Nhạc Vân Tranh cất bước cuối cùng, trước khi ra khỏi cửa vẫn ngoái nhìn Trần Giang Hà, khẽ gật đầu, sau đó sải bước tiến vào màn đêm.
....
Đêm khuya, tại tĩnh thất.
Trần Giang Hà khoanh chân ngồi trên giường gỗ, lấy miếng ngọc bội xanh biếc do Nhạc Vân Tranh tặng ra đặt trong lòng bàn tay, tỉ mỉ quan sát.
Dưới ánh nến, vân mây bên trong ngọc bội phảng phất như sống lại, con diều hâu trên đỉnh núi tựa hồ vỗ cánh muốn bay.
Hắn nhắm mắt, trong đầu tái hiện từng chi tiết nhỏ khi giao thủ cùng Nhạc Vân Tranh hôm nay.
Thương Nhạc Trấn Nhạc Quyết trầm ngưng nặng nề, chưởng pháp của Nhạc Vân Tranh ẩn chứa chân ý kiên cố như núi cao không thể lay chuyển.
Mỗi một chưởng vỗ ra, đều mang theo cảm giác nặng nề nghiền ép hết thảy, tựa như cả ngọn núi khổng lồ đổ ập xuống.
Nhưng chính vì quá mức nặng nề, lại thiếu đi sự biến hóa.
Thương Long Vung Vuốt, Thương Nhạc Áp Đỉnh, Đại Địa Trầm Luân, ba chiêu lướt qua, hắn đã dò rõ mạch lạc của bộ chưởng pháp này.
Đến chiêu thứ tám, hắn liền tìm thấy điểm sơ hở.
Quyền ra tựa thương đâm, đánh thẳng vào nhược điểm trong chưởng thế.
Hộ thể cương khí của Nhạc Vân Tranh vỡ vụn như giấy mỏng, hai vết quyền ấn tím xanh in hằn trên cánh tay chính là minh chứng rõ ràng.
Vậy mà Nhạc Vân Tranh không hề giận dữ, chẳng mảy may oán trách, thậm chí một chút không cam lòng cũng không sinh ra.
Cái thi lễ bằng phẳng kia, ánh mắt thành khẩn khi nâng chén, cùng với sự đồng điệu tâm giao lúc chia tay.
Người này, quả thật đáng kết giao.
Trần Giang Hà mở bừng mắt, cẩn thận cất kỹ ngọc bội.
Hắn lại nghĩ đến những lời Nhạc Vân Tranh đã nói.
Thiên kiêu thượng tam phủ, mười sáu mười bảy tuổi đạt nửa bước Chân Nguyên, chừng hai mươi tuổi đột phá Chân Nguyên Cảnh.
Đệ tử trung thập nhị phủ, đều lấy Chân Nguyên Cảnh làm nền tảng.
Kẻ bước ra từ Thường Tích Phủ, trong mắt những người đó, chẳng qua chỉ là hạng tới bù cho đủ quân số.
Hắn cúi đầu nhìn đôi bàn tay mình.
Cảnh giới nửa bước Chân Nguyên, kim tủy tiểu thành, ngũ hành tuần hoàn hòa hợp.
Chút thực lực này đặt ở Thường Tích Phủ vốn đã thuộc hàng cùng thế hệ vô địch, nhưng nếu bước vào giữa hàng ngũ thiên kiêu của bảy mươi hai phủ Vũ Châu, lại có thể xếp thứ hạng mấy?
Hắn không biết rõ.
Dẫu vậy hắn chỉ hiểu một điều, bản thân quyết không thể dừng lại.
Nửa bước Chân Nguyên chẳng qua mới là điểm xuất phát, tuyệt không phải đích đến.
Nếu trước kỳ tuyển chọn có thể đột phá thêm một bước, tiến vào Chân Nguyên Cảnh, hắn mới thật sự có đủ tư cách xưng hùng.
Nhưng ngũ hành tề tu, độ khó khi phá cảnh cao gấp mười lần người thường.
Cố Trường Thanh cả đời phải dậm chân tại chỗ này, vô số hạng kinh tài tuyệt diễm trong lịch sử Hình Ý Môn cũng đều gục ngã trước cánh cửa này.
Hắn liệu có thể bước qua hay không?
Trần Giang Hà hít một hơi thật sâu, áp chế những ý niệm cuồn cuộn trong lòng.
Nhạc Vân Tranh nói đúng, không dấn bước, vĩnh viễn không thấu rõ vòm trời cao vời vợi nhường nào.
Bước ra ngoài, cho dù có bị tung một chưởng đánh bạt, chí ít cũng hiểu được một chưởng kia uy lực ra sao.
Hắn nhắm hai mắt, tâm thần chìm sâu vào đan điền.
Vầng sáng năm màu luân chuyển tựa luân bàn, kim thanh đỏ vàng xanh đầu đuôi tương liên, tương sinh tương khắc, dung hợp viên mãn.
Căn cơ nửa bước Chân Nguyên đã vững chắc.
Chuyện tiếp theo phải làm chính là mượn khoảng thời gian này, thôi động ngũ hành tuần hoàn tiến thêm một bước, hoàn thiện công đoạn chuẩn bị cuối cùng để đột phá Chân Nguyên Cảnh.
....
Sáng sớm hôm sau, tại Bách Thảo Phong.
Trần Giang Hà bước đến chỗ ở của Hàn Thủy Thiên, phát hiện trong viện vắng lặng không một bóng người. Ngọn đèn thanh đăng đã tắt, trên lớp tro tàn vẫn còn vương chút hơi ấm.
Hắn đứng trước cửa, vừa định vung tay gõ, bỗng phía sau truyền tới tiếng bước chân.
Hàn Thủy Thiên chắp tay đi tới từ phía dược điền. Tấm áo gai xám trắng đọng sương mai, trong tay đang nắm mấy gốc thảo dược vừa hái.
Thấy Trần Giang Hà đứng đợi ngoài cửa, hắn cũng không lấy làm lạ, thản nhiên hỏi: "Đêm qua thao thức sao?"
Trần Giang Hà theo sát phía sau, thành thật đáp: "Viện chủ, đệ tử đang suy tính xem chuyến viễn hành Vũ Châu này nên chuẩn bị ra sao."
Hàn Thủy Thiên không đáp lời, chỉ đẩy cửa bước vào sảnh đường.
Hắn đặt mấy gốc thảo dược lên án thư, khoanh chân ngồi xuống bồ đoàn, đưa tay ra hiệu cho Trần Giang Hà an tọa.
"Đến đây, ta kể cho ngươi nghe."
Hắn rút từ trong tay áo ra một quyển sổ con, vươn tay đưa tới.
Trần Giang Hà tiếp lấy, mở ra xem.
Chữ viết trên sổ chi chít, ghi chép tường tận tên người, tu vi, tông môn, trải dài từ thượng tam phủ cho đến hạ đẳng phủ, ước chừng hơn trăm người.
Mỗi hàng chữ đều được nắn nót cẩn thận, nét mực có cũ có mới, hiển nhiên danh sách này là thành quả tích lũy nhiều năm, qua vô số lần chỉnh sửa mới thành.
"Đây là danh sách những thiên kiêu xuất chúng nhất đời này của bảy mươi hai phủ Vũ Châu do chưởng môn sai ám vệ thu thập." Hàn Thủy Thiên cất giọng già nua, chậm rãi nói: "Những kẻ có tên trên bảng này, đều là nhân vật đỉnh phong của từng phủ. Ngươi xem kỹ, để trong lòng tự có tính toán."
Trần Giang Hà lật xem từng trang, ánh mắt ngày càng ngưng trọng.
Trang đầu tiên, đích truyền Thiên Kiếm Tông Lâm Thanh Uyên, mười sáu tuổi nửa bước Chân Nguyên, mười tám tuổi bước vào Chân Nguyên Cảnh, hai mươi tuổi đạt Chân Nguyên Cảnh nhị trọng. Từng một mình cầm kiếm thâm nhập núi hoang, chém giết yêu thú Chân Nguyên Cảnh Xích Lân Giao, toàn thân trở lui. Kiếm pháp thông thần, mang danh xưng "Kiếm đạo đệ nhất cùng thế hệ".
Trang thứ hai, chân truyền Vạn Tượng Các Tô Dao, tinh thông võ học bách gia, mười bảy tuổi nửa bước Chân Nguyên, mười chín tuổi thăng cấp Chân Nguyên Cảnh, nay là Chân Nguyên Cảnh nhất trọng đỉnh phong, mang danh xưng "Cùng giai vô địch". Thiên tư kẻ này cực cao, từng lấy sức một mình liên tiếp đánh bại bảy vị thủ tịch trung thập nhị phủ, không ai đỡ nổi một hiệp.
Trang thứ ba, đệ tử hạch tâm Huyền Thiên Tông Yến Vô Quy, tu luyện Huyền Thiên Cửu Biến, nay đã luyện tới đệ tứ biến. Mười sáu tuổi nửa bước Chân Nguyên, mười tám tuổi đột phá Chân Nguyên Cảnh, nay đạt Chân Nguyên Cảnh nhị trọng. Người này hiếm khi ra tay, hễ xuất chiêu thì đối thủ chưa từng trụ nổi mười hiệp. Chiến lực nan trắc, thực lực thâm bất khả trắc.
Hắn lật từng trang, thiên kiêu tại trung thập nhị phủ, phần lớn cũng lấy Chân Nguyên Cảnh làm nền móng.
Phần chú thích phía sau mỗi cái tên đều ghi rõ tu vi, chiến tích cùng đánh giá tông môn. Từng hàng chữ toát ra cỗ áp bách khiến người hít thở không thông.
Lật đến mấy trang cuối, hắn chợt trông thấy tên mình.
"Trần Giang Hà, thủ tịch Lăng Mộc Viện của Hình Ý Môn, nửa bước Chân Nguyên. Lấy tu vi Cương Kình đại thành hạ gục nửa bước Chân Nguyên Liệt Phương Húc, dùng cảnh giới nửa bước Chân Nguyên trong tám chiêu đánh bại thủ tịch Thương Nhạc Phái Nhạc Vân Tranh. Thương pháp thông thần, quyền cước tinh diệu, tâm tính trầm ổn, không thể khinh thường. Đánh giá chiến lực: Trung bình kém."
Chỉ ngắn ngủi vài dòng, lại nén trọn hơn ba năm nỗ lực tu hành của hắn thành một đoạn miêu tả bình thản.
Trần Giang Hà khép lại quyển sổ con, ngước mắt nhìn Hàn Thủy Thiên: "Viện chủ, đệ tử xếp hạng thứ mấy?"
Hàn Thủy Thiên vuốt râu cười đáp: "Nếu luận tu vi, ngươi trong đám người này đứng hạng đếm ngược. Luận chiến lực, thuộc hàng trung bình kém. Thế nhưng xét về tâm tính, lão phu cho rằng, ngươi chẳng hề thua kém bất kỳ kẻ nào."
Hắn đứng dậy, chắp tay đi đến trước cửa sổ, dõi mắt về dãy núi trùng điệp xa xa.
"Giang Hà, ngươi phải ghi nhớ một chuyện." Hắn xoay người, ánh mắt tựa điện xẹt: "Kỳ tuyển chọn diễn ra, thứ mang ra so kè không chỉ là nắm đấm kẻ nào cứng hơn, mà cốt yếu nằm ở việc đạo tâm kẻ đó có đủ vững hay không."
Hắn tiến tới trước mặt Trần Giang Hà, bàn tay vỗ mạnh lên vai đối phương: "Ngươi quật khởi từ chốn vi mạt, mỗi một bước tiến đều phải cọ xát ranh giới sinh tử. Huyết Thủ Bang, Thanh Lang Bang, Thường gia, Liệt Dương Môn, Ma giáo, có lần nào chẳng phải tìm lối thoát thân từ trong nghịch cảnh? Phần tính dẻo dai này chính là át chủ bài cường đại nhất của ngươi."
Hắn nâng chén trà lên nhấp một ngụm, thanh âm chậm lại vài phần: "Cho nên, ngươi chỉ cần làm tốt một việc, chính là sinh tồn đến thời khắc cuối cùng. Tuyển chọn tuyệt không phải tỷ võ lôi đài, chẳng phải cứ ai quyền cước lợi hại thì chắc chắn nắm phần thắng. Đây là thực chiến, là ván cờ sinh tử."
Trần Giang Hà trầm mặc hồi lâu, chậm rãi gật đầu: "Đệ tử đã minh bạch."
Hàn Thủy Thiên nhìn thẳng vào hắn: "Ngươi minh bạch là tốt. Lui ra chuẩn bị, kỳ tuyển chọn không còn xa nữa. Lão phu đang mong mỏi xem tại Vũ Châu, ngươi làm thế nào để bọn thiên kiêu thượng tam phủ kia nếm thử hương vị thất bại."
Trần Giang Hà đứng dậy, trịnh trọng ôm quyền: "Đệ tử ghi nhớ lời viện chủ dạy bảo."
Hàn Thủy Thiên gật đầu, xoay người thong thả quay về ngồi xuống bồ đoàn.
Hắn nâng chén trà nhấp thêm một ngụm, thần sắc khôi phục vẻ tĩnh lặng thường ngày: "Lui đi. Trước kỳ tuyển chọn cần chuyên tâm tu luyện, rèn giũa căn cơ thêm vững chãi. Các tạp sự khác, tông môn sẽ thay ngươi che chắn."
Trần Giang Hà ôm quyền cáo lui, xoay người rảo bước ra ngoài.
Vừa đến cửa, tiếng Hàn Thủy Thiên lại vang lên từ phía sau: "Giang Hà."
Bước chân hắn chợt sững lại, ngoái đầu nhìn.
Hàn Thủy Thiên bưng chén trà, ánh mắt khóa chặt trên gương mặt hắn. Trong cặp mắt đục ngầu kia, thời khắc này lại mang theo vài phần thâm ý, cùng mấy phần kỳ vọng.
"Người tên Nhạc Vân Tranh này, quả thật có thể kết giao. Thương Nhạc Phái tuy có tranh chấp mỏ quặng với Thường Tích Phủ, nhưng người này tâm tính quang minh, biết tiến thoái, tường tận chừng mực. Kẻ như vậy, ngày sau tung hoành tại Vũ Châu, có lẽ sẽ trở thành trợ lực của ngươi."
.....