết Sơn một tay nắm Phá Quân Thương, ánh mắt lướt qua đạo hổ văn màu vàng quấn quanh, mặc niệm im lìm hồi lâu.
Ánh lửa hắt bóng lên khuôn mặt đầy rẫy những rãnh khe tung hoành, trong đôi con ngươi vào thời khắc này đan xen tầng tầng lớp lớp nỗi niềm. Nào hoài niệm, nào cảm khái, lại pha trộn một loại kỳ vọng bất phân minh.
"Thanh Kinh Hồng Thương kia của sư phụ ngươi, những năm qua lão phu vẫn chưa lúc nào ngừng dốc sức tìm kiếm."
Lão mở miệng, âm thanh trầm thấp đi mấy phần: "Tháng trước nghe ngóng được một mối manh mối, đồn rằng đã xuất hiện tại Vũ Châu. Có tên tán tu vỗ ngực cam đoan bắt gặp ở trên buổi hội đấu giá ở thành Vũ Châu. Kẻ đó miêu tả cán thương kia toàn thân màu xanh đen, trên thân thương khắc kinh hồng vân văn, phong mang từ mũi thương bức người ớn lạnh. Dáng vẻ kẻ đó miêu tả, giống hệt y đúc như thanh Kinh Hồng Thương lão phu chế tạo năm xưa."
Ánh mắt Trần Giang Hà đột ngột ngưng kết.
Phó Thiết Sơn ngẩng mặt lên nhìn trực diện hắn, con ngươi sáng rực: "Chuyến này nếu ngươi đến Vũ Châu, thay lão phu lưu ý nhiều hơn một chút. Nếu như có khả năng thu hồi về, cái bộ xương già cỗi này của lão phu coi như có chết cũng nhắm mắt xuôi tay."
Trần Giang Hà đáp lại luồng ánh mắt khao khát kia, cung kính chắp tay: "Phó sư cứ yên tâm, đệ tử ghi nhớ trong lòng. Nhược bằng thu hồi được Kinh Hồng Thương, đệ tử đích thân mang về hoàn trả Thiết Đỉnh Các."
Phó Thiết Sơn gật đầu phẩy phẩy tay, dứt khoát quay người lại, với tay nhấc thanh rèn chùy thô kệch một lần nữa.
"Trở về. Ba ngày sau tới nhận thương."
Trần Giang Hà cung kính ôm quyền chào một lần nữa, xoay mình rảo bước rời ngự.
Cánh cổng rèn phường ở phía sau lưng lại một lần nữa dội lên những thanh âm trầm đục vang vọng liên hồi có tiết tấu.
"Keng! Keng! Keng!"
Xích Hỏa chễm chệ ngay đầu vai Trần Giang Hà, ngoái đầu lại liếc mắt nhìn bóng lưng nhễ nhại mồ hôi in hình dưới sắc lửa hừng hực kia. Đồng tử tí hon rớt xuống một tia mơ hồ nghi hoặc, sau cùng ngoan ngoãn thụt đầu trở lại, chui tọt vào bên trong vạt áo Trần Giang Hà.
.....
Trần Giang Hà đi trên sơn đạo, đáy lòng vẫn thầm nghĩ về những lời phó Thiết Sơn vừa nói.
Kinh Hồng Thương, chính là bội thương của sư phụ.
Lão nhân từng an phận tại Nghi Lâm Huyện đằng đẵng hai chục năm mở võ quán, cũng từng nắm giữ cực phẩm bảo khí sắc bén, cũng từng lưu lại một đoạn quá khứ kinh tài tuyệt diễm.
Chỉ hận những năm tháng vinh quang quá khứ ấy, bây giờ chỉ sót lại một thanh thương tung tích bất minh và một tâm hồn nguội lạnh u hoài của vị lão giả.
Giữa ráng chiều tà, ngọn sơn môn của Hình Ý Môn đã hiển hiện phía trước mắt.
Đèn lồng hai bên cửa nẻo đều đã thắp sáng rực rỡ, quầng sáng mờ ảo chao đảo nhấp nhô theo làn gió đêm lạnh lẽo, hắt bóng xuống tấm bảng đá xanh sậm tô điểm dáng dấp nghiêm túc trang trọng.
Trần Giang Hà cất bước tiến vào sơn môn. Hàng loạt đệ tử thủ vệ tấp nập vòng tay bái lễ. Tầm mắt ai nấy đều hữu ý vô tình chúi vào sinh vật đỏ rực lông lá như hỏa diễm đang vắt ngang vai hắn, trong mắt lộ rõ sự tò mò vô tận.
Hắn đạm mạc gật đầu đáp lễ từng người một, bước chân không hề đình trệ khựng lại một phân, dứt khoát hướng thẳng về đỉnh Bách Thảo Phong sải bước.
Phía sau, một gã đệ tử tuổi đời non nớt nín nhịn không nổi thều thào hỏi nhỏ với sư huynh cạnh bên: "Vật cưỡi trên vai Trần thủ tịch là thứ dị thú gì? Hình dáng tựa hầu tử, cớ sao màu lông lại đỏ chót như thế?"
Sư huynh kia nghe xong lập tức giáng một bạt tai đánh bốp lên gáy y: "Hầu tử cái gì? Đó chính là dị thú thân cận của Trần thủ tịch. Nghe đồn huyết mạch phản tổ, sức chiến đấu cực kỳ cường hãn. Trận huyết chiến sinh tử nơi Dã Lang Cốc lần trước, chính sinh vật ấy nện xuống ba quyền liên tiếp đánh gục hai cao thủ Cương Kình đỉnh phong, hạng ruồi muỗi như ngươi làm nổi chắc?"
Đệ tử trẻ tuổi rụt cổ e sợ, miệng câm như hến không dám ho he truy vấn tiếp.
Trần Giang Hà sải bước men theo đường núi. Gió lạnh màn đêm lùa vội vã ập thẳng vào mặt, mang theo luồng khí lạnh ngắt hanh hao đậm đặc của núi non trùng điệp.
Xích Hỏa từ sâu trong vạt áo rướn chiếc đầu tò mò nho nhỏ thò ra ngoài, mũi kéo cạn một hơi dài, thỏa mãn lim dim hai tròng mắt, dưới cổ họng còn phát ra tiếng rên rỉ khò khè khoái chí.
Hắn vươn tay chầm chậm nhè nhẹ mơn trớn vuốt ve đỉnh đầu vật nhỏ.
"Xích Hỏa, đợi dăm ba hôm nữa, ta và ngươi sẽ thẳng tiến Vũ Châu."
Xích Hỏa giương tròn hai mắt ngó đăm đăm. Cái cổ vẹo vẹo vặn nghiêng, bộ dáng như cái hiểu cái không.
"Nơi đó cực kỳ xa xôi, cường giả tụ tập đông đảo. Địch nhân cường đại gấp mười, gấp trăm lần ở Thường Tích Phủ này nơi đâu cũng có." Hắn dừng bước, cúi đầu nhìn sinh vật nhỏ bé cuộn tròn trên đầu vai: "Ngươi sợ chăng?"
Xích Hỏa ngơ ngác trừng mắt nhìn hắn giây lát, đoạn đột ngột lao mình phóng thoắt khỏi đầu vai. Hai chân vừa đáp đất lập tức diễn luyện thế khởi thủ của Hổ Hình Quyền. Nắm đấm nhỏ xíu hung hãn vung lên, ngoác miệng hướng về phía bóng đêm hun hút thả ra một tiếng rống bén nhọn. Thanh âm uy lực dẫu yếu ớt, song ẩn tàng một cỗ khí thế ngút ngàn, liều mạng chẳng màng sợ trời sợ đất.
Trần Giang Hà ngắm nghía cái điệu bộ hùng dũng non nớt kia, khóe môi khẽ cong lên bật cười. Hắn khuỵu gối hạ mình ngồi xổm xuống, đôi bàn tay thận trọng nâng đỡ bốc thân hình nhỏ xíu thu hồi vào vị trí ban sơ chễm chệ đầu vai.
"Được lắm, không sợ hãi là tốt. Trở về, luyện quyền."