Nắng sớm xuyên thủng tầng mây, trước cửa dịch quán đã huyên náo ồn ào.
Đoàn người Trần Giang Hà bước xuống lầu, bên trong đại sảnh đã chật kín người ngồi, chiếc bàn của Tử Tiêu Phủ đã trống rỗng từ bao giờ, chỉ lưu lại mấy vò rượu rỗng cùng bàn canh thừa.
"Người của Tử Tiêu Phủ trời chưa sáng đã rời đi." Giang Tự hạ giọng thông báo, "Lúc Triệu Lăng Vân cất bước sắc mặt vô cùng khó coi, e rằng vẫn băn khoăn chuyện tối ngày hôm qua."
Liệt Phương Húc hừ lạnh một tiếng, siết chặt Cửu Dương Phần Thiên Đao bên hông, không hề lên tiếng.
Mã Khôi cắn một miếng bánh khô, ồm ồm nói: "Canh cánh trong lòng phỏng có ích gì, trên đài tuyển chọn đọ sức hư thực, ai rảnh e sợ ai?"
Trần Giang Hà an tọa bên bàn, Xích Hỏa từ vai hắn nhảy tót xuống mặt bàn, chiếc mũi nhỏ khịt khịt liên hồi, nhìn chằm chằm đĩa thịt bò kho tương ở bàn đối diện không chịu dời mắt.
Liễu Thư Linh trông thấy điệu bộ thèm thuồng của nó, bật cười vươn tay mang đĩa thịt bò tới, nhón lấy một miếng đưa đến miệng nó: "Mau ăn đi, ăn no bụng trên đường quyết không được làm loạn."
Xích Hỏa ngoạm lấy miếng thịt bò, nhai hai ba cái nuốt thẳng vào bụng, lại trưng ra ánh mắt thèm khát nhìn chằm chằm chiếc đĩa, đôi móng vuốt cào cào mép bàn, chọc cho đám người phá lên cười vang.
Tiếng cười hòa tan đôi chút bầu không khí khẩn trương, cũng đồng thời gạt đi sự thấp thỏm trước chặng đường phía trước trong lòng mỗi người.
Dùng xong điểm tâm, đoàn người thanh toán rồi cất bước ra ngoài.
Bên trên quan đạo trước cửa dịch quán đã xếp thành một hàng người dài dằng dặc, đệ tử các phủ tụ tập tốp năm tốp ba, men theo con đường hướng thẳng về phía Vũ Châu Thành.
Trần Giang Hà đi ở hàng đầu, Phá Quân Thương đeo chéo sau lưng, gió sớm thổi tung vạt áo huyền thanh của hắn bay phần phật.
Xích Hỏa thu lu trên vai hắn, chiếc đầu nhỏ xoay liên tục tựa trống lắc, đôi mắt vàng xen lẫn đỏ tươi tò mò đánh giá những võ giả muôn hình vạn trạng đi dọc theo đường.
Quan đạo càng đi càng mở rộng, đồng ruộng hai bên đường dần dần nhường chỗ cho vô số phòng ốc san sát.
Mở đầu là những nông trang thưa thớt, nối tiếp bằng khu dân cư kéo dài liên miên, càng tiến về phía trước, hai bên đường phố bắt đầu hiện ra cửa hàng, tửu quán, cửa hàng binh khí, đan dược phường, người đi lại ngày một đông, lượng xe ngựa ngày một dày đặc.
"Mau nhìn." Liễu Thư Linh đột ngột dừng bước, vươn tay trỏ về phía trước.
Đám người thuận theo hướng tay nàng nhìn lại, lập tức hít sâu một hơi.
Tường thành Vũ Châu Thành hiện ra sừng sững tựa một dãy núi đen kịt vắt ngang đường chân trời.
Vách thành cao đến mười trượng, toàn thân được xây đắp bằng vô số khối Thanh Cương nham cự đại, bên trên mặt nham thạch lờ mờ hiện ra phù văn lưu chuyển, dưới ánh nắng ban mai lập lòe luồng sáng u lãnh.
Bề rộng mặt thành đủ để bốn cỗ xe ngựa song hành, cứ cách mỗi trăm bước lại mọc lên một tòa lầu quan sát, bên trên tháp canh treo chuông đồng cự đại, quanh thân chuông khắc kín từng đường trận văn phức tạp.
