Ba ngày sau, lúc Trần Giang Hà đang điều tức trong tĩnh thất, bên ngoài tĩnh thất truyền đến tiếng gõ cửa.
Hắn mở bừng mắt, vầng sáng năm màu léo lên rồi biến mất. Cục xù lông trên vai hắn ngọ nguậy, Xích Hỏa thò cái đầu nhỏ ra khỏi vạt áo, cặp mắt vàng ửng đỏ hãy còn ngái ngủ nhìn ra hướng cửa, yết hầu phát ra một tiếng gầm gừ u oán.
"Vào đi."
Cửa lớn bị đẩy ra, Liễu Thư Linh sải bước tiến vào. Hôm nay nàng khoác một bộ trường bào màu lam mới tinh, ngang lưng thắt dải lụa bạc bọc lấy eo thon, bớt đi vẻ hiên ngang ngày thường, thêm vào mấy phần trang trọng.
Hai tay nàng bưng một chiếc hộp đàn hương, trên nắp khắc huy hiệu Hình Ý Môn: một con diều hâu sải cánh, dưới móng vuốt ấn chặt một cây trường thương. Điêu khắc được khảm kim phấn, dưới ánh nến lờ mờ tỏa ra quầng sáng ôn nhuận.
Liễu Thư Linh đi đến trước án thư, nhẹ nhàng đặt hộp gỗ xuống, sau đó lui ra sau một bước, khoanh tay đứng yên.
"Chưởng môn lệnh ta mang tới." Nàng cất tiếng, âm thanh so với thường ngày trầm thấp hơn vài phần: "Ngươi tự mình xem xét."
Trần Giang Hà không hỏi nhiều, vươn tay mở hộp gỗ.
Khoảnh khắc nắp hộp được vén lên, một luồng hàn ý lạnh buốt phả thẳng vào mặt, hơi ấm tích tụ trong tĩnh thất nhất thời bị tản đi hơn phân nửa.
Xích Hỏa giật bắn mình, cái đầu nhỏ bỗng thụt hẳn vào trong, nhưng rồi lại nhịn không được thò ra hiếu kỳ ngó nghiêng xung quanh.
Nằm yên tĩnh trong hộp là một bộ nhuyễn giáp được xếp ngay ngắn. Lớp giáp màu xám trắng đan xen, mềm mại tựa tơ lụa, dưới ánh nến lại lóe lên thứ ánh sáng u lãnh đặc trưng của kim loại.
Trần Giang Hà đưa tay chạm nhẹ, từ đầu ngón tay lập tức truyền đến cảm giác trơn nhẵn buốt giá, hệt như chạm vào mặt nước hàn đàm giữa tiết trời ngày đông.
Hắn chậm rãi trải phẳng nhuyễn giáp, họa tiết vảy tinh xảo xếp thành từng tầng, tựa như những chiếc nghịch lân dưới bụng giao mãng. Từng chiếc vảy đều mỏng manh tựa cánh ve, thế nhưng độ cứng cỏi lại vượt ngoài sức tưởng tượng.
"Thượng phẩm bảo giáp, Hàn Lân Giáp." Giọng Liễu Thư Linh vang lên từ phía sau: "Lấy Hàn Thiết Tinh Anh kéo thành tơ lụa, trộn lẫn với bột phấn từ vảy rồng giao mãng dưới đáy hàn đàm trăm năm, trải qua thiên chuy bách luyện mà thành. Chưởng môn dặn, bộ giáp này đủ sức ngăn chặn mọi công kích dưới Chân Nguyên Cảnh, dù là một kích toàn lực của tu sĩ Chân Nguyên Cảnh cũng có thể triệt tiêu ba phần uy lực. Ban cho ngươi mang tới Vũ Châu phòng thân."
Trần Giang Hà đưa hai tay nâng lấy nhuyễn giáp, trọng lượng lại nhẹ bẫng đến bất ngờ. Gấp gọn lại cũng chỉ cỡ một bàn tay, một khi giăng ra lại đủ che chắn cả thân trên.
Đầu ngón tay lướt qua lớp vân vảy tinh tế, hắn có thể rõ ràng cảm nhận được lực lượng ẩn tàng bên trong. Hắn cẩn thận cuộn nhuyễn giáp lại đặt về chỗ cũ trong hộp, nhấc mắt nhìn Liễu Thư Linh.
"Sư tỷ, chưởng môn người..."
"Khoan hãy nói." Liễu Thư Linh phất tay ngắt lời, nhếch môi cười nhạt, nụ cười ấy hòa tan vẻ nghiêm nghị trên mặt, khôi phục nét sảng khoái ngày xưa: "Chưởng môn bảo, ngươi chính là tia hy vọng lớn nhất của Hình Ý Môn trong trăm năm qua tiến vào hàng ngũ đệ tử nội môn của Thần Hình Tông. Những thứ này là chút trợ lực cuối cùng tông môn có thể dành cho ngươi. Con đường phía trước ra sao, hoàn toàn phụ thuộc vào bản thân ngươi."
