Trần Giang Hà ngồi xếp bằng trên giường. Trong đan điền, hào quang năm màu luân chuyển thành vòng, kim, thanh, xích, hoàng, lam nối đuôi nhau, tương sinh tương khắc, dung hợp viên mãn.
Căn cơ nửa bước Chân Nguyên xem như hoàn toàn vững chắc.
Hắn chậm rãi mở mắt ra, hào quang năm màu trong mắt lóe lên rồi biến mất, khôi phục vẻ bình tĩnh.
Cúi đầu nhìn hai tay. Dưới da, ánh sáng màu vàng mờ ảo lưu chuyển, đó là biến hóa sau khi thân thể kim tủy tiến thêm một bước. Sâu trong cốt tủy, chất lỏng màu vàng giống như kim loại nóng chảy, mỗi một nhịp tim đập đều kéo theo cỗ lực lượng kia tuôn trào khắp toàn thân.
Nửa bước Chân Nguyên cộng thêm kim tủy tiểu thành, nếu gặp lại tầng một Chân Nguyên như Đồ Liệt, hắn không dám nói nắm chắc phần thắng, nhưng cũng sẽ không giống lần trước bị đánh cho không có lực hoàn thủ.
Thế nhưng ngưỡng cửa đột phá đến Chân Nguyên Cảnh, so với đoạn đường hắn từ Hóa Kình đi đến hôm nay cộng lại còn gian nan hơn.
Cố Trường Thanh cả đời dừng bước ở đây, vô số hạng người kinh tài tuyệt diễm trong lịch sử Hình Ý Môn đều ngã gục trước ngưỡng cửa này. Mà ngũ hành của hắn cùng tiến, căn cơ thâm hậu gấp mười lần người thường, khó khăn khi đột phá cũng gấp mười lần người khác.
Hắn hít sâu một hơi, đè xuống tia cảm giác cấp bách trong lòng. Không thể nôn nóng.
Xích Hỏa từ trên vai hắn nhô ra cái đầu nhỏ, dùng cặp mắt vàng đỏ tươi ngái ngủ nhìn hắn, trong cổ họng phát ra một tiếng kêu ai oán buồn ngủ, lại rụt đầu về ngủ tiếp.
Vật nhỏ này, kể từ sau khi huyết mạch phản tổ, ngày càng ham ngủ.
Khóe môi Trần Giang Hà hơi giương lên, đang muốn đứng dậy...
"Ầm! Ầm! Ầm!"
Tiếng gõ cửa dồn dập chợt vang lên, lực lượng khổng lồ chấn động đến mức khung cửa cũng khẽ run rẩy.
"Giang Hà! Mở cửa! Xảy ra chuyện lớn!"
Âm thanh của Liễu Thư Linh từ ngoài cửa truyền đến, mang theo cảm giác hấp tấp vội vã.
Trần Giang Hà hơi nhíu mày, đứng dậy rút then cài cửa. Cửa vừa mở, Liễu Thư Linh liền lao thẳng vào. Hôm nay nàng vẫn mặc một bộ trang phục màu đen tuyền, thế nhưng trên gương mặt vốn luôn phóng khoáng kia lại hiện lên vẻ ngưng trọng hiếm thấy.
Trần Giang Hà nhìn nàng: "Sư tỷ, chuyện gì?"
Liễu Thư Linh đi đến trước mặt hắn, rút từ trong tay áo ra một tấm thiệp mời mạ vàng, dúi vào tay hắn: "Người của Thanh Điền Phủ tới."
Trần Giang Hà nhận lấy thiếp mời, mở ra xem. Chữ viết trên thiệp đoan chính lại lộ ra vài phần kiêu ngạo, câu từ khách khí, thế nhưng thái độ cao cao tại thượng ẩn chứa trong câu chữ căn bản không che giấu được.
Ánh mắt hắn rơi vào phần chữ ký: Đệ tử của chưởng môn Thương Nhạc Phái, Chu Ngạn.
"Thương Nhạc Phái?" Hắn khép thiếp mời lại, ngước mắt nhìn Liễu Thư Linh.
Liễu Thư Linh gật đầu, ôm cánh tay đứng đó: "Thanh Điền Phủ nằm sát Thường Tích Phủ chúng ta. Nhánh núi thuộc dãy Thanh Nham nằm ở ranh giới hai phủ có tài nguyên khoáng sản vô cùng phong phú, những năm qua xảy ra không ít ma sát vì chuyện địa bàn."
Nàng khựng lại một chút, quay sang nhìn Trần Giang Hà: "Thương Nhạc Phái là tông môn Tứ phẩm duy nhất ở Thanh Điền Phủ, một nhà độc bá, toàn bộ tài nguyên của Thanh Điền Phủ đều nghiêng về phía bọn họ. Thường Tích Phủ chúng ta thì sao? Năm phái chia nhau cai trị, việc ai nấy lo, như rắn mất đầu."
Trần Giang Hà nghe ra hàm ý trong lời nói của nàng: "Thương Nhạc Phái mạnh hơn Hình Ý Môn?"
Liễu Thư Linh im lặng chốc lát, thành thực đáp: "Luận về nội tình tông môn, Thương Nhạc Phái thành lập sớm hơn Hình Ý Môn trọn vẹn hai trăm năm. Luận về số lượng cao thủ, chưởng môn bọn họ là Chân Nguyên Cảnh ngũ trọng, trong khi chưởng môn năm phái cơ bản đều là Chân Nguyên Cảnh tứ trọng. Tổng số trưởng lão Chân Nguyên Cảnh cũng không hề kém cạnh năm phái gộp lại. Luận về đệ tử..."
Nàng dừng lại, trong giọng nói mang theo vài phần không cam lòng: "Mười năm gần đây bọn họ xuất hiện một thiên tài tên là Nhạc Vân Tranh. Hắn là quan môn đệ tử của chưởng môn, hai mươi lăm tuổi, đạt cảnh giới nửa bước Chân Nguyên. Nghe đồn khoảng cách đến Chân Nguyên Cảnh chỉ còn thiếu một chút, sức chiến đấu cực kỳ khủng bố. Kẻ tiên phong trong lần trao đổi này chính là hắn. Hơn nữa nghe nói đệ tử như vậy còn có ba người, thực lực không hề kém cạnh Nhạc Vân Tranh."
Trần Giang Hà mặt không biến sắc, chỉ khẽ gật đầu.
Liễu Thư Linh thấy hắn có phản ứng như thế, nhịn không được nhìn hắn thêm một cái: "Giang Hà, sao ngươi không có chút phản ứng nào?"
Trần Giang Hà thản nhiên đáp: "Nửa bước Chân Nguyên, ta cũng không phải chưa từng đánh."
Liễu Thư Linh ngẩn ra, lập tức nhếch miệng cười: "Cũng đúng. Liệt Phương Húc cũng là nửa bước Chân Nguyên, chẳng phải cũng bị ngươi đánh gãy ba cái xương sườn sao? Nhưng..."
Nàng thu lại nụ cười, hạ giọng nói: "Nhạc Vân Tranh này không giống Liệt Phương Húc. Liệt Phương Húc là nụ hoa nuôi trong lồng kính, chỉ được cái mã ngoài, không chịu được sương gió. Nhưng Nhạc Vân Tranh lại là người được Thương Nhạc Phái dốc toàn lực bồi dưỡng, nghe nói từ năm mười sáu tuổi đã bắt đầu xuống núi lịch luyện, yêu thú cùng giặc cướp xung quanh Thanh Điền Phủ chết trong tay hắn nhiều không đếm xuể. Kẻ này, tay đã từng nhuốm máu."
Trần Giang Hà gật đầu, không nói lời nào. Hắn cất thiệp mời vào trong ngực, xoay người bước ra cửa: "Ta đi tìm viện chủ."
Liễu Thư Linh đi theo phía sau, bước ra được vài bước liền đột ngột hạ giọng nói: "Giang Hà, còn có một chuyện."
Trần Giang Hà hơi dừng bước, quay đầu nhìn nàng.
Liễu Thư Linh xích lại gần, ghé sát vào chỉ để hai người nghe thấy: "Ý của chưởng môn là, e rằng trận trao đổi này không đơn giản như thế."
Nàng rành rọt từng chữ: "Lần này người của Thương Nhạc Phái đến đây, ngoài mặt là trao đổi, thực chất là muốn lập uy. Những năm qua bọn họ vẫn luôn nhòm ngó ba khu mỏ ở vùng giáp ranh, chỉ vì hiện tại năm phái đang liên thủ nên mới không tiện trắng trợn cướp đoạt. Bọn họ phái người đến lần này chính là muốn dò xét nội tình của chúng ta. Nếu chúng ta lùi bước, hành động tiếp theo của bọn họ sẽ là tằm ăn lên. Nếu chúng ta cứng rắn, bọn họ ngược lại phải cân nhắc kỹ lưỡng. Cho nên ý của chưởng môn là, trận chiến này không chỉ phải đánh, mà còn phải thắng cho thật vang dội."
Trần Giang Hà im lặng chốc lát, chậm rãi nói: "Ta hiểu."
....
Bách Thảo Phong, nơi ở của Hàn Thủy Thiên.
Trần Giang Hà đẩy cửa bước vào. Hàn Thủy Thiên đang dùng một ngón tay khô gầy chậm rãi miết dọc theo khu vực chú thích chữ Vũ Châu trên bản đồ.
"Đến?" Hắn không ngẩng đầu lên, giọng điệu già nua mà bình thản: "Ngồi."
Trần Giang Hà ngồi xuống bên cạnh hắn. Tiểu Xích Hỏa trên vai rốt cuộc cũng tỉnh giấc, từ trong vạt áo nhô cái đầu nhỏ ra, tò mò nhìn chằm chằm tấm bản đồ.
Hàn Thủy Thiên nâng mi mắt, ánh mắt đảo qua người hắn, khẽ gật đầu: "Căn cơ vững chắc, khí tức cũng trầm tĩnh."
Trần Giang Hà ôm quyền hành lễ: "May mắn nhờ có viện chủ."
Hàn Thủy Thiên phẩy tay, dời ánh mắt trở lại tấm bản đồ. Hắn chỉ tay vào khu vực cao nhất được đánh dấu là thượng tam phủ, chậm rãi cất lời: "Bảy mươi hai phủ ở Vũ Châu, bố cục phức tạp hơn ngươi tưởng tượng rất nhiều."
Trần Giang Hà nhìn theo hướng ngón tay hắn. Trên bản đồ, thượng tam phủ được tô màu đỏ sẫm, chiếm cứ toàn bộ khu vực trù phú và rộng lớn nhất Vũ Châu, ngoại trừ địa bàn của thượng tông.
Ba phủ phân bố theo hình tam giác, bao bọc mười hai phủ trung tâm ở giữa, còn các hạ đẳng phủ thì phân tán xung quanh như những vì sao rải rác.
"Thượng tam phủ đều do Nhất phẩm tông môn trấn giữ." Giọng Hàn Thủy Thiên không lớn nhưng rõ ràng từng chữ: "Thiên Kiếm Tông của Thiên Kiếm Phủ, Vạn Tượng Các của Vạn Tượng Phủ, Huyền Thiên Tông của Huyền Thiên Phủ. Thực lực của ba nhà này chỉ xếp sau Thần Hình Tông."
Ánh mắt Trần Giang Hà ngưng trọng.
Ngón tay Hàn Thủy Thiên tiếp tục dời xuống, dừng lại ở khu vực mười hai phủ trung tâm được tô màu chàm: "Nội thập nhị phủ đều có Nhị phẩm tông môn trấn giữ, hoặc do hai đại Tam phẩm tông môn cùng nhau cai quản. Nội tình của những tông môn này cực kỳ thâm hậu, ít thì năm trăm năm, nhiều thì hơn ngàn năm. Đệ tử môn hạ tính bằng hàng ngàn, cường giả cảnh giới Chân Nguyên có hơn mười người, thậm chí còn có những lão quái vật vượt trên cả cảnh giới Chân Nguyên tọa trấn. Bọn họ chính là lực lượng cốt lõi của Vũ Châu."
Ngón tay hắn lại dời xuống, chạm vào khu vực màu xám trắng ở phía dưới bản đồ. Nơi đó ghi chú tên của mấy chục phủ nằm san sát nhau, Thường Tích Phủ và Thanh Điền Phủ đều nằm trong số đó.
