Mặt trời đã lên cao, liên tục gấp rút lên đường mấy ngày nay, trên mặt mọi người đều mang theo vài phần vẻ phong trần khó lòng che giấu.
Trần Giang Hà chọn một bóng cây râm mát ven đường, ra hiệu cho đội ngũ dừng lại nghỉ chân.
Mấy tảng đá nằm rải rác dưới gốc cây, vừa vặn có thể làm chỗ ngồi.
Liệt Phương Húc tựa lưng vào một gốc tùng già, Cửu Dương Phần Thiên Đao đặt ngang trên gối, ánh mắt vượt qua quan đạo, nhìn về phía dãy núi như ẩn như hiện phía xa.
Nơi đó là ranh giới giữa Thường Tích Phủ và Vũ Châu, bước qua triền núi kia, chính là một phương thiên địa khác.
Hắn bỗng nhiên cất lời: "Thường Tích Phủ trong vòng hai mươi năm qua, chỉ có một người thông qua đợt tuyển chọn của Thần Hình Tông."
Thanh âm không lớn, lại khiến tất cả mọi người dưới bóng cây chìm vào tĩnh lặng.
Mã Khôi đang ôm túi nước dốc vào miệng, nghe vậy động tác liền khựng lại; tay cắn hạt dưa của Giang Tự cũng dừng giữa không trung; ngay cả Lâm Tiêu một mực nhắm mắt dưỡng thần, cũng khẽ mở mắt ra.
Trần Giang Hà ngồi trên một tảng đá, Xích Hỏa trên vai đang dùng móng vuốt nghịch ngợm dây buộc cổ áo của hắn.
Hắn không nói tiếng nào, chỉ lặng lẽ nhìn Liệt Phương Húc.
Liệt Phương Húc không quay đầu lại, vẫn nhìn dãy núi phía xa: "Là một vị tiền bối của Liệt Dương Môn ta, Tôn Chính Dương. Hai mươi năm trước, với tu vi nửa bước Chân Nguyên, lâm trận đột phá, đánh bại và loại bỏ một hạt giống Chân Nguyên Cảnh của Tử Tiêu Phủ."
Hắn vừa nói, vừa siết chặt Cửu Dương Phần Thiên Đao trong tay.
Tử Tiêu Phủ, trong mười hai phủ thực lực xếp hạng cuối cùng, hạt giống Chân Nguyên Cảnh bị Tôn Chính Dương loại bỏ năm đó, cũng là một trong những thiên tài được Tử Tiêu Phủ bồi dưỡng.
Không có ai cất lời.
Lâm Tiêu mở mắt, tiếp lời, thanh âm lại mang thêm vài phần phẫn nộ: "Đáng tiếc, sau khi vào ngoại môn Thần Hình Tông, hắn không có thế lực chống lưng, tài nguyên bị cắt xén. Đệ tử ngoại môn mỗi tháng được phân phát tài nguyên tu luyện vốn đã ít ỏi, hắn lại xuất thân từ hạ đẳng phủ, không có trưởng bối sư môn trông nom, không có huynh đệ đồng môn giúp đỡ. Về sau trong lúc tranh đoạt cơ duyên, bị kẻ gian hãm hại, kinh mạch đứt đoạn, phải đưa về Thường Tích Phủ."
Hắn dừng lại một lát, đôi mắt vốn trước sau như một lạnh nhạt nay lại lóe lên tia sáng phức tạp: "Bây giờ đang dưỡng lão tại Liệt Dương Môn, ngay cả đi bộ cũng vô cùng phí sức."
Liễu Thư Linh ngồi bên cạnh Trần Giang Hà, song quyền siết chặt, khớp xương kêu lên răng rắc.
Nàng há miệng, muốn chửi mắng, lại phát hiện bản thân không biết nên mắng ai.
Mắng Tử Tiêu Phủ ư? Người ta chẳng qua chỉ giành chiến thắng trong một cuộc tranh đấu hiển nhiên.
Mắng Thần Hình Tông sao? Đệ tử ngoại môn đông tới mấy ngàn, ai lại đi chú ý một kẻ vô danh tiểu tốt đến từ hạ đẳng phủ?