Cổng thành mở rộng, ba cổng vòm lớn trải dài bề ngang ba trượng, cổng vòm khu trung tâm cao vút, trên đỉnh chạm khắc hai chữ cổ triện "Vũ Châu" to lớn, nét bút hùng hồn, uy lực hằn sâu vào đá đến ba phần.
Hai bên cổng vòm túc trực hai hàng giáp sĩ, kẻ nào kẻ nấy toàn thân khoác thiết giáp, lưng đeo trường đao, khí tức quanh người hùng hậu, bất ngờ thay toàn bộ đều đạt tu vi Cương Kình đỉnh phong.
Viên giáo úy dẫn đầu thậm chí chạm tới cảnh giới nửa bước Chân Nguyên, đôi mắt sắc lẹm tựa chim ưng quét dọc qua đám người ra vào, tỏa ra uy áp không giận tự uy.
"Đây chính là Vũ Châu Thành?" Mã Khôi há hốc miệng, trong đôi mắt to tựa chuông đồng tràn ngập vẻ chấn động, "Tường thành này so với thành trì Thường Tích Phủ chúng ta cao hơn gấp ba lần không dứt!"
Giang Tự cất hạt dưa, hiếm hoi thu lại bộ dạng cợt nhả.
Hắn ngửa đầu quan sát bức tường thành sừng sững, lẩm bẩm: "Tường thành của Thường Tích Phủ nếu mang ra so sánh thế này, quả thực chẳng khác nào hàng rào gỗ."
Nhạc Vân Tranh bước đến cạnh Trần Giang Hà, đồng dạng đưa mắt nhìn bức tường thành, nhỏ giọng phân trần: "Vũ Châu Thành có bá tánh thường trú lên tới trăm vạn, cộng thêm thương nhân lưu động, tán tu, đệ tử các phủ, tính rẻ cũng đạt một trăm năm mươi vạn người. Bên trong tòa thành này, nguyên cường giả Chân Nguyên Cảnh đã có tới mấy trăm vị, nửa bước Chân Nguyên càng tính bằng ngàn. Chúng ta ở Thường Tích Phủ vốn được coi là phượng mao lân giác, đến nơi này, bất quá chỉ là một giọt nước giữa biển khơi."
Trần Giang Hà không nói lời nào, chỉ lặng yên quan sát bức tường thành vĩ đại trước mắt.
Xích Hỏa trên vai hắn cũng an tĩnh hẳn lại, đôi mắt vàng rực đỏ in bóng tòa thành trì nguy nga tráng lệ, cặp móng vuốt nhỏ không tự chủ siết chặt lấy cổ áo hắn.
Đội ngũ chầm chậm tiến về phía cổng thành.
Trước cổng thành xếp thành một hàng dài dằng dặc, đệ tử tham dự tuyển chọn từ các phủ, thương nhân, tán tu, muôn hình muôn vẻ nhân vật quy tụ về đây, tiếng người huyên náo ồn ào.
Đoàn người Trần Giang Hà xen vào giữa đội ngũ, tứ phía toàn là những gương mặt xa lạ, trang phục khác biệt, khẩu âm bất đồng, điểm chung duy nhất nằm ở ánh mắt kính sợ xen lẫn khao khát của mỗi người khi chiêm ngưỡng tòa thành rộng lớn này.
Đến lượt hắn, ánh mắt vị giáo úy kia lướt nhanh qua thân thể hắn, dừng lại một chút ở Xích Hỏa đang bấu chặt trên vai, lập tức dời đi, âm thanh lạnh nhạt cất lên: "Đệ tử tham gia tuyển chọn? Phủ nào?"
Trần Giang Hà rút từ trong ngực ra thư đề cử của Hình Ý Môn, hai tay cung kính dâng lên.
Giáo úy nhận lấy đảo mắt nhìn qua, khẽ gật đầu: "Thường Tích Phủ Hình Ý Môn, đến Nghênh Khách Phong ở hậu sơn. Đi dọc theo đường lớn, băng qua ba ngã rẽ, rẽ phải lên núi là đến. Phải ghi nhớ, trong thời gian tuyển chọn tuyệt đối không được tự tiện xông vào nội sơn, người vi phạm lập tức hủy bỏ tư cách."
