Khi Trần Giang Hà bước vào Nhiệm Vụ Đường, bóng ác vàng đã ngả về tây.
Ánh sáng bên trong đại đường so với lúc giữa trưa đã ảm đạm đi nhiều, mấy ngọn đèn dầu noi góc tường leo lét cháy, chiếu rọi lên những chiếc bàn dài chất đầy hồ sơ khiến bóng đổ sáng tối chập chờn.
Tôn Bình vẫn ngồi ngay ngắn phía sau quầy, thân hình hơi mập mạp, nụ cười tiêu chuẩn quen thuộc thường trực trên khuôn mặt tròn trịa, tay cầm một quyển sổ sách thong thả lật xem.
Nghe thấy tiếng bước chân, hắn ngước mắt lên, ánh mắt dừng lại trên người Trần Giang Hà, nụ cười trước sau như một.
"Trở về?" Hắn đặt sổ sách xuống, ngả lưng ra thành ghế, hai tay đan chéo đặt trước bụng, "Sói đầu đàn ở Thanh Lang Lĩnh không gây tổn hại gì cho ngươi chứ? Lão phu đã nói trước, nhiệm vụ đó một người đi thật sự quá miễn cưỡng. Người trẻ tuổi có can đảm là chuyện tốt, nhưng phải biết lượng sức mình ——"
Lời còn chưa dứt, Trần Giang Hà đã bước tới trước mặt, nhẹ nhàng đặt hai vật phẩm lên mặt quầy.
Một chiếc tai sói màu nâu xanh, phần gốc tai vẫn còn vương những vết máu khô khốc, lông bờm cứng rắn như cương châm, mặt cắt gọn gàng chỉnh tề, rõ ràng là bị lợi khí gọt đứt chỉ bằng một đòn duy nhất.
Vật còn lại là một viên nội đan màu nâu xanh to cỡ nắm tay, dưới ánh đèn tỏa ra thứ ánh sáng nhàn nhạt, bên trong có những đường vân tinh xảo lưu chuyển, lờ mờ cảm nhận được yêu lực bàng bạc tích chứa bên trong.
Giọng nói của Tôn Bình nghẹn bặt.
Hắn gắt gao nhìn chằm chằm hai món đồ vật kia, đồng tử kịch liệt co rụt lại.
Sự tinh ranh trong đôi mắt nhỏ kia chợt ngưng đọng, thay vào đó là vẻ hoảng hốt xen lẫn khó tin.
Hắn vươn tay, run rẩy nhặt chiếc tai sói lên, lật qua lật lại xem xét cẩn thận.
Đầu ngón tay hắn miết nhẹ lên vết cắt bằng phẳng ở gốc tai, lại ghé sát mắt nhìn kỹ vết sẹo tinh tế nằm sâu bên trong, đó là dấu hiệu đặc trưng chỉ sói đầu đàn mới có, tuyệt đối không thể làm giả.
Hắn lại cầm viên nội đan kia lên, cân nhắc trọng lượng trong lòng bàn tay, sau đó đưa đến dưới ngọn đèn để săm soi kỹ lưỡng.
Đan thể màu nâu xanh phản chiếu dưới ánh lửa hiển hiện những đường vân nhỏ nhặt, giống hệt những nét cọ lông sói vẩy mực, lại tựa như tầng mây lượn lờ, quả thực là đặc thù độc nhất của nội đan yêu thú Chân Nguyên Cảnh.
"Chuyện này..." Hắn ngẩng đầu nhìn Trần Giang Hà, yết hầu như nghẹn ứ lại, thanh âm cũng trở nên biến điệu, "Đây là tai trái của sói đầu đàn? Đây là nội đan của nó? Ngươi... Một mình ngươi đánh chết nó?"
Trần Giang Hà khẽ gật đầu.
Tôn Bình há hốc miệng, muốn thốt lên điều gì đó, nhưng lại phát hiện bản thân không thốt nên lời.
Hắn cúi đầu nhìn tai sói cùng nội đan trong tay, rồi ngẩng đầu nhìn sắc mặt bình thản của Trần Giang Hà, sự kinh ngạc trong ánh mắt dần dần chuyển hóa thành một nỗi phức tạp không sao tả xiết.
Mới tháng trước, có ba đệ tử nội môn tiếp nhận nhiệm vụ này, tổ đội hai người Chân Nguyên Cảnh nhất trọng dẫn theo một người Chân Nguyên Cảnh nhị trọng, kết cục lại bị đánh cho thảm hại phải trốn về, yêu lang kia ngay cả một cọng lông cũng không sứt mẻ.
Thế nhưng thanh niên trước mắt này, một đệ tử nhập môn xếp chót đến từ hạ đẳng phủ, đơn thương độc mã, đi không đến nửa ngày, đã mang tai sói cùng nội đan trở về.
Hắn hít sâu một hơi, cường hành đè nén sóng to gió lớn trong lòng, cẩn thận đặt tai sói cùng nội đan vào chiếc khay trên quầy, rồi lấy một tấm vải bông sạch sẽ phủ lên.
Tiếp đó, hắn lật quyển sổ ghi chép nhiệm vụ dày cộp ra, chấm mực, cầm bút, nắn nót viết ba chữ "Đã hoàn thành" ngay phía sau hàng chữ "Tiễu trừ ngoại vi Thanh Lang Lĩnh".
Nét bút lông trầm ổn, nhưng bàn tay hắn, rõ ràng đang khẽ run rẩy.
"Nhiệm vụ hoàn thành." Hắn xoay quyển sổ lại, đẩy về phía Trần Giang Hà, "Ký tên, phần thưởng sẽ được phát lập tức. Năm mươi điểm cống hiến, ba viên Chân Nguyên Đan."
Trần Giang Hà nhận lấy bút, viết xuống tên của mình trong sổ ghi chép, nét chữ ngay ngắn, từng nét từng phẩy ung dung điềm đạm.
Tôn Bình nhìn cái tên kia, im lặng giây lát, bèn lấy từ trong tủ sắt dưới quầy ra một bình ngọc thanh thúy cùng một lệnh bài màu xanh nhạt, cẩn thận đặt lên quầy.
Trong bình ngọc chứa ba viên Chân Nguyên Đan, trên lệnh bài khắc hai chữ "Năm mươi", chính là ngọc bài chứng nhận điểm cống hiến.
"Điểm cống hiến đã được ghi vào danh sách tông môn, ngươi cầm lệnh bài này đến Tu Luyện Tháp, Tàng Kinh Các hay Đan Dược Phòng đều có thể sử dụng." Âm thanh của Tôn Bình rõ ràng đã thêm vài phần trịnh trọng.
Trần Giang Hà thu bình ngọc cùng lệnh bài vào vạt áo, ôm quyền tạ từ, dứt khoát xoay người rời đi.
Phía sau, Tôn Bình ngước nhìn theo bóng lưng áo xanh xa dần ngoài bậu cửa, hồi lâu vẫn chưa dời mắt.
Hắn cúi đầu nhìn cái tên trên sổ ghi chép, lại liếc mắt sang chiếc tai sói màu nâu xanh trong khay ngọc, khẽ lắc đầu, thấp giọng tự lẩm bẩm: "Người trẻ tuổi bây giờ, quả thực khiến kẻ khác nhìn không thấu."
...
Trần Giang Hà vừa rời khỏi Nhiệm Vụ Đường chưa đầy trăm bước, đã có đệ tử từ bên trong lao vọt ra, loan báo tin tức cho những đồng môn đi ngang qua.
Chỉ trong chốc lát, câu nói "Đệ tử Thường Tích Phủ mới tới đã đơn độc hoàn thành nhiệm vụ Thanh Lang Lĩnh" phảng phất như mọc cánh, lan truyền khắp trên dưới Hoàng Nguyên Phong.
"Cái gì? Kẻ xếp hạng năm mươi kia? Một mình tiến vào Thanh Lang Lĩnh?"
"Sao có thể chứ? Tháng trước ba người Trương sư huynh liên thủ cũng đành chịu thua, một mình hắn mà làm được?"
"Chính xác trăm phần trăm! Đích thân Tôn chấp sự ở Nhiệm Vụ Đường hạ bút ghi chép, tai sói cùng nội đan cũng đã qua kiểm tra thực hư, là thật!"
"Trời ạ, kẻ xuất thân từ hạ đẳng phủ kia, rốt cuộc là quái thai phương nào?"
Trước cửa Tàng Kinh Các, đám đệ tử đang xếp hàng chờ mượn đọc công pháp cũng tụ năm tụ ba, rỉ tai bàn tán.
"Chuyện của Triệu Hằng còn chưa lắng xuống, sóng gió này lại ập tới. Một thương hạ gục Triệu Hằng, một người một thương trảm sói đầu đàn, Trần Giang Hà này rốt cuộc có thực lực của hạng năm mươi hay là hạng mười?"
"Xếp thứ năm mươi? Ta thấy hắn rõ ràng đang giấu giếm thực lực. Hạng người này, tâm cơ vô cùng thâm trầm."
"Xuất thân từ hạ đẳng phủ mà có thể đi đến bước này, nếu không có chút tâm cơ đã sớm bỏ mạng."
Trên diễn võ trường, những đệ tử từng đàm tiếu sau lưng Trần Giang Hà, xưng hắn là "lớp người nhà quê đến từ hạ đẳng phủ" hay "quả hồng mềm bét bảng", giờ phút này đều câm như hến.
Sắc mặt vài kẻ thoắt xanh thoắt trắng, nhớ lại những lời ngông cuồng từng thốt ra, chỉ hận không thể tự vả cho mình hai cái.
Trong khi đó, bầu không khí tại nơi ở của Triệu Hằng lại ngột ngạt hơn bất cứ nơi đâu.
Triệu Hằng ngồi rũ trên chiếc ghế gỗ tử đàn giữa gian chính, tay nắm chặt phong thư truyền tin vừa nhận được, sắc mặt tái mét.
Phía sau hắn, hai tên sai vặt một béo một gầy đứng chắp tay khúm núm, không dám thở mạnh nửa lời.
"Thanh Lang Lĩnh... Một mình hắn... Giết chết sói đầu đàn?" Âm thanh của Triệu Hằng trầm đục, từng chữ thốt ra đều mang theo cơn thịnh nộ không sao đè nén nổi.
Tên sai vặt mập mạp rụt cổ, lí nhí đáp: "Triệu sư huynh, tin tức này là sự thật. Đích thân Tôn chấp sự của Nhiệm Vụ Đường đã đăng ký, tai sói cùng nội đan cũng được kiểm tra qua. Hơn nữa... lúc Tôn chấp sự công bố nhiệm vụ hoàn thành, còn có vài đệ tử đứng đó tận mắt chứng kiến."
Triệu Hằng hung hăng đập mạnh tờ giấy xuống bàn. Một tiếng "Chát" vang lên, chấn động khiến chén trà nảy bật bần bật, nước trà văng tung tóe.
Hắn đứng bật dậy, đi qua đi lại trong gian phòng, mỗi bước chân đều đạp xuống vô cùng nặng nề.
Tên sai vặt gầy gò cẩn thận từng li từng tí mở miệng: "Triệu sư huynh, định mức đan dược ba tháng kia... Hay là, chúng ta cứ khất thêm vài ngày? Nói rằng chưa gom đủ, mấy hôm nữa sẽ đưa qua ——"
"Khất?" Triệu Hằng khựng lại, quay ngoắt đầu trừng trừng nhìn hắn, "Khất được sao? Tin tức đã lan truyền khắp ngọn núi. Hiện tại ai ai cũng biết hắn một thương đánh bại ta, một mình trảm sói đầu đàn. Nếu ta còn dám trì hoãn giao nạp đan dược, ngươi có tin ngày mai toàn bộ Hoàng Nguyên Phong đều sẽ mắng Triệu Hằng là kẻ thua không nhận trướng?"
Tên sai vặt gầy gò vội rụt cổ, không dám mở miệng thốt thêm lời nào.
Triệu Hằng nghiến răng, xoay người bước nhanh vào nội thất.
Lát sau, hắn bưng một chiếc hộp gỗ bước ra. Nắp hộp để mở, bên trong đặt ngay ngắn chín viên Chân Nguyên Đan tỏa ra vầng sáng màu vàng nhạt.