Chương 26 Cạm Bẫy
Suốt đêm Lý Chính Nghiêm trằn trọc, giấc ngủ không sao chạm tới. Mỗi khi nhắm mắt, những hình ảnh rời rạc lại lướt qua trong tâm trí ông.Tất cả chỉ là nhưng mảnh vỡ vẫn chưa thể ghép lại thành một bức tranh hoàn chỉnh.
Ông đã chọn hợp tác với Long Nha Ty nhưng tận sâu trong lòng, ông vẫn không chắc: liệu đó có phải con đường đúng?
Trời dần sáng.
Tiếng gà gáy vọng từ xa xa qua tán cây. Lý Chính Nghiêm ngồi dậy, ánh mắt mệt mỏi nhưng lại dịu đi khi nhìn thấy người vợ vẫn còn cuộn mình trong giấc ngủ.
“Du Nguyệt, nàng nghỉ thêm đi, đừng dậy sớm quá.”
Tạ Du Nguyệt mơ màng khẽ “ưm” một tiếng, rồi quay người, lại chìm vào mộng.
Lý Chính Nghiêm thay y phục, bước ra ngoài.
Ngoài sân, gió sớm mơn man mang theo cái lạnh nhè nhẹ của cuối hạ đầu thu. Ánh sáng mờ trắng tỏa qua kẽ lá, sương vẫn còn đọng trên đầu ngọn cỏ, lấp lánh như thủy tinh vụn.
Ngoài hiên, Chu Tinh đã đứng đợi.
“Đại nhân.” Chu Tinh chắp tay, cúi người chào.
“Ta đã nói rồi, không cần phải đợi mỗi sáng như thế.” Lý Chính Nghiêm cười khẽ, giọng vừa trách vừa ấm áp.
“Tiểu nhân đã quen rồi.” Chu Tinh đáp, giọng bình thản.
Phủ của Lý Chính Nghiêm không rộng ông từng xin phép bệ hạ được cắt bớt phần đất ban theo quy chế tri huyện, chỉ giữ lại một nửa.
Cảnh vắng, người ít, lòng mới tĩnh.
Đoạn đường từ hậu viện ra tiền viện không dài, nhưng sáng nay, từng bước chân của Lý Chính Nghiêm lại nặng như đeo đá. Khi ngang qua một viện nhỏ phủ đầy cành liễu, ông dừng lại.
Tán liễu lả lơi lay động, bóng cây đổ nghiêng nghiêng lên sân lát đá.
“Ngươi nghĩ… bọn họ có đáng tin không?” Giọng ông trầm, như tự hỏi chính mình.
Chu Tinh thoáng bất ngờ, rồi nhìn theo ánh mắt ông, khẽ đáp:
“Tiểu nhân không biết. Nhưng tiểu nhân tin đại nhân. Nếu sai, chúng ta cùng sửa.”
Lý Chính Nghiêm quay lại, nhìn hắn một lúc lâu. Giữa ánh sáng buổi sớm lành lạnh, mắt ông hiện lên một tia nhẹ nhõm.
Rồi ông bật cười lớn.
“Được thôi. Được thôi.”
...
Tiền viện phủ Đê Hình.
Lý Chính Nghiêm ngồi thẳng lưng sau chiếc bàn dài bằng gỗ lim, trước mặt là chồng công văn và hồ sơ được phân loại chỉnh tề. Bên tay phải ông là một bộ trà đã rót sẵn, hương Bích Lan xanh ngát, khói nhẹ cuộn lên như mây mỏng.
Trên tường treo một bức họa : có núi, có sông, có chim, có thú, có người liêm chính, mỗi lần căng thẳng Lý Chính Nghiêm lại ngắm nhìn bức tranh, chẳng hiểu sao nó luôn giúp lòng ông cảm thấy yên bình
Quanh sân, bọn nha sai đi lại nhịp nhàng, ai cũng giữ một thái độ dè dặt. Thường ngày đây luôn là khoảng thời gian yên tĩnh nhất trong phủ đệ.
Lý Chính Nghiêm nhấc lên một bản tấu về việc xét xử những vụ trộm cướp đơn giản, chúng vốn dĩ không phải nhiệm vụ của ông, nhưng những tên tri huyện lười nhác luôn lấy lí do là không tìm được thủ phạm mà đưa lên cho ông giải quyết.