Trần Giang Hà ôm quyền tạ ơn, dẫn dắt đám người băng qua cổng thành, chân chính tiến vào Vũ Châu Thành.
Đúng vào khoảnh khắc ấy, tất thảy mọi người đều đồng loạt sững bước.
Cảnh tượng bày ra trong thành so với tường thành còn mang đến sự chấn động tột bậc.
Đường lớn trải rộng cho phép tám chiếc xe ngựa cùng lúc song hành, mặt đường lát bằng phiến đá xanh nhẵn thín tựa mặt gương, xe ngựa lướt qua tuyệt không gợn lên một tấc khói bụi.
Hai bên đường cửa hàng san sát nêm chặt, tửu lâu, quán trà, cửa hàng binh khí, đan dược phường, linh tài các, gian nọ nối tiếp gian kia, tinh kỳ tung bay phấp phới ngợp trời.
Dòng người qua lại đông đúc tựa mắc cửi, có võ giả đeo trường kiếm, có dược sư mang theo đan lô, có thuần thú sư dắt theo dị thú, lại có thương nhân khoác áo gấm lộng lẫy cùng tán tu bước đi vội vã.
Xa xa tận sâu trong thành trì, một ngọn núi sừng sững đâm toạc mặt đất trỗi dậy, vươn thẳng xuyên tầng mây xanh.
Cả ngọn núi phủ một màu xanh thẳm, sương mù lững lờ bao phủ, từ sườn núi trở lên đã hoàn toàn chìm khuất vào tầng mây, không cách nào nhìn thấu toàn cảnh.
Trên đỉnh núi, dáng hình cung điện lầu các thấp thoáng hiện ra mờ ảo, hắt vầng sáng vàng rực rỡ dưới ánh mặt trời, hệt như chốn tiên cảnh nhân gian.
Sơn môn Thần Hình Tông.
Toàn bộ đám người ngẩng đầu ngưỡng vọng đỉnh núi kia, ánh mắt đong đầy thứ quang mang phức tạp.
Nơi đó, là miền đất hứa mà tất thảy võ giả bảy mươi hai phủ hằng đêm khao khát vươn tới, cũng là chiến trường quyết định chung cuộc cho chuyến hành trình này.
"Lên đường." Trần Giang Hà thu hồi ánh mắt, tiên phong rảo bước tiến về phía trước.
Đoàn người đi dọc theo trục đường chính, băng qua ba ngã rẽ, quả nhiên bắt gặp một con đường lát đá xanh uốn lượn hướng lên đỉnh núi, ngay đầu lối vào đường núi mọc lên một tấm bia đá cao trượng, trên mặt bia khắc ba chữ lớn "Nghênh Khách Phong".
Dọc hai bên đường túc trực mấy đệ tử mặc áo bào xám, trước ngực thêu huy hiệu của Thần Hình Tông, một thanh trường kiếm đâm xuyên qua một áng tường vân, mũi kiếm chĩa thẳng lên không, đám mây tản rộng tứ phía, chính xác là ấn ký của đệ tử ngoại môn Thần Hình Tông.
Kẻ dẫn đầu là một người trung niên trạc bốn mươi tuổi, vóc người hơi mập mạp, trên khuôn mặt tròn trịa luôn hiện hữu nụ cười tiêu chuẩn, đôi mắt nhỏ hẹp lại thi thoảng rẽ lộ tia sáng tinh minh.
Nam tử khoác trường bào màu xám trắng, bên hông thắt một dải lụa tơ bạc, chính là ấn ký chuyên biệt của ngoại môn chấp sự.
"Thường Tích Phủ?" Ánh mắt hắn quét qua đám người, nụ cười giữ nguyên không đổi, "Ta là ngoại môn chấp sự Tôn Minh, chuyên trách sắp xếp chỗ đặt chân cho đệ tử các phủ. Các ngươi đến bấy giờ chưa tính là muộn, trên Nghênh Khách Phong vẫn còn thừa vài gian phòng trống, dư sức chứa các ngươi. Đi theo ta."
Hắn xoay người rảo bước nương theo đường núi tiến lên, bộ pháp thong dong tự tại.
Trần Giang Hà dẫn theo đám người lẳng lặng cất bước, hai bên lối đi cổ thụ che khuất bầu trời, sâu trong rừng thi thoảng vẳng lại vài tiếng chim hót, thanh u tĩnh mịch, đối lập với cảnh huyên náo dưới chân núi hệt như hai thế giới hoàn toàn riêng biệt.