Mã Khôi nện một quyền xuống đất, đá vụn bắn tung tóe: "Dựa vào cái gì? Có thực lực vẫn chưa đủ sao? Đánh thắng trong đợt tuyển chọn, vào được Thần Hình Tông, lại còn bị người ta mưu hại? Đây là loại giáo lý gì?"
Giang Tự cất hạt dưa, hiếm khi thu hồi dáng vẻ cợt nhả.
Hắn tựa lưng vào gốc cây, thấp giọng lên tiếng: "Đạo lý ư? Từ hạ đẳng phủ bước ra, trong mắt bọn họ vốn không cùng một đường. Tôn Chính Dương đánh thắng người của Tử Tiêu Phủ, Tử Tiêu Phủ làm sao có thể nuốt trôi cục tức này? Hắn ở ngoại môn bị chèn ép, chưa biết chừng chính là có kẻ đứng sau bày mưu đặt kế."
Liệt Phương Húc đột ngột quay đầu, ánh mắt sắc như đao, nhìn chằm chằm Giang Tự.
Giang Tự không hề né tránh, chỉ nhún vai: "Ta chỉ nói đến một khả năng."
Dưới bóng cây lại chìm vào tĩnh lặng. Lần tĩnh lặng này, so với ban nãy càng thêm nặng nề.
Xích Hỏa tựa hồ cảm nhận được điều gì, không tiếp tục nghịch dây buộc, từ trong vạt áo của Trần Giang Hà ló đầu ra, đôi mắt vàng xen lẫn đỏ tươi bất an đảo qua đám người.
Trần Giang Hà một mực trầm mặc. Hắn ngồi trên tảng đá, tay nắm lấy thân Phá Quân Thương, đầu ngón tay từng tấc vuốt ve đường kim văn hổ cốt kéo dài từ mũi thương đến đuôi thương.
Hắn không nhìn Liệt Phương Húc, cũng không nhìn Lâm Tiêu, chỉ hướng mắt về phía dãy núi như ẩn như hiện phía xa.
Bước qua triền núi kia, chính là Vũ Châu.
Nơi đó có thiên kiêu của thượng tam phủ, mười sáu mười bảy tuổi đạt nửa bước Chân Nguyên, chừng hai mươi tuổi bước vào Chân Nguyên Cảnh;
Có đệ tử của mười hai phủ, tu vi Chân Nguyên Cảnh vững chắc, chiến lực khó lường;
Có Bình Giang Các ấn hành «Thiên Kiêu Sách», đem loại "thiên tài hạ đẳng phủ" có tu vi nửa bước Chân Nguyên như hắn xếp hạng ngoài hai trăm.
Lại còn có ngoại môn Thần Hình Tông, nơi quy tụ mấy ngàn đệ tử, có những quản sự tham lam cắt xén tài nguyên, có những đồng môn sẵn sàng đâm dao sau lưng.
Con đường mà Tôn Chính Dương từng đi, hắn sắp phải bước lên một lần nữa.
Trần Giang Hà chậm rãi cất lời: "Con đường hắn từng đi, chúng ta sẽ tiếp bước. Lần này, chắc chắn sẽ khác biệt."
Hắn không hề giải thích dựa vào điều gì để làm nên khác biệt, chẳng buồn liệt kê nguyên do dài dòng, chỉ buông một câu như vậy.
Thế nhưng chính câu nói ấy, lại khiến bầu không khí nặng nề dưới bóng cây chợt giãn ra đôi chút.
Liệt Phương Húc nhìn hắn chằm chằm rất lâu, sau đó thu hồi ánh mắt, tiếp tục nhìn về dãy núi phía xa.
Liễu Thư Linh nới lỏng nắm tay, nhoẻn miệng cười, nụ cười vẫn cởi mở như cũ: "Tốt, có câu nói này của ngươi là đủ. Con đường Tôn tiền bối đi chưa hết, chúng ta sẽ thay hắn hoàn thành."
Lâm Tiêu lần nữa nhắm mắt lại, sắc mặt khôi phục vẻ lạnh nhạt, khóe môi lại khẽ nhếch lên một độ cong cực nhỏ.
