Sương sớm trong viện số bảy còn chưa tan hết, Tần Hàn Mặc đã gõ vang cửa viện.
"Tần trưởng lão." Trần Giang Hà ôm quyền.
Tần Hàn Mặc khoát tay áo, ngồi xuống trước bàn đá, ra hiệu hắn cũng ngồi xuống.
Xích Hỏa từ trên cành cây nhảy xuống, rơi xuống bàn đá, móng vuốt nhỏ lay lay ấm trà, bộ dáng như muốn tự châm trà cho mình, trêu đến Tần Hàn Mặc nhịn không được bật cười một tiếng.
"Vật nhỏ ngươi, cũng có mấy phần linh tính."
Trần Giang Hà đưa tay đè lại móng vuốt nhỏ không an phận của Xích Hỏa, rót cho nó một chén trà.
Vật nhỏ kia tiến đến ngửi ngửi, lại rút về, ngồi xổm trên bàn trông mong nhìn chằm chằm.
Tần Hàn Mặc nâng chén trà nhấp một ngụm, ánh mắt rơi trên mặt Trần Giang Hà, im lặng chốc lát, bỗng nhiên mở miệng: "Giang Hà, ngươi vào Hoàng Nguyên Phong cũng được một thời gian. Đối với cách cục tông môn, hiểu được bao nhiêu?"
Trần Giang Hà thành thực nói: "Đệ tử biết có hạn."
Tần Hàn Mặc gật đầu, buông chén trà, ngón tay nhẹ nhàng gõ gõ trên bàn đá, tựa như đang cân nhắc từ ngữ.
"Bốn ngọn núi của Thần Hình Tông, Thiên Địa Huyền Hoàng. Ngươi có biết quan hệ giữa bốn ngọn núi này là thế nào không?"
"Đệ tử nghe nói là cạnh tranh."
"Cạnh tranh?" Tần Hàn Mặc cười cười, nụ cười mang theo vài phần đắng chát, "Nói là cạnh tranh, đó là còn khách khí. Giữa bốn ngọn núi, là đánh cờ, là tranh đoạt, là ván cờ một mất một còn. Tổng lượng tài nguyên tông môn phân phát cho bốn ngọn núi hàng năm là cố định, Thiên Thần Phong lấy thêm một phần, Địa Hình Phong thiếu đi một phần; Huyền Hóa Phong chiếm nhiều hơn một thành, Hoàng Nguyên Phong thâm hụt một thành. Đây không phải cạnh tranh, mà là chém giết."
Hắn dừng một chút, thanh âm trầm xuống mấy phần: "Mà Hoàng Nguyên Phong, đã liên tục sáu năm đứng hạng chót trong tỷ thí bốn ngọn núi."
Ánh mắt Trần Giang Hà ngưng lại.
Tần Hàn Mặc giơ ba ngón tay: "Sáu năm. Sáu năm trước, Hoàng Nguyên Phong xếp hạng thứ hai trong bốn ngọn núi, chỉ đứng sau Thiên Thần Phong. Năm đó, phong chủ Tiết Tuấn Phong mới tiếp nhận Hoàng Nguyên Phong từ tay phong chủ đời trước, hăng hái bừng bừng, cho rằng có thể mang theo Hoàng Nguyên Phong tiến thêm một bước. Nào ngờ sáu năm trôi qua, Hoàng Nguyên Phong từ hạng hai rớt xuống hạng tư, từ hạng tư rớt xuống đáy, không gượng dậy nổi nữa."
Hắn thu tay lại, nâng chén trà nhấp thêm một ngụm, ánh mắt trở nên sâu xa: "Ngươi biết đứng chót có ý nghĩa thế nào không? Tức là tài nguyên tông môn cấp cho Hoàng Nguyên Phong sẽ giảm bớt qua từng năm. Hạn ngạch linh khí trong Tu Luyện Tháp, lượng công pháp mới bổ sung ở Tàng Kinh Các, phân bổ dược liệu trân quý của Đan Dược Phòng, thậm chí danh ngạch tuyển nhận đệ tử, tất cả đều chiếu theo xếp hạng."
Hắn đặt chén trà xuống bàn, phát ra một tiếng vang nhỏ: "Không phải vì không có đủ đệ tử ưu tú báo danh, mà là quy định của tông môn, ngọn núi xếp chót bắt buộc phải giảm bớt danh ngạch tuyển đệ tử. Tài nguyên càng ít, đệ tử càng yếu; đệ tử càng yếu, xếp hạng càng thấp; xếp hạng càng thấp, tài nguyên lại càng ít. Đây là một vòng lặp vô hạn."
Trần Giang Hà lẳng lặng nghe, không nói chuyện.
Tần Hàn Mặc nhìn hắn, ánh mắt tăng thêm mấy phần trịnh trọng: "Cho nên, đối với kỳ khảo hạch lần này, phong chủ cực kỳ xem trọng. Không chỉ là sàng lọc đệ tử hạch tâm, mà còn là dự trữ nhân tài cho tỷ thí bốn ngọn núi. Kẻ nào có thể trổ hết tài năng trong kỳ khảo hạch, kẻ đó sẽ nhận được phần tài nguyên tối cao của ngọn núi, đại biểu Hoàng Nguyên Phong tham gia tỷ thí bốn ngọn núi, đi tranh đoạt quyền lên tiếng trong tông môn."
Hắn đứng dậy, chắp tay đi đến dưới gốc tùng già trong viện, ngửa đầu nhìn nắng sớm vương vãi qua từng khe lá.
"Giang Hà, phong chủ kỳ vọng vào ngươi cao hơn so với tưởng tượng của ngươi." Hắn không quay đầu, thanh âm lại truyền rành mạch vào tai Trần Giang Hà, "Nhưng ngươi phải biết, kỳ vọng càng cao, trở lực càng lớn. Ngươi đến từ hạ đẳng phủ, không có căn cơ thế gia, không có bối cảnh sư môn, trong mắt những thế lực thâm căn cố đế kia, ngươi không phải là người nên xuất hiện ở đây."
Hắn xoay người, nhìn về phía Trần Giang Hà: "Hôm nay trên nghị sự đường, sẽ có người phản đối ngươi dự thi. Ý của phong chủ là, để trong lòng ngươi hiểu rõ, không cần hoảng hốt."
Trần Giang Hà đứng dậy, ôm quyền nói: "Đa tạ Tần trưởng lão chỉ điểm."
Tần Hàn Mặc gật đầu, sải bước ra ngoài viện. Đi đến cửa sân, hắn chợt dừng chân quay đầu: "Đúng, phía Triệu Nghị, ngươi cũng phải cẩn thận. Kẻ này, ngoài sáng sẽ không làm gì, nhưng âm thầm... Nước ở Hoàng Nguyên Phong, sâu hơn so với ngươi tưởng tượng nhiều."
Dứt lời, hắn xoay người rời đi, trường bào xám trắng rất nhanh biến mất nơi chỗ sâu trong rừng tùng.
Trần Giang Hà đứng trong viện, nhìn bóng lưng kia biến mất, im lặng hồi lâu.
......
Nghị sự đường của Hoàng Nguyên Phong nằm trên một bình đài rộng rãi phía dưới đỉnh núi, là một tòa điện đường đá xanh tam tiến.
Hai bên cửa điện dựng hai cây cột đá Bàn Long, trên đỉnh cột đốt trường minh hỏa, cho dù là ban ngày cũng không tắt.
Trong điện rộng rãi sáng sủa, chính giữa là một án thư lớn bằng gỗ tử đàn dài hơn một trượng, trên bàn bày biện chén trà cùng sổ sách.
Hai bên án thư lớn mỗi bên bày tám chiếc ghế bành, giờ khắc này đã có người ngồi hơn phân nửa.
Trần Giang Hà bước vào nghị sự đường, trong điện đã có hơn mười người ngồi sẵn.
Phía trên bên trái, Phó Thanh Phong ngồi ngay ngắn bất động, khuôn mặt lạnh lùng, chén trà đặt cạnh tay, nhưng hắn không bưng lên.
Phía sau hắn là hai tên đệ tử nội môn đang đứng, kẻ nào cũng khí tức trầm ổn, đều là tu vi Chân Nguyên Cảnh nhị trọng.
Vị trí chủ tọa ở giữa để trống, đó là chỗ ngồi dành cho phong chủ Tiết Tuấn Phong.
Bên dưới ghế trống, Tần Hàn Mặc ngồi ngay ngắn, trong tay cầm một quyển sổ sách, đang thấp giọng trò chuyện với một vị lão giả râu tóc hoa râm bên cạnh.
Triệu Nghị ngồi ở vị trí giữa bên trái, Triệu Hằng ngồi sát cạnh hắn.
Sắc mặt hai huynh đệ âm trầm, thấy Trần Giang Hà tiến vào, ánh mắt Triệu Nghị tựa như lưỡi đao quét tới, dừng lại trên người hắn một thoáng, khóe môi gợi lên một tia cười lạnh, lập tức dời đi.
Chỗ ngồi phía trong cùng, còn có mấy vị trưởng lão mà Trần Giang Hà không gọi được tên.
Trần Giang Hà ngồi xuống chiếc ghế chót, Phá Quân Thương tựa vào bên người, Xích Hỏa cuộn trong ngực hắn, cái đầu nhỏ nhô ra từ vạt áo, đôi mắt vàng đỏ tò mò đánh giá những khuôn mặt xa lạ trong điện.
Một lát sau, từ phía sau điện truyền đến tiếng bước chân.
Tiết Tuấn Phong vận một bộ trường bào đen tuyền, sải bước đi vào nghị sự đường.
Bộ pháp của hắn không nhanh không chậm, linh khí quanh thân cuộn trào như thủy triều, mỗi một bước chân hạ xuống, áp bách vô hình trong điện lại nặng thêm một phần.
Khi hắn tiến đến chủ vị ngồi xuống, không khí cả tòa nghị sự đường phảng phất đều đọng lại.
"Đến đủ cả." Hắn mở miệng, thanh âm không lớn, lại truyền rành rọt vào tai mỗi người, "Vậy thì bắt đầu."
Tần Hàn Mặc đứng dậy, mở cuốn sổ trong tay ra, cất giọng đọc: "Khảo hạch quý, thời gian ấn định vào ba tháng sau. Khảo hạch chia làm hai vòng, vòng thứ nhất là so tài lôi đài, rút thăm quyết đấu, người thắng thăng cấp, kẻ bại đào thải. Vòng thứ hai là bí cảnh thí luyện, tiến hành tại bí cảnh thí luyện phía sau núi Hoàng Nguyên Phong. Xếp hạng cuối cùng sẽ tổng hợp thành tích của cả hai vòng."
Hắn dừng một chút, ánh mắt lướt qua mọi người có mặt: "Hai mươi người đứng đầu, có được quyền hạn mượn đọc ở khu chữ Huyền của Tàng Kinh Các, hai trăm điểm cống hiến, mười viên Chân Nguyên Đan. Mười người đứng đầu, sẽ nhận thêm tư cách tu luyện tại khu chữ Địa của Tu Luyện Tháp. Năm người đứng đầu, bản phong chủ sẽ đích thân chỉ điểm một lần."
Quy tắc giống hệt như những gì đã thông báo tại Tụ Anh Đường trước đây, nhưng khi Tần Hàn Mặc nhất nhất đọc lên từng phần thưởng, trong điện vẫn vang lên một trận nghị luận xôn xao.
Quyền hạn mượn đọc khu chữ Huyền, tư cách vào khu chữ Địa của Tu Luyện Tháp, lại được phong chủ đích thân chỉ điểm, thứ nào mà không phải là niềm ao ước thiết tha của đám đệ tử nội môn?
Tần Hàn Mặc khép sổ sách lại, đang định ngồi xuống thì một thanh âm từ bên trái vang lên.
"Tần trưởng lão, chậm đã."
Người lên tiếng chính là vị trưởng lão ngồi ở ghế trên của Triệu Nghị.
Lão giả ngoài sáu mươi, khuôn mặt gầy gò, mũi ưng, trong đôi mắt hẹp dài lộ ra tia sáng tinh minh.
Lão thân vận trường bào xám trắng, ngang lưng thắt đai lụa bạc, đúng là vị trưởng lão thâm niên của Hoàng Nguyên Phong, Lưu Hoài Viễn.
Lưu Hoài Viễn cắm rễ ở Hoàng Nguyên Phong mấy chục năm, môn sinh bằng hữu trải rộng khắp ngọn núi, là trưởng bối sư môn của huynh đệ Triệu Nghị, Triệu Hằng, cũng là người đứng đầu mạch thế lực lớn nhất bên trong Hoàng Nguyên Phong.
Tần Hàn Mặc nhìn lão, mặt không đổi sắc: "Lưu trưởng lão có cao kiến gì?"
Lưu Hoài Viễn ngả lưng vào thành ghế, ngón tay nhẹ nhàng gõ lên tay vịn, phát ra tiếng "đốc đốc" vô cùng có tiết tấu.
Lão không nhanh không chậm lên tiếng, thanh âm không lớn nhưng từng chữ rõ ràng: "Đối với quy củ của kỳ khảo hạch, lão phu không có dị nghị. Chẳng qua có một việc, lão phu cảm thấy cần thiết phải làm rõ trước khi khảo hạch bắt đầu."
Lão dừng một chút, ánh mắt lướt qua án thư lớn, dừng lại trên thân ảnh áo xanh đang ngồi ở ghế chót.
"Tên mới tới Trần Giang Hà này, gia nhập ngọn núi chưa quá nửa tháng, căn cơ chưa vững, công pháp chưa rành, ngay cả môn quy của Hoàng Nguyên Phong cũng chưa chắc đã thuộc hết. Để hắn tham gia khảo hạch quý lần này, phải chăng có chút quá mức vội vàng?"
Trong điện chợt trở nên tĩnh lặng.
Ánh mắt mọi người đều nương theo tầm nhìn của Lưu Hoài Viễn, hội tụ trên người Trần Giang Hà.
Trần Giang Hà mặt không biến sắc, chỉ lẳng lặng ngồi nguyên tại chỗ.
Tần Hàn Mặc khẽ nhíu mày, đang định lên tiếng, Lưu Hoài Viễn đã đưa tay ngăn lại, tiếp tục nói: "Lão phu không nhắm vào ai, chỉ là xét sự việc từ hiện thực. Khảo hạch quý liên quan đến việc phân bổ tài nguyên trong ba năm tới của Hoàng Nguyên Phong, liên quan đến kho dự trữ nhân tài cho tỷ thí bốn ngọn núi, mỗi một suất đều cực kỳ quan trọng. Để một đệ tử mới vào núi nửa tháng, xuất thân hạ đẳng phủ, không có căn cơ thế gia tham gia dự thi, nếu trên lôi đài hắn bị loại ngay vòng đầu, thứ đánh mất chính là thể diện của Hoàng Nguyên Phong; nếu hắn xảy ra chuyện trong bí cảnh, tông môn trách phạt, ai sẽ đứng ra gánh vác trách nhiệm này?"
Một vị trưởng lão khác bên cạnh lão liền phụ họa: "Lưu trưởng lão nói rất có lý. Trần Giang Hà tuy là đệ tử nội môn, nhưng cũng chỉ chui vào bằng vị trí thứ năm mươi, xếp hạng chót. Cho hắn dự thi, đối với những đệ tử có thứ hạng cao hơn quả thực không công bằng. Danh ngạch tài nguyên có hạn, thay vì lãng phí trên người một kẻ không có chút phần thắng nào, chi bằng để đệ tử ngoại môn hạng năm mươi mốt thuận thế tiến lên bổ sung. Đệ tử kia đã tu luyện hai năm ở ngoại môn Hoàng Nguyên Phong, căn cơ vững chắc, lai lịch bối cảnh cũng rõ rành rành, chẳng lẽ không đáng tin cậy hơn một tên lính mới tới từ hạ đẳng phủ?"
Lời này vừa dứt, âm thanh nghị luận trong điện liền xôn xao.
Có người gật gù đồng tình, có người nhíu mày đắn đo, cũng có người mặt không biểu cảm, nhìn không ra thái độ.
Triệu Nghị ngả lưng vào thành ghế, khóe môi hơi nhếch lên, nở một nụ cười sảng khoái.
Triệu Hằng bên cạnh càng nhịn không được ưỡn thẳng sống lưng, trong mắt tràn ngập vẻ hả hê sung sướng.
Trần Giang Hà yên vị ở ghế chót, những lời kia hắn không lọt một chữ mà thu hết vào tai.
Lai lịch không rõ ràng. Không có căn cơ thế gia. Xuất thân hạ đẳng phủ. May mắn đội sổ vào cửa. Những từ ngữ này, nửa tháng kể từ lúc bước vào Hoàng Nguyên Phong, hắn đã nghe qua quá nhiều. Thế nhưng giờ khắc này, những lời thốt ra từ miệng một vị trưởng lão, trọng lượng lại hoàn toàn khác biệt so với những lời đàm tiếu của bọn đệ tử.
Hắn đang định lên tiếng, Tiết Tuấn Phong trên ghế chủ tọa chợt động.
Hắn không nói lời nào, chỉ nâng chén trà nhấp một ngụm, sau đó đặt xuống.
Chén trà chạm mặt bàn gỗ tử đàn, phát ra một tiếng "cạch" cực kỳ nhỏ, nhưng chính âm thanh nhỏ nhẹ này lại khiến toàn bộ tiếng nghị luận trong điện lập tức ngưng bặt.
Tiết Tuấn Phong nhướng mắt, ánh mắt đảo qua Lưu Hoài Viễn, lướt qua vị trưởng lão phụ họa, quét tới Triệu Nghị, Triệu Hằng, cuối cùng dừng lại trên bóng hình áo xanh ở ghế chót.