Chương 21 Âm mưu
Năm tháng trước.
Tiết trời đã vào hè, song đêm ở thành Phong Vân vẫn còn chút se lạnh hiếm có. Trăng mỏng như tơ, giăng một màu bạc nhàn nhạt xuống mặt đất, Gió đêm lướt qua tường thành, mang theo tiếng lá rì rào.
"Người nào" Một tên lính canh gắt gỏng quát lớn vào màn đêm tịch mịch, nét căng thẳng hằn rõ trên khuôn mặt. Chốc lát sau, trong bóng tối xuất hiện bốn bóng người khoác hắc y, phi ngựa vun vút về phía cổng thành.
Kẻ dẫn đầu ghìm cương dừng lại từ xa, rồi chậm rãi xuống ngựa, từng bước tiến gần. Tên lính canh siết chặt cây giáo trong tay, mắt nheo lại cảnh giác, cả người căng như dây cung chực chờ.
"Vị quan gia này, không biết bây giờ chúng tôi có thể vào thành được không?”Kẻ áo đen cất giọng hòa nhã, thái độ mềm mỏng.
“Không được.” Gã lính vẫn chĩa giáo ngang tầm ngực khách lạ, gằn giọng lạnh lẽo." đã đến giờ giới nghiêm, một con kiến cũng không thể vào thành"
Kẻ áo đen thoáng khựng lại, hít nhẹ một hơi lạnh giữa màn đêm. Hắn chậm rãi giơ cả hai tay, khóe môi vẫn nở nụ cười nhạt.
"Chà… đêm nay thật buốt. Nếu được nhấp một chén rượu ấm, chắc hẳn sảng khoái biết bao.”
Dứt lời, hắn lén đẩy vào tay tên lính vài thỏi bạc lấp lánh dưới ánh trăng.
"Chỉ chút thành ý của kẻ hèn, mong quan gia vui lòng nhận.”
Tên lính liếc qua khách lạ, nét mặt thoáng giãn. Hắn cắn thử vào một thỏi bạc, rồi đảo mắt cảnh giác khắp bốn phía, miệng khe khẽ huýt sáo.
"Đại ca,” hắn hạ giọng gọi tên đồng bạn đang đứng gần.
Sau thoáng thì thầm trao đổi, gã lính kia tiến lên, khẽ nghiêng đầu nhìn khách áo đen:
"Ngươi có thể vào, nhưng ngựa phải để lại"
Kẻ áo đen dừng mắt chốc lát, rồi cười nhạt:
"Cũng được. Mong quan gia chiếu cố mấy con ngựa này giúp."
Ngoài miệng nói thế, nhưng trong lòng hắn biết rõ bầy ngựa này đã xem như mất trắng. Có điều, giữa đêm hôm tĩnh lặng, họ buộc phải tiến vào bên trong, không thể để lộ tung tích hay đánh động đám người đó. Nếu không vì chuyện hệ trọng, hắn đã chẳng khách sáo mà rút kiếm xử gọn bọn chó cửa này.
Kẻ áo đen khẽ quay người, thong thả bước về phía đồng bọn. Gió đêm xào xạc thổi qua, làm vạt áo choàng khẽ lay, để lộ thoáng chốc một tấm lệnh bài bằng lục bảo sáng rực, bên trên khắc hai chữ Vương Nhất.
...
Khách điếm Vân Nha
Dù đã vào canh khuya, bên trong khách điếm vẫn ồn ã người qua kẻ lại. Hơi ấm và mùi rượu tỏa khắp không gian chật chội.
Sau quầy, tên tiểu nhị uể oải ngáp dài, tay vẫn lật qua lật lại cuốn sách dày đặc chữ nghĩa toàn những kinh điển Nho giáo, Đạo giáo thường thấy
"Này, tiểu nhị.” Bốn kẻ áo đen xuất hiện bên quầy, trên vai còn vương lại sương đêm lành lạnh.
“Chúng tôi hết phòng rồi.” Tiểu nhị lười biếng đáp, không buồn nhìn khách.
"Ồ, bọn ta chỉ ghé uống chút rượu,” người dẫn đầu nhẹ nhàng tiến lên, đặt lên bàn một vật lạ.
"Hôm nay quán còn rượu Thanh Lan ủ chín ba tuần trăng không?”
Vừa nghe câu đó, tên tiểu nhị bỗng giật mình, đôi mắt trợn tròn, vội chồm người lại gần để nhìn kỹ vật khách đặt xuống
"Thanh Lan nào cũng vậy,” hắn nuốt khan, giọng điệu cung kính hẳn, “cốt khách có đủ tâm thưởng thức. Mời các vị vào trong, tự tay chọn vò rượu mình ưng.”
