Trần Giang Hà bưng bát trà lên nhấp một ngụm, thản nhiên bình phẩm: "Đủ."
Nhạc Vân Tranh thoáng ngẩn người.
Trần Giang Hà đặt bát trà xuống bàn, ánh mắt rơi trên trang bìa xám trắng của cuốn sổ tay kia: "Không vào được nội môn thì chen chân vào ngoại môn. Ngoại môn cũng không vào nổi, vậy thì trong đợt tuyển chọn phải đánh ra được thanh thế. Thứ hạng của Bình Giang Các là vật chết, con người là vật sống. Ba ngàn người tranh giành hai trăm năm mươi cái danh ngạch, thứ để tranh giành không phải là xếp hạng, mà là một hơi ngạo khí."
Nhạc Vân Tranh nhìn hắn chằm chằm một chốc, bỗng nhiên bật cười. Trong nụ cười ấy có sự thoải mái trút bỏ gánh nặng, đồng thời cũng tràn ngập kính nể: "Trần huynh nói vô cùng chính xác. Vân Tranh đã lĩnh giáo."
Chu Ngạn im lặng ngồi một bên bưng bát trà lên, từng câu từng chữ trong cuộc trò chuyện kia đều không lọt chữ nào thu hết vào trong màng nhĩ.
Hắn không hề mở lời xen vào, chỉ lặng lẽ quan sát góc nghiêng trẻ tuổi của Trần Giang Hà, một tia sáng phức tạp vụt qua trong ánh mắt.
Kẻ này tuổi đời chưa tới hai mươi, tâm tính lại trầm ổn lão luyện đến mức này, khó trách có thể mượn thân thể nửa bước Chân Nguyên mạnh mẽ đón đỡ ba chưởng của cao thủ Chân Nguyên Cảnh mà không gục ngã.
Thương Nhạc Phái cùng Hình Ý Môn đã làm láng giềng suốt mấy trăm năm. Nếu người này không bỏ mạng tại Vũ Châu, e rằng trong tương lai, cách cục của toàn bộ Thường Tích Phủ sẽ phải xoay chuyển long trời lở đất.
Hắn đặt bát trà xuống bàn, đứng thẳng người dậy, cười ha hả nói: "Nghỉ ngơi cũng đủ, đã đến lúc lên đường. Trước khi trời tối nhất định phải chạy đến tòa trạm dịch bên ngoài Vũ Châu Thành, chậm trễ thêm e rằng ngay cả một phòng chứa củi cũng không đến phiên chúng ta."
Đám người nhao nhao đứng dậy, kẻ lo tính tiền, người vội thu dọn hành lý.
Trần Giang Hà đặt một đồng tiền lên mặt bàn, đứng dậy sải bước ra khỏi quán trà.
Xích Hỏa từ trên vai hắn thò đầu ra, trong mõm vẫn ngậm chặt miếng dưa muối giành được từ chỗ Liễu Thư Linh, say sưa nhai nhóp nhép.
Liễu Thư Linh đi sát bên cạnh hắn, thấp giọng tò mò: "Giang Hà, Nhạc Vân Tranh vừa nãy rốt cuộc đã nói chuyện gì với ngươi?"
Trần Giang Hà thản nhiên đáp: "Hắn nói đợt tuyển chọn tại Vũ Châu, so với chúng ta tưởng tượng còn khó khăn hơn nhiều."
Liễu Thư Linh trầm ngâm một lát, rồi nhếch mép bật cười: "Khó khăn thì khó khăn, có gì đáng sợ? Ban đầu ở Lăng Mộc Viện, có ai ngờ ngươi có thể đi được đến bước này? Ba ngàn người tranh cướp hai trăm năm mươi cái danh ngạch, thứ chúng ta tranh chính là một hơi ngạo khí kìa."
Trần Giang Hà quay đầu nhìn nàng, khóe môi nhếch lên tạo thành một nụ cười: "Sư tỷ nói không sai."
Đội ngũ lần nữa lên đường, hai chi sáp nhập thành một. Hơn hai mươi người dọc theo quan đạo, tiến thẳng về hướng Vũ Châu.
Mặt trời ngả về tây, phía trước rốt cuộc cũng hiện ra hình bóng của khu trạm dịch.
Đó là một tòa tiểu viện cấu trúc tam tiến tam xuất, lợp gạch xanh ngói xám. Trước cổng sừng sững hai cột cờ cao khoảng một trượng, trên cán treo tấm cờ xí in dòng chữ "Bình Giang Dịch" tung bay phấp phới trong gió đêm.
Chưởng quỹ của trạm dịch là một lão giả gầy gò tầm hơn năm mươi tuổi. Trông thấy đông đảo tu sĩ ùn ùn kéo vào, lão ban đầu cau mày, nhưng lập tức liếc thấy binh khí giắt bên hông cùng trang phục bang phái của đám người, hàng chân mày lập tức giãn ra, vội vàng đổi sang gương mặt tươi cười đon đả nghênh đón.