Bình thường khi nhìn những bản tấu này, ông luôn tỏ ra dáng vẻ chán ghét cùng cực, nhưng lần này thì khác bởi tâm trí của ông không hoàn toàn đặt vào nó.
Ông đang nghĩ về chuyện khác.
Những ngôi làng bị diệt. Tà giáo đang hiện hữu. Và âm mưu kinh khủng gì đang diễn ra ở phía sau.
Mọi thứ đan cài như một tấm lưới lớn và ông thì đang mắc kẹt ở chính giữa, không rõ ai là kẻ giật dây, ai là con mồi.
“Là Từ Dục Hầu thật sao?” ông tự hỏi.
Nhưng có lẽ lúc này vẫn chưa có câu trả lời.
Ông đưa tay day nhẹ huyệt ấn đường. Mệt mỏi thì có, lo lắng cũng nhiều. Nhưng trong sâu thẳm, ông cảm thấy một cảm giác mà đã lâu rồi mới gặp lại cảm giác kích thích của một người truy tìm chân tướng. Thứ cảm xúc mà từ ngày nhận chức Đê Hình sứ, ông đã dần đánh mất giữa hàng ngàn vụ việc lặp lại.
Thế nhưng… nếu sai một bước, không chỉ sự nghiệp, mà ngay cả gia quyến ông cũng không giữ được.
“Nếu chỉ có một mình ta…” Lý Chính Nghiêm khẽ cười nhạt.
Lý Chính Nghiêm đưa mắt nhìn qua khung cửa sổ, nơi ánh nắng đổ xuống từng vạt dài, rọi lên những viên gạch sân đã bạc màu thời gian.
Cũng như ánh sáng đó thứ ông cần, là một lối đi đúng, dù chỉ hẹp bằng một sợi chỉ.
Bỗng, từ xa vang lên tiếng bước chân gấp gáp. Một nha sai chạy vào, cúi mình bẩm:
“Bẩm đại nhân, Lưu đại nhân của huyện Nghi Hà đến xin diện kiến.”
Lý Chính Nghiêm thoát khỏi dòng suy nghĩ, đưa mắt nhìn hắn, rồi liếc sang Chu Tinh đang đứng yên bên cạnh, trong ánh mắt của hai người đều chàn ngập sự thắc mắc, không biết vì sao Lưu Văn Đạt lại đến.
"Cho hắn vào" Lý Chính Nghiêm nói, dù mục đích của hắn là gì chẳng phải cho hắn vào là sẽ biết sao.
Chỉ một lát sau, Lưu Văn Đạt bước vào sân. Không áo quan, chẳng đội mũ, chỉ mặc một bộ trường bào trắng giản dị. Gương mặt gầy rộc đi thấy rõ, đôi mắt hõm sâu, thần sắc tiều tụy. Hắn ngẩng đầu nhìn Lý Chính Nghiêm một hồi rất lâu, ánh nhìn mang theo một loại hối lỗi khó gọi tên.
Không khí chững lại một thoáng.
“Ngươi đến đây làm gì?” Lý Chính Nghiêm phá vỡ sự im lặng.
Nhưng Lưu Văn Đạt vẫn không đáp. Hắn cúi đầu, mắt nhìn mũi, mũi nhìn chân, tay đan vào nhau đầy lúng túng.
Lý Chính Nghiêm hơi cau mày.
“Nếu đến đây chỉ để đứng, thì ngươi nên quay về.” ông nói dứt khoát, không hề có ý dung túng.
Lưu Văn Đạt giật mình, như vừa tỉnh khỏi cơn mộng. Hắn ngẩng đầu lên, cắn môi một cái, giọng khẽ run, không còn dáng vẻ cao ngạo coi thường người khác nữa mà hèn mọn đến cùng cực
"Đại nhân"
“Ta… muốn cùng ngài… tham gia điều tra vụ án lần này.”
Lời vừa dứt, nét bất ngờ hiện rõ trên gương mặt Lý Chính Nghiêm. Ông định nói gì đó, rồi lại thôi. Còn chưa kịp phản ứng, thì Lưu Văn Đạt đã đột ngột quỳ sụp xuống, như thể mang trên lưng là tội nghiệt không thể rửa.
