Ngoại vi trung tâm bí cảnh, rừng rậm che trời.
Trần Giang Hà nằm giữa chạc một gốc cổ thụ, xuyên qua tầng tầng cành lá, hướng mắt nhìn về ngọn núi phía trước.
Xích Hỏa ngồi xổm trên đầu vai hắn, thân thể nhỏ bé căng chặt, đôi mắt màu vàng đỏ tươi phản chiếu lá cờ xí đang bay phất phới trong gió ở phía xa —— nền trắng văn vàng, một thanh trường kiếm đâm xuyên tường vân.
Thiên Kiếm Tông.
"Cái thứ khốn kiếp, chẳng khác nào sơn đại vương." Liễu Thư Linh nằm trên chạc cây bên cạnh, hạ giọng mắng.
Trần Giang Hà không lên tiếng, chỉ lẳng lặng nhìn.
Dưới chân núi, một mảnh đất trống trải đã được dọn dẹp sạch sẽ.
Mười mấy lều vải quây thành một vòng, ở giữa cắm bảy tám lá cờ xí Thiên Kiếm Tông. Chính giữa doanh địa, đống lửa tro tàn vẫn còn ấm, bên cạnh chất đống mười mấy chiếc hòm gỗ mở hé, bên trong xếp chỉnh tề những tấm lệnh bài đỏ thẫm.
Hơn ba mươi viên, chỉ nhiều chứ không ít.
Lối vào doanh địa, hai tên đệ tử Thiên Kiếm Tông chắp tay đứng đó, lưng đeo trường kiếm, ánh mắt bễ nghễ.
Chợt có rải rác vài đệ tử hạ đẳng phủ từ trong rừng rậm đi ra, dừng bước tại lối vào, từ trong ngực lấy ra một viên lệnh bài đưa cho đệ tử thủ vệ, một viên khác tự mình giữ lại, sau đó ủ rũ cúi đầu đi vào doanh địa, tìm một góc ngồi xuống.
Những người đã nộp "phí che chở" kia, có người trên thân mang thương tích, có người áo bào rách nát, có người binh khí cũng đã gãy vụn, từng người sắc mặt xám xịt như tro tàn, giận dữ nhưng không dám buông lời trách cứ.
Liễu Thư Linh cắn răng: "Thiên Kiếm Tông này quả thực là ăn cướp trắng trợn."
Nhạc Vân Tranh nằm ở phía bên kia của Trần Giang Hà, sắc mặt đồng dạng khó coi: "Không riêng gì Thiên Kiếm Tông. Vạn Tượng Các tại đỉnh núi phía bắc cũng xây cứ điểm, Huyền Thiên Tông chiếm lấy rừng trúc phía đông. Trong mười hai phủ cũng học theo, Tử Tiêu Phủ, Bích Ba Tông, Thanh Vân Tông, đều tự vẽ vòng tròn trên địa bàn của mình, thu 'phí qua đường' đối với đệ tử hạ đẳng phủ. Kẻ giao một viên lệnh bài để bảo bình an, kẻ giao hai viên đổi lấy sự che chở, còn có kẻ ác hơn, trực tiếp cướp đoạt."
Hắn dừng một chút, trong giọng nói thêm vài phần cay đắng: "Hạ đẳng phủ có hơn hai ngàn người, bây giờ trong tay vẫn còn lệnh bài, sợ rằng không đủ ba thành. Số còn lại, hoặc là núp ở xó xỉnh thoi thóp, hoặc là đã bị đào thải."
Ánh mắt Trần Giang Hà dời khỏi doanh địa, quét qua những đệ tử hạ đẳng phủ đang co quắp tại nơi góc khuất.
Trong những người kia, có võ giả giống như hắn từ hạ đẳng phủ trốn thoát, có thiên tài lưng đeo kỳ vọng của tông môn, có thủ tịch đệ tử từng hăng hái tại quê nhà.
Thế nhưng thời khắc này, bọn họ chỉ có thể ngồi dưới đất, trơ mắt nhìn lệnh bài của mình bị người ta cướp đi, ngay cả dũng khí phản kháng cũng không có.
