Ánh chiều tà le lói, Tụ Anh Đường nằm giữa sườn núi Hoàng Nguyên Phong đèn đuốc sáng trưng.
Chỗ này ngày thường dùng làm nơi nghị sự của đệ tử nội môn, tối nay được Tần Hàn Mặc chọn làm nơi thiết đãi tiệc riêng.
Trên ba chiếc bàn lớn bằng gỗ tử đàn bày biện thức ăn tinh xảo, mùi rượu thoang thoảng tản ra, so với những ngày tháng kham khổ tu hành bên trong Tu Luyện Tháp quả thật như hai thế giới khác biệt.
Trần Giang Hà bước vào Tụ Anh Đường, đã thấy bảy tám tên đệ tử nội môn ngồi sẵn.
Ánh mắt của hắn lướt qua đám người, nhận ra vài gương mặt quen thuộc.
Sau chiếc bàn lớn gần cửa sổ, Phó Thanh Phong ngồi ngay ngắn bất động, hắn xếp hạng thứ bảy nội môn, tu vi Chân Nguyên Cảnh tứ trọng. Khuôn mặt hắn lạnh lùng, đang từ từ thưởng thức một chén trà xanh, hoàn toàn làm ngơ trước sự náo nhiệt xung quanh.
Bên cạnh hắn là một nam tử trẻ tuổi chừng hai mươi, khuôn mặt thanh tú, mặc một bộ thanh sam, bên hông đeo một thanh đoản kiếm. Người này chính là Chu Minh Hiên, xếp hạng thứ hai mươi hai nội môn.
Chu Minh Hiên đang thấp giọng trò chuyện cùng một nữ tử mặc mộc chiếc váy dài màu xanh nhạt bên cạnh. Nữ tử kia dung mạo như tranh vẽ, khí chất dịu dàng, chính là Tô Uyển Thanh xếp hạng thứ ba mươi lăm.
Vài người còn lại Trần Giang Hà không gọi được tên, nhưng dựa vào khí tức để phán đoán, tu vi của từng người đều từ Chân Nguyên Cảnh nhất trọng trở lên.
Tần Hàn Mặc đứng giữa sảnh đường, mặc một bộ trường bào xám trắng, trong tay nâng một ly rượu.
Thấy Trần Giang Hà tiến vào, hắn mỉm cười ngoắc tay: "Giang Hà, lại đây."
Trần Giang Hà bước tới chắp tay ôm quyền: "Tần trưởng lão."
Tần Hàn Mặc gật đầu, ánh mắt lướt qua đám người trong sảnh, cao giọng:
"Các vị, vị này là Trần Giang Hà mới nhập môn, đến từ Thường Tích Phủ. Chắc hẳn các ngươi cũng từng nghe danh, mấy ngày trước hắn dùng một thương đánh bại Triệu Hằng, lại một thân một mình hạ gục súc sinh ở Thanh Lang Lĩnh. Tuy tiến vào với vị trí thứ năm mươi, nhưng bản lĩnh quả thực không nhỏ. Sau này đều là đồng môn, nên thân cận nhiều hơn."
Toàn bộ ánh mắt trong sảnh đường lập tức dồn vào trên người Trần Giang Hà.
Phó Thanh Phong nâng mí mắt nhìn hắn một cái, khẽ gật đầu, sau đó thu hồi ánh mắt tiếp tục uống trà.
Động tác cực kỳ nhẹ nhàng, lại toát ra một sự dò xét không mang theo ác ý.
Chu Minh Hiên đặt chén trà xuống, mỉm cười hiền hòa hướng về phía hắn, ánh mắt ánh lên vài phần tò mò.
Tô Uyển Thanh khẽ gật đầu, khóe môi điểm một nụ cười thản nhiên, hoàn toàn không lên tiếng.
Từ phía sau chiếc bàn lớn ở góc trong, một thanh niên thân hình khôi ngô bưng ly rượu lên, hướng về phía Trần Giang Hà nâng chén, giọng điệu oang oang:
"Thường Tích Phủ? Ta từng nghe danh ngươi. Tiểu tử Triệu Hằng bình thường mắt mọc trên đỉnh đầu, bị ngươi một thương thu thập, thật sự thống khoái! Ta tên Hàn Thiết Y, nội môn xếp hạng thứ hai mươi chín. Sau này cần hỗ trợ gì, cứ mở lời."
