Hắn chằm chằm nhìn chín viên đan dược, đáy mắt tràn ngập vẻ không cam lòng.
Định mức trong ba tháng, chín viên Chân Nguyên Đan, cộng thêm hạn ngạch linh khí tại Tu Luyện Tháp, quyền hạn mượn đọc ở Tàng Kinh Các, quy đổi ra ít nhất cũng có giá trị đến mấy ngàn lượng bạc.
Quan trọng hơn cả, đây không chỉ là chuyện đan dược, mà là thể diện.
Triệu Hằng hắn, trước mặt hơn ba mươi đệ tử nội môn, thảm bại trong tay một tên đệ tử bét bảng xuất thân từ hạ đẳng phủ, nay còn phải đích thân đem ba tháng đan dược dâng tận cửa.
Nỗi sỉ nhục này so với một thương đâm tới kia càng khiến hắn khó bề nhẫn nhịn.
"Đi." Hắn sập nắp hộp gỗ lại, sải bước hướng thẳng ra ngoài viện.
Hai tên sai vặt béo gầy liếc nhau một cái, cũng vội vã bám sát theo sau.
Nơi ở của Triệu Hằng cách tiểu viện số bảy không xa, chỉ cần xuyên qua hai đoạn đường núi lát đá xanh, băng qua một cánh rừng tùng là đến nơi.
Lúc này, trước cửa tiểu viện số bảy đã tụ tập không ít người.
Tin tức lan truyền như gió bão, những kẻ thích xen vào việc người khác nghe đồn Triệu Hằng tới đưa đan dược, đã sớm chạy đến chực chờ hóng chuyện.
Có kẻ tựa gốc tùng đùa nghịch, khoanh tay đứng nhìn với vẻ mặt hớn hở chờ xem kịch vui.
Có kẻ lại ngồi chồm hổm dưới chân tường viện, xì xầm to nhỏ với người bên cạnh.
"Đến! Bọn họ tới!"
Không rõ ai khẽ hô lên một tiếng, ánh mắt mọi người đồng loạt hướng về phía cuối đường núi.
Triệu Hằng bưng một chiếc hộp gỗ, sắc mặt xanh mét, sải bước đi tới.
Theo ngay phía sau là hai tên sai vặt béo gầy đang rũ đầu ủ rũ, bộ dáng chẳng khác gì hai con gà chọi bại trận.
Đám đông trước cửa tự động nhường ra một lối đi, vô số ánh mắt đều dán chặt vào chiếc hộp gỗ trong tay Triệu Hằng.
Có kẻ lộ vẻ hả hê, có người âm thầm thở dài, cũng có kẻ sắc mặt bình thản, chỉ lẳng lặng đứng nhìn.
Triệu Hằng dừng chân ngay trước cửa viện, hít sâu một hơi, giơ tay gõ cửa.
"Mời vào."
Triệu Hằng đẩy cửa bước vào.
Trong viện, Trần Giang Hà đang khoanh chân tĩnh tọa dưới gốc tùng già, Phá Quân Thương đặt ngang trên đầu gối, Xích Hỏa cuộn tròn rúc trong ngực hắn, cái đầu nhỏ gác lên cánh tay, đã chìm vào giấc ngủ say.
Trước mặt hắn đặt một ấm trà xanh, hương trà lượn lờ phiêu tán, xen lẫn mộc khí thanh tân của lá tùng, hòa quyện dưới ánh tà dương tạo nên một khung cảnh tĩnh mịch.
Hắn không đứng dậy, chỉ khẽ rũ mi mắt, nhàn nhạt liếc nhìn Triệu Hằng.
Bốn mắt nhìn nhau.
Triệu Hằng hung hăng nhìn chằm chằm hắn, sự oán độc cùng không cam lòng trong mắt gần như muốn trào dâng ra ngoài.
Nhưng hắn thừa biết, cửa ải ngày hôm nay, hắn muốn qua cũng phải qua, không muốn cũng phải cắn răng mà bước.
Hắn tiến tới trước bàn đá, đặt hộp gỗ lên bàn, dứt khoát mở nắp.