“Ta không xin được tham gia để chuộc tội… cũng chẳng phải để làm bộ, để mong ngài xóa đi những sai phạm của ta trước kia mà không tâu lên bệ hạ.”
Giọng hắn run run. Đôi mắt hoe đỏ, cắn răng như dằn lại nỗi xấu hổ cùng cực.
“Ta… ta thật sự thấy mình đã sai rồi.” Hắn ngẩng đầu lên, trán đã cọ vào nền đá, máu thấm ra từng vệt.
“Ta… ta đến là vì ta không thể chịu được nữa!”
Hắn cúi đầu dập mạnh xuống nền. Một tiếng bịch vang lên khô khốc.
“Ta là một tên quan tồi. Một thằng hèn. Một kẻ súc sinh đội lốt người!”
“Ta không có tài, không có bản lĩnh, tất cả chức quyền đều do chạy vạy mà có… Ta tưởng mình có thể làm được gì đó, nhưng khi chuyện xảy ra, ta co đầu rụt cổ như con rùa, trốn trong quan nha, không dám ló mặt!”
Lại một cái dập đầu, trán đã rướm máu.
“Ta đã từng muốn bỏ mặc. Nhưng rồi… mỗi khi ta đi qua những con ngõ nhỏ, nghe tiếng trẻ con nô đùa, tiếng người gia trong thôn… mỗi một cảnh đời yên ổn ấy đều như một cái tát vào mặt ta.”
Hắn lại cúi đầu dập mạnh xuống. Một tiếng bịch vang lên, rõ ràng và nặng nề.
“Mỗi khi nhắm mắt ta lại nhớ những xác người bị hút khô… những đứa trẻ còn chưa kịp lớn… những thanh niên đang tuổi sung sức, những thiếu nữ còn chưa lấy chồng. Bọn họ… đều chết cả.”
“Ta đã không làm gì. Không điều tra. Không báo cáo. Ta chỉ biết lẩn tránh.”
“Ta đã ghê tởm chính mình! Ghê tởm đến mức không dám nhìn gương!
“Ta thấy mình bẩn thỉu, hèn hạ đến cùng cực"
Mỗi lời nói ra, hắn lại dập đầu thật mạnh. Máu từ trán nhỏ xuống nền đá, loang ra thành vệt đỏ thẫm.
“Ta biết, ngài khinh ta. Ngài nghĩ ta đến đây là vì sợ chết, là kẻ giảo hoạt thấy cái chết gần kề mới quay lại làm trò cảm động!”
“Nhưng dù có chết, ta cũng xin được chết trong sạch ít ra là với chính lương tâm mình.”
"Ta sợ, sợ sẽ mang theo cái nhục nhã và tội lỗi này xuống mồ"
“Ta cầu xin ngài… cho ta cơ hội được góp chút sức mọn, chứ đừng để ta sống thêm một ngày nào trong kiếp súc sinh này nữa"
Tiếng bịch lại vang lên. Lý Chính Nghiêm nắm chặt tay vịn, thoáng sững người, dường như quên mất việc ngăn hắn lại. Đến lúc giật mình tỉnh ra, ông vội quay sang ra hiệu cho Chu Tinh.
“Dừng hắn lại!”
Chu Tinh lập tức bước tới giữ lấy vai Lưu Văn Đạt. Trên trán hắn giờ đã tím bầm, máu nhỏ giọt dọc theo sống mũi, đôi mắt mệt mỏi nhắm hờ lại như không còn sức lực.
Lý Chính Nghiêm lặng im rất lâu. Rồi cuối cùng, ông nói khẽ:
“Ngươi biết những gì nói ra đi.”
Lưu Văn Đạt mở bừng mắt. Hắn run run đứng dậy, bước tới bàn, lấy từ trong tay áo ra một phong thư được gấp cẩn thận, đặt trước mặt Lý Chính Nghiêm.
Giọng hắn thấp nhưng rõ ràng:
“Thật ra… vụ thảm sát ba ngôi làng trước kia, ta đã biết từ trước.”
Câu nói như tiếng sét. Gương mặt Lý Chính Nghiêm lập tức trầm xuống, ánh mắt sắc bén như đao.
