"Lưu trưởng lão." Rốt cuộc hắn cũng cất lời, thanh âm bình thản, "Những lời này của ngươi, lão phu đều nghe rành rẽ."
Hắn dừng một chút, rút một cuốn sổ nhỏ từ trong tay áo, nhẹ nhàng đặt lên mặt bàn.
"Đây là ghi chép nhiệm vụ mà Tôn Bình bên Nhiệm Vụ Đường hôm qua vừa đệ trình. Yêu cầu tiêu diệt toàn bộ dã thú ở ngoại vi Thanh Lang Lĩnh, mức độ khó khăn được đánh dấu là 'đề nghị tổ đội tiến hành'. Tháng trước, ba tên đệ tử nội môn lập đội xuất phát, kết quả thất bại tan tác trở về. Còn Trần Giang Hà, một thân một mình đi tới, chỉ trong nửa ngày đã chém giết sói đầu đàn, tiêu diệt toàn bộ bầy sói, mang vật chứng nhiệm vụ quay lại."
Hắn nhìn Lưu Hoài Viễn, ánh mắt tĩnh lặng: "Lưu trưởng lão, kẻ mới tới bị ngươi đánh giá là 'căn cơ chưa vững, công pháp chưa rành', lại một thân một mình hoàn thành nhiệm vụ mà ba tên đệ tử nội môn gộp lại cũng không xử lý nổi. Người như vậy, nếu hắn không có tư cách dự thi, vậy năm mươi ghế nội môn của Hoàng Nguyên Phong, còn có mấy kẻ đủ tư cách?"
Nụ cười trên mặt Lưu Hoài Viễn hơi cứng đờ.
Lão há miệng, toan phản bác, nhưng chợt nhận ra thứ Tiết Tuấn Phong lôi ra không phải là lời nói suông, mà là sổ sách ghi chép rành rành giấy trắng mực đen của Nhiệm Vụ Đường.
Về con sói ở Thanh Lang Lĩnh, lão từng nghe qua, quả thực là sự tồn tại xuất chúng trong số những yêu thú Chân Nguyên Cảnh nhất trọng.
Chuyện ba tên đệ tử nội môn kia thất bại tan tác trở về vào tháng trước, lão cũng nắm rõ.
Thế nhưng một đệ tử tới từ hạ đẳng phủ, xếp hạng chót, lại có thể một mình giết chết con sói đó. Trước chiến tích bực này, lão hoàn toàn không có cách nào cãi lại.
Tiết Tuấn Phong không chừa cho lão nhiều thời gian để suy nghĩ, tiếp tục lên tiếng: "Về phần cái danh hạ đẳng phủ mà ngươi nói ——"
Ánh mắt của hắn lướt qua mọi người có mặt tại đây: "Thử hỏi Hoàng Nguyên Phong ta, từ khi nào lại bắt đầu lấy xuất thân định cao thấp, dựa vào bần tiện luận anh hùng? Ta nghĩ Lưu trưởng lão chắc hẳn không phải là kẻ nông cạn đến mức ấy."
Trong điện tĩnh lặng như tờ.
Mấy vị trưởng lão vừa rồi còn lên tiếng phụ họa Lưu Hoài Viễn, giờ phút này toàn bộ ngậm chặt miệng.
Có người cúi đầu uống trà, có người lật xem sổ sách trong tay, có kẻ lại thất thần nhìn ra ngoài cửa sổ, tuyệt nhiên không ai dám tiếp lời Tiết Tuấn Phong.
Sắc mặt Lưu Hoài Viễn lúc xanh lúc trắng, động tác gõ tay lên ghế đã sớm ngừng lại, hai tay đặt úp trên đầu gối, ngồi ngay ngắn thẳng thớm, không hé răng nửa lời.
Tiết Tuấn Phong nhìn lão, trầm mặc một lúc, rốt cuộc mới cất tiếng, chậm rãi gằn từng chữ tuyên bố quy tắc đã sớm trù tính chu toàn từ trước:
"Tư cách dự thi của Trần Giang Hà được bảo lưu. Thế nhưng lão phu cũng sẽ không ban cho hắn thân phận hạt giống đặc biệt, không trao cho hắn bất cứ đặc quyền tài nguyên nào. Nếu hắn muốn cắm rễ tại Hoàng Nguyên Phong, phải dựa vào thực lực lên tiếng."
Hắn giơ hai ngón tay lên: "Bất kể là kẻ nào, đều có hai ngưỡng cửa. Thứ nhất, trong kỳ khảo hạch của ngọn núi vào ba tháng sau, phải lọt vào tốp hai mươi người đứng đầu. Thứ hai, trong cuộc tỷ thí nội bộ tông môn kế tiếp, phải chen chân vào được mười vị trí đầu. Đạt tiêu chuẩn ở cả hai hạng mục, mới chính thức được nhận định là tuyển thủ hạt giống nòng cốt của Hoàng Nguyên Phong đi tham gia tỷ thí bốn ngọn núi, hưởng thụ ưu đãi tài nguyên ở mức cao nhất. Nếu thất bại ở một trong hai hạng mục, sẽ tự động bị tước bỏ mọi tư cách bồi dưỡng hạch tâm về sau, không nhận thêm sự đối đãi đặc thù nào khác."
Hắn hạ tay xuống, ánh mắt lướt qua mọi người tại hội trường: "Đây chính là quyết định của lão phu. Chư vị, còn ai có dị nghị không?"
Trong điện tĩnh mịch như tờ.
Lưu Hoài Viễn yên vị trên ghế bành, ngón tay trong tay áo hơi siết lại, nhưng nét mặt vẫn không để lộ một tia cảm xúc.
Lão im lặng chốc lát, chậm rãi gật đầu: "Phong chủ suy tính chu toàn, lão phu không có dị nghị."
Mấy vị trưởng lão bên cạnh lão cũng vội vàng gật đầu, phụ họa cất lời: "Phong chủ anh minh." "Như thế rất công bằng." "Lấy thực lực lên tiếng, chúng ta không phản đối."
Triệu Nghị ngả lưng vào tựa ghế, sắc mặt âm trầm, nhưng không hé răng.
Hắn xếp thứ mười bảy, Trần Giang Hà xếp thứ năm mươi.
Cho dù Trần Giang Hà có phá vòng vây lọt vào nhóm hai mươi người đứng đầu, thì đó cũng chỉ là hạng hai mươi, khoảng cách so với hắn vẫn kém ròng rã ba bậc.
Còn mười vị trí dẫn đầu trong tỷ thí nội môn tông môn, đó là những chỗ ngồi chỉ có đám nhân tài kiệt xuất cấp bậc như Phó Thanh Phong hay Chu Minh Hiên mới đủ tư cách tranh đoạt.
Một tên nhà quê đến từ hạ đẳng phủ, lấy gì để tranh?
Khóe môi hắn hơi nhếch, lộ ra một tia cười lạnh, nâng chén trà nhấp nhẹ một ngụm, không thèm nhìn Trần Giang Hà nữa.
Tiết Tuấn Phong thấy không còn ai lên tiếng, gật đầu nói: "Nếu đã vậy, giải tán."
.....
Thư phòng tại đỉnh chính.
Tiết Tuấn Phong đẩy cánh cửa gỗ chạm trổ hoa văn, bước vào thư phòng. Tần Hàn Mặc đã chờ sẵn bên trong.
Thư phòng không lớn, ba mặt kê giá sách, mặt còn lại mở cửa sổ.
Ngoài cửa sổ là biển mây cuộn trào cùng những dải núi non trập trùng xa xa, sắc hoàng hôn nhuộm cả chân trời thành một mảng kim hồng.
Tiết Tuấn Phong ngồi xuống sau án thư, lấy ra một chiếc bình ngọc từ trong tay áo, trút một viên đan dược ngậm vào miệng, nhắm mắt điều tức một lát rồi mới mở bừng mắt.
"Hàn Mặc, ngồi."
Tần Hàn Mặc ngồi xuống vị trí đối diện hắn, không hề hé môi, chỉ lẳng lặng chờ đợi.
Tiết Tuấn Phong bưng chén trà nhấp một ngụm, ánh mắt dừng lại ở ánh hoàng hôn kim hồng ngoài cửa sổ, trầm mặc một hồi lâu.
"Ngươi có biết tại sao lúc trước lão phu lại kiên quyết thu nhận Trần Giang Hà vào Hoàng Nguyên Phong không?" Rốt cuộc hắn cũng mở lời, thanh âm trầm thấp hơn so với khi ở nghị sự đường rất nhiều.
Tần Hàn Mặc lắc đầu: "Lão phu cho rằng, phong chủ nhìn trúng biểu hiện của hắn tại khảo hạch nhập môn."
Tiết Tuấn Phong gật đầu, nhưng rồi lại lắc đầu: "Đó chỉ là một trong các nguyên nhân, không phải mấu chốt."