Chín viên Chân Nguyên Đan xếp ngay ngắn chỉnh tề, dưới ánh tà dương ánh lên sắc vàng nhạt lấp lánh.
"Định mức đan dược ba tháng, không thiếu một viên." Hắn gằn từng chữ, giọng nói trầm thấp.
Đám đệ tử vây xem ngoài viện rối rít nhón chân, dướn cổ nhìn vào bên trong.
Có kẻ nhìn rõ chín viên đan dược kia, không khỏi hít sâu một hơi lạnh.
Chín viên Chân Nguyên Đan, cộng thêm định mức linh khí từ Tu Luyện Tháp và quyền hạn mượn đọc Tàng Kinh Các, tiến độ tu luyện trong ba tháng tới của Triệu Hằng ít nhất sẽ chậm đi ba thành.
Triệu Hằng buông hộp gỗ xuống, xoay người toan bỏ đi.
"Triệu sư huynh dừng bước."
Âm thanh của Trần Giang Hà từ phía sau truyền đến, khiến bước chân Triệu Hằng khựng lại, cũng làm đám đệ tử đang nhốn nháo vây xem ngoài cửa nhất thời im bặt.
Trần Giang Hà đứng dậy, cẩn thận ôm Xích Hỏa đặt lên bàn đá, đi tới trước mặt hộp gỗ, vươn tay cầm lấy một viên Chân Nguyên Đan, săm soi trong tay một lát rồi nhẹ nhàng đặt về chỗ cũ.
Ngay sau đó, hắn thản nhiên cầm từng viên đan dược lên, ngắm nghía từng viên một, cẩn thận kiểm kê.
Động tác không nhanh không chậm, nét mặt nghiêm túc chuyên chú, phảng phất như hắn không phải đang đếm tiền cược, mà đang chấp hành một nghi thức cực kỳ trọng đại.
Đám đệ tử vây xem ngoài viện hai mặt nhìn nhau, có kẻ nhịn không được bật cười khùng khục, nhưng lại hoảng hốt bưng kín miệng.
Một viên, hai viên, ba viên... Tám viên, chín viên.
Chín viên Chân Nguyên Đan, từng viên từng viên được kiểm đếm xong xuôi, xác nhận không sai sót.
Trần Giang Hà đóng nắp hộp, ôm quyền hơi khom lưng hướng Triệu Hằng hành lễ, thái độ không kiêu ngạo cũng không tự ti, giọng điệu bình thản: "Triệu sư huynh nhất ngôn cửu đỉnh, Giang Hà bội phục. Ba tháng đan dược, không thiếu một viên. Đa tạ sự khảng khái của sư huynh, sau này nếu còn chuyện tốt bực này, nhất định xin người nhớ đến sư đệ."
Sắc mặt Triệu Hằng thoắt xanh thoắt trắng, bờ môi run rẩy bần bật, nhưng lại không thốt được nửa lời.
Hắn trân trối đứng đó, những ánh mắt vây xem ngoài viện tựa như vô số mũi kim đâm chọc vào lưng.
Triệu Hằng hắn, đường đường là đệ tử nội môn xếp hạng thứ ba mươi mốt, nay trước mặt bao nhiêu người, lại bị một tên đệ tử hạ đẳng phủ nhập môn hạng chót điểm kê tiền cược ngay tại trận, đối phương còn châm chọc bằng những lời tạ ơn khách sáo.
Mối nhục nhã này, so với một thương phong hầu ngày đó còn khắc cốt minh tâm hơn.
Hắn hất mạnh tay áo, hung hăng quay gót sải bước ra ngoài.
Bước đến cổng viện, hắn đột nhiên dừng lại.
Đám đông vây xem đồng loạt lui về phía sau nửa bước, nhưng tuyệt nhiên không một ai rời đi.
Tất thảy đều chằm chằm nhìn vào bóng lưng của Triệu Hằng, nhìn bả vai đang khẽ run rẩy, nhìn hai bàn tay nắm chặt nổi đầy gân xanh.