Thấy vậy, Lưu Văn Đạt nuốt khan một ngụm nước bọt, cố lấy hết can đảm nói tiếp:
“Khoảng vài ngày trước lúc ngài gặp ta cùng vị lão Lâm của Long Nha Ty, ta đã nhận được báo cáo từ cấp trên về ba vụ việc kia.”
“Hồ sơ đều được ghi lại trong phong thư này. Xin ngài xem qua.”
Hắn đẩy nhẹ phong thư về phía trước, rồi tiếp tục trình bày:
“Trong đó, tất cả đều kết luận: hoặc là thổ phỉ, hoặc là dã thú gây án nhưng ngài cũng thấy rồi đấy… nếu là thổ phỉ, sao lại không lấy một đồng? Nếu là dã thú, sao xác người lại bị ép khô"
“Ta biết… có gì đó rất không ổn. Nhưng lúc ấy, ta không dám chất vấn. Không dám nghi ngờ.”
“Ta nghĩ: mình là huyện lệnh, chẳng phải là người điều tra. Cấp trên đã kết luận thì cứ thế mà làm, còn hơn dây vào chuyện lớn rồi mất ghế.”
“Cho đến khi… ta thấy cái bóng quỷ đó…ta đã rất sợ hãi.”
Hắn hít sâu, cố giữ giọng bình tĩnh:
“Sau ngày dự đại thọ Từ thái thú, ta lén dò hỏi vài huyện khác. Và phát hiện: không chỉ huyện ta, mà rất nhiều huyện quanh thành Phong Vân cũng xảy ra chuyện tương tự.”
“Tất cả đều ghi là ‘thổ phỉ’ hoặc ‘dã thú’. Một chữ cũng không sai. Giống như… có ai đó đang cố gắng che đậy toàn bộ "
“Một cái màn đang được kéo lên"
Hắn dừng một nhịp, rồi nhìn Lý Chính Nghiêm bằng ánh mắt chân thành:
“Ngài còn nhớ thôn Trang Sơn không?”
Lý Chính Nghiêm không đáp, chỉ gật đầu.
“Trước khi ngài sai Chu Tinh đến tìm, ta đã nhận được thư báo: thôn Trang Sơn bị thổ phỉ tàn sát. Yêu cầu ta đến thu dọn xác và làm lễ an táng.”
"Lúc đó ta đã rất sợ hãi" Lưu Văn Đạt vừa nói vừa cắn móng tay của mình.
Ta đã muốn xé lá thư ấy đi. Muốn rời quan nha ngay đêm đó.”
“Nhưng ta đã không làm. Và từ khoảnh khắc đó ta biết, nếu còn lẩn tránh… thì suốt đời ta chỉ là một kẻ hèn hạ, yếu kém"
"Nên ta xin ngài, mong ngài hãy cho ta lấy công chuộc tội" Lưu Văn Đạt một lần nữa quỳ xuống dập mạnh đầu xuống đất.
"Đứng lên đi.”
Lý Chính Nghiêm bước vội tới, đưa tay đỡ hắn dậy.
“Xem ra ngươi vẫn chưa hỏng hẳn,” ông khẽ nói, giọng như lẫn vào hơi thở.
Căn phòng lại chìm vào yên lặng. Thời gian trôi qua lặng lẽ, cho đến khi ánh chiều tà rón rén bò vào thềm cửa. Lúc này, trong tiền viện chỉ còn lại Lý Chính Nghiêm và Chu Tinh; Lưu Văn Đạt đã rời đi từ lâu.
Lý Chính Nghiêm ngồi lặng bên bàn, mắt không rời phong thư đặt trước mặt.
Ông hít sâu một hơi, rồi từ tốn mở nó ra.
Tờ giấy bên trong hơi nhăn, có lẽ từng bị vò nát. Nét mực đen vẫn rõ ràng: Thôn Trang Sơn bị thổ phỉ tập kích. Yêu cầu quan lo an táng. Cuối thư đóng dấu phủ thái thú.
Lý Chính Nghiêm ngồi im, ánh mắt chìm trong trầm tư.
Một lúc lâu sau, ông mới khẽ thốt:
“Chẳng lẽ… thật sự là ngài? Từ Dục Hầu?”
Ngoài cửa, ánh hoàng hôn nghiêng nghiêng rọi vào, trải dài lên gương mặt trầm mặc của ông nơi nét lo lắng hòa cùng một nỗi nghi hoặc sâu xa.