Hắn lôi một chiếc hộp gỗ tử đàn từ ngăn ngầm dưới án thư, mở nắp, rút ra một tập hồ sơ đã ố vàng, nhẹ nhàng đặt lên mặt bàn.
Trên bìa tập hồ sơ, đề hai chữ "Cổ Phong".
Đồng tử Tần Hàn Mặc hơi co rụt lại.
Cổ Phong. Cái tên này, đối với thế hệ đệ tử đời trước của Thần Hình Tông, tuyệt đối là một truyền kỳ.
Cường giả Linh Hải Cảnh đỉnh phong, từng trong tỷ thí bốn ngọn núi liên tiếp đánh bại ba vị đệ tử chân truyền của Thiên Thần Phong, Địa Hình Phong cùng Huyền Hóa Phong, mang về cho Hoàng Nguyên Phong vị trí đệ nhất của bốn ngọn núi mà trăm năm chưa từng đạt được.
Về sau phụng mệnh tới tiền tuyến Yêu Vực trấn thủ, mười năm trước bặt vô âm tín, sống chết không rõ.
"Trần Giang Hà, chính là đồ tôn của Cổ Phong." Tiết Tuấn Phong rành rọt từng chữ, "Đệ tử mà Cổ Phong thu nhận khi còn ở Hình Ý Môn năm đó, tên là Lý Thừa Nhạc. Sau này Lý Thừa Nhạc xảy ra chuyện, triệt để đoạn tuyệt con đường Chân Nguyên, đành phải mở võ quán suốt hai mươi năm ở Nghi Lâm Huyện. Còn Trần Giang Hà, chính là đệ tử của Lý Thừa Nhạc."
Tần Hàn Mặc dán mắt vào tập hồ sơ, hồi lâu không nói một lời.
"Cho nên phong chủ ngay từ giây phút Trần Giang Hà bước vào ngọn núi, đã sớm ——"
"Từ khoảnh khắc hắn vung một thương đánh bại Triệu Lăng Vân trên lôi đài, lão phu đã âm thầm điều tra rõ ràng lai lịch của hắn." Tiết Tuấn Phong cắt ngang, "Một đệ tử xuất thân hạ đẳng phủ, có thể xé vòng vây lọt vào nội môn giữa ba ngàn thiên kiêu, có thể đứng trên Vấn Tâm Lộ kiên quyết không lùi bước, có thể lấy tu vi nửa bước Chân Nguyên đánh bại cường giả Chân Nguyên Cảnh trên lôi đài. Một người như thế, hoàn toàn xứng đáng để lão phu tốn công tốn sức đi dò xét."
Hắn ngả lưng vào tựa ghế, ánh mắt trở nên thăm thẳm: "Hàn Mặc, ngươi có biết bàn cờ này của lão phu, được hạ xuống như thế nào không?"
Tần Hàn Mặc lắc đầu.
Tiết Tuấn Phong giơ một ngón tay lên: "Lùi một bước mà nói, cho dù Cổ Phong thực sự đã vẫn lạc tại Yêu Vực, vĩnh viễn không thể trở về, thì bản thân Trần Giang Hà cũng đáng để Hoàng Nguyên Phong bồi dưỡng. Chưa tròn hai mươi lăm tuổi, ngũ hành đồng tu đột phá Chân Nguyên Cảnh, tâm tính trầm ổn không kiêu ngạo trương dương, thực chiến sát phạt quyết đoán. Người như vậy, tuyệt đối là tồn tại phượng mao lân giác trong thế hệ đệ tử cùng trang lứa. Lão phu đặt ra hai ngưỡng cửa cho hắn, một mặt là để rèn luyện, mặt khác cũng là để sàng lọc. Nếu hắn thực sự có thể đạt tiêu chuẩn, chưa biết chừng hắn chính là trụ cột dẫn dắt Hoàng Nguyên Phong xoay chuyển tình thế trong tỷ thí bốn ngọn núi, giành lại quyền lên tiếng về tài nguyên phân bổ của tông môn."
Hắn dừng lại một nhịp, thanh âm đè thấp xuống mấy phần: "Cho dù cuối cùng hắn không thể đạt tiêu chuẩn, lão phu cũng chưa từng cấp cho hắn nửa phần tài nguyên hạch tâm nào, sẽ không rơi vào cái tiếng thiên vị dùng người. Ngược lại, có thể mượn con hắc mã xuất thân từ tầng chót này để gõ tỉnh bọn đệ tử thế gia bảo thủ trong ngọn núi, để chúng hiểu được rằng, Hoàng Nguyên Phong không phải chỗ để chúng một tay độc đoán. Dù tính thế nào, Hoàng Nguyên Phong cũng sẽ không chịu thiệt nửa phần."
