Ở biên giới của Thanh Nham sơn mạch, quan đạo tại đây tách ra một ngã rẽ. Một đầu thông thẳng đến Vũ Châu, một đầu khác lại rẽ ngoặt về hướng Thanh Điền Phủ.
Bên cạnh ngã rẽ dựng một quán trà đơn sơ. Mấy cây cột gỗ thông to bằng miệng bát đỡ lấy mái tranh, dưới mái hiên bày bốn, năm chiếc bàn gỗ thô ráp cùng băng ghế dài. Một lão hán kiệm lời đang ngồi xổm đun nước sau bếp lò. Hương trà quyện cùng thanh khí của lá thông lan tỏa trong gió sớm.
Đoàn người Trần Giang Hà bước vào quán trà, mặt trời đã lên cao.
Liên tục rong ruổi suốt mấy ngày đường, trên khuôn mặt ai nấy đều vương vài phần nét phong trần. Ngay cả một Mã Khôi vốn dĩ luôn thừa thãi tinh lực lúc này cũng cúi gầm mặt, ném mình bịch một tiếng xuống băng ghế dài. Hắn tháo thanh hậu bối trọng đao sau lưng ném mạnh lên mặt bàn, tạo ra một tiếng động trầm đục khiến mấy cái bát trà rung lên bần bật.
"Chưởng quỹ, mang trà lên! Có đồ ăn gì cứ việc mang ra hết!" Hắn vươn cổ hét lớn một tiếng. Lão hán kia không hề đáp lời, chỉ lẳng lặng bưng mấy ấm trà nóng cùng một xấp bát sứ lớn đặt lên bàn, sau đó lại bưng ra hai đĩa lương khô cùng một đĩa dưa muối.
Liễu Thư Linh ngồi xuống bên cạnh Trần Giang Hà, nâng bát trà lên ực một ngụm lớn, thở phào một hơi, lúc này mới có tinh thần đánh giá bốn phía.
Ánh mắt nàng dời tới tiểu thú lông xù trên vai Trần Giang Hà, nhịn không được vươn tay chọc chọc cái đầu nhỏ của Xích Hỏa.
"Vật nhỏ này lại lớn phổng lên." Nàng nhếch mép cười đùa, giọng điệu mang theo vài phần kinh ngạc, "Mới qua mấy ngày trôi qua? Từ một thước rưỡi đã nhanh chóng vươn tới gần hai thước. Cứ tiếp tục lớn thế này, chẳng bao lâu nữa vạt áo của ngươi sẽ không nhét vừa nó mất."
Xích Hỏa bị nàng chọc liền rụt cổ, thò cái đầu nhỏ ra từ trong vạt áo, nhe răng uy hiếp tỏ vẻ bất mãn, sau đó lại tiếp tục rúc sâu vào trong ngực Trần Giang Hà.
Thế nhưng mới chui vào được một nửa, nó bỗng nhiên khựng lại. Lỗ mũi hếch lên ngửi ngửi, đôi mắt vàng pha đỏ tươi ghim chặt vào đĩa dưa muối trên bàn, yết hầu phát ra một tiếng kêu gấp gáp.
Liễu Thư Linh nhìn bộ dáng thèm thuồng của nó, không nhịn được bật cười. Nàng vươn tay nhón một miếng dưa muối đưa đến bên miệng nó: "Tiểu gia hỏa nhà ngươi, sao cái gì cũng đòi ăn?"
Xích Hỏa há miệng ngậm lấy, nhai thử hai cái, hai mắt đột nhiên sáng rực. Nó nhồm nhoàm nuốt thẳng xuống bụng, sau đó lại dùng ánh mắt hau háu nhìn chằm chằm đĩa dưa muối kia, móng vuốt nhỏ bấu lấy cổ áo Trần Giang Hà, phát ra tiếng kêu thúc giục.
