Liệt Phương Húc, vị trí 278. Nhạc Vân Tranh, vị trí 257. Cả ba nhân vật này, tất thảy đều bị đẩy lùi ngoài top hai trăm.
Mà luật lệ tuyển chọn chỉ nhặt ba trăm người đứng đầu vượt ải vòng thứ nhất, nói cách khác, nếu xếp hạng này thể hiện chính xác thực lực, cả ba người bọn họ chẳng qua chỉ đang lởn vởn quanh ranh giới đậu rớt.
Có điều trong đám ba trăm nhân tuyển kia, không chừng vẫn tồn tại những kẻ có xếp hạng lẹt đẹt nhưng khả năng lâm trận bộc phát hắc mã, chưa kể những kẻ tàng dật thực lực, cố ý ép thấp thứ hạng chờ cơ hội cắn ngược.
Hắn gấp sổ sách lại, nhắm nghiền hai mắt.
Trong đầu, lời nói của Nhạc Vân Tranh tại quán trà vang vọng mồn một: "Đệ tử hạ đẳng phủ trúng tuyển mỗi khóa chỉ lác đác vài người, có những khóa thậm chí toàn quân bị diệt. Đám người xếp hạng ngoài hai trăm như chúng ta, dưới nhãn quang của Bình Giang Các cũng chỉ là hạng người có cơ may vớt vát các danh ngạch sót lại."
Cánh cửa bị đẩy ra, Liễu Thư Linh bưng vào một bát canh bốc khói nghi ngút. Nàng thấy Trần Giang Hà ngồi im cạnh bàn, trước mặt bày biện quyển «Thiên Kiêu Sách», hàng chân mày khẽ cau lại, đặt nhẹ bát canh trước mặt hắn: "Mau uống chút canh nóng, chớ nên dồn quá nhiều tâm trí vào quyển sổ kia."
Trần Giang Hà mở mắt ra, nhận lấy bát canh uống một ngụm.
Canh chỉ là canh thức ăn thông thường, lại được ninh đến đậm đà nồng nực, vừa chạm môi đã cảm nhận ngay sự ấm áp, nháy mắt đánh tan vô vàn mỏi mệt tích tụ sau chuỗi ngày vất vả dầm sương dãi nắng.
Liễu Thư Linh an tọa ngay đối diện, liếc mắt sang quyển sổ kia, hạ giọng lên tiếng: "Vị trí 252?"
Trần Giang Hà khẽ gật đầu.
Liễu Thư Linh lặng thinh một chốc, chợt nhếch mép nở một nụ cười rạng rỡ: "Thế thì đã sao? Năm xưa Tôn Chính Dương xếp hạng so với ngươi còn thấp hơn, chẳng phải vẫn đánh bay hạt giống Chân Nguyên Cảnh của Tử Tiêu Phủ? Thứ hạng là vật chết, người sống mới quyết định thế trận. Trên lôi đài tuyển chọn, đo ván không nằm ở kẻ nào xếp hạng cao hơn, mà phải xem kẻ nào trụ vững tới cùng."
Trần Giang Hà ngước nhìn nàng, khóe môi nhích nhẹ: "Sư tỷ dạy phải."
Ngoài cửa vẳng tới tràng âm thanh bước chân, Liệt Phương Húc đẩy mạnh cửa tiến vào, trên tay hắn cũng siết chặt một cuốn «Thiên Kiêu Sách», sắc mặt hết sức nhăn nhó.
Hắn sải bước đến bên giường ngã lưng ngồi phịch xuống, quẳng thẳng cuốn sổ lên mặt bàn, trầm giọng thốt lên: "Vị trí 278. Đám người Bình Giang Các, cặp mắt e rằng mọc ngược trên đỉnh đầu."
Mã Khôi lạch bạch chạy theo sát phía sau, ấn mông ngồi lên giường, dựng thanh trọng đao nghiêng tựa thành giường, ồm ồm nói: "Ta đến cái xếp hạng cũng chẳng có, trong sổ chỉ độc một dòng 'Thường Tích Phủ Thiết Quyền Môn Mã Khôi, Cương Kình đỉnh phong, những người còn lại'." Hắn rập khuôn giọng điệu trong sách nhả ra cụm từ "những người còn lại", lập tức chọc cười tất thảy mọi người, ngay cả người trước sau như một lạnh nhạt tựa Lâm Tiêu cũng không nén nổi cái lắc đầu.
Giang Tự vắt người tựa vào khung cửa, tay vân vê hạt dưa, cười hì hì: "Ta đây cũng có được xếp hạng nào. Bất quá thế này chẳng phải vừa khéo? Xếp hạng càng lẹt đẹt, bọn chúng lại càng không thèm đưa chúng ta vào mắt. Đợi tuyển chọn chính thức mở màn, chúng ta cứ im ỉm phát đại tài, giáng cho chúng một đòn kinh thiên động địa."
Trong lúc đám người say sưa trò chuyện, ngoài viện đột ngột vọng vào một tràng ồn ào huyên náo.
Trần Giang Hà đứng phắt dậy bước tới cạnh cửa sổ, đánh mắt phóng tầm nhìn ra bên ngoài.
Trên con đường núi ngoằn ngoèo ngay ngoài viện, một đội nhân mã đang trùng trùng điệp điệp xẻ đường hướng thẳng lên núi.
Kẻ dẫn đầu khoác bạch bào viền kim tuyến rực rỡ, khuôn mặt tuấn lãng, ngẩng cao đầu ưỡn ngực, ánh mắt bễ nghễ xem thường quần hùng, khí tức tuôn trào quanh người ngùn ngụt tựa hỏa diễm, chuẩn xác đạt tu vi Chân Nguyên Cảnh nhất trọng.
Phía sau hắn là hàng dài hơn hai mươi đệ tử, người người khí tức không hề yếu, kém cỏi nhất cũng thừa sức chạm ngưỡng nửa bước Chân Nguyên.
"Đó là ai?" Liễu Thư Linh tiến đến gần cửa sổ, hạ giọng dò hỏi.
Nhạc Vân Tranh không biết từ lúc nào đã áp sát cửa sương phòng, phóng nhãn quang theo đội nhân mã kia, sắc mặt trầm hẳn xuống: "Định Viễn Phủ, thủ tịch Thanh Vân Tông, Tạ Trường Uyên. Chân Nguyên Cảnh nhất trọng, chễm chệ vị trí số 89 trên bảng xếp hạng Bình Giang Các. Định Viễn Phủ đứng trong hàng ngũ những hạ đẳng phủ sở hữu thực lực hùng hậu nhất, Thanh Vân Tông một phủ xưng bá, thâu tóm lượng tài nguyên vượt hẳn năm phái Thường Tích Phủ chúng ta cộng lại. Tên Tạ Trường Uyên này, chính là đệ tử hạ đẳng phủ giữ thứ hạng cao nhất trong kỳ tuyển chọn năm nay."
Trần Giang Hà đăm đăm hướng mắt lên thân ảnh mặc bạch bào viền kim tuyến kia, không thốt tiếng nào.
Tạ Trường Uyên hình như cũng cảm giác được điều gì, vừa đi tới ngoài viện chợt khựng bước, nghiêng đầu quét mắt nhìn thẳng về phía này một cái.
Ánh mắt kia lia qua người Trần Giang Hà, khẽ đọng lại một giây tĩnh mịch, sau đó lập tức dời đi, tiếp tục nương theo sườn núi cất bước, bộ pháp ung dung tự tại, phảng phất như cái nhìn vừa rồi chẳng qua chỉ là tùy ý lướt mắt, căn bản không bõ bẽn một tấc tâm trí.
Mã Khôi hừ lạnh một tiếng: "Kiêu ngạo nỗi gì? Bất quá cũng chỉ xếp hạng tám mươi chín. Đợi tuyển chọn bắt đầu, ta nhất định phải cho hắn nếm trải, cái gì gọi là nhân ngoại hữu nhân."
Giang Tự nhả một mẩu vỏ hạt dưa, cười cợt phản bác: "Bớt nói khoác, người ta chân chính đạt tới Chân Nguyên Cảnh nhất trọng, ngươi đến chút xếp hạng cũng không xơ múi được, dựa vào đâu khiến người ta hiểu ra?"
Mã Khôi nghẹn họng không thốt nên lời, mặt phừng phừng đỏ rực, hồi lâu mới rặn ra một câu: "Ta có song quyền!"
Đám người lại được một trận phá lên cười lớn.
Trần Giang Hà thu hồi ánh mắt, xoay người thong thả quay lại bên cạnh bàn.