Khác hẳn thái độ ban đầu, gã tiểu nhị rón rén cúi đầu dẫn khách vào, bởi lẽ người ngoài nhìn vào thì chỉ nghĩ đây là một khách điểm nho nhỏ tại Phong Vân thành, nhưng thực chất bọn họ chính là một phân nhánh bí ẩn của Long Nha Ty.
Long Nha Ty vốn vươn tay trải rộng khắp thiên hạ. Có những phân nhánh đường đường chính chính, lại cũng không thiếu chốn âm thầm ẩn mình, sẵn sàng trở thành nơi liên lạc tuyệt mật khách điếm Vân Nha này chính là một chỗ như vậy.
Câu hỏi về rượu Thanh Lan chín ba tuần trăng không chỉ đơn thuần là gọi đồ uống.
Mà là một mật hiệu.
Thanh Lan vốn dĩ là loại rượu nổi tiếng vùng này, bởi lẽ với các loại rượu khác cần có thời gian ủ lâu, nhưng với thanh lan chỉ cần khoảng một năm hương vị đã rất đậm đà, vậy nên khách khứa đến đây đều quen miệng gọi loại này.
Nhưng người này lại yêu câu chính xác loại đã ủ ba tuần trăng.
Ba tuần trăng, ứng với con số “hai-một” chính là số hiệu của chi nhánh này. Kết hợp với lệnh bài trên bàn, kẻ kia đã chứng minh thân phận người của Tổng Bộ Long Nha Ty, và hắn đến đây để nhận chỉ thị.
Bởi vậy, cung cách của tên tiểu nhị mới thay đổi nhanh như vậy không dám chậm trễ dù chỉ nửa khắc.
Tên tiểu nhị khom người dẫn họ qua dãy bàn ghế, tiến sâu vào bên trong khách điếm. Tới cuối hành lang, hắn dừng lại trước kệ gỗ cao chạm trần, chất đầy những vò rượu bám bụi.
Ánh mắt lướt nhanh, tay tiểu nhị dừng lại trên một bình rượu nom không khác gì những chiếc bên cạnh. Nhưng thay vì nhấc xuống, gã chỉ khẽ ấn nhẹ vào thân bình nghe “cạch” một tiếng khô khốc. Rồi từ trong tay áo, tên tiểu nhị lấy ra một tấm thẻ bài khắc ấn ký đặc biệt, nhẹ nhàng tra vào khe hẹp vừa hé lộ sau lớp ván.
Tiếng răng rắc khe khẽ vọng ra trong không khí.
Một mảng tường gỗ chậm rãi tách ra, để lộ bậc thang tối dẫn sâu xuống lòng đất. Một làn gió ẩm lạnh từ bên dưới phả lên, cuốn đi chút hơi ấm của khách điếm bên ngoài.
Tên tiểu nhị cúi đầu, giọng trầm thấp:
“Mời các vị.”
Căn phòng dưới hầm không quá rộng, nhưng bài trí gọn gàng và đủ ấm cúng. Bốn bề đều là những kệ sách được bảo quản kỹ lưỡng, giữa phòng đặt duy nhất một bộ bàn ghế nhỏ.
“Xin các vị chờ một lát, lão quản sự sẽ đến ngay,” tên tiểu nhị dứt lời rồi cúi đầu lui ra.
Người dẫn đầu nhóm khẽ gật, chậm rãi rảo quanh những giá sách, khóe môi thoáng nở một nụ cười nhẹ.
“Công tử hứng thú với chúng sao?” Một giọng già nua bỗng vang lên sau lưng.
Nam tử chậm rãi quay người lại, nhưng trong mắt không hề có chút bất ngờ từ lâu hắn đã cảm nhận được khí tức của lão nhân. Dáng người gầy guộc, thần sắc trầm ổn, hẳn là quản sự của nhánh này.
Hắn thầm đánh giá qua, võ công của lão chỉ vừa đủ để trấn thủ nơi đây, không hơn không kém. Điều này không khó hiểu, bởi những nhánh ẩn mình của Long Nha Ty vốn nằm sâu trong bóng tối, lại được bố trí tại những nơi hiểm mật khó ai xâm nhập; hơn nữa, Long Nha Ty chủ đích không đặt cao thủ quá mạnh để dễ bề kiểm soát và tránh chuyện phản trắc sinh tâm.