Mã Khôi từ dưới đất bò dậy, phủi bụi bặm trên người, ồm ồm nói: "Đi thì đi, có gì đáng sợ? Một cái Tử Tiêu Phủ có gì đáng e ngại? Năm đó Tôn tiền bối có thể đánh thắng một kẻ, thế hệ chúng ta chắc chắn phải đánh thắng hai kẻ."
Giang Tự cắn một hạt dưa, nhổ vỏ, cười hì hì nói: "Muốn đánh thì ngươi tự đi mà đánh, ta không muốn bị kẻ khác đánh gãy chân. Tuy nhiên nếu có kẻ dám ức hiếp, ta cũng tuyệt đối không phải loại ăn chay."
Đám người cười vang, tiếng cười làm tan đi vài phần u ám ban nãy.
Trần Giang Hà đứng dậy, một lần nữa đeo vắt chéo Phá Quân Thương sau lưng.
Xích Hỏa từ trên vai hắn thò đầu ra, hướng về dãy núi phía xa phát ra một tiếng gầm gừ nhỏ, đôi móng vuốt múa may giữa không trung, chọc cho Liễu Thư Linh lại phá lên cười.
"Lên đường." Trần Giang Hà hạ lệnh.
Đội ngũ lần nữa xuất phát, hơn hai mươi đạo thân ảnh men theo quan đạo, sải bước tiến về phía triền núi xa xa.
....
Dịch quán xuất hiện trong tầm mắt, sắc trời cũng đã hoàn toàn sập tối.
Đó là một tòa sân viện ba vào, gạch xanh ngói xám, trên cổng treo một tấm biển khắc ba chữ lớn mạ vàng "Bình Giang Dịch".
Trước cửa, trên hai cột cờ cao chừng một trượng treo lồng đèn, vầng sáng mờ ảo khẽ đung đưa trong gió đêm, chiếu lên hai chữ "Bình Giang" trên lá cờ lúc tỏ lúc mờ.
Trước cửa đỗ mười mấy cỗ xe ngựa, nhìn độ lún của vết bánh xe đủ thấy đồ chuyên chở bên trên cực kỳ nặng nề.
Những con ngựa cái được buộc vào cọc ngoài viện, hắt hơi phát ra tiếng phì phì, thỉnh thoảng cào móng xuống đất mấy cái, khiến cỏ khô cùng dấu vó ngựa nằm rải rác khắp nơi.
Trong đại sảnh dịch quán tiếng người huyên náo, đèn đuốc sáng trưng.
Cách một quãng xa đã có thể nghe thấy tiếng nâng ly cạn chén, tiếng cười nói oang oang truyền ra từ bên trong.
Thỉnh thoảng còn kèm theo vài âm thanh binh khí va chạm lanh lảnh, đó là có người đang lấy võ kết bạn, so tài góp vui.
Đoàn người Trần Giang Hà bước vào đại sảnh, âm thanh huyên náo ban đầu chợt khựng lại.
Mấy chục đạo ánh mắt đồng loạt đổ dồn về phía này, có dò xét, có tò mò, có khinh miệt, cũng có kẻ hờ hững.
Những ánh mắt kia dừng lại trên người bọn họ một thoáng, đảo qua con thú nhỏ đỏ rực như một luồng lửa trên vai Trần Giang Hà, vài người tò mò nhìn thêm mấy lần, sau đó liền rời mắt, tiếp tục câu chuyện dang dở.
Trong đại sảnh bày hơn hai mươi chiếc bàn, hơn phân nửa đã kín chỗ.
Khu vực gần cửa sổ bị một nhóm người trẻ tuổi mặc áo bào tím chiếm giữ, bên hông bọn họ treo những thanh trường kiếm chế tác đồng nhất, trên vỏ kiếm khắc hai chữ "Tử Tiêu", người nào người nấy ngẩng cao đầu ưỡn ngực, ánh mắt kiêu ngạo, trên bàn bày vài vò rượu cùng bảy tám đĩa đồ nhắm, lúc nói cười toát ra vẻ trịch thượng rõ rệt.
Tử Tiêu Phủ, Tam phẩm tông môn, một phủ độc đại.
Mấy chiếc bàn gần kề cũng đã có người ngồi, phục trang của bọn họ khác nhau, hiển nhiên đến từ nhiều phủ vực khác biệt, nhưng tất thảy đều vô cùng ăn ý chừa trống mấy chiếc bàn ở khu vực trung tâm.