Hắn nâng lên chén canh ban nãy, uống một hơi cạn sạch, lập tức đứng dậy, nhấc bổng Phá Quân Thương đang gác ở góc tường, thuận thế đeo nghiêng phía sau lưng.
"Xuất phát."
Liễu Thư Linh sững sờ: "Đi đâu?"
"Nắm bắt địa hình." Trần Giang Hà đẩy cửa sải bước ra ngoài, "Tuyển chọn trước mắt vẫn chưa bắt đầu, hiện tại hiểu rõ hơn một phần, tới lúc đó nắm phần thắng nhiều hơn một chút."
Đám người hối hả đứng dậy, nối bước hắn di chuyển thẳng ra ngoài viện.
Dọc hai bên đường núi chật kín đệ tử các phủ tụ tập qua lại, vài nhóm tốp năm tốp ba so tài võ nghệ, có kẻ lặng lẽ thu mình dưới gốc cây khoanh chân điều tức, cũng có nhóm tụ lại thấp giọng nghị luận điều gì.
Trông thấy đoàn người Trần Giang Hà đi ngang qua, vài kẻ ném ánh mắt tò mò rình mò, số khác quăng cái nhìn sắc lạnh khẽ đảo qua rồi dời đi, thậm chí lộ rõ mấy phần khinh thường.
Cảnh giới nửa bước Chân Nguyên, Cương Kình đỉnh phong, tại hạ đẳng phủ có thể tính là nhân vật đỉnh tiêm, nhưng nếu ném vào Vũ Châu Thành, áp sát dưới chân núi Thần Hình Tông, chút tu vi như vậy tự cổ chí kim vĩnh viễn chẳng tính là hiếm lạ.
Trần Giang Hà đối với những ánh mắt soi mói bủa vây này xem như không thấy, hắn cứ chậm rãi rảo bước ven theo đường núi, ánh mắt thi thoảng quét qua địa thế hai bên ranh giới, nơi nào có lối rẽ, nơi nào tụ nguồn nước, chỗ nào thích hợp bố trí mai phục, chỗ nào dễ dàng rút lui.
Những phản xạ nhạy bén đúc kết từ vô vàn trận liều mạng tranh đấu thời điểm còn lăn lộn ở Thường Tích Phủ dường như đã nung thành bản năng, khắc sâu vào trong xương cốt hắn.
Rảo bộ một đoạn, trước mặt phơi bày một bình đài bằng phẳng trống trải, ngay mép bình đài cắm thẳng một phiến đá lớn, trên mặt bia khắc nổi hai chữ lớn "Dừng bước".
Trườn ra phía sau bia đá là một đoạn đường núi càng thu hẹp, men ngoằn ngoèo bám thẳng lên không trung, biến mất tăm biến mất tích giữa làn mây mù.
Ngay lối dẫn vào con đường có hai tên đệ tử áo bào xám túc trực, trên trước ngực thêu huy hiệu Thần Hình Tông, ánh mắt luôn cảnh giác quét liên tục qua đám đông lảng vảng phía dưới.
Nội sơn.
Trần Giang Hà phanh bước chân ngay trước bia đá, nhìn chằm chằm con đường núi tàng hình giữa mây mù, trầm ngâm lặng im một chốc, xoay người thẳng thắn đi vòng về.
Trở lại trong viện, sắc trời đã chập choạng ngả về màu hoàng hôn.
Trần Giang Hà nương mình vào bàn đá ngoài sân, Phá Quân Thương đặt hờ một bên, Xích Hỏa từ trên vai hắn phóng xuống nằm bò trên bàn đá, gác đầu trên móng vuốt trước, đôi mắt vàng đỏ rực ngước nhìn ngọn chủ phong khảm mây đằng xa, tận hưởng một màn u tĩnh hiếm hoi.
Liễu Thư Linh an tọa ngay đối diện hắn, tự tay rót cho hắn một chén trà: "Đang lo liệu việc gì?"
Trần Giang Hà bưng chén trà, nhấp một ngụm nhỏ, đăm đăm hướng về ngọn núi, chậm rãi lên tiếng: "Đang nghĩ về vòng tuyển chọn thứ nhất."
Liễu Thư Linh hơi nhíu mày: "Thiên La thí luyện?"
Trần Giang Hà khẽ gật đầu.
Lúc bọn họ quay về ban nãy, Tôn Minh liền phái người đưa tới một phần giản văn kiện, trên đó biên soạn rành rọt quy tắc cho vòng tuyển chọn đầu tiên.
Thiên La thí luyện, diễn ra tại ngoại vi bí cảnh Thần Hình Tông.
Sâu trong bí cảnh đầy rẫy yêu thú, cơ quan, cạm bẫy, đệ tử các phủ nhất thiết phải sống sót trong thời gian nửa tháng và tìm ra cửa ra, chỉ tuyển lấy Top 300 người tấn cấp.
Ba trăm người, chắt lọc từ ba ngàn mạng, cứ mười người chỉ sống một kẻ.
"Nội bộ bí cảnh rốt cuộc tàng trữ thứ gì, chẳng một ai thấu rõ." Liễu Thư Linh nói nhỏ, "Tôn Minh là người không thể hoàn toàn tin tưởng."
Trần Giang Hà đặt nhẹ chén trà xuống, ánh mắt chưa từng rời khỏi ngọn núi kia: "Chính vì không biết, mới cần phải bài binh bố trận sao cho chu toàn nhất. Không chỉ phải sống sót, tìm kiếm lối ra, mà còn phải đề phòng người của các phủ khác ——"
Hắn chưa kịp dứt câu, nhưng Liễu Thư Linh đã triệt để hiểu được.
Ba ngàn con người giành giật ba trăm danh ngạch, mang ý nghĩa mỗi mười người chỉ có một người tấn cấp.
Tại loại quy tắc này, uy hiếp lớn nhất thường thường không phải yêu thú hay bẫy rập trong bí cảnh, mà là người cạnh tranh ngay bên cạnh.
Giết một kẻ đối thủ, bản thân liền tự khắc vớ lấy thêm một phần cơ hội.
"Người của Tử Tiêu Phủ, chắc chắn sẽ không từ bỏ ý đồ."
Liệt Phương Húc chẳng biết từ bao giờ đã lững thững bước ra sân, Cửu Dương Phần Thiên Đao treo sát bên hông, hắn vắt ngang người lên cổng viện, chằm chằm nhìn đỉnh núi phương xa, thanh âm trầm thấp: "Triệu Lăng Vân nuốt không trôi khẩu khí kia, trong kỳ tuyển chọn chắc chắn sẽ tìm cơ hội xuất thủ."
Mã Khôi đẩy cửa bước từ trong nhà ra, âm thanh ồm ồm rống to: "Muốn động thủ thì tới, ai e sợ ai? Hắn đạt cảnh giới Chân Nguyên Cảnh nhất trọng, chúng ta tuyệt nhiên cũng không phải loại ăn chay."
Lâm Tiêu ôm chặt trường kiếm trắng toát, ngả mình tựa lên cột trụ hành lang, buông giọng thản nhiên: "E ngại thì không ngại, nhưng tuyệt nhiên không thể làm bừa. Thiên La thí luyện kéo dài thời gian ba ngày, phải sống sót, muốn tìm cửa ra, còn phải đối phó với người của Tử Tiêu Phủ, nhất định phải có điều lệ."
Giang Tự cắn hạt dưa, cười hì hì tiếp lời: "Lâm sư huynh nói đúng. Muốn giao chiến, cũng phải xem xét chọn lựa thời điểm. Mấy người chúng ta liên thủ, chưa chắc không thể phân chia cao thấp với Tử Tiêu Phủ. Nhưng giả như dốc cạn sức lực lên trên người bọn họ, gặp được yêu thú cùng cạm bẫy thì phải làm sao bây giờ? Thiệt thòi tuyệt đối đè bẹp chiến lợi phẩm."
Cả đám ngươi một lời ta một câu, rôm rả thảo luận phương án ứng phó trong Thiên La thí luyện.
Trần Giang Hà yên tọa trước bàn đá, tĩnh lặng lắng nghe, thỉnh thoảng gật đầu, ngẫu nhiên bổ sung mấy câu.
Hoàng hôn dần dần buông, đèn đuốc trên Nghênh Khách Phong cũng lần lượt thắp sáng, chiếu rọi rặng núi sâu tựa như sao lốm đốm đầy trời.
Xa xa, chủ phong của Thần Hình Tông ẩn vào trong màn đêm, chỉ vương lại vài ngọn đèn chong trên đỉnh núi như ẩn như hiện giữa mây mù, giống như những vì sao treo lơ lửng nơi chân trời.
.....