Tần Hàn Mặc gật gù, không lên tiếng.
Tiết Tuấn Phong dựng ngón tay thứ hai lên: "Tiến thêm một bước mà nói, Cổ Phong năm đó chỉ là mất liên lạc tại tiền tuyến Yêu Vực, chưa từng có bất kỳ tông môn hay thế lực nào dám chắc hắn đã vẫn lạc. Cường giả Linh Hải Cảnh đỉnh phong, không dễ chết như thế. Một khi ngày sau Cổ Phong quay về, mà Tiết Tuấn Phong ta, ngay thời điểm Trần Giang Hà không ai ngó ngàng, xuất thân hèn mọn, không nơi nương tựa, đã thu nhận hắn vào dưới trướng Hoàng Nguyên Phong, một đường che chở hắn, cho đủ cơ hội để hắn dùng thực lực mà ngẩng cao đầu."
Hắn nhìn Tần Hàn Mặc, ánh mắt rực sáng như đuốc: "Ngày sau Cổ Phong trở về, người hắn hàm ân đầu tiên nhất định là Hoàng Nguyên Phong vì phần ân tình này. Sự hàm ân của một vị cường giả Linh Hải Cảnh đỉnh phong mang ý nghĩa thế nào, ngươi chắc chắn rõ ràng hơn bất cứ kẻ nào."
Tần Hàn Mặc hít sâu một hơi, chậm rãi thở ra: "Quả là một nước cờ bố cục lâu dài một vốn bốn lời."
Tiết Tuấn Phong gật đầu, nâng chén trà lên nhấp một ngụm: "Lão phu coi trọng Trần Giang Hà, không chỉ đánh cược vào việc hắn có thể trở thành một Cổ Phong thứ hai, mà quan trọng hơn, đó là một vụ làm ăn mà mặc kệ kết quả ra sao, Hoàng Nguyên Phong vĩnh viễn là kẻ nắm chắc phần thắng."
Hắn buông chén trà xuống, vẻ mặt chợt căng lại, thanh âm nén tới mức cực thấp: "Hàn Mặc, bắt đầu từ ngày hôm nay, ngươi phải giúp lão phu theo dõi sát sao tất thảy mọi động tĩnh trước và sau khi tỷ thí diễn ra. Phe của Lưu Hoài Viễn chắc chắn sẽ không cam tâm bỏ qua. Huynh đệ Triệu Nghị, Triệu Hằng cũng không dễ dàng để yên mọi chuyện. Ngoài sáng chúng không dám hành động, nhưng ngấm ngầm ——"
Hắn dừng một chút, trong mắt lóe lên tia sáng lạnh lẽo: "Lão phu muốn ngươi nghiêm ngặt tra xét bất kỳ hành vi ám toán nào nhắm vào Trần Giang Hà. Động tay động chân vào đan dược, giăng bẫy rập bên trong Tu Luyện Tháp, hay là những 'tai nạn ngoài ý muốn' ở bí cảnh thí luyện. Những thủ đoạn hạ lưu cỡ này, không phải chưa từng xuất hiện trong lịch sử của Hoàng Nguyên Phong. Lão phu tuyệt đối không cho phép quân cờ quan trọng nhất này xảy ra bất kỳ sai sót nào trước khi thế cục ngã ngũ."
Tần Hàn Mặc đứng bật dậy, trịnh trọng ôm quyền cất giọng: "Thuộc hạ đã rõ."
Tiết Tuấn Phong ngả người vào thành ghế, nhắm mắt lại, phẩy tay: "Lui ra. Báo cho Trần Giang Hà một tiếng, cứ cẩn thận chuẩn bị cho kỳ khảo hạch ba tháng sau. Nếu hắn có thể chọc thủng vòng vây tiến vào hai mươi vị trí đầu, lão phu sẽ đợi hắn tại Tiên Hiền Đường của Hoàng Nguyên Phong."
Tần Hàn Mặc khom người cáo lui khỏi thư phòng, cẩn thận khép kín cánh cửa.
Bên trong thư phòng chỉ còn lại một mình Tiết Tuấn Phong.
Hắn mở mắt, tĩnh lặng nhìn sắc hoàng hôn dần buông đặc quánh bên ngoài khung cửa sổ, hồi lâu sau vẫn duy trì sự trầm mặc.
.......