Trần Giang Hà ôm quyền đáp lễ: "Đa tạ Hàn sư huynh."
Lời còn chưa dứt, một giọng nói âm dương quái khí từ ngoài sảnh đường truyền vào.
"Ồ, đây chính là kẻ xếp vị trí thứ năm mươi? Tần trưởng lão, lão nhân gia ngài vì sao lại đưa tùy tiện một kẻ vào Tụ Anh Đường như thế?"
Đám người đồng loạt quay đầu.
Nơi cửa sảnh, hai bóng người một trước một sau bước vào.
Người đi đầu khoảng chừng hai lăm hai sáu tuổi, khuôn mặt có ba phần tương tự Triệu Hằng, nhưng góc cạnh rõ ràng hơn, giữa hai hàng lông mày hiện rõ một luồng lệ khí không thể che giấu.
Hắn khoác trường bào xám trắng, bên hông đeo một thanh trường kiếm đỏ thẫm, khí tức quanh người hừng hực như lửa đỏ, hiển nhiên mang tu vi Chân Nguyên Cảnh tam trọng.
Triệu Nghị, xếp hạng mười bảy nội môn.
Đi theo sát phía sau hắn chính là Triệu Hằng. Sắc mặt Triệu Hằng âm trầm, ánh mắt xuyên qua đám người ghim thẳng lên người Trần Giang Hà, sự oán độc trong mắt gần như chực trào, nhưng hắn cố nén không phát tác, chỉ yên lặng tiến đến đứng vững bên cạnh Triệu Nghị.
Triệu Nghị chắp tay sau lưng, ánh mắt dò xét từ trên xuống dưới người Trần Giang Hà, khóe môi nhếch lên một nụ cười khinh miệt.
"Cảnh giới nửa bước Chân Nguyên ăn may thắng được Liệt Phương Húc, bước vào Chân Nguyên Cảnh lại một thương đánh bại đứa đệ đệ không nên thân của ta, càng một thân một mình dẹp yên Thanh Lang Lĩnh."
Hắn gằn từng chữ, liệt kê tường tận chiến tích gần đây của Trần Giang Hà như thuộc nằm lòng, giọng nói lại tràn trề sự giễu cợt: "Khó lường, thật sự khó lường. Một nơi nhỏ bé như Thường Tích Phủ, vậy mà cũng có thể sản sinh ra một 'thiên tài' như thế."
Hai chữ "thiên tài" bị hắn nhấn cực kỳ nặng nề, bất kỳ kẻ nào cũng nghe ra được ngụ ý trào phúng châm biếm.
Bầu không khí trong sảnh đường chợt trở nên căng thẳng.
Hàn Thiết Y đặt ly rượu xuống, hàng mày nhíu chặt, nhưng chưa vội lên tiếng.
Nụ cười trên mặt Chu Minh Hiên thoáng thu liễm, Tô Uyển Thanh rủ mắt, nâng chén trà lên nhấp một ngụm, phảng phất như không nghe thấy điều gì.
Phó Thanh Phong vẫn ngồi ngay ngắn bất động như cũ, chén trà trong tay vững tựa bàn thạch, ngay cả mí mắt cũng không nhấc lên nửa phân.
Tần Hàn Mặc bưng ly rượu, nụ cười không hề biến đổi, nhưng trong cặp mắt già nua kia rõ ràng lóe lên một tia sắc lạnh.
Hắn không mở miệng, chỉ nhìn chằm chằm Triệu Nghị, chờ đối phương nói tiếp.
Triệu Nghị tiến đến trước chiếc bàn lớn, thản nhiên ngồi xuống vị trí còn trống, Triệu Hằng cũng nối gót ngồi ngay bên cạnh.
Hắn nâng ly rượu trên bàn lên thưởng thức, ánh mắt vẫn ghim chặt trên người Trần Giang Hà.