Đó là vị trí dành riêng cho thiên kiêu của thượng tam phủ.
Chu Ngạn bước tới thương lượng cùng chưởng quỹ, một lát sau sầm mặt quay lại, hạ giọng thông báo: "Hậu viện chỉ còn đúng ba gian phòng. Chưởng quỹ bảo mấy ngày nay đệ tử các phủ lần lượt kéo đến, dịch quán đã sớm kín chỗ. Ba gian phòng này cũng là do có khách tạm thời lui phòng mới trống ra."
Mã Khôi cau mày: "Ba gian? Chúng ta có hơn hai mươi người, ba gian thì làm sao đủ chỗ?"
Chu Ngạn lắc đầu: "Chưởng quỹ báo rằng mấy dịch quán lân cận cũng đã chật kín. Nơi có phòng trống gần nhất nằm ở trấn cách đây ngoài ba mươi dặm, đi lại tốn kém mất hai canh giờ. Đêm nay đành phải chen chúc một chút."
Trần Giang Hà đưa mắt lướt quanh đại sảnh, ánh mắt dừng lại ở bảy tám chiếc bàn bị nhóm người mặc áo bào tím chiếm cứ, lại nhìn sang vài chiếc bàn khác có dăm ba tán khách đang ngồi, thản nhiên lên tiếng: "Đủ dùng. Ba gian phòng, nam nhân chen trong hai gian, nữ quyến chung nhau một gian. Cố nhịn một đêm không thành vấn đề."
Liễu Thư Linh gật đầu: "Ta không bận tâm."
Liệt Phương Húc hừ lạnh một tiếng, nhưng cũng chẳng phản đối.
Đúng lúc này, một thanh âm không nhanh không chậm vang lên từ khu vực cửa sổ.
"Thường Tích Phủ?"
Thanh âm không lớn, lại lấn át triệt để sự huyên náo trong đại sảnh một cách rành rọt, truyền thẳng vào tai từng người.
Đại sảnh phút chốc hóa lặng ngắt.
Mấy chục đạo ánh mắt lần nữa tụ lại, lần này đã thêm thắt vài phần cợt nhả cùng tò mò muốn xem kịch hay.
Tại chiếc bàn lớn nhất cạnh cửa sổ, một nam tử trẻ tuổi độ hai mươi bảy hai mươi tám chậm rãi hạ chén rượu xuống, khẽ nhướng mí mắt.
Hắn diện một bộ trang phục tử kim, lưng đeo trường kiếm, khuôn mặt tuấn lãng, cặp lông mày sắc lẹm xếch ngược lên thái dương, khí tức quanh thân thu liễm sâu tựa vực thẳm, thế nhưng ánh mắt quét tới lại đủ khiến người ta lạnh buốt sống lưng.
Chân Nguyên Cảnh nhất trọng.
Hơn mười đệ tử áo bào tím đang ngồi bên cạnh hắn đồng loạt hạ chén rượu xuống, ánh mắt nhất tề chuyển hướng sang đoàn người Trần Giang Hà. Bầu ánh mắt ngạo nghễ dò xét ấy giống hệt như đang đánh giá một con mồi vô cùng thú vị.
Triệu Lăng Vân, thủ tịch đệ tử Tử Tiêu Phủ, mới bước vào Chân Nguyên Cảnh nhất trọng, xếp hạng một trăm linh một trong «Thiên Kiêu Sách» của Bình Giang Các.
Vừa rồi hắn vẫn một mực nhắm mắt dưỡng thần, bỏ ngoài tai mọi tạp âm xung quanh, tựa hồ cả sảnh đường quy tụ thiên kiêu các phủ này hoàn toàn không đáng để hắn liếc mắt thêm.
Chỉ đến khi ba chữ "Thường Tích Phủ" lọt vào tai, đôi mắt ấy mới chậm rãi mở ra.
Ánh mắt hắn hờ hững lướt qua đám người, thoáng khựng lại một cái chớp mắt tại Cửu Dương Phần Thiên Đao bên hông Liệt Phương Húc, sau đó lập tức dời đi.