Đi ước chừng thời gian tàn một nén hương, phía trước hiện ra một sân nhỏ xây tựa lưng vào vách núi.
Gạch xanh ngói xám, mái cong vểnh lên, trước viện sừng sững vài gốc cổ tùng, cành lá vươn uốn lượn, bên dưới tán cây an trí bộ bàn ghế đá.
Sân nhỏ dẫu không lớn, lại được quét dọn sạch sẽ vô cùng.
"Chính là nơi này." Tôn Minh đẩy cửa viện bước vào, quay đầu dặn dò đám người, "Nam nữ phân chia chỗ ở, ba gian bên trái dành cho nữ quyến, năm gian bên phải sắp xếp cho nam khách. Mỗi phòng ở bốn người, chăn nệm nước trà đều chuẩn bị sẵn. Trong thời gian chờ tuyển chọn, các ngươi có thể tự do di chuyển trên Nghênh Khách Phong, nhưng tuyệt đối không được tự tiện xông vào nội sơn. Lối vào đường núi luôn có đệ tử canh gác, không có lệnh bài, bất kỳ kẻ nào cũng đừng mơ tưởng bước qua."
Hắn ngưng lại một chút, ánh mắt lần lượt đảo qua gương mặt từng người, nụ cười hằn sâu thêm mấy phần, sâu trong đó còn chất chứa một ý vị hàm hồ khó tả: "Đúng, có chuyện cần nhắc nhở các ngươi. Khách nhân cư trú trên Nghênh Khách Phong không riêng gì Thường Tích Phủ các ngươi, còn có Thanh Điền Phủ, Định Viễn Phủ, Lâm Giang Phủ cùng bảy tám hạ đẳng phủ đệ tử khác. Số lượng đông đảo hỗn tạp, tự các ngươi phải chú ý phân tấc, không được phép sinh sự. Tuyển chọn còn chưa khởi động mà đã nháo ra chuyện, người chịu thiệt thòi chính là bản thân các ngươi."
Dứt lời, hắn rảo bước rời đi, trường bào xám trắng nhẹ tung bay trong gió núi, rất nhanh tiêu thất khỏi tầm mắt nơi đường nhỏ rậm rạp.
Trần Giang Hà đẩy cổng viện, thản nhiên bước vào.
Đám người tự động thu xếp ổn thỏa chỗ ăn nghỉ.
Bốn người Trần Giang Hà, Liệt Phương Húc, Lâm Tiêu, Mã Khôi phân chung một gian sương phòng đầu tiên bên phải.
Xích Hỏa từ trên vai hắn nhảy phóc xuống, chạy lon ton dạo quanh giường một vòng, tìm một vị trí sát cửa sổ rồi cuộn người lại, cái đầu nhỏ đặt gác trên hai chân trước, đôi mắt vàng đỏ tươi nhìn chằm chằm chủ phong Thần Hình Tông mây mù bao phủ bên ngoài, hiếm hoi tận hưởng giây phút bình lặng.
Trần Giang Hà an tọa bên bàn gỗ, rút từ trong ngực ra bản «Thiên Kiêu Sách» mượn được từ chỗ Nhạc Vân Tranh, dựa vào ánh sáng ngoài cửa sổ lật xem từng tờ một.
Đây là bản mới nhất do Bình Giang Các vừa tung ra ba ngày trước, hàng chữ ngự trên trang bìa so với bản in cũ càng thêm chói mắt: "Kỳ tuyển chọn Thần Hình Tông năm nay, thực lực thiên kiêu thượng tam phủ hoàn toàn áp đảo khóa trước, năm mươi danh ngạch nội môn, thượng tam phủ chí ít độc chiếm ba mươi lăm tịch. Mười hai phủ tầm trung giằng co chia nhau mười hai tịch vị còn lại. Hạ đẳng phủ, tối đa tam tịch."
Hắn lật đến trang cuối, rốt cuộc tìm thấy danh tự của mình. Trần Giang Hà, thủ tịch Lăng Mộc Viện Hình Ý Môn, nửa bước Chân Nguyên, chiến lực ước tính: Thương pháp ác liệt, quyền cước cũng tinh thông, tâm tính trầm ổn. Xếp hạng: Vị trí 252.