"Các vị khách quan, đến đây xin nghỉ trọ sao?" Lão xoa xoa hai tay vào nhau. Ánh mắt liếc qua tiểu thú Xích Hỏa trên vai Trần Giang Hà, rồi nhanh chóng dời đi, "Tiểu điếm tuy không lớn, nhưng hậu viện vẫn còn sót lại mấy gian sương phòng trống trải. Nếu các vị không chê bôi, chịu khó chen chúc một chút thì vẫn nghỉ ngơi được."
Chu Ngạn tiến lên thay mặt thương lượng, một lát sau liền thỏa thuận xong xuôi giá cả.
Đám người mỗi người tự đi dàn xếp phòng ốc. Trần Giang Hà, Liễu Thư Linh cùng nhóm người Liệt Phương Húc được phân vào mấy gian sương phòng thuộc dãy hậu viện.
Xích Hỏa nhảy khỏi vai Trần Giang Hà, loanh quanh trong phòng một vòng, cuối cùng nhảy lên đầu giường cuộn tròn lại thành một khối. Cái đầu nhỏ nhắn đặt lên hai chi trước, đôi mắt vàng đỏ tươi ghim chặt vào người hắn, trong yết hầu phát ra tiếng hừ hừ đầy thỏa mãn.
Trần Giang Hà ngồi xuống mép giường, lấy từ trong ngực áo cuốn danh sách thiên kiêu có được từ chỗ Hàn Thủy Thiên, mượn ánh nến lật giở từng tờ. Những cái tên đại diện cho thượng tam phủ kia, mỗi một danh tự đều mang theo những chiến tích oanh liệt khiến người ta hít thở không thông. Hắn nhìn chăm chú một hồi lâu, khép lại sổ tay, nhắm hai mắt lại.
Trong đầu hắn, từng câu từng chữ của Nhạc Vân Tranh không ngừng vang vọng.
Ba ngàn người tranh giành hai trăm năm mươi cái danh ngạch. Số lượng đệ tử hạ đẳng phủ may mắn trúng tuyển trong mỗi kỳ chỉ đếm trên đầu ngón tay. Hắn cùng Liệt Phương Húc xếp hạng rớt ngoài top hai trăm, trong mắt Bình Giang Các bất quá cũng chỉ là dạng "có cơ hội tranh đoạt chút danh ngạch còn sót lại".
Hắn mở bừng mắt, cúi đầu nhìn xuống hai bàn tay mình.
Nửa bước Chân Nguyên, thân thể kim tủy tiểu thành, ngũ hành tuần hoàn dung hợp hoàn mỹ. Bực thực lực này đặt tại Thường Tích Phủ tuyệt đối vô địch trong thế hệ trẻ, nhưng nếu ném vào giữa đám thiên kiêu của bảy mươi hai phủ Vũ Châu, bất quá cũng chỉ ngụp lặn ở mức trung bình kém. Muốn tranh đoạt hai trăm năm mươi cái danh ngạch kia, nhất định phải bứt phá tiến thêm một bước.
Từ ngoài cửa phòng truyền tới tiếng gõ. Giọng Liễu Thư Linh lọt qua khe cửa vẳng vào: "Giang Hà, Nhạc Vân Tranh bảo có chuẩn bị chút rượu và thức ăn ngoài tiền viện, mời ngươi qua đó ngồi chung một lát."
Trần Giang Hà đáp lời, đứng dậy đẩy cửa bước ra ngoài.
Tiền viện lúc này đèn đuốc sáng rực, mấy chiếc bàn ghép lại với nhau. Đệ tử các phái quây thành một vòng tròn lớn, trên bàn bày biện vài vò rượu thơm cùng mấy đĩa đồ nhắm.
Nhạc Vân Tranh thấy hắn đi tới, vội vàng đứng dậy nghênh đón.
Rượu qua ba tuần, Nhạc Vân Tranh móc từ trong ngực ra một tấm bản đồ, trải rộng trên mặt bàn.
Đó là một bản đồ toàn cảnh Vũ Châu vẽ tay, núi non sông ngòi, thành trì phủ đệ, trạm dịch bến bãi, tất cả đều được đánh dấu lít nha lít nhít.
Hắn chỉ tay vào khu vực được đánh dấu màu đỏ thắm ngay trung tâm tấm bản đồ, chậm rãi mở miệng.
"Thượng tam phủ, Thiên Kiếm Phủ, Vạn Tượng Phủ, Huyền Thiên Phủ. Ba phủ này phân bố theo cấu trúc hình tam giác. Phạm vi thế lực của mỗi phủ đều rộng lớn hơn hẳn Thường Tích Phủ và Thanh Điền Phủ cộng lại. Cả ba phủ đều có Nhất phẩm tông môn trấn giữ. Thiên Kiếm Tông, Vạn Tượng Các, Huyền Thiên Tông, thực lực đều tiếp cận sát nút Thần Hình Tông."