Nàng từ trong tay áo lấy ra một chiếc bình ngọc khác, nhẹ nhàng đặt lên án thư. Bình ngọc toàn thân đỏ thẫm, hoa văn khắc chạm phức tạp chằng chịt, loáng thoáng có khí tức ấm nóng lan tỏa từ miệng bình, dẫu cách một lớp ngọc vẫn dễ dàng cảm thụ được dược lực bàng bạc.
"Ba viên Chân Nguyên Đan." Liễu Thư Linh gằn từng chữ: "Chưởng môn nói, ngũ hành căn cốt của ngươi phá cảnh cần tích lũy gấp mười lần bình thường, đan dược loại thường tuyệt đối không đủ dùng. Ba viên này là trân tàng cất giấu riêng của người, dược hiệu mãnh liệt gấp ba lần Chân Nguyên Đan thông thường. Chưởng môn còn nhắn ——"
Nàng ngập ngừng giây lát, ánh mắt hạ xuống khuôn mặt Trần Giang Hà: "Những thứ này, cứ xem như Hình Ý Môn nợ sư phụ ngươi, đồng thời cũng nợ ngươi. Biến cố năm xưa của sư phụ ngươi, tông môn bất lực không thể xuất đầu lộ diện. Nay ngươi tiền đồ xán lạn, tông môn có thể nâng đỡ phần nào hay phần đó. Đường đi nước bước sau này ra sao, toàn bộ dựa vào bản lãnh của ngươi."
Trần Giang Hà đăm đăm nhìn hai món đồ trên bàn, trầm mặc thật lâu, đoạn hướng về phía chưởng môn đại điện cung kính chắp tay, cúi đầu thi lễ thật sâu.
Liễu Thư Linh khoanh tay đứng yên một bên, ngắm nhìn bóng lưng đang khom gập kia, khóe môi khẽ cong, nở một nụ cười đầy vẻ an ủi.
Một lúc lâu sau, Trần Giang Hà mới đứng thẳng người, cẩn thận gói ghém hộp gỗ và bình ngọc cất đi, xoay người hướng về Liễu Thư Linh.
"Sư tỷ, xin hãy thay ta chuyển lời cảm tạ chưởng môn. Đệ tử Trần Giang Hà, tuyệt không phụ lòng phó thác của tông môn."
Liễu Thư Linh phẩy phẩy tay, bật cười: "Muốn cảm tạ thì tự mình tìm người mà báo, ta không nhận làm kẻ truyền tin. " Nàng thoáng ngưng, tầm mắt trượt lên cục bông xù trên vai hắn, tiện tay chọc chọc cái đầu nhỏ của Xích Hỏa: "Vật nhỏ này, lại lớn phổng lên."
Xích Hỏa bị nàng trêu chọc liền co rụt cổ, bất mãn nhe nanh múa vuốt một cái, lại rúc sâu hơn vào vạt áo Trần Giang Hà.
Khóe miệng Trần Giang Hà nhếch lên thành một nụ cười mờ nhạt, đưa tay vuốt ve cái đầu nhỏ của Xích Hỏa: "Sau khi huyết mạch phản tổ, lớn rất nhanh."
Liễu Thư Linh gật gật đầu, xoay người bước ra ngoài. Vừa tới bậu cửa thì bước chân khựng lại: "Giang Hà, Vũ Châu đâu thể đánh đồng với Thường Tích Phủ. Kẻ ở đó, so với Nhạc Vân Tranh cường hãn gấp mười lần, gấp trăm lần đều có. Tới nơi đó, tuyệt đối đừng sính cường. Cảm thấy không địch lại lập tức rút lui, trốn không thoát liền nhận thua. Mạng sống bảo toàn trở về, so với bất luận thứ gì đều trọng yếu hơn."
Trần Giang Hà ngước nhìn bóng lưng nàng, trầm mặc gật đầu.
...
Quá ngọ, mặt trời nghiêng dần về tây, Trần Giang Hà thẳng tiến đến Thiết Đỉnh Các ở mạn đông thành.
Xích Hỏa chễm chệ vắt vẻo trên đầu vai hắn, hai móng vuốt nhỏ bám chặt vào cổ áo, tròng mắt vàng rực màu máu hiếu kỳ đảo quanh đánh giá các cửa hàng san sát hai bên đường.
Bị nhốt riệt trong tĩnh thất suốt mấy ngày ròng rã, vất vả lắm mới được phóng xuất một chuyến, cái đầu nhỏ cứ xoay ngang ngó dọc hệt như chiếc trống bỏi, nhìn đâu cũng thấy đầy mới lạ.
Trần Giang Hà đẩy cửa bước vào, băng qua tiền viện, lách qua chiếc đỉnh sắt khổng lồ kia, tiến đến trước phường rèn vũ khí.
Bàn chân còn chưa chạm ngạch cửa, bên trong đã dội ra những tiếng nện chùy trầm đục, nhịp nhàng từng tiếng vang rền.
"Keng! Keng! Keng!"
Mỗi nhát búa nện xuống, mặt đất bên dưới cũng khẽ rùng mình. Âm thanh cuồn cuộn trầm hùng, uy lực tựa hồ sấm rền nhấp nhô.
Vừa đặt chân vào cửa phường, một luồng sóng nhiệt bỏng rát lập tức ập thẳng vào mặt.
Trong phường hỏa lò đương độ vượng cháy, hỏa quang đỏ rực ánh lên khắp bốn mặt tường. Vài chiếc rèn lô lớn đồng thời hừng hực lửa, thiêu đốt cả căn phòng tựa lò nung giữa tiết trời giữa hè.
Phó Thiết Sơn cởi trần nách, đứng trước cái đe sắt khổng lồ nhất, nước da màu đồng thau đẫm mồ hôi dưới luồng lửa đỏ chiếu rọi sáng bóng.
Hai tay ông vung vẩy thanh rèn chùy trĩu nặng, mỗi khi đầu búa giáng xuống, đều đập thẳng lên khối phôi sắt đỏ rực đặt trên đe, bóp nát văng tung tóe vô số đóa hoa lửa lấp lánh.
"Tới?" Ông không buồn ngẩng đầu, thanh âm bị tiếng đập nện chấn cho đứt quãng: "Chờ một lát, thứ tạp chất này sắp thành hình."
Trần Giang Hà không mở miệng, chỉ chắp tay lẳng lặng đứng hầu một bên ngắm nhìn.
Xích Hỏa rướn cái cổ thò đầu ra khỏi vai hắn, lom lom nhìn chằm chằm vào những đốm lửa li ti đang tủa ra xung quanh, đôi mắt tí hon ngập tràn tò mò, chìa móng vuốt nhỏ xíu toan chồm ra vồ lấy. Bị Trần Giang Hà giơ tay ấn nhè nhẹ kéo xuống, nó đành ấm ức rút cổ về, tiếp tục dùng hai mắt truy cản những tia lửa văng.
Tầm tàn một nén hương, Phó Thiết Sơn cuối cùng cũng hạ búa. Ông quặp chiếc kìm sắt gắp lấy khối phôi thai đã định hình qua loa nọ, thả tọt vào rãnh nước cạnh bên.
"Xèo ——" một tiếng vang sắc lẹm, khói trắng bốc lên cuồn cuộn, hơi nước giăng mù mịt.
Phó Thiết Sơn tiện tay quẳng luôn chiếc kìm kẹp sắt sang một bên, quay ngoắt người lại.
Trên khuôn mặt thô ráp bị hỏa lò hun nướng đỏ bừng, từng vạt mồ hôi men theo những khe rãnh nếp nhăn chảy ròng ròng. Lão dường như không chút để tâm, chỉ nhếch mép bật cười khà khà, phô ra hàm răng vàng khè lởm chởm.
"Tiểu tử, lại tới đây?"
Trần Giang Hà khẽ lắc đầu, tháo thanh Phá Quân Thương đang gác sau lưng xuống, hai tay kính cẩn dâng lên.
Dưới ánh lửa bập bùng chiếu rọi, thân thương Phá Quân Thương màu xanh đen toàn thân tỏa ra hàn quang u ám. Đạo hổ văn màu vàng uốn lượn lượn lờ dọc theo thân thương kéo dài tận ngọn, mềm mại chuyển động lưu chuyển hệt như vật sống.
Phó Thiết Sơn đưa tay tiếp nhận thanh thương, ngón tay thô ráp vuốt ve đường vằn kim hổ in trên thân, lật qua lật lại cẩn thận cân nhắc một hồi, chân mày nhíu chặt lại giãn ra, lặp đi lặp lại mấy bận, rốt cục mới gật đầu.
"Thân thương chế tác ổn thỏa, mũi nhọn cũng sắc bén." Ông ngước đầu nhìn Trần Giang Hà: "Muốn ta rèn lại thứ gì?"
Trần Giang Hà móc từ trong ngực ra một khối kim loại xanh đen to bằng nắm tay, cẩn thận đặt lên đe sắt.
Khối kim loại u tịch một màu xanh đen sậm, bao phủ bên ngoài là vô số đường vân tinh xảo lượn lờ quấn quýt, hệt như làn gợn sóng nước lại tựa như áng mây trôi. Phản chiếu hỏa quang trong lò rèn, nó khẽ hắt lên vầng sáng nhợt nhạt yếu ớt, thoạt nhìn không có gì xuất sắc, song ngắm nhìn hồi lâu, sẽ dễ dàng nhìn ra vô số điểm lấm tấm lấp lánh như tinh quang cuộn trào bên trong.