Chương 24 Chạm Trán
Từ Dục Hầu mặt đỏ bừng vì rượu, dáng đi đã bắt đầu loạng choạng. Thế nhưng đến tận lúc tiệc tàn, ông ta vẫn đứng trước cổng phủ, đích thân tiễn từng vị khách một cách không mảy may sơ sót.
Gặp Lý Chính Nghiêm đang chuẩn bị cáo lui, ông bất ngờ vươn tay nắm chặt lấy tay vị Đê Hình quan kia, men rượu khiến lời nói trở nên líu lại:
“Khà… Tiểu Lý… hự… ngươi có cần ta… cho người đưa về không?”
Câu chưa dứt, thân hình lão đã chúi về phía trước, nếu không có hai gia nhân vội đỡ lấy, có lẽ đã ngã gục ngay tại chỗ.
Lý Chính Nghiêm bước lên một bước, vội cúi đầu, giọng ôn hòa
"Thái thú đại nhân nên nghỉ ngơi sớm, tiểu nhân tự về được.”
Từ Dục Hầu mơ màng gật đầu liên tục, hai tay vẫn bám chặt vào vai thị vệ để giữ thăng bằng:
“Phải, phải… cẩn thận… tiểu Lý…”
Dứt lời, lão lại đảo người sang bên, đưa tay vỗ vai một quan viên béo mập cũng đã ngất ngưởng vì men rượu:
“Ô… Hà đại nhân… về cẩn thận nha…”
Lý Chính Nghiêm liếc qua cảnh đó một cái, không nói gì thêm, chỉ khẽ ra hiệu cho Chu Tinh và Tạ Du Nguyệt, bõng ba người dần khuất.
Sau khi tiễn vị Hà đại nhân cuối cùng, đám người hầu cũng tưởng chủ nhân đã mệt mỏi mà lui dần vào trong. Cánh cổng đóng lại, sân phủ rộng lớn dần rơi vào tĩnh lặng.
Nhưng… chỉ một khắc sau.
Từ Dục Hầu vẫn đứng đó dáng đứng thẳng lạ thường. Khuôn mặt đỏ lên vì rượu từ từ tan biến, nhường chỗ cho sắc hồng nhuận.
Xung quanh người ông, thoát ra một luồng khí trắng đục mơ hồ, nhàn nhạt như sương.
Đôi mắt lảo đảo, lim dim bỗng chợt trở lại tinh tường sắc bén như lưỡi đao
Ông khẽ liếc nhìn về phía cổng phủ, giọng nói trầm xuống, đầy lạnh lẽo:
“Ra đi.”
Lời còn chưa dứt, bốn phía bỗng vang lên tiếng gió rít. Mười mấy thân ảnh từ bốn phía xuất hiện như quỷ dị, đồng loạt quỳ xuống dưới chân Từ Dục Hầu
Ánh mắt bọn họ trống rỗng như xác sống, hơi thở đều đều đến dị dạng không sinh khí, không cảm xúc.
“Bám theo bọn chúng.” Từ Dục Hầu nói, giọng kéo dài.
Đám hắc y nhân không đáp lời, chỉ gật đầu một cái rồi biến mất vào bóng tối không tiếng động, không để lại dấu vết.
Bầu không khí trong sân lập tức trống rỗng như thể chưa từng có ai xuất hiện.
Từ Dục Hầu chậm rãi quay lưng, bước vào trong phủ. Mỗi bước chân đi, từng mảng da khô nhăn nhúm trên người ông bong ra, rơi xuống như vảy rắn, để lộ lớp da mới bên dưới: căng bóng, mịn màng như thiếu niên.
Ông ngửa đầu, chậm rãi bật ra một tràng cười… rồi từ cười, hóa thành nói.
Nhưng giọng nói ấy:
“Thú vị… thật thú vị…”
Âm thanh phát ra từ miệng ông không phải một, mà là hàng trăm hàng ngàn giọng nói chồng chất lên nhau, như thể trong thân xác kia có cả một đoàn người cùng lên tiếng, có giọng trẻ con, tiếng phụ nữ, tiếng đàn ông, giọng già nua, có cả cười, cả khóc, cả rên rỉ và than vãn, kêu la thảm thiết—tất cả cùng vang lên.
Không gian xung quanh lạnh đi mấy phần. Gió không thổi mà đèn lồng trong phủ khẽ lay. Những chiếc bóng phản chiếu lên tường run rẩy như có sinh hồn đang quằn quại trong ngọn lửa.
...
Vài tuần sau, phủ Đê Hình.
“Vẫn chưa có hồi báo sao?” giọng Lý Chính Nghiêm trầm xuống, ánh mắt sắc như lưỡi đao quay sang Chu Tinh đang đứng cạnh.
Chu Tinh chỉ khẽ lắc đầu.
“Đại nhân, Lưu Văn Đạt vẫn né tránh. Ta nhiều lần đến, đều bị chặn ngay ngoài cửa. Có lẽ bóng quỷ hôm đó đã khiến hắn khiếp đảm đến tận xương tủy.”
“Những huyện lệnh khác thì sao?”
“Cũng tương tự. Ai nấy đều chối bỏ trách nhiệm, viện cớ những vụ án không xảy ra trong địa phận của họ.” Chu Tinh dừng lại, hạ giọng thêm một bậc.
“Ngay cả vị Lâm lão của Long Nha Ty… cũng đột nhiên biến mất
Lý Chính Nghiêm nhắm mắt, khẽ gật đầu. Ông dường như đã lường trước được tất cả.
“Không có thêm vụ án nào sao?”
Chu Tinh lắc đầu, vẻ mặt nặng nề.
"Tạm thời thì chưa có"
“Rốt cuộc… bọn chúng đang nhắm vào thứ gì?” Lý Chính Nghiêm gằn giọng, bàn tay đập mạnh lên mặt bàn khiến chồng công văn rung lên.
Chu Tinh liếc nhìn xung quanh rồi cúi người, hạ giọng:
“Đại nhân, đám người đó… vẫn theo dõi chúng ta.”
Lý Chính Nghiêm nheo mắt lại. Đám người mà Chu Tinh nhắc đến, chính là nhóm đã bám theo họ từ sau khi rời khỏi phủ thái thú đến giờ. Bọn chúng cực kỳ kín đáo, không để lộ khí tức, nhưng Chu Tinh vẫn mơ hồ có thể cảm nhận được.
“Ngươi có cách nào đuổi họ không?” Lý Chính Nghiêm hỏi, giọng thấp nhưng nặng nề.
“Không thể,” Chu Tinh lắc đầu, chắc nịch. “Ra tay lúc này là đánh rắn động cỏ. Hơn nữa, tiểu nhân cũng không chắc mình có thể thắng.”
“Cũng phải…” Lý Chính Nghiêm trầm ngâm. Gần đây, đầu óc ông luôn căng như dây đàn. Vụ thảm sát ba thôn làng, bóng quỷ trong rừng, đám người bí ẩn các dấu hiệu bất thường… tất cả như từng mảnh ghép chưa thể lắp lại, