Điểm cuối cùng của Vấn Tâm Lộ là một đạo bạch quang nhàn nhạt.
Trần Giang Hà từ trong sương mù bước ra, cảnh tượng trước mắt bỗng bừng sáng rộng mở.
Ba trăm người tiến vào, nay chỉ còn lại một trăm tám mươi người.
Trên diễn võ trường, các đệ tử thành công tấn cấp người ngồi kẻ đứng. Có người sắc mặt trắng bệch như tờ giấy, có người toàn thân ướt đẫm mồ hôi lạnh, cũng có người ngồi bệt xuống đất há miệng thở hổn hển.
Lâm Thanh Uyên của Thiên Kiếm Tông chắp tay đứng ở vị trí đầu tiên, áo bào trắng như tuyết, thần sắc lạnh nhạt, phảng phất như bảy cửa ải vấn tâm kia đối với hắn chỉ là một chuyến dạo bước nhàn nhã.
Tô Dao của Vạn Tượng Các tựa người vào một cây Bàn Long thạch trụ, trong tay vuốt ve một đồng tiền. Thế nhưng đồng tiền kia xoay chuyển giữa mấy ngón tay nàng vài vòng, liền trượt rơi xuống mặt đất.
Yến Vô Quy của Huyền Thiên Tông khoanh tay mà đứng, khuôn mặt vẫn anh tuấn lạnh lùng như trước, nhưng lồng ngực hắn chập trùng với tần suất so với ngày thường nhanh hơn ba phần.
Thiên kiêu của thượng tam phủ còn như vậy, đệ tử của trung mười hai phủ cùng hạ đẳng phủ lại càng không chịu nổi.
Có người quỳ trên mặt đất nôn khan, có người ôm đầu cuộn mình thành một cục, có người ánh mắt đờ đẫn nhìn lên bầu trời, tựa hồ vẫn chưa thoát khỏi huyễn tượng.
Ánh mắt Trần Giang Hà lướt qua đám người tìm tòi.
Rất nhanh, hắn nhìn thấy Liễu Thư Linh. Nàng tựa lưng vào một cây thạch trụ bên mép sân, sắc mặt tái nhợt không còn chút huyết sắc.
"Giang Hà, ta..." Nàng nhìn thấy hắn, mỉm cười yếu ớt.
Trần Giang Hà bước đến trước mặt nàng, đưa tay vỗ nhẹ lên vai nàng: "Sư tỷ vất vả."
Liễu Thư Linh xua tay, ánh mắt lướt qua hắn, tiếp tục tìm kiếm trong đám người: "Liệt Phương Húc đâu? Lâm Tiêu đâu? Mã Khôi? Giang Tự?"
Trần Giang Hà không đáp lời, chỉ xoay người, đồng dạng nhìn về phía đám đông kia.
Một lát sau, Liệt Phương Húc từ trong đám người chen lấn bước ra.
Hắn so với Liễu Thư Linh càng thêm chật vật. Cửu Dương Phần Thiên Đao đeo ngang bên hông, trên vỏ đao xuất hiện mấy đạo vết xước mới. Áo bào dính đầy vết bẩn, không rõ là mồ hôi hay vết máu. Trên cánh tay trái quấn một dải vải bị xé rách, lờ mờ rỉ máu.
"Cửa thứ bảy, ta tới được." Hắn đứng trước mặt Trần Giang Hà.
Trần Giang Hà gật đầu: "Được."
Liệt Phương Húc nhìn hắn một cái, không nói thêm lời nào, chỉ đứng cạnh hắn, đồng dạng bắt đầu tìm kiếm mấy bóng người quen thuộc trong đám đông.
Lâm Tiêu là người thứ tư thoát ra.
Hắn bước tới trước mặt Trần Giang Hà, khẽ gật đầu, không lên tiếng, chỉ chậm rãi lắc đầu.
Tiếp theo là Giang Tự. Hắn từ trong cánh cổng ánh sáng lảo đảo lao ra ngoài, suýt chút nữa vấp ngã xuống đất. Hắn phải vịn vào thạch trụ, giữ thăng bằng một hồi lâu mới ngẩng đầu lên.
Gương mặt luôn treo nụ cười cợt nhả kia, thời khắc này trắng bệch như tờ giấy, bờ môi khô nứt, hốc mắt ửng đỏ.
Hắn nhìn thấy Trần Giang Hà, nhếch miệng muốn cười, lại không thể nặn ra được một nụ cười.
"Trần sư huynh, ta..." Hắn há miệng, giọng nói khàn khàn.
Trần Giang Hà đưa tay ngắt lời hắn: "Bình an bước ra là tốt."
Giang Tự gật đầu, không nói thêm lời nào, yên lặng bước đến cạnh Lâm Tiêu, tựa lưng vào thạch trụ ngồi xuống.
Mã Khôi là người cuối cùng thoát ra.
Hắn vác thanh trọng đao sau lưng, sải bước từ trong cánh cổng ánh sáng bước ra. Đôi mắt hổ trợn tròn, nét mặt tràn ngập vẻ giận dữ, tựa như vừa đánh nhau một trận tơi bời với kẻ nào.
Nhưng khi hắn nhìn rõ cảnh tượng trên diễn võ trường, sự tức giận trong đôi mắt lớn như chuông đồng kia dần dần dập tắt, thay vào đó là một loại cảm giác thất lạc không thể diễn tả bằng lời.
Hắn bước đến trước mặt Trần Giang Hà, cắm mạnh thanh trọng đao xuống đất, cất giọng ồm ồm: "Trần sư huynh, ta đành dừng bước."
Trần Giang Hà nhìn hắn, không lên tiếng.
Mã Khôi gãi gãi ót, trên khuôn mặt thô kệch hiếm khi lộ ra vài phần xấu hổ: "Trong huyễn tượng kia, ta nhìn thấy sư phụ. Hắn nói ta có lỗi với Thiết Quyền Môn, có lỗi với công ơn vun trồng của sư phụ, phụ lòng kỳ vọng của các sư huynh. Ta mắng hắn một trận, nói hắn thúi lắm, nói hắn nói hươu nói vượn, nói hắn căn bản không phải sư phụ ta. Thế nhưng huyễn tượng kia chính là không tan biến, có mắng thế nào cũng không đi. Ta đánh nó mấy chục quyền, đánh tới cuối cùng tự thân không còn chút khí lực, nhưng nó vẫn đứng sừng sững ở đó, dùng ánh mắt của sư phụ nhìn ta."
Hắn cúi đầu, thanh âm ngày càng nhỏ dần: "Ta... Ta không qua được."
Trần Giang Hà đưa tay, vỗ mạnh lên vai hắn: "Ngươi đã dốc hết toàn lực."
Mã Khôi ngẩng đầu, hốc mắt ửng đỏ, nhưng vẫn quật cường không để nước mắt tuôn rơi.
Hắn nặng nề gật đầu, lui sang một bên, rút thanh trọng đao từ dưới đất lên vác lại lên vai. Hắn đưa lưng về phía đám người, bờ vai hơi run rẩy.
Lâm Tiêu bước đến bên cạnh hắn, vỗ nhẹ lên vai hắn, không lên tiếng.
Giang Tự cũng đứng dậy, bước đến phía bên kia của hắn, đồng dạng đưa tay vỗ nhẹ lên vai hắn.
Ba người đứng kề vai sát cánh, mặt hướng về bầu trời xám xịt mờ mịt bên ngoài diễn võ trường.
Trần Giang Hà nhìn ba bóng lưng kia, trầm mặc một lát, lại xoay người tiếp tục tìm kiếm trong đám đông.
Trong số một trăm tám mươi người, Thường Tích Phủ chỉ có ba người tấn cấp —— Trần Giang Hà, Liễu Thư Linh, Liệt Phương Húc.
Lâm Tiêu, Mã Khôi, Giang Tự đều phải dừng bước.
Còn những đệ tử trúng tuyển vòng thứ nhất thuộc các môn phái khác của Thường Tích Phủ, thậm chí ngay cả ngưỡng cửa Vấn Tâm Lộ cũng không chạm tới, đã sớm bị đào thải ngay tại ải thứ nhất, ải thứ hai.
Trên đài cao, Mạc Uyên chắp tay sau lưng mà đứng. Ánh mắt hắn quét qua một trăm tám mươi người tấn cấp dưới sân, tĩnh lặng giây lát.
"Vấn Tâm Lộ, một trăm tám mươi người tấn cấp." Hắn mở miệng, thanh âm già nua mà bình tĩnh cất lên: "Những người bị đào thải, có thể tự động rời đi, cũng có thể chọn lưu lại Thần Hình Tông, xin làm đệ tử tạp dịch. Đệ tử tạp dịch tuy không có đãi ngộ như đệ tử ngoại môn, nhưng lại có cơ hội thông qua khảo hạch để tấn thăng. Đi hay ở, tùy ý các ngươi."
Lời vừa dứt, trong số những đệ tử bị đào thải dưới sân, không ít người ánh mắt chợt bừng sáng.
Đệ tử tạp dịch. Tuy đó là thân phận thấp kém nhất, tuy phải làm những công việc dơ bẩn nặng nhọc nhất, thậm chí phải nhẫn nhịn sự khinh miệt và chèn ép của đệ tử ngoại môn, thế nhưng cuối cùng vẫn là được giữ lại Thần Hình Tông.
Chỉ cần lưu lại, liền có cơ hội tu luyện công pháp tốt hơn, có cơ hội tiếp xúc với những võ giả cường đại hơn, và có cơ hội vào một ngày nào đó trong tương lai, thông qua khảo hạch để bước lên vị trí đệ tử ngoại môn.
Lâm Tiêu xoay người, đưa mắt nhìn Trần Giang Hà.
Thần sắc hắn vẫn tĩnh lặng lạnh nhạt như cũ, nhưng sâu trong đáy mắt lại ánh lên vài phần kiên định.
"Trần sư huynh, ta lưu lại."
Trần Giang Hà nhìn hắn, chậm rãi gật đầu: "Được."
Mã Khôi cũng xoay người lại, vác thanh trọng đao lên vai, cất giọng trầm đục: "Ta cũng ở lại. Chẳng qua chỉ là đệ tử tạp dịch thôi sao? Đợi đến ngày ta tấn thăng ngoại môn, lại cùng các ngươi kề vai sát cánh chiến đấu!"
Giang Tự nhếch mép cười nói: "Ta cũng ở lại. Trần sư huynh, chờ khi huynh tạo được thành tựu ở nội môn, tuyệt đối đừng quên kéo huynh đệ một tay."
Trần Giang Hà nhìn ba người bọn họ, khóe môi hơi nhếch lên: "Sẽ không quên."
Trên đài cao, Mạc Uyên nâng tay phải lên, áp xuống tiếng xôn xao nghị luận dưới sân.
"Vòng thứ ba, cũng là vòng cuối cùng." Hắn gằn từng chữ, âm thanh vang rền như hồng chung: "Lôi đài so tài."
Một trăm tám mươi người dưới sân ngay lập tức yên lặng như tờ.
Mạc Uyên vung tay phải lên, ngay chính giữa diễn võ trường, mặt nền đá thạch đột ngột nứt ra. Một tòa thanh thạch lôi đài rộng chừng năm mươi trượng từ dưới nền đất chậm rãi nhô lên.
Lôi đài cao mười hai thước, xung quanh vách đá khắc đầy phòng ngự trận văn.
Bốn góc xung quanh lôi đài, mười hai cây Bàn Long thạch trụ đột ngột vươn lên từ mặt đất. Ngọn trường minh hỏa trên đỉnh trụ đồng loạt bùng cháy, rọi sáng toàn bộ diễn võ trường như ban ngày.
"Rút thăm quyết đấu, kẻ thắng tấn cấp, người bại bị đào thải." Thanh âm Mạc Uyên vang vọng khắp diễn võ trường: "Vòng này cuối cùng sẽ quyết định năm mươi vị trí nội môn, cùng một trăm ba mươi vị trí ngoại môn. Năm mươi người thuộc nội môn, có thể tiến nhập nội sơn tu luyện, hưởng thụ hạch tâm tài nguyên của tông môn. Một trăm ba mươi người thuộc ngoại môn, sẽ cư ngụ ở ngoại sơn, do trưởng lão ngoại môn truyền dạy võ học, tài nguyên sẽ kém hơn một bậc."
Hắn dừng lại một chút, ánh mắt lướt qua một trăm tám mươi gương mặt trẻ tuổi dưới sân: "Trên lôi đài, đao kiếm không có mắt, khó tránh khỏi sát thương, nhưng tuyệt đối không được cố ý đoạt tính mạng người ta. Kẻ nào vi phạm, ngay lập tức hủy bỏ tư cách, trục xuất khỏi Thần Hình Tông."
Tin tức vừa truyền ra, toàn trường xôn xao ồ lên.
Nội môn năm mươi vị trí, ngoại môn một trăm ba mươi vị trí.
Một trăm tám mươi người tranh giành một trăm tám mươi vị trí, thoạt nghe giống như mỗi người đều có cơ hội.
Thế nhưng tất cả mọi người đều hiểu rõ, đây căn bản không phải là một trăm tám mươi người chia nhau một trăm tám mươi chỗ, mà là toàn bộ một trăm tám mươi người đều đang dốc sức tranh giành lấy năm mươi vị trí nội môn kia.
Một trăm ba mươi vị trí ngoại môn, chẳng qua chỉ là phần thưởng an ủi của vòng đào thải. Chân chính đồ tốt, thảy đều nằm tại nội môn.
Các thiên kiêu của trung mười hai phủ đều bộc lộ sắc mặt khác nhau. Có kẻ hăng hái muốn thử sức, có người nhíu mày đắn đo, có người ánh mắt chớp lóe tính toán, cũng có người thầm lặng cúi đầu.
Đệ tử của các hạ đẳng phủ là có sắc mặt khó coi nhất. Trong số một trăm tám mươi người ở đây, đệ tử hạ đẳng phủ tấn cấp chỉ có vỏn vẹn hơn ba mươi người. Muốn lên lôi đài so tài cùng thiên kiêu Chân Nguyên Cảnh ngạnh kháng đoạt phần thắng, cơ hội quả thực vô cùng bé nhỏ.
Tạ Trường Uyên đứng ở vị trí đầu tiên trong đội ngũ Định Viễn Phủ. Tà áo bào trắng viền vàng khẽ lay động trong làn gió sớm, sắc mặt hắn vẫn giữ vẻ điềm nhiên.
Phía sau lưng hắn chỉ còn sót lại năm người. Định Viễn Phủ có tổng cộng mười lăm người tham gia vòng thứ nhất, bảy người tấn cấp vòng thứ hai, cuối cùng chỉ còn vỏn vẹn sáu người vượt qua được Vấn Tâm Lộ.
Con số này tính trong số các hạ đẳng phủ đã được coi là đỉnh tiêm, nhưng đặt vào hàng ngũ trung mười hai phủ, cũng chỉ xếp ở mức trung bình.
Triệu Lăng Vân đứng trong đội ngũ của Tử Tiêu Phủ, sắc mặt tái xanh khó coi.
Mười hai người của Tử Tiêu Phủ tham gia tuyển chọn, đến cuối cùng chỉ có duy nhất một mình hắn tấn cấp vòng thứ ba.
Hà Anh đứng trong đội ngũ Bích Ba Tông, trên chiếc trường bào màu lục bích loang lổ vết mồ hôi và vết máu, sắc mặt vô cùng u ám.
Mười lăm đệ tử Bích Ba Tông tham gia tuyển chọn, cuối cùng cũng chỉ còn lại mỗi mình hắn bước được vào vòng thứ ba.
Phó thủ tịch Phương Liệt bỏ mạng trong bí cảnh, đám đệ tử còn lại đều ngã ngựa tại Vấn Tâm Lộ.
Ánh mắt hai người bọn họ, không hẹn mà cùng khóa chặt trên người Trần Giang Hà. Sâu trong ánh nhìn đó, chỉ chằng chịt oán độc cùng sát ý.
Trần Giang Hà mặt không đổi sắc, chỉ lẳng lặng đứng yên tại chỗ.
Mạc Uyên không dành cho đám người quá nhiều thời gian để suy nghĩ. Bàn tay phải vừa vung lên, trên đài cao, một khối thanh thạch bi văn khổng lồ chợt tỏa sáng. Mặt bia hiện lên tên của một trăm tám mươi người, hai người xếp thành một cặp, kết quả rút thăm quyết đấu chỉ cần liếc mắt là tỏ tường.