...
Sáng sớm hôm sau.
Việc gì đến, cuối cùng cũng đến.
Lý Chính Nghiêm vừa bước chân đến tiền viện thì đã thấy ba người đứng chờ sẵn nơi thềm đá.
Một kẻ cao lớn như mãnh hổ, gương mặt dữ tợn, bên hông đeo đại đao dài quá gối. Miệng hắn lúc nào cũng hơi nhếch, để lộ hàm răng nhọn hoắt như dã thú.
Người còn lại là một nam tử gầy gò như que củi, làn da trắng bệch, môi tím thâm, răng ố vàng, tóc dài buộc túm sau đầu, gác sau lưng là một thanh kiếm bản rộng. Dưới ánh sáng mờ của bình minh, hắn trông như một bóng ma sống.
Người thứ ba là nữ tử, y phục ngắn cũn, hở hang như vũ nữ, tóc mái dài che nửa khuôn mặt, đôi môi tô đỏ đến lòe loẹt, ánh mắt quét người chẳng chút kiêng dè.
Vừa đặt mình ngồi xuống ghế, Lý Chính Nghiêm đã nghe tiếng gã gầy cất lên, giọng lười biếng mà ngạo mạn:
“Chào Lý đại nhân. Tại hạ là Tang Hàn Sinh, đây là Mãnh Nhai, còn nàng là Hồng Y Yến.”
“Chúng ta là thị vệ trực thuộc phủ thái thú. Thái thú đại nhân có chuyện muốn đàm đạo với ngài. Xin mời.”
Dù miệng gọi “đại nhân” nhưng thái độ của ba người lại hoàn toàn coi thường ông. Cả ba đứng thẳng, mắt nhìn xuống như thể ra lệnh cho một tội nhân chuẩn bị bị áp giải.
Lý Chính Nghiêm khẽ nhướng mày, đáp nhẹ một tiếng:
Ồ
“Trong phủ đang nhiều việc cần giải quyết. Không biết ta có thể xin diện kiến Từ đại nhân vào thời điểm khác được không?”
Lời từ chối rất nhẹ, nhưng ai cũng hiểu lời này là vô dụng.
Chính ông cũng chẳng ngờ, Từ Dục Hầu lại đánh hơi nhanh đến vậy. Chỉ mới vài ngày, đã lập tức phái người “mời” ông rồi sao?
“Không được.” Tang Hàn Sinh vẫn cười, nhưng trong mắt hắn ánh lên tia sát khí lạnh ngắt bao phủ toàn bộ thư phòng.
Chu Tinh đứng bên cạnh nheo mắt lại, tay đã khẽ đặt lên chuôi kiếm. Nhưng Lý Chính Nghiêm khẽ nghiêng đầu, ánh mắt ngăn lại chưa phải lúc ra tay.
“Vậy thì đành tuân lệnh.” Ông từ tốn đứng dậy, bước về phía cửa.
“Dẫn đường.”
Vừa bước qua bậc cửa, Lý Chính Nghiêm khẽ cười một tiếng, giọng trầm:
“Không ngờ, chỉ để hộ tống một vị quan văn như ta, mà Từ đại nhân lại phái đến ba cao thủ thế này…”
Tang Hàn Sinh cười đáp, vẫn nhàn nhạt:
“Thái thú đại nhân luôn coi trọng ngài.”
Ông bước đi, phía sau là Chu Tinh theo sát, ba người phủ thái thú lại kẹp giữa hai người như áp giải tù nhân. Ánh mắt Tang Hàn Sinh lướt qua Chu Tinh, ánh lên vẻ khinh miệt.
Thành Phong Vân không phải quá lớn nếu so với các đại thành, nhưng để đi từ phủ Đê Hình đến phủ thái thú vẫn mất hơn một canh giờ. Suốt đoạn đường ấy, không ai nói gì thêm, chỉ có tiếng giày bước đều trên gạch đá và tiếng xe ngựa lăn bánh vọng xa.
Cổng phủ thái thú mở toang. Tuy là ban ngày, nhưng bên trong lại âm u dị thường ánh nắng không vào nổi, không khí thì lạnh lẽo, như thể sinh khí của cả phủ đã bị rút sạch.