"Trần sư đệ, đừng trách sư huynh ta ăn nói ngay thẳng." Hắn cất lời, trong giọng nói mang đậm vẻ bề trên miệt thị: "Ngươi từ hạ đẳng phủ bước được đến nơi này, quả thực không dễ dàng. Nhưng nội môn Hoàng Nguyên Phong, tuyệt đối không phải nơi chỉ cậy vào khổ luyện là có thể dừng chân. Chốn này chú trọng thiên phú, chú trọng căn cốt, chú trọng xuất thân. Một kẻ quê mùa xuất thân từ hạ đẳng phủ như ngươi, dựa vào tư cách gì mà ngồi cùng bàn với thiên tài nội môn?"
Ba chữ "kẻ quê mùa", tựa như một mũi kim sắc nhọn cắm phập vào không gian trong sảnh đường.
Hàn Thiết Y bỗng nhiên vỗ mạnh xuống bàn, một tiếng "Phanh" trầm đục vang lên, ly rượu nảy bần bật, rượu bắn tung tóe vương vãi khắp bàn.
Hắn đột ngột đứng bật dậy, đôi mắt hổ trừng lớn, đang định mở lời lại bị một giọng nói cắt ngang.
"Đủ."
Giọng nói không lớn, lại khiến toàn bộ Tụ Anh Đường chìm vào tĩnh lặng.
Phó Thanh Phong đặt chén trà xuống, nhướng mí mắt. Trên khuôn mặt lạnh lùng kia hoàn toàn không có chút cảm xúc, nhưng khi ánh mắt lạnh lẽo lướt qua Triệu Nghị, nụ cười trên mặt kẻ kia lập tức cứng đờ trong chớp mắt.
"Triệu Nghị, nơi này không phải chỗ để ngươi giương oai." Giọng điệu Phó Thanh Phong vô cùng bình thản: "Tần trưởng lão thiết yến là để ngươi đến kết giao đồng môn, không phải để ngươi đến hạ nhục người khác. Nếu ngươi có nhiều thời gian rảnh rỗi như vậy, chi bằng suy nghĩ xem làm cách nào để giữ vững vị trí thứ mười bảy trong kỳ quý khảo hạch sắp tới."
Sắc mặt Triệu Nghị đại biến, đôi môi khẽ động, muốn cất lời phản bác, nhưng khi đón nhận ánh mắt lãnh đạm của Phó Thanh Phong, những lời đã ra đến khóe miệng đành phải nuốt ngược vào trong.
Phó Thanh Phong, xếp hạng thứ bảy nội môn, tu vi Chân Nguyên Cảnh tứ trọng.
Mỗi một tầng Chân Nguyên đều là sự biến đổi về chất. Triệu Nghị hắn xếp thứ mười bảy, đứng trước mặt kẻ khác có thể diễu võ giương oai, nhưng ở trước mặt Phó Thanh Phong, hoàn toàn không đáng nhắc tới.
Hắn nghiến răng, nâng ly rượu tu cạn một hơi, không thèm nhìn Trần Giang Hà thêm nữa. Chỉ có điều, bàn tay cầm ly rượu của hắn đã nổi đầy gân xanh.
Tần Hàn Mặc đúng lúc lên tiếng, trong giọng nói mang theo vài phần tiếu ý, xua tan đôi chút bầu không khí ngột ngạt bên trong sảnh đường: "Được, tất cả bớt tranh cãi. Hôm nay gọi các ngươi đến, thực chất là có chính sự muốn bàn."
Hắn rút từ trong tay áo ra một quyển sổ nhỏ mở rộng, đặt lên chiếc bàn lớn.
"Tin tức về quý khảo hạch, chắc hẳn các ngươi đã nghe qua. Lão phu sẽ nhắc lại một lần, miễn cho có kẻ tin tức kém linh thông, đến lúc chịu thiệt thòi lại không hiểu chuyện gì xảy ra."
Đám người trong sảnh đồng loạt ngồi thẳng lưng, ngay cả Phó Thanh Phong cũng hơi ghé mắt sang.