“Chỉ là chút hứng thú vặt,” nam tử hờ hững đáp, rồi cùng ba người đồng bạn thong thả tiến lại bên bàn.
“Lão quản sự mang theo nhiệm vụ lần này chứ?” hắn hỏi, giọng vẫn đều đều
"Đúng vậy.”
Lão nhân chậm rãi tiến đến kệ sách bên tường, rút ra một cuộn trục cũ kỹ rồi quay lại, đặt nhẹ lên bàn.
“Đây là nhiệm vụ của các vị.” Giọng lão bỗng trầm lại, mang theo vẻ nghiêm trọng.
“Tuyệt mật.”
Bốn kẻ áo đen khẽ gật đầu. Một người bước tới, cẩn thận cuộn cuốn trục vào tay áo, rồi nghiêng mình chào.
“Cáo từ.”
Bóng dáng cả nhóm vừa khuất sau cánh cửa, lão nhân đã nhận ra trên bàn lặng lẽ xuất hiện hai thỏi vàng. Đôi mày bạc khẽ giật, nhưng rất nhanh lão lấy lại vẻ điềm tĩnh, cúi đầu thì thầm với khoảng tối vẫn còn vương hơi người:
“Đa tạ.”
Tiếng bước chân vang lên sau lưng. Tên tiểu nhị từ ngoài chạy vào, tò mò hỏi nhỏ:
“Thưa lão quản sự, bọn họ là ai vậy ạ?”
“Ngũ Quỷ,” lão nhân đáp, mắt vẫn nhìn chằm chằm cánh cửa đã khép.
“Ngũ Quỷ?” Tiểu nhị nhíu mày. “Nhưng con thấy chỉ có bốn người?”
Lão nhân chắp tay sau lưng, khẽ thở dài:
“Ta cũng không rõ… chỉ biết lệnh bài họ đưa ra chính là danh xưng của bốn trong số Ngũ Quỷ. Kẻ còn lại, hẳn vẫn ẩn trong bóng tối.”
⸻
Bên ngoài, trời đã tang tảng sáng. Một trong bốn người cất tiếng hỏi:
“Vương Nhất, sao lần nào huynh cũng để lại hai thỏi vàng vậy?”
Nam tử dẫn đầu là Vương Nhất, nhẹ nhàng vuốt vạt áo, giọng thản nhiên:
“Thói quen thôi. Chỉ là chút lòng thành. Bọn họ mạo hiểm không ít để cung cấp thông tin, chút ít này có là gì.”
Hắn dừng lại một nhịp, mắt vẫn hướng về phía chân trời vừa ửng hồng:
“Dương Túc, Bạch Hiệp, Bạch Lan,” Vương Nhất chợt trầm giọng, thần sắc nghiêm túc hẳn, “nhiệm vụ lần này… e là không dễ dàng đâu.”
...
Trong căn phòng tối tăm, chỉ nghe được tiếng gió nhẹ lay và mùi tanh nồng xộc lên đến nghẹt thở. Khắp nơi chằng chịt những sợi dây mảnh, giăng dài từ bốn góc lên trần, tất cả hội tụ vào một vật hình tròn treo lơ lửng giữa không trung. Một bóng người lặng lẽ đứng đó, tay vuốt nhẹ bề mặt vật thể ấy, từng cử chỉ chậm rãi, nâng niu, như đang thưởng thức thứ hương tanh tưởi trong không khí.
Hắn hít sâu, đôi mắt khép hờ, tựa như say sưa với mùi hương lẩn khuất quanh mình. Giọng hắn the thé, vừa ẻo lả vừa lạnh lùng, vọng ra ngoài cánh cửa khép hờ:
"Ngươi chắc chứ? … Đúng là bọn chúng?”
Bên ngoài truyền lại tiếng đáp, run rẩy và sợ hãi:
"Vâng… bẩm… người của ta đã thấy chúng vào thành.”
“Hí hí hí… tốt lắm.” Một nụ cười quái dị nở trên môi bóng đen, hắn dừng tay, nghiêng đầu:
“À… còn ngươi, vào đây nào.” Giọng hắn quyến rũ mà ma mị, lại nghe khàn khàn như của cả nam lẫn nữ.
Kẻ bên ngoài nghe xong, thần trí bỗng mê muội, đôi mắt trở nên thất thần, chân vô thức bước từng bước tiến vào.
“Tốt lắm… lại gần chút nữa…” thanh âm the thé lại vờn quanh.