Ngón tay hắn dời xuống, dừng tại khu vực được tô màu chàm nằm ở giữa bản đồ: "Trung thập nhị phủ, mỗi nơi đều có Nhị phẩm tông môn trấn giữ, hoặc do hai đại Tam phẩm tông môn liên thủ cùng cai trị. Các tông môn này nắm giữ nội tình thâm hậu vô ngần, ít thì năm trăm năm, nhiều thì vươn tới hàng ngàn năm lịch sử. Môn hạ đệ tử lấy hàng ngàn để đong đếm, cường giả Chân Nguyên Cảnh đạt tới số mười, thậm chí còn có cả những lão quái vật vượt qua Chân Nguyên Cảnh bế quan tọa trấn."
Ngón tay hắn lại tiếp tục trượt xuống, dừng trên một vùng xám trắng mờ nhạt nằm tuốt phía dưới bản đồ: "Hạ đẳng phủ, thế lực nhỏ vụn phân tán. Có nơi giống Thanh Điền Phủ một nhà độc tôn, có nơi giống Thường Tích Phủ năm phái chia trị. Lại có những nơi thảm hại hơn, vài cái Ngũ phẩm tông môn cấu xé lẫn nhau, lôi không ra nổi một Tứ phẩm tông môn cho ra hồn."
Hắn ngẩng đầu, nhìn thẳng vào Trần Giang Hà với ánh mắt cực kỳ ngưng trọng: "Trần huynh, hẳn ngươi đã rõ, Thần Hình Tông tuy là một trong bảy đại thế lực của Vũ Châu, nhưng phạm vi quản hạt của nó cũng chỉ khu trú ở thượng tam phủ và một bộ phận trung thập nhị phủ. Hạ đẳng phủ trong mắt những tòa thượng phẩm tông môn kia, suy cho cùng chỉ là thế lực phụ thuộc chuyên cung cấp tài nguyên cùng đệ tử. Đám thiên kiêu xuất thân từ hạ đẳng phủ chúng ta, ngay trong đợt tuyển chọn này đã bẩm sinh chịu thiệt thòi lùn đi một đoạn. Không phải do thực lực chưa tới, mà bởi tài nguyên, công pháp, nhãn giới, mọi mặt đều thua kém người khác."
Trần Giang Hà im lặng lắng nghe, không thốt ra một lời.
Nhạc Vân Tranh móc cuốn «Thiên Kiêu Sách» ra khỏi ngực, lật đến mặt giấy cuối cùng, chỉ tay vào mấy hàng chữ nhỏ lít nhít in phía trên: "Trần huynh, ngươi hãy xem qua chỗ này. Bình Giang Các đưa ra dự đoán về kỳ tuyển chọn năm nay, năm mươi danh ngạch nội môn thì thượng tam phủ thu tóm ba mươi lăm vị trí, trung thập nhị phủ lấy đi mười hai chỗ, hạ đẳng phủ nỗ lực tới cùng tối đa cũng chỉ giành được ba danh ngạch. Trong hai trăm danh ngạch ngoại môn, thượng tam phủ cùng trung thập nhị phủ tiếp tục chia năm xẻ bảy tước đoạt quá nửa, phần thừa thãi để lại cho toàn bộ hạ đẳng phủ bất quá chỉ vọn vẹn năm mươi đến sáu mươi danh ngạch. Những kẻ còn lại tranh đoạt năm sáu mươi cái danh ngạch này, ngươi cảm thấy cơ hội chiến thắng là bao nhiêu?"
Những lời hắn nói lúc ở trong quán trà, so với hiện tại còn chưa thẳng thắn bằng. Thế nhưng Trần Giang Hà tuyệt đối không nảy sinh nửa điểm thoái ý, chỉ bưng bát rượu lên chạm mạnh với Nhạc Vân Tranh, uống một hơi cạn sạch.
"Nhạc huynh, ngươi nói ra những lời này, là muốn để ta biết khó mà lui?"
Nhạc Vân Tranh lắc đầu, ánh mắt vẫn giữ nguyên sự thành khẩn: "Không phải. Vân Tranh muốn nói, chính bởi vì nghịch cảnh chông gai, nên lại càng phải tranh đoạt. Đệ tử cất bước từ hạ đẳng phủ, tài nguyên không sánh bằng người, công pháp thua kém người, nhãn giới cũng lọt thỏm dưới tầm người. Nhưng có một thứ, thiên kiêu thượng tam phủ vĩnh viễn không cách nào so đọ được."
Hắn dừng lại một nhịp, gằn từng chữ một: "Chúng ta đi lên bằng con đường liều mạng, không phải dựa vào chăn ấm nệm êm nuôi dưỡng mà thành."
Trần Giang Hà nhìn hắn, bỗng nhiên nở nụ cười. Nụ cười kia lại khiến cho cõi lòng Nhạc Vân Tranh khẽ run lên.
"Nhạc huynh nói vô cùng đúng. Dùng mạng đổi lấy, và được nuông chiều tạo thành, là hai khái niệm hoàn toàn khác biệt."