Không phải là không muốn, mà là không dám.
Lâm Thanh Uyên của Thiên Kiếm Tông, Chân Nguyên Cảnh nhị trọng đỉnh phong, xếp hạng thứ nhất Bình Giang Các.
Chỉ một mình hắn, liền có thể đè ép hai ngàn người của hạ đẳng phủ không ngóc đầu lên nổi.
Trần Giang Hà thu hồi ánh mắt, từ giữa chạc cây im ắng trượt xuống.
Liễu Thư Linh cùng Nhạc Vân Tranh theo sát phía sau.
Ba người ngồi xổm phía sau thân cây, Trần Giang Hà nhặt lên một nhánh cây khô, vẽ trên mặt đất.
Hình dáng bí cảnh, vị trí trung tâm ngọn núi, phân bố cứ điểm của thượng tam phủ, địa bàn do mười hai phủ bên trong tự xác định, từng nét từng nét được vẽ ra rành mạch rõ ràng.
Hắn chỉ vào khu vực trung tâm ngọn núi trên bản đồ, chậm rãi mở miệng: "Thượng tam phủ chiếm địa bàn màu mỡ nhất, trong tay ít nhất có một trăm năm mươi viên lệnh bài. Mười hai phủ bên trong chia cắt những vị trí tốt còn lại, trong tay nói ít cũng có bảy tám mươi viên. Hai ngàn người của hạ đẳng phủ, tranh giành chẳng qua cũng chỉ là bảy tám mươi viên cuối cùng kia."
Nhánh cây khô điểm nhẹ tại những chỗ trống ở biên giới bản đồ: "Trong bảy tám mươi viên này, có một nửa đã rơi vào tay những kẻ như Tử Tiêu Phủ và Bích Ba Tông. Lệnh bài thực sự còn trong tay đệ tử hạ đẳng phủ, không vượt quá bốn mươi viên."
Liễu Thư Linh hít sâu một hơi: "Vậy mười viên này của chúng ta, chẳng phải là đã chiếm một phần tư?"
Trần Giang Hà gật đầu, mặt không đổi sắc: "Cho nên, kẻ đang nhìn chằm chằm chúng ta hiện tại, so với kẻ nhìn chằm chằm người của Thiên Kiếm Tông còn nhiều hơn."
Nhạc Vân Tranh chau mày: "Trần huynh, vậy phải làm sao? Ngạnh kháng khẳng định là gánh không nổi. Triệu Lăng Vân treo thưởng hai viên lệnh bài đổi lấy hành tung của ngươi, Hà Anh càng như phát điên đang tìm ngươi, nói phải dùng đầu của ngươi tế điện Phương Liệt."
Trần Giang Hà đứng người lên, gỡ Phá Quân Thương từ sau lưng xuống, cầm lấy trong tay.
"Bọn họ muốn tìm, cứ để bọn họ tìm." Hắn dùng giọng điệu thản nhiên nói, "Nửa ngày cuối cùng, thay vì trốn đông núp tây, không bằng thiết lập lại một ván."
Hắn dừng một chút, ánh mắt quét qua hai người: "Để Tử Tiêu Phủ và Bích Ba Tông, đánh tiếp một trận."
...
Doanh địa tạm thời của Tử Tiêu Phủ.
Triệu Lăng Vân ngồi trên một tảng đá lớn, trước mặt bày ra tấm bản đồ bí cảnh tự vẽ tay, phía trên dùng bút than ghi chú vị trí xuất hiện vài lần của đội ngũ Thường Tích Phủ.
Hắn nhìn chằm chằm những dấu hiệu kia, sắc mặt âm trầm như sắt.
"Báo ——"
Một tên đệ tử Tử Tiêu Phủ lướt ra từ trong rừng rậm, quỳ một chân trên đất: "Triệu sư huynh, tìm được người của Thường Tích Phủ! Tại khu rừng nơi lối vào Khê Cốc, có người tận mắt nhìn thấy Trần Giang Hà mang theo đội ngũ nghỉ dưỡng sức ở bên kia, thương vong thảm trọng, chỉ còn lại bảy tám người, trong tay chí ít vẫn còn bảy tám viên lệnh bài!"
