Giờ Mão ba khắc, bên ngoài cửa nam Vũ Châu thành, Bình Giang dịch.
Nắng sớm vừa hé, chiếu rọi ba chữ "Bình Giang dịch" thếp vàng rực rỡ.
Tam tiến viện lạc tọa sơn nhi kiến, gạch xanh ngói xám, mái cong vểnh cao, ẩn hiện trong màn sương tựa như một bức họa thủy mặc.
Cọc buộc ngựa bên cạnh, mười dư thớt hãn mã phì phì trong mũi, móng guốc nện xuống nền đá, bạch khí phun ra ngưng tụ thành từng đoàn sương trắng giữa gió sớm.
Trần Giang Hà bước vào tiền viện dịch quán, thương đội đang tiến hành những bước chuẩn bị cuối cùng trước khi khởi hành.
Mười dư chiếc Thiết Mộc xa xếp hàng chỉnh tề, thân xe đóng lớp sắt dày, bánh xe khắc vân chống trượt.
Dưới tấm bạt dầu, những rương gỗ đóng chặt chẽ, dây thừng đan chéo buộc chặt.
Xa phu mỗi người mỗi việc, kiểm tra móng ngựa, tra dầu trục xe, bổ sung cỏ khô, bận rộn nhưng không loạn.
Xích Hỏa ngồi xổm trên vai Trần Giang Hà, chiếc mũi nhỏ khịt khịt, đôi mắt vàng óng tò mò đánh giá xung quanh, trong cổ họng phát ra tiếng trầm thấp.
Trần Giang Hà đưa tay vỗ nhẹ đầu nó, ánh mắt hững hờ quét qua sân viện.
Hộ vệ chừng hơn hai mươi người, tản mát bên cạnh đoàn xe.
Thoạt nhìn, y phục đám hộ vệ này lộn xộn, kẻ mặc giáp da, người vận áo vải, kẻ mang trường đao, người đeo cung tiễn, thần thái tản mạn, tựa như một đám ô hợp lâm thời gom góp lại.
Nhưng Trần Giang Hà quan sát kỹ mới phát giác dị dạng.
Dưới gốc hòe già ven tường, một đại hán tinh tráng ngoài ba mươi đang dùng vải dầu lau chùi thanh hậu bối khảm đao.
Gò má trái hắn có một vết sẹo dữ tợn từ đuôi mày kéo dài xuống cằm, khiến gương mặt như bị xé làm hai, da thịt lật ra ngoài.
Hắn mặc hôi y đoản sam thô sơ, nhìn qua không khác gì phu xe bình thường, nhưng ánh mắt sắc bén như ưng, mang theo hàn ý khiến người ta lạnh gáy.
Hổ khẩu cùng lòng bàn tay hắn đầy vết chai, tư thế lau đao, góc độ thân đao, vị trí ngón cái đè lên sống đao đều vô cùng chú trọng.
Mỗi một chi tiết đều biểu lộ kẻ này đã đắm chìm trong đao đạo hơn hai mươi năm, đao pháp đạt tới cảnh giới nhập hóa.
Phía bên kia cửa viện, hai hộ vệ đang trò chuyện cũng khiến Trần Giang Hà chú ý.
Một kẻ thanh mảnh như cây sào, khuôn mặt âm trầm, hai tay khoanh trong ống tay áo tựa vào khung cửa, miệng ngậm cọng cỏ khô.
Cứ cách vài hơi thở, hắn lại liếc về phía quan lộ ngoài cửa viện, như đang đợi ai, lại như đang xác nhận có kẻ theo dõi hay không.
Tay áo khẽ nâng, lờ mờ thấy được đuôi mấy mũi Thấu Cốt Đinh đen kịt.
Một hán tử thấp lùn cường tráng khác ngồi xổm trên thềm đá, trước mặt đặt bát sứ lớn đựng nửa bát rượu mạnh.
Hắn bưng bát hớp một ngụm, quệt miệng rồi đặt xuống, động tác tùy ý lười biếng, nhưng đầu ngón tay thủy chung đặt trên chuôi đoản đao nơi thắt lưng, ngón cái đè lên hộ thủ, sẵn sàng rút đao.
Trong số hơn hai mươi hộ vệ, chí ít có bảy tám người mang theo dũng mãnh chi khí không hợp với thân phận.
Những người này không phải hộ vệ thương đội tầm thường, mà là hạng từng tắm máu, là lão thủ giết người.
Trần Giang Hà thu hồi ánh mắt, mặt không đổi sắc nhưng tâm trung thầm lưu tâm.
"Trần thiếu hiệp?"
Một giọng nói ôn hòa truyền đến từ bên cạnh.
Trần Giang Hà nghiêng đầu nhìn lại, một thanh niên ngoài ba mươi đang tiến về phía hắn.
Hắn vận thanh sam, khuôn mặt tuấn tú, giữa lông mày mang theo vài phần thư quyển khí.
Bước chân hắn ung dung, đi đến trước mặt Trần Giang Hà, ôm quyền hành lễ, mỉm cười ôn hòa: "Tại hạ Tô Thanh Yến, Tây Nam thương lộ chấp sự của Bình Giang Các, lần này áp hàng hướng Thanh Thạch Trấn, làm phiền Trần thiếu hiệp hộ tống một chặng đường này."
Trần Giang Hà ôm quyền đáp lễ, ánh mắt dừng trên mặt đối phương trong chớp mắt.
Tô Thanh Yến, cái tên này hắn từng thấy trong hồ sơ nhiệm vụ.
Hồ sơ miêu tả chỉ có vài chữ: "Tô Thanh Yến, Bình Giang Các ngoại sự chấp sự, Chân Nguyên Cảnh nhị trọng, làm người cẩn thận, xử sự viên hoạt."
Nhưng vị trước mắt này mang lại cảm giác hoàn toàn khác biệt so với hồ sơ miêu tả.
Tô Thanh Yến khí tức thu liễm cực tốt, nếu không phải Trần Giang Hà cảm giác nhạy bén, gần như không phát hiện được thủy hành chân nguyên miên nhu bất tuyệt trong cơ thể hắn.
Đây không phải tận lực áp chế, mà là một loại bản năng ẩn nặc, như mặt hồ không gợn sóng nhưng ám lưu dũng động phía dưới.
Phần ẩn nặc công phu này, ít nhất phải có tu vi Chân Nguyên Cảnh nhị trọng trở lên mới có thể làm được.
Đôi mắt tươi cười kia khi liếc qua Xích Hỏa trên vai Trần Giang Hà, đồng tử co rút cực nhanh trong khoảnh khắc rồi lập tức khôi phục như thường.
Tốc độ ấy cực nhanh, người thường không thể phát giác.
Nhưng Trần Giang Hà đã bắt được.
Kẻ này biết rõ lai lịch của Xích Hỏa.
"Tô chấp sự khách khí." Trần Giang Hà mặt không đổi sắc, "Đệ tử tiếp nhiệm vụ tông môn, là việc thuộc bổn phận."
Tô Thanh Yến gật đầu, không nói thêm, xoay người đi về phía chiếc xe ngựa lớn nhất trong viện.
Đi được vài bước, hắn bỗng dừng lại, quay đầu nhìn Trần Giang Hà, cười nói: "Trần thiếu hiệp, lộ trình lần này tuy không xa, nhưng ngoại vi Hoang Vực vốn không thái bình. Thương đội toàn là hạng thô lỗ, nếu có chỗ mạo phạm, mong thiếu hiệp rộng lòng lượng thứ."
Dứt lời, hắn xoay người tiếp tục tiến bước, thanh sam phất phơ trong gió sớm.
Trần Giang Hà đứng tại chỗ nhìn bóng lưng kia, đôi mày khẽ nhíu lại.
Lời này nghe như khách sáo, nhưng thâm ý sâu xa.
"Toàn là hạng thô lỗ", là đang nhắc nhở hắn hộ vệ thương đội ngư long hỗn tạp, nên cẩn thận một chút?
"Nếu có chỗ mạo phạm", là ám chỉ chuyến đi này có thể xảy ra ngoài ý muốn, để hắn chuẩn bị tâm lý? Hay chỉ là lời khách sáo thông thường?
Trần Giang Hà không có thời gian nghĩ kỹ.
Tô Thanh Yến đi tới trước xe ngựa, thấp giọng trò chuyện với một trung niên nhân mặc cẩm y.
Vị cẩm y nhân kia lấy ra một xấp văn thư dày trao cho hắn, lại liếc nhìn về phía Trần Giang Hà, gật đầu.
Tô Thanh Yến thu văn thư vào tay áo, xoay người hướng các hộ vệ phất tay: "Xuất phát!"
Hơn hai mươi hộ vệ đồng loạt đứng dậy, phu xe vung roi, đoàn xe nối đuôi nhau rời khỏi dịch quán.
Trần Giang Hà đi giữa đội xe, Phá Quân Thương đeo nghiêng sau lưng, Xích Hỏa ngồi xổm trên vai.
Hắn không cố ý tiếp cận Tô Thanh Yến, cũng không né tránh đám hộ vệ đáng nghi, chỉ không nhanh không chậm tiến bước, ánh mắt hững hờ quét qua từng người, từng chiếc xe.
Đội xe xuyên qua cửa nam, dọc theo quan lộ hướng tây nam mà đi.
Đi được chừng năm dặm, đồng ruộng hai bên quan lộ dần bị cỏ dại và bụi rậm thay thế, nơi chân trời xa xa, có thể lờ mờ thấy được dãy núi liên miên nơi biên giới Hoang Vực.
Trần Giang Hà chú ý tới chiếc xe ngựa lớn nhất kia.
Vết bánh xe sâu hơn hẳn những xe khác, lún xuống mặt đất chừng ba tấc, lớp sắt bọc thân xe cũng dày gấp đôi, dưới bạt dầu là những hòm gỗ xếp chỉnh tề, dây thừng buộc vô cùng chặt chẽ.
Hàng hóa bình thường không cần phòng hộ như vậy.
Hắn thu hồi ánh mắt, thầm ghi nhớ trong lòng.
Đội xe tiếp tục hành tiến, mặt trời dần lên cao.
Đi thêm chừng hai mươi dặm, Trần Giang Hà phát hiện một chi tiết bất thường khác.
Ngoại vi Hoang Vực, hai bên quan lộ thường xuyên thấy dấu chân Thiết Bối Lang, phân Thanh Lang, thậm chí thỉnh thoảng còn có vài đầu đê giai yêu thú không có mắt du đãng ven đường.
Nhưng hôm nay, đi suốt hai mươi dặm, hắn không thấy bất kỳ dấu vết yêu thú nào, ngay cả một tiếng thú gầm cũng không nghe thấy.
Điều này không bình thường.
Yêu thú Hoang Vực tuy linh trí không cao, nhưng có ý thức lãnh địa và quy luật hoạt động rõ ràng.
Chúng không vô duyên vô cớ tiêu thất, trừ phi có thứ gì khiến chúng kinh sợ tháo chạy.
Thứ gì có thể khiến yêu thú ngoại vi Hoang Vực đồng loạt tránh lui?
Trần Giang Hà hờ hững quét mắt qua hai bên rừng rậm. Thâm lâm tĩnh mịch, tựa hồ có thứ gì đang ẩn nấp rình mò.
Hắn siết chặt Phá Quân Thương, ngũ sắc cương khí trong đan điền chậm rãi vận chuyển.
Hắn không để lộ sơ hở, chỉ ra hiệu cho Xích Hỏa.
Xích Hỏa hiểu ý, thân hình nhỏ nhắn trượt xuống khỏi vai hắn, lặng lẽ chui vào bụi cỏ ven đường, nhanh chóng biến mất.
Khứu giác của Xích Hỏa sau khi huyết mạch phản tổ trở nên vô cùng nhạy bén, bất kỳ sinh linh khí tức nào trong vòng trăm trượng đều không thể qua mắt nó.