Vừa đến bậc cửa, Mãnh Nhai và Hồng Y Yến đã lập tức giơ tay chặn Chu Tinh lại.
“Chỉ mời Lý đại nhân.” Tang Hàn Sinh nói, giọng đầy miệt thị. “Hạ nhân thì ở ngoài chờ.”
Chu Tinh siết chặt nắm tay, toan dùng lực hất ngã hai kẻ trước mặt. Nhưng đúng lúc ấy, Tang Hàn Sinh đã ra tay trước.
Một chưởng vỗ mạnh vào ngực Chu Tinh nội lực hung bạo đẩy hắn lùi liền năm sáu bước, ngực tức nghẹn, khó thở.
“Hừ.” Tang Hàn Sinh hừ lạnh.
Chu Tinh mắt lóe sát khí, tay đã đặt lên kiếm. Nhưng Lý Chính Nghiêm đã đưa tay ra ngăn, giọng trầm tĩnh:
“Ta ở đây vài ngày. Ngươi trở về hỗ trợ bọn họ xử lý công vụ.”
Ông dừng một nhịp, ánh mắt nhìn sâu vào mắt Chu Tinh:
“Ngươi hiểu chứ?”
Chu Tinh siết chặt tay nhưng vẫn cúi đầu:
Dạ
Ông không quay lại, chỉ sải bước đi vào, bóng lưng thẳng như một tấm gỗ vững chãi giữa bão gió. Phía sau, Tang Hàn Sinh ném lại một tiếng khinh bỉ:
“Phế vật.”
Cánh cửa phủ thái thú đóng rầm lại.
...
Phủ Đê Hình.
Chu Tinh đẩy mạnh cửa viện nơi nhóm người Long Nha Ty đang ở, giọng khẩn trương:
“Đại nhân… bị Từ Dục Hầu bắt rồi!”
Sắc mặt mọi người lập tức trầm xuống. Nhưng chưa ai kịp phản ứng thì Chu Tinh đã gằn giọng:
“Chúng ta phải đi cứu ngài ấy. Ngay lập tức!”
Vương Nhất là người đứng gần nhất, nheo mày, ánh mắt loé lên một tia sắc lạnh.
“Nhanh như vậy sao…”
Trong lòng hắn là hàng loạt kế hoạch còn dang dở. Nhưng lúc này, tất cả phải tạm gác lại. Một ngày chậm trễ tính mạng Lý Chính Nghiêm sẽ thềm phần nguy kịch.
Không do dự thêm, Vương Nhất quay người, giọng dứt khoát:
“Hiệp, Bạch Lan, Dương Túc chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu.”
Hắn vỗ nhẹ vai Chu Tinh rồi nhìn lại toàn nhóm, giọng chậm rãi mà nặng như đá tảng:
“Đây… sẽ là một trận đánh không dễ gì "
Trái với vẻ nghiêm trọng của Vương Nhất, Dương Túc và Bạch Hiệp lại như phấn khích chiến đấu là điều họ khát khao. Riêng Bạch Lan chỉ đứng yên, nàng có chút thờ ơ.
Đúng lúc ấy, một giọng khàn vang lên phía sau:
“Ta cũng đi.”
Là Lâm Phúc không biết đã đứng đó từ bao giờ.
“Tuy ta già, võ công cũng không cao, nhưng để giữ chân đám lâu la… ta vẫn có thể.”
Ánh mắt ông đầy cương nghị. Lời ông nói chắc chắn như đinh đóng cột, ông biết mình khá vô dụng nhưng lúc nguy nan như này sức ít thì vẫn là sức.
Bỗng, một giọng khác cất lên:
“Ta cũng muốn đi.”
Giọng nói phát ra từ đằng sau Lâm Phúc là Lưu Văn Đạt. Hắn đã bám theo Chu Tinh lúc y băng qua tiền viện.
Mọi người đưa ánh mắt về phía Lưu Văn Đạt, lúc này đầu vẫn đang cuốn băng, khuôn mặt yếu ớt, nhưng ánh mắt thì tràn đầy ý chí quyết tử.
“Ta biết mình vô năng. Nhưng nếu cần một người làm vật hy sinh, làm tấm khiên thịt, ta nguyện bước trước.”.