Liễu Thư Linh đút thêm một miếng dưa muối, xoay đầu nhìn về phía Trần Giang Hà mỉm cười: "Giang Hà, bảo bối của ngươi khẩu vị càng lúc càng lớn. Lần trước ở trạm dịch, nó ăn một hơi hết nửa con dê nướng, dọa tên chưởng quỹ chết khiếp. Theo đà này, đến Vũ Châu sợ là ngươi nuôi không nổi nó."
Trần Giang Hà đưa tay xoa nhẹ cái đầu nhỏ của Xích Hỏa, khóe môi khẽ nhếch: "Nó vẫn đang trong thời kỳ sinh trưởng, ăn nhiều một chút cũng là chuyện bình thường."
Hắn dừng lại một nhịp, liếc mắt nhìn dáng vẻ vừa xơi gọn dưa muối lại chuyển dời mục tiêu sang đĩa lương khô của Xích Hỏa, nói bổ sung: "Tuy nhiên đúng là càng ngày càng phàm ăn."
Mã Khôi vừa gặm lương khô, vừa mập mờ chen miệng nói: "Trần sư huynh, dị thú này của huynh rốt cuộc thuộc giống loài nào? Ta lăn lộn Nam Bắc nhiều năm như vậy, chưa từng gặp qua con yêu thú nào sau khi huyết mạch phản tổ vẫn còn tiếp tục sinh trưởng. Yêu thú thông thường khi phản tổ, một là bạo thể mà vong ngay tại chỗ, hai là sau khi thoát thai hoán cốt liền đình chỉ phát triển. Còn bảo bối này của huynh thì ngược lại, càng lớn tốc độ trưởng thành càng nhanh, đã vậy sức ăn cũng ngày càng kinh người."
Trần Giang Hà khẽ lắc đầu, lúc chuẩn bị mở lời thì bỗng nhiên cảm giác được điều gì, ánh mắt lập tức hướng về phía ngã rẽ trên quan đạo.
Nơi cuối con đường, một đội ngũ đang rẽ bước đi ra từ đường nhánh, tiến thẳng về phía quán trà.
Kẻ dẫn đầu mặc một bộ y phục màu xanh biếc, lưng đeo trường kiếm, bước chân trầm ổn. Người tới chính là thủ tịch đệ tử của Thương Nhạc Phái, Nhạc Vân Tranh.
Phía sau hắn là hơn mười tên đệ tử Thương Nhạc Phái, cả đám mang vẻ mặt mệt mỏi vì sương gió, hiển nhiên cũng đã trải qua một chặng đường chẳng hề ngắn ngủi.
Ánh mắt Nhạc Vân Tranh quét một vòng quanh quán trà, hơi sững lại khi chạm phải thân ảnh Trần Giang Hà. Hắn lập tức sải bước tiến lên, ôm quyền hành lễ với thái độ vô cùng thành khẩn: "Trần huynh, chúng ta lại gặp mặt."
Trần Giang Hà đứng dậy ôm quyền đáp lễ: "Nhạc huynh."
Chu Ngạn theo sát phía sau Nhạc Vân Tranh, vận một bộ trường bào màu xanh biếc, trên mặt vẫn duy trì nụ cười nhàn nhạt như trước.
Hắn hướng về phía Trần Giang Hà chắp tay, cười hỏi: "Trần thủ tịch, dọc đường vẫn suôn sẻ chứ? Ta nghe nói các ngươi bị người của Ma giáo chặn giết sâu bên trong Thanh Nham sơn mạch? Tô Vân Thường kia cũng không phải dạng hời hợt dễ chọc. Trần thủ tịch có thể chính diện đón đỡ nàng ba chiêu, bản lĩnh bực này quả thật khiến Chu mỗ khâm phục sâu sắc."
Trần Giang Hà thản nhiên đáp: "Chu trưởng lão tin tức thật linh thông."
Chu Ngạn bật cười sảng khoái, không hề để tâm đến sự dò xét ẩn giấu trong lời nói của đối phương. Hắn quay đầu phân phó các đệ tử ổn định chỗ ngồi ở một góc khác trong quán, còn bản thân mình bám gót Nhạc Vân Tranh, thản nhiên ngồi xuống chiếc bàn của Trần Giang Hà.