Triệu Lăng Vân bỗng nhiên đứng dậy, trong mắt lóe lên tinh quang: "Tin tức có đáng tin?"
"Là do người của Lâm Giang Thành truyền đến, bọn họ từng giao thủ cùng Thường Tích Phủ, nhận ra Phá Quân Thương của Trần Giang Hà. Bọn họ bảo người kia máu me khắp người, Phá Quân Thương đều phải chống trên mặt đất làm gậy chống, khẳng định đã là nỏ mạnh hết đà."
Khóe môi Triệu Lăng Vân hơi nhếch lên, lộ ra một nụ cười dữ tợn.
Hắn đã chờ thời khắc này, chờ ròng rã suốt hai ngày.
Trận chiến tại Khê Cốc kia, hắn gãy mất ba tên thủ hạ, bị Trần Giang Hà đùa nghịch như khỉ;
Trận chiến tại Loạn Thạch Cốc kia, hắn lại gãy thêm bốn tên thủ hạ, còn bị kẻ điên Hà Anh kia đuổi chém suốt nửa tuần hương.
Mười hai người của Tử Tiêu Phủ, bây giờ chỉ còn lại năm kẻ, lệnh bài cũng chỉ thu được sáu viên.
Hết thảy những chuyện này, tất cả đều là do Trần Giang Hà ban tặng.
"Truyền lệnh xuống, tất cả mọi người tập hợp." Hắn thu bản đồ vào trong ngực, sải bước nhanh ra khỏi doanh địa, "Hôm nay, ta muốn tự tay vặn lấy thủ cấp của Trần Giang Hà."
Hắn đi ra được vài bước, bỗng nhiên dừng lại, quay đầu nhìn về phía tên đệ tử báo tin kia: "Bên phía Bích Ba Tông, có động tĩnh gì không?"
Tên đệ tử kia lắc đầu: "Không nghe thấy gì. Hai ngày nay Hà Anh luôn đi lẩn quẩn trong khu rừng phía bắc, giống như đang tìm kiếm thứ gì."
Triệu Lăng Vân cười lạnh một tiếng, không hỏi thêm nữa, mang theo bốn tên thủ hạ còn sót lại lao mau chóng về phía Khê Cốc.
.....
Doanh địa tạm thời của Bích Ba Tông.
Hà Anh đứng trước y quan trủng của Phương Liệt, sắc mặt âm tàn như quỷ.
Tòa y quan trủng này là do hắn tự tay xếp lên —— từ mấy khối đá, một đoạn cọc gỗ được gọt vỏ, phía trên dùng kiếm khắc mấy chữ "Mộ của phó thủ tịch Bích Ba Tông Phương Liệt".
Trong phần đất bùn trước cọc gỗ, cắm thanh kiếm gãy của Phương Liệt từng bị Xích Hỏa đánh đoạn.
Hắn nhìn chằm chằm thanh kiếm gãy này, sát ý trong mắt gần như ngưng tụ thành thực chất.
Phương Liệt đi theo hắn tám năm, một đường leo lên đến chức phó thủ tịch Bích Ba Tông, hai người đồng sinh cộng tử, tình như thủ túc.
Thế nhưng Phương Liệt đã chết, chết trong bí cảnh, chết dưới vuốt của một con súc sinh, chết một cách không minh bạch.
Mà ngay cả đối tượng để báo thù, hắn cũng suýt chút nữa nhận sai.
"Thủ tịch!" Một tên đệ tử Bích Ba Tông từ trong rừng rậm xông ra, thở hồng hộc chạy đến trước mặt hắn, "Tìm được người của Thường Tích Phủ! Tại khu rừng nơi lối vào Khê Cốc, có người tận mắt nhìn thấy Trần Giang Hà, nói hắn trọng thương gục ngã, bên cạnh chỉ còn lại năm sáu người!"
Hà Anh đột nhiên xoay người, một tay nắm chặt lấy cổ áo tên đệ tử kia: "Tin tức xác thực?"
"Xác thực! Do người của Lâm Giang Thành truyền đến, bọn họ từng giao thủ cùng Thường Tích Phủ, nhận ra Phá Quân Thương của Trần Giang Hà. Bọn họ nói người kia máu me khắp người, bước đi đều lảo đảo, khẳng định đã là nỏ mạnh hết đà!"
Hà Anh buông tay ra, rút thanh bích thanh trường kiếm từ bên hông.
Dưới ánh mặt trời, thân kiếm lóe lên luồng sáng u lạnh, trên lưỡi kiếm vẫn còn lưu lại vết máu từ trận chém giết tại Loạn Thạch Cốc hôm qua.
"Phương Liệt." Hắn thấp giọng gọi cái tên này, âm thanh khàn khàn như cát đá ma sát vào nhau, "Hôm nay, ta dùng thủ cấp của Trần Giang Hà, đến tế điệu ngươi."
Hắn xoay người, ánh mắt quét qua sáu tên đệ tử Bích Ba Tông phía sau: "Tất cả mọi người đi theo ta. Hôm nay, Bích Ba Tông cùng Thường Tích Phủ, không chết không thôi."
Sáu người đồng thanh đáp ứng, theo Hà Anh mau chóng vút đi về hướng Khê Cốc.
.....
Trần Giang Hà tựa lưng vào một gốc cổ thụ, Phá Quân Thương cắm vào lớp đất bùn trước mặt, trên thân thương dính đầy "vết máu", đó là máu lấy từ việc săn giết yêu thú, hòa lẫn với máu tươi do tự cắn chót lưỡi phun ra, bôi trát lên thân thương cùng áo bào, thoạt nhìn khiến người ta giật mình kinh hãi.
Liễu Thư Linh ngồi bên cạnh hắn, trên cánh tay trái quấn một dải vải dính đầy "máu", cặp thiết quyền cố ý bị đập ra mấy đạo vết rạn, cả người trông có vẻ chật vật không chịu nổi.
Liệt Phương Húc tựa người vào một thân cây khác, Cửu Dương Phần Thiên Đao đặt ngang trên đầu gối, trên áo bào tràn ngập "vết đao" và "vết máu", sắc mặt tái nhợt tựa như mất máu quá nhiều.
Đó là do Giang Tự dùng son phấn tô vẽ giúp hắn, tay nghề cũng không tệ.
Bốn người Nhạc Vân Tranh, Lâm Tiêu, Mã Khôi, Giang Tự ngồi rải rác xung quanh, người nào cũng mang "thương tích", thần sắc uể oải, thoạt nhìn rất giống một đội ngũ đã bị đánh cho tàn phế.
Xích Hỏa cuộn mình trong ngực Trần Giang Hà, cái đầu nhỏ đặt trên cánh tay hắn, đôi mắt màu vàng đỏ tươi nửa mở nửa khép, giả trang thành bộ dạng thoi thóp.
Trên móng vuốt của nó còn quấn một dải băng nhỏ xíu, là do Liễu Thư Linh hỗ trợ băng bó, nói là "đã diễn thì phải làm cho trọn bộ".
Mã Khôi tựa vào thân cây, cúi đầu nhìn lướt qua những "vết thương" trên người mình, nhịn không được lầm bầm: "Lão tử đời này chưa từng giả chết, máu me khắp người thế này, thoạt nhìn giống y như thật."
Giang Tự cắn hạt dưa, cười hì hì nói: "Ngươi cứ coi như là thật không được sao. Dù sao chốc nữa đánh nhau, ngươi khẳng định sẽ phải chảy máu thật."
Mã Khôi trừng mắt liếc hắn một cái: "Miệng quạ đen!"
Lâm Tiêu ôm thanh trường kiếm trắng thuần, nhắm mắt dưỡng thần, cất giọng thản nhiên: "Đến."
Đám người lập tức tĩnh lặng.