Tần Hàn Mặc giơ lên ba ngón tay: "Thứ nhất, thời gian khảo hạch được ấn định sau ba tháng. Thứ hai, nội dung khảo hạch chia làm hai vòng, vòng thứ nhất là lôi đài so tài, vòng thứ hai là bí cảnh thí luyện. Quy củ của lôi đài so tài vẫn giữ nguyên như trước, rút thăm quyết đấu, kẻ thắng tấn cấp, kẻ bại đào thải. Vòng bí cảnh thí luyện là phần mới được bổ sung, tiến hành ngay tại bí cảnh thí luyện phía sau núi Hoàng Nguyên Phong."
Hắn dừng lại một nhịp, ánh mắt đảo quanh đám người, giọng nói hạ thấp vài phần: "Bí cảnh thí luyện, mới chính là màn kịch quan trọng nhất của đợt khảo hạch lần này."
Hắn lấy ra một tấm danh sách từ trong cuốn sổ, cất giọng đọc: "Những người xếp hạng trong nhóm hai mươi hạng đầu, sẽ giành được quyền hạn mượn đọc thư tịch ở khu chữ Huyền tại Tàng Kinh Các, cộng thêm hai trăm điểm cống hiến, mười viên Chân Nguyên Đan. Mười vị trí đứng đầu, ngoài những phần thưởng vừa nêu, còn nhận thêm tư cách tiến vào khu chữ Địa của Tu Luyện Tháp để tu luyện. Nắm giữ năm vị trí đứng đầu, sẽ được phong chủ Tiết Tuấn Phong đích thân chỉ điểm một lần."
Lời vừa buông xuống, toàn bộ sảnh đường lập tức bùng nổ xôn xao.
Quyền mượn đọc tại khu chữ Huyền, chính là khao khát lớn nhất trong lòng biết bao đệ tử nội môn.
Võ kỹ cùng công pháp tại khu chữ Hoàng đa số chỉ dừng lại ở cấp độ Cương Kình, bước vào khu chữ Huyền mới thực sự là truyền thừa mà võ giả Chân Nguyên Cảnh cần đến.
Hai trăm điểm cống hiến, đủ để tu luyện ròng rã một tháng tại khu chữ Huyền của Tu Luyện Tháp. Còn việc được phong chủ Tiết Tuấn Phong đích thân chỉ điểm, càng là cơ duyên ngàn năm có một, có thể ngộ nhưng không thể cầu.
Đôi mắt Chu Minh Hiên sáng rực, khẽ nghiêng đầu nói với Tô Uyển Thanh: "Quyền hạn mượn đọc khu chữ Huyền, ta đã mong ngóng ròng rã cả năm trời."
Tô Uyển Thanh khẽ vuốt cằm, sâu trong ánh mắt cũng ánh lên vài phần chờ mong.
Hàn Thiết Y mạnh bạo vỗ đùi đánh đét một cái, ồm ồm lên tiếng: "Lão tử xếp thứ hai mươi chín, cách nhóm hai mươi hạng đầu vẫn còn kém chín bậc."
Sắc mặt Phó Thanh Phong vẫn điềm nhiên không đổi, hắn chỉ từ tốn nâng chén trà nhấp thêm một ngụm.
Với vị trí thứ bảy, phần thưởng lọt vào nhóm hai mươi người đứng đầu đối với hắn sớm đã là vật trong túi.
Điều hắn thực sự bận tâm chính là mười vị trí đầu, thậm chí là năm vị trí dẫn đầu, nhắm đến tư cách tiến vào khu chữ Địa của Tu Luyện Tháp cùng với sự chỉ điểm trực tiếp từ phong chủ.
Trần Giang Hà lặng lẽ ngồi ở góc bàn tiệc hẻo lánh, gom từng câu từng chữ của Tần Hàn Mặc thu trọn vào tai.
Quyền hạn mượn đọc khu chữ Huyền tại Tàng Kinh Các. Hắn nhớ lại sự thất vọng ban sáng khi lật xem những điển tịch thương pháp tại khu chữ Hoàng, văng vẳng bên tai là lời dặn dò của lão giả họ Tống: "Khu chữ Huyền, khu chữ Địa, khu chữ Thiên mới có thứ mà ngươi cần."
Nhóm hai mươi hạng đầu. Hắn đang xếp vị trí thứ năm mươi, cách xa đến ba mươi bậc.