Sau khi Nhạc Vân Tranh an tọa, trầm ngâm một hồi, bỗng nhiên cất tiếng: "Trần huynh, Vân Tranh có một yêu cầu quá đáng."
Hắn ngẩng đầu, ánh mắt chân thành khẩn thiết: "Chuyến đi Vũ Châu lần này, đường xá xa xôi cách trở. Thương Nhạc Phái ta cùng Hình Ý Môn của các ngươi mặc dù từng xảy ra chút ma sát xoay quanh chuyện quặng mỏ, nhưng tuyển chọn đã đến gần, thêm một người là thêm một phần sức mạnh. Vân Tranh muốn cùng Trần huynh kết bạn đồng hành, không biết Trần huynh ý tứ thế nào?"
Trần Giang Hà im lặng một lát, chậm rãi gật đầu: "Nhạc huynh nói có lý. Vậy cứ cùng đi."
Ánh mắt Nhạc Vân Tranh sáng rực, trịnh trọng ôm quyền: "Đa tạ Trần huynh."
Hắn ngập ngừng chốc lát, cơ thể hơi rướn về phía trước, hạ thấp thanh âm đến mức chỉ đủ cho hai người nghe lọt: "Trần huynh, Vân Tranh có một chuyện muốn cáo tri. Liên quan tới kỳ tuyển chọn tại Vũ Châu, thế cục thực chất nghiêm trọng hơn xa so với sức tưởng tượng của chúng ta."
Trần Giang Hà ngước mắt nhìn hắn.
Nhạc Vân Tranh móc ra từ trong ngực một cuốn sổ tay mỏng dính. Trang bìa làm bằng chất giấy màu xám trắng, góc trên in ba chữ "Bình Giang Các" nhỏ bé. Ngay phía dưới là một chuỗi chữ càng nhỏ hơn: "Danh sách thiên kiêu bảy mươi hai phủ Vũ Châu". Hắn đặt cuốn sổ tay lên mặt bàn, một ngón tay đè nhẹ. Ánh mắt lướt qua mấy bàn xung quanh bên trong quán trà, sau khi xác nhận không có kẻ nào dòm ngó bên này, hắn mới tiếp tục lên tiếng.
"Đây là «Thiên Kiêu Sách» do Bình Giang Các in ấn và phát hành. Trước mỗi kỳ tuyển chọn đều sẽ xuất bản một bản, liệt kê rõ tu vi, chiến tích và xếp hạng của thiên kiêu ở các phủ. Bình Giang Các là thương hội có quy mô lớn nhất Vũ Châu, mạng lưới tình báo cực kỳ nhanh nhạy, việc xếp hạng từ trước tới nay đều rất công bằng. Thương Nhạc Phái ta đã phải tốn đến ba ngàn lượng bạc trắng mới thu về được một cuốn."
Trần Giang Hà nhận lấy sổ, lật ngay tờ đầu tiên. Đập vào mắt hắn là một hàng chữ lớn in đậm: "Thiên kiêu thượng tam phủ, tu vi đều từ Chân Nguyên Cảnh trở lên, sức chiến đấu sâu không lường được. Khuyên đệ tử của các hạ đẳng phủ hãy biết tự lượng sức mình."
Hắn tiếp tục lật trang. Lâm Thanh Uyên của Thiên Kiếm Tông, hai mươi ba tuổi, Chân Nguyên Cảnh nhị trọng đỉnh phong, kiếm pháp thông thần, xếp hạng thứ nhất.
Yến Vô Quy của Huyền Thiên Tông, hai mươi bốn tuổi, Chân Nguyên Cảnh nhị trọng, tu luyện Huyền Thiên Cửu Biến đạt đến đệ tứ biến, xếp hạng thứ hai.
Tô Dao của Vạn Tượng Các, hai mươi hai tuổi, Chân Nguyên Cảnh nhất trọng đỉnh phong, tinh thông võ học trăm nhà, xếp hạng thứ ba.
Từng cái tên, tu vi và chiến tích nối tiếp nhau, viết lít nha lít nhít ròng rã trên ba trang giấy.
Các thiên kiêu thuộc trung thập nhị phủ phần lớn lấy Chân Nguyên Cảnh làm nền tảng, thứ hạng dao động từ mười mấy cho đến vài chục.
Trần Giang Hà lật đến mấy trang cuối cùng, rốt cuộc cũng nhìn thấy phân đoạn dành cho hạ đẳng phủ.
Tên của hắn, Nhạc Vân Tranh cùng với Liệt Phương Húc đều được nhắc đến. Xếp hạng khá gần nhau, tất thảy đều rớt khỏi top hai trăm.
Vị trí của các vị thủ tịch thuộc cảnh giới Cương Kình đỉnh phong khác càng nằm ở phía sau. Còn các đệ tử Cương Kình đại thành thì trực tiếp bị gộp chung vào phân loại "Những kẻ còn lại", thậm chí cái tên cũng chẳng có tư cách được nhắc tới.
Nhạc Vân Tranh thấy hắn khép sổ tay lại, trầm giọng hỏi: "Trần huynh, ngươi có biết hàng năm số lượng thiên kiêu tham dự đợt tuyển chọn của Thần Hình Tông là bao nhiêu không?"
Trần Giang Hà lắc đầu.
"Từ ba ngàn người trở lên." Nhạc Vân Tranh giơ lên ba ngón tay, "Cương Kình đại thành cùng Cương Kình đỉnh phong chiếm phần lớn, ước chừng trên hai ngàn nhân số. Nửa bước Chân Nguyên ước chừng khoảng ba trăm tên. Chân Nguyên Cảnh trở lên thì không đủ năm mươi người. Thế nhưng danh ngạch tuyển chọn là bao nhiêu? Nội môn tối đa thu nhận năm mươi người, ngoại môn giới hạn trong hai trăm danh ngạch. Nói một cách dễ hiểu, trong số ba ngàn người kia chỉ có chưa đến một phần mười may mắn được trúng tuyển."
Hắn ngập ngừng, ánh mắt bỗng chốc trở nên ngưng trọng: "Điều tàn khốc hơn cả là, đại bộ phận danh ngạch đều lọt vào tay thiên kiêu của thượng tam phủ và trung thập nhị phủ. Người của hạ đẳng phủ có thể trúng cử ở mỗi một kỳ chỉ lác đác vài cái tên, đôi khi thậm chí còn gặp cảnh toàn quân bị diệt. Một đám bị đánh giá ngoài hai trăm như chúng ta, dưới góc nhìn của Bình Giang Các cũng chỉ mang cái danh 'có cơ hội tranh đoạt chút danh ngạch còn sót lại' mà thôi."
Liễu Thư Linh ngồi yên tĩnh ở một bên. Mặc dù không nghe rõ ràng cụ thể những lời Nhạc Vân Tranh thì thầm, nhưng từ vẻ mặt dần trở nên ngưng trọng của Trần Giang Hà, nàng cũng lờ mờ đoán được vài phần.
Nàng nhíu mày, toan mở miệng dò hỏi, nhưng Trần Giang Hà đã vươn tay cản lại.
Trần Giang Hà đẩy cuốn sổ tay trả lại cho Nhạc Vân Tranh. Gương mặt hắn bình thản đến mức không để lộ ra lấy một tia gợn sóng: "Nhạc huynh, chiểu theo ý kiến của ngươi, trong đám người chúng ta, kẻ nào mới giữ hi vọng trúng tuyển?"
Nhạc Vân Tranh im lặng một lát, đưa mắt rảo quanh nhóm đệ tử các phái đang nghỉ chân trong quán trà, thẳng thắn đáp: "Nếu bảo nắm chắc tiến vào nội môn, e rằng không có bất kỳ người nào. Nếu nói cơ hội tranh đoạt giành phần, Trần huynh miễn cưỡng được xem là một cái, Liệt huynh tính là nửa cái. Còn những người khác..." Hắn bỏ lửng câu nói, nhưng ý vị ẩn chứa bên trong đã rành rành hiển hiện.