Triệu Hằng chậm rãi xoay người, ánh mắt xuyên qua đám đông, cắm phập vào thân ảnh áo xanh tĩnh lặng trong sân viện.
Giọng nói của hắn đè nén đến cực thấp, nhưng lại rõ mồn một truyền vào tai tất cả những người có mặt:
"Trần Giang Hà, ngươi chớ vội đắc ý."
Hắn rít từng chữ qua kẽ răng, tựa hồ uất hận dâng trào: "Huynh trưởng ta là Triệu Nghị, nội môn xếp hạng mười bảy, tu vi Chân Nguyên Cảnh tam trọng. Chuyện nhục nhã ngày hôm nay, ta tất sẽ bẩm báo."
Dứt lời, hắn phất áo bước nhanh rời đi, hai tên sai vặt béo gầy cũng hốt hoảng nối gót, bóng dáng ba người thoắt cái đã biến mất vào chỗ sâu trong rừng tùng.
Ngoài viện nhất thời ồn ào xôn xao.
"Triệu Nghị? Nội môn xếp hạng thứ mười bảy? Đây chính là cao thủ Chân Nguyên Cảnh tam trọng!"
"Triệu Hằng thế mà lại mang Triệu Nghị ra chống lưng? Thật sự là thua mà không nuốt trôi cục tức."
"Con người Triệu Nghị ta từng gặp qua, lòng dạ độc ác thủ đoạn lãnh khốc, lại vô cùng hộ đoản. Đệ đệ hắn chịu uất ức lớn thế này, hắn tuyệt đối sẽ không để yên."
"Trần Giang Hà lần này gặp phiền toái lớn. Hạng thứ năm mươi đối đầu hạng mười bảy, chênh lệch tới ba mươi ba thứ bậc, tu vi càng kém rành rành hai tiểu cảnh giới. Chân Nguyên Cảnh nhất trọng đụng độ Chân Nguyên Cảnh tam trọng, làm sao mà đánh?"
Tiếng nghị luận không ngớt dâng lên, có kẻ lắc đầu thở dài, có kẻ châm chọc hả hê, cũng có người thầm toát mồ hôi thay Trần Giang Hà.
Trần Giang Hà đứng giữa sân viện, sắc mặt trước sau chẳng hề dao động.
Hắn vươn tay nhấc hộp gỗ trên bàn đá lên, xoay người thong thả trở về dưới bóng tùng già, khoanh chân tĩnh tọa, đặt hộp gỗ ngay ngắn bên người.
Xích Hỏa từ trên bàn đá nhảy vọt xuống, thoăn thoắt trèo lên đầu gối, cái đầu nhỏ cọ cọ vào cổ tay hắn, trong cổ họng bật ra tiếng rừ rừ khe khẽ.
Trần Giang Hà đưa tay miết dọc theo chỏm lông trên đầu nó, lẩm bẩm: "Không sao."
Hắn ngẩng đầu lên, ánh mắt vượt qua bức tường đá, phóng tầm nhìn về phía chủ phong Hoàng Nguyên Phong đang lẩn khuất trong mây mù ở đằng xa.
Bóng tối dần buông, ngọn đèn chong trên đỉnh núi cũng đã được thắp sáng, lập lòe trong tầng mây, tựa hồ một vì sao treo lơ lửng nơi chân trời.
Nội môn hạng mười bảy, Chân Nguyên Cảnh tam trọng.
Triệu Nghị.
Trần Giang Hà mặc niệm cái tên này trong lòng một lượt.
Hắn mở hộp gỗ, lấy chín viên Chân Nguyên Đan kia ra, cẩn thận đánh giá từng viên.
Đan văn tinh tế, dược hương thanh sảng, phẩm chất so với số đan dược hắn thu được từ Hình Ý Môn còn tốt hơn mấy phần.
Hắn ném một viên vào miệng, nhắm hờ hai mắt, bắt đầu vận công điều tức.
Đan dược vừa qua yết hầu liền tan chảy, hóa thành một luồng dược lực ôn hòa cuồn cuộn trào vào đan điền.
.....