Tiếng cánh cửa rít lên khe khẽ, hé mở vừa đủ để ánh trăng bên ngoài tràn vào. Trong chớp mắt, cảnh bên trong hiện ra khiến kẻ kia run bần bật: Sàn phòng lênh láng máu tươi, cánh cửa vừa hé đã để máu tràn cả ra ngoài.
Chính giữa, bóng nam tử cao gầy vẫn nở nụ cười tà mị. Trước ngực hắn là một cái... đầu người.
Cái đầu được nối với hàng chục sợi dây đỏ, trải khắp không gian như mạng nhện.Dưới ánh trăng bàng bạc, dung mạo nam tử ấy giống hệt khuôn mặt của cái đầu treo giữa phòng, chỉ khác là nó được tô vẽ thật đậm, thật diễm lệ cũng thật điên cuồng.
Hai chân kẻ vừa vào đã tê cứng. Đúng lúc ấy, cánh cửa sau lưng đột ngột sập lại đánh “rầm!”. Một tiếng thét kinh hoàng xé toạc không khí.
Rồi sau đó, chỉ còn lại khoảng tối im lìm và vọng lại tiếng cười khàn quái quỷ, ma mị giữa không gian tanh tưởi.
...
Trời đã sáng hẳn.
Ánh nắng ban mai len lỏi qua từng dãy phố, thành Phong Vân dần trở mình trong nhịp sống quen thuộc. Hàng quán trải dài dọc phố chính, tiếng rao lanh lảnh hòa cùng hương bánh hấp, trà nóng tỏa khắp không gian. Từng dòng người lại qua, cười nói rộn ràng, khiến cả thành tựa như khoác lên mình tấm áo mới, tươi tắn và yên bình.
Nhưng cách thành Phong Vân vài dặm, giữa một góc hoang vu, cảnh tượng lại trái ngược hoàn toàn.
Một ngôi làng nhỏ nằm lặng im trong tĩnh mịch, nhà cửa xiêu vẹo, sân vườn vương vãi đồ đạc vỡ nát. Trên mặt đất ẩm ướt, hàng trăm thi thể chất chồng, khuôn mặt khô héo, hốc hác; da dẻ nhăn nhúm, tóc trên đầu rụng sạch chỉ còn lơ thơ vài sợi. Từng thi thể đều gầy guộc đến rợn người, bụng lõm lại, răng trắng rụng đầy đất,môi thi thể thâm đen. Từng xác, từng xác tựa như vừa bị hút cạn máu thịt, chỉ để lại vỏ xác trống rỗng
“Bẩm đại nhân.” Một tên lính trẻ hối hả chạy đến, cúi mình, giọng vẫn còn run:
“Lý đại nhân, phạm vi quanh làng đã phong tỏa toàn bộ, không để sót lối nào.”
Vị được gọi là Lý đại nhân vận trên mình bộ quan phục màu lam sẫm, vạt áo dài gần chạm gót, gọn gàng mà không hề rườm rà. Gấm thượng hạng dệt nổi vân mây cuộn chìm, toát lên phong thái nhã nhặn mà uy nghiêm. Chỉ bạc chạy dọc bờ vai và cổ tay áo ánh nhẹ mỗi khi ông cử động. Thắt ngang hông là dải lụa tím sậm, bên mình treo lệnh bài và túi gấm chứa ấn tín, ống tay áo rộng phủ xuống đôi bàn tay rám nắng, thấp thoáng những vết chai sần do năm tháng bôn ba.
Ông chính là Đề hình: Lý Chính Nghiêm.
Lý Chính Nghiêm gật đầu với tên lính, đôi mắt nghiêm nghị dán chặt vào cảnh chết chóc trước mặt. Ông chậm rãi quỳ xuống, đưa tay khẽ chạm gần một thi thể, thần sắc ngày càng trầm trọng.
Bên cạnh, một quan viên mặc áo quan đỏ sậm, đầu đội mũ cánh chuồn, bên hông đeo song kiếm, nhíu mày cất tiếng hỏi:
"Lý đại nhân, đây đã là ngôi làng thứ ba rồi ."
"Chuyện này… có phải do bọn chúng không?”
Lý Chính Nghiêm không vội đáp, chỉ lặng im nhìn, nét mặt hằn sâu lo ngại. Một lát sau, ông chậm rãi đứng dậy, giọng lạnh như băng:
"Báo cho Long Nha Ty" Ly Chính Nghiêm đứng thẳng lên.
"Báo cho cả... triều đình nữa".