"Hạ đẳng phủ có thế lực phân tán. Có nơi một nhà độc bá như Thanh Điền Phủ; có nơi năm phái cùng chia nhau cai trị như Thường Tích Phủ chúng ta; lại có những nơi thê thảm hơn, bị vài Ngũ phẩm tông môn giằng xé, ngay cả một Tứ phẩm tông môn ra hồn cũng không tồn tại."
Hắn ngẩng đầu nhìn Trần Giang Hà, trong mắt mang theo vài phần tự giễu: "Năm phái của Thường Tích Phủ chúng ta đều là Tứ phẩm tông môn. Bàn về thực lực tổng hợp, tại khu vực hạ đẳng phủ chỉ được xếp vào mức trung bình yếu. Kém hơn chúng ta là những phủ nhỏ nơi biên viễn ngay cả Tứ phẩm tông môn cũng không gom đủ; mạnh hơn chúng ta chính là kiểu độc bá một phương như Thanh Điền Phủ."
Trần Giang Hà nhìn chằm chằm vào khu vực màu xám trắng trên bản đồ, ánh mắt dừng lại ở vùng ranh giới giữa Thường Tích Phủ và Thanh Điền Phủ.
Nơi đó vẽ vài ngọn núi nhỏ, bên cạnh có ghi hai chữ quặng mỏ bằng nét chữ cực nhỏ.
Hàn Thủy Thiên chú ý tới ánh mắt hắn, khóe môi khẽ nhếch lên, nở một nụ cười đầy ẩn ý: "Nhìn ra manh mối gì sao?"
Trần Giang Hà ngước mắt: "Chuyến này Thương Nhạc Phái đến đây không phải vì mục đích trao đổi."
Hàn Thủy Thiên gật đầu, đưa tay chỉ vào mấy ngọn núi được ghi chú chữ quặng mỏ kia: "Ba khu mỏ ở vùng ranh giới này bao gồm quặng sắt, mỏ huyền thiết, còn có một mỏ Hàn Thiết xen lẫn, trữ lượng không hề nhỏ. Thương Nhạc Phái thèm khát từ lâu, chỉ vì e ngại năm phái liên thủ nên mới không tiện cướp đoạt trắng trợn. Lần này phái người đến, danh nghĩa là trao đổi, thực chất là muốn dò xét. Bọn họ muốn xem xem Thường Tích Phủ những năm qua rốt cuộc đang mạnh lên hay yếu đi, xem năm phái kết lại rắn chắc như sắt thép hay chỉ là một đám ô hợp."
Hắn dừng một chút, ánh mắt trở nên thâm thúy: "Nếu chúng ta lùi bước, bọn họ sẽ từng bước chèn ép. Bắt đầu từ các khu mỏ, ép dần từng chút một để thâu tóm tài nguyên vùng ranh giới. Đợi đến khi chúng ta kịp phản ứng lại, nanh vuốt của bọn họ đã thọc vào."
Trần Giang Hà im lặng chốc lát, chậm rãi nói: "Viện chủ, thiên tài của Thương Nhạc Phái kia, Nhạc Vân Tranh rốt cuộc có lai lịch thế nào?"
Hàn Thủy Thiên tựa lưng vào ghế, nâng chén trà nhấp một ngụm: "Nhạc Vân Tranh là quan môn đệ tử của chưởng môn Thương Nhạc Phái Nhạc Thương Lan. Kẻ này hai mươi lăm tuổi, đạt cảnh giới nửa bước Chân Nguyên, thiên phú cực cao, nghe đồn sở hữu song hành căn cốt, trong đám đồng trang lứa ở Thương Nhạc Phái hiếm có đối thủ."
Hắn đặt chén trà xuống, ánh mắt mang theo vài phần ngưng trọng: "Mười sáu tuổi xuống núi lịch luyện, yêu thú cùng đạo tặc quanh vùng Thanh Điền Phủ chết trong tay hắn không đếm xuể. Năm ngoái hắn từng một thân một mình đi sâu vào trong núi hoang, chém giết một đầu mãng xà vảy đỏ cấp bậc nửa bước Chân Nguyên rồi toàn thân trở lui."
Trần Giang Hà lẳng lặng lắng nghe, sắc mặt không chút biến đổi.