Trần Giang Hà ngồi chồm hổm phía sau một gốc cổ thụ đã đổ rạp, ánh mắt lướt dọc theo ngã rẽ nhỏ hẹp của con khê cốc phía trước.
Xích Hỏa từ trên vai hắn nhảy xuống, chóp mũi co rúm hai nhịp, đôi tai đột nhiên vểnh cao, yết hầu phát ra một tiếng gầm gừ cực thấp.
Có mai phục.
Hắn nâng tay ra hiệu, nhóm năm người Liễu Thư Linh, Liệt Phương Húc, Lâm Tiêu, Mã Khôi, Giang Tự phía sau lập tức thu mình ẩn nấp sau thân cây.
"Ngã rẽ phía trước, phía sau tảng đá bên trái có một tên, đằng sau thân cây đổ bên phải có hai tên." Trần Giang Hà hạ giọng, ngón tay chỉ hư không, "Đều là người của Tử Tiêu Phủ, tu vi Cương Kình đỉnh phong và nửa bước Chân Nguyên."
Liễu Thư Linh nhíu mày: "Bọn chúng làm sao biết được chúng ta sẽ đi qua con đường này?"
"Không thể xác định. Rất có thể bọn chúng cố ý đóng quân tại yếu đạo, ôm cây đợi thỏ diệt trừ những đệ tử lạc đàn." Ánh mắt Trần Giang Hà lướt qua vách núi hai bên bờ, "Đoạn khê cốc này là thông đạo duy nhất kết nối hai miền nam bắc, trấn giữ tử huyệt nơi này, bất cứ kẻ nào qua lại cũng đừng hòng chạy thoát."
Liệt Phương Húc siết chặt Cửu Dương Phần Thiên Đao: "Giết qua đó luôn?"
Trần Giang Hà lắc đầu: "Không cần mạnh mẽ xông vào. Bọn chúng chia ra trấn giữ ba phương vị, khoảng cách tầm hai mươi trượng, tầm nhìn bị hạn chế. Ta cùng Xích Hỏa sẽ đi đường vòng từ phía sau vây lại, trước tiên phế bỏ hai cánh, lưu lại người sống ở khu vực trung tâm. Các ngươi ở yên tại chỗ này, trông thấy tín hiệu thì lập tức xuất thủ."
Liễu Thư Linh chộp lấy cánh tay hắn: "Ngươi định đi một mình?"
Trần Giang Hà vỗ nhẹ lên mu bàn tay nàng, gỡ Phá Quân Thương từ sau lưng xuống: "Hai tên nửa bước Chân Nguyên, một tên Cương Kình đỉnh phong, còn chưa đủ tư cách ngăn cản ta."
Thân hình hắn lóe lên, chui tọt vào trong rừng rậm. Xích Hỏa kề sát bên chân hắn, thân ảnh nho nhỏ xuyên qua thảm cỏ không gây ra nửa điểm tiếng động.
Trần Giang Hà men theo thượng nguồn khê cốc đi đường vòng, mượn cành cây ngọn cỏ cùng đại thụ che chở, vô thanh vô tức tiếp cận điểm phục kích sau gốc cây đổ bên cánh phải.
Hai đệ tử Tử Tiêu Phủ ngồi chồm hổm sau gốc thụ mộc, kẻ cầm đao, kẻ vác kiếm, đôi mắt như ưng chuẩn gắt gao nhìn chằm chằm vào ngã rẽ khê cốc.
Kẻ nửa bước Chân Nguyên cầm đao thấp giọng chửi rủa: "Cái nơi quỷ quái này, ngay cả một bóng người cũng không thấy. Triệu sư huynh lệnh cho chúng ta canh gác tại đây, rốt cuộc phải trấn giữ đến lúc nào?"
Kẻ Cương Kình đỉnh phong ôm kiếm lắc đầu: "Bớt càu nhàu đi. Triệu sư huynh đã phân phó, đám người Thường Tích Phủ khẳng định sẽ đi qua con đường này. Tên Trần Giang Hà kia, đêm đó tại dịch quán khiến Triệu sư huynh bẽ mặt đến không có bậc thang leo xuống, ngụm ác khí này Triệu sư huynh làm sao có thể nuốt trôi."
"Trần Giang Hà? Chính là cái tiểu tử tu vi nửa bước Chân Nguyên kia? Triệu sư huynh đạt cảnh giới Chân Nguyên Cảnh nhất trọng, bóp chết hắn có khác nào bóp chết một con sâu cái kiến?"
"Nói thì nói như thế. Có điều Triệu sư huynh dặn dò, muốn ngay trên đài tuyển chọn giẫm đạp hắn dưới chân trước mặt tất cả mọi người. Nhiệm vụ của chúng ta là phải dọn dẹp sạch sẽ đám sâu bọ vây quanh, để hắn rơi vào cảnh tứ cố vô thân."
Trần Giang Hà phục kích trong bụi cỏ cách đó mười trượng, thu hết toàn bộ những lời này vào tai không sót một chữ.
Hắn ra thủ thế hướng về phía Xích Hỏa. Tiểu thú hỏa hồng lập tức hiểu ý, lặng yên không một tiếng động đi vòng ra khoảng cách ba trượng sau lưng hai tên đệ tử kia, thu mình vào lùm cỏ dương xỉ, súc thế chờ phân phó.
Trần Giang Hà hít sâu một hơi, thể phách kim tủy toàn lực bộc phát, kim quang lưu chuyển dưới lớp da thịt. Hắn nắm chặt Phá Quân Thương, mười trượng cự ly, chỉ trong chớp mắt đã vượt qua!
Thương mang tựa lôi điện, nhắm thẳng phần gáy tên đệ tử nửa bước Chân Nguyên kia mà đâm!
Người nọ nghe thấy tiếng kình phong xé rách không khí truyền đến sau gáy, sắc mặt hoảng biến, dốc hết toàn lực nghiêng mình né tránh.
Đáng tiếc hắn phản ứng nhanh, nhưng thế thương của Trần Giang Hà còn nhanh hơn vạn phần.
"Phập!"
Mũi thương từ phía sau xuyên thủng gáy, đâm thấu qua yết hầu, máu tươi cuồn cuộn bắn tung tóe.
Kẻ kia trợn ngược hai mắt, yết hầu phát ra những tiếng kêu ùng ục, hai tay liều mạng muốn bắt lấy thân thương đang đâm xuyên cổ họng, nhưng chung quy chỉ vồ hụt.
Trần Giang Hà rút mạnh cán thương, cỗ thi thể ầm ầm đổ gục xuống mặt đất.
Tên đệ tử Cương Kình đỉnh phong còn lại đến lúc này mới kịp phản ứng, khuôn mặt trắng bệch vô huyết sắc, điên cuồng rút kiếm đâm tới!
Nào ngờ kiếm cương của hắn mới rút được phân nửa, một đạo thân ảnh hỏa hồng đã từ trong lùm cỏ dương xỉ hung mãnh lao vút ra!
Thân hình nhỏ bé của Xích Hỏa xẹt qua không trung vẽ thành một đường vòng cung hoàn mỹ, hỏa diễm cương khí trên quyền sáo bạch kim màu nhũ đỏ bạo trướng, một quyền giáng thẳng vào huyệt thái dương của kẻ nọ!
"Rắc!"
Âm thanh xương sọ vỡ vụn giòn giã vang lên mồn một giữa khê cốc.
Kẻ kia ngay cả một tiếng kêu thảm cũng không kịp rên rỉ, cả thân hình như con diều đứt dây bay ngược ra ngoài, đập mạnh xuống bãi đá lởm chởm ven khê cốc, co giật mấy cái liền triệt để bặt vô âm tín.
Quá trình từ lúc Trần Giang Hà xuất thương cho tới khi hai kẻ nọ mất mạng, kéo dài chưa qua khỏi hai nhịp thở.
Tên đệ tử Tử Tiêu Phủ ẩn nấp sau khối đá bên trái rốt cuộc cũng phát hiện ra điểm bất thường, đột ngột xoay mình, lại phát hiện một đạo thân ảnh thanh y đã tiếp cận ngay trước mặt!
Hắn vận khởi bản năng vung đao đón đỡ, nhưng một đao này còn chưa kịp bổ tới, mũi thương của Phá Quân Thương đã chĩa sát cổ họng hắn trong vòng ba tấc, thương mang như rắn độc phun ra nuốt vào, mang theo sự sắc bén đâm vào hầu kết truyền đến cỗ thống khổ kịch liệt.
"Động đậy, chết." Thanh âm Trần Giang Hà cực kỳ bình đạm, lại khiến toàn thân tên đệ tử kia cứng đờ như hóa đá, hai tay giơ đao lơ lửng khựng lại giữa không trung.
Xích Hỏa từ bên chân Trần Giang Hà nhô cái đầu nhỏ ra, đôi mắt vàng đỏ gắt gao nhìn chằm chằm người đối diện, trên móng vuốt nhỏ xíu vẫn còn vương những giọt máu tươi chưa kịp khô hết.
Trần Giang Hà huýt một tiếng sáo hướng về phía ngã rẽ khê cốc. Chỉ chốc lát sau, đám người Liễu Thư Linh, Liệt Phương Húc rẽ rừng rậm bước ra.
Liễu Thư Linh lướt mắt nhìn qua hai cỗ thi thể dưới đất, lại đánh giá kẻ đang bị Trần Giang Hà chế trụ, nhếch miệng cười: "Sạch sẽ gọn gàng."
Liệt Phương Húc tiến tới trước mặt tên đệ tử Tử Tiêu Phủ, từ trên cao nhìn xuống gắt gao bức bách: "Triệu Lăng Vân ở đâu? Hắn mang theo tổng cộng bao nhiêu người?"
Tên đệ tử kia mang khuôn mặt trắng bệch, bờ môi dẫu run rẩy liên hồi, lại cắn chặt răng cự tuyệt mở miệng.
Trần Giang Hà ấn mũi thương về phía trước nửa phân, mũi nhọn xé rách lớp da thịt, một giọt máu đỏ tươi nương theo thân thương rỏ xuống: "Ta hỏi lại một lần cuối. Triệu Lăng Vân ở đâu? Bọn chúng có bao nhiêu người?"
Tên đệ tử kia run bắn lên bần bật, phòng tuyến tâm lý hoàn toàn sụp đổ: "Tại... Tại thượng nguồn khê cốc! Triệu sư huynh dẫn theo bảy người hạ trại trong cánh rừng ở mạn thượng nguồn khê cốc! Hắn ra lệnh cho ba người bọn ta phục kích tại đây cắm chốt, truyền lời... Truyền lời rằng chỉ cần trông thấy tung tích người của Thường Tích Phủ thì lập tức phát tín hiệu, hắn sẽ tự mình dẫn người tới vây sát!"
Sắc mặt Trần Giang Hà không mảy may biến hóa: "Còn gì nữa? Người của Tử Tiêu Phủ lần này tổng cộng tiến vào bao nhiêu kẻ?"
"Mười... Mười hai người. Triệu sư huynh dẫn theo tám cường giả, ba người bọn ta bảo vệ nơi này, còn lại một kẻ lưu thủ tại doanh địa trông coi lệnh bài."
"Lệnh bài? Các ngươi thu thập được bao nhiêu tấm?"
Người nọ run lẩy bẩy mò mẫm trong ngực móc ra hai tấm lệnh bài đỏ thẫm, khúm núm hai tay dâng lên.
Trần Giang Hà nhận lấy, ước lượng trong tay, liền quăng ra sau lưng giao cho Liễu Thư Linh.
"Còn thứ gì khác?"
"Không có... Hết! Tuyệt đối không còn!"
Trần Giang Hà nhìn đăm đăm vào mắt kẻ đối diện một thoáng, xác nhận trong lời nói không mang nửa điểm dối trá, lúc này mới từ từ thu hồi mũi thương.
Tên đệ tử như nhũn ra bại liệt trên mặt đất, há hốc mồm thở dốc, khắp khuôn mặt ngập tràn vẻ vui mừng vì vừa vượt qua kiếp nạn tử sinh, hé miệng định lên tiếng ——
Thương mang chợt lóe.
Phá Quân Thương mượt mà xẹt qua yết hầu hắn, dứt khoát gọn gàng.
Kẻ kia trừng lớn hai mắt, đôi tay ôm rịt lấy cổ họng, huyết dịch đỏ thẫm theo kẽ tay tuôn ra ồ ạt, yết hầu truyền tới những tiếng lạch cạch quái dị, thân thể lảo đảo, ầm ầm ngã nhào xuống mặt đất.
Trần Giang Hà thu hồi trường thương, điềm nhiên cất tiếng: "Trong bí cảnh, cấm kỵ lưu lại người sống."
Liễu Thư Linh không nói lời dư thừa, thuận tay thu hồi hai tấm lệnh bài vào trong ngực.
Giang Tự ngồi xổm cạnh một thi thể lục lọi một hồi, móc ra được mấy bình đan dược cùng một xấp ngân phiếu, cười hì hì nhét vào ngực áo: "Chân muỗi tuy nhỏ cũng là thịt."
Liễu Thư Linh mân mê hai tấm lệnh bài, gộp cùng ba tấm lấy được tối hôm qua, quân số hiện tại đã nắm trong tay năm tấm: "Còn thiếu bao nhiêu?"
"Không cần gấp gáp." Trần Giang Hà nhúng Phá Quân Thương xuống nước suối gột rửa sạch sẽ, lần thứ hai đeo chéo sau lưng, "Trước tiên đi tìm Nhạc Vân Tranh. Tử Tiêu Phủ có tám nhân mã tập kết, phe chúng ta mới được sáu người, cần phải dung nhập thêm đệ tử Thương Nhạc Phái, mới đủ tư bản chính diện quyết chiến."
Đoàn người men theo con khê cốc tiếp tục tiến về phía trước.
Di chuyển ước chừng ba dặm, từ trong cánh rừng rậm rạp phía trước vang lên ba tiếng chim hót thanh thúy, một dài hai ngắn.
Đó là ám hiệu Nhạc Vân Tranh đã từng ước định.
Trần Giang Hà cũng mô phỏng thanh âm đáp lại một tiếng.
Chốc lát sau, Nhạc Vân Tranh dẫn theo sáu tên đệ tử Thương Nhạc Phái từ trong rừng rậm xông ra, toàn bộ đều mang theo vết thương trên người, bất quá khí tức miễn cưỡng vẫn bảo trì ổn định.
"Trần huynh!" Nhạc Vân Tranh sải bước nhanh về phía trước, ôm quyền báo cáo, "Bên ta chiết tổn hai danh đệ tử, nhân lực còn lại đều tập trung ở đây. Các ngươi tình hình thế nào?"
"Toàn bộ hoàn hảo vô khuyết." Trần Giang Hà thuật lại giản lược việc tao ngộ mai phục của Tử Tiêu Phủ vừa xong.
Nhạc Vân Tranh nghe bãi, sắc mặt ngưng trọng: "Triệu Lăng Vân là hạ quyết tâm muốn triệt để thanh lý chúng ta ngay trong vòng thứ nhất. Tám tên cắm chốt tại biên giới, Triệu Lăng Vân đạt cảnh giới Chân Nguyên Cảnh nhất trọng, ngoài ra còn ba tên nửa bước Chân Nguyên, bốn tên Cương Kình đỉnh phong. Trận doanh bên ta, lực lượng nửa bước Chân Nguyên đếm được ba người gồm ta, ngươi cùng Liệt huynh, phần còn lại đều dừng ở Cương Kình đỉnh phong. Chính diện liều mạng, phần thắng mười phần xa vời."
Trần Giang Hà ngồi xổm xuống, nhặt một cành cây khô vạch vẽ lên lớp bùn đất.
Hướng chảy của khê cốc, địa thế hai bên sườn núi, sự phân bố của rừng rậm, từng nét từng bút hiện lên rõ ràng rành mạch.
Hắn chỉ vào vị trí nhỏ hẹp nhất ở trung đoạn khê cốc trên bản đồ: "Nơi này, điểm hẹp nhất của khê cốc bất quá chỉ vỏn vẹn ba trượng, hai mặt là sườn dốc thẳng đứng, phía trên rừng cây che phủ bầu trời. Triệu Lăng Vân muốn đến tìm kiếm chúng ta, đây là thông đạo bắt buộc phải qua."
Ngón tay hắn điểm điểm lên vị trí sườn dốc hai bên eo hẹp: "Liệt Phương Húc cùng Mã Khôi nằm vùng tại sườn dốc bên trái, Nhạc huynh dẫn người mai phục sườn dốc phía bên phải. Đợi người của Tử Tiêu Phủ bước chân vào khê cốc, các ngươi đồng loạt xông ra từ hai phía, chặt đứt đường lui của bọn chúng."
Hắn lại chỉ tay về phía bãi loạn thạch nằm tại điểm cuối khê cốc: "Ta cùng sư tỷ trấn giữ bãi loạn thạch. Triệu Lăng Vân giao phó cho ta, những kẻ còn lại quy về phần các ngươi. Giang Tự phụ trách giăng bẫy rập báo động sớm bên trong rừng rậm, Xích Hỏa sắm vai mồi nhử, dẫn dụ đám người Tử Tiêu Phủ sa lưới."
Nhạc Vân Tranh đăm chiêu nhìn bức bản đồ sơ lược một lúc, chậm rãi gật đầu: "Kế sách có thể thi hành. Tuy nhiên tồn tại một nhược điểm, Triệu Lăng Vân là tu giả Chân Nguyên Cảnh nhất trọng, một mình ngươi có thể trì hoãn bước chân hắn bao lâu?"
Trần Giang Hà ngẩng đầu, trực diện nghênh đón ánh mắt đối phương: "Thời gian cạn một nén nhang."
Nhạc Vân Tranh trầm mặc một hồi, bỗng nhiên bật cười: "Tốt. Trong vòng một nén nhang, ta sẽ giải quyết triệt để ba tên nửa bước Chân Nguyên kia, sau đó tới trợ giúp ngươi."
Liệt Phương Húc nắm thật chặt Cửu Dương Phần Thiên Đao: "Không cần hỗ trợ. Ba tên nửa bước Chân Nguyên đó, ta cùng Nhạc huynh xuất thủ là dư dả. Ngươi chỉ việc gắt gao quấn lấy Triệu Lăng Vân, ngàn vạn không thể để hắn đào thoát, như vậy là đủ."
Trần Giang Hà đứng thẳng dậy, Phá Quân Thương dưới ánh nắng ban mai chớp động hàn quang sâu kín: "Quyết định như vậy. Giang Tự, mau chóng xuất phát bố trí bẫy rập. Xích Hỏa, qua đây."
Sinh vật nhỏ bé đỏ rực tựa như một ngọn lửa chui ra từ bụi cỏ, phi thân bám lên bả vai hắn, móng vuốt nho nhỏ đặt trên cổ áo, đôi mắt vàng đỏ rực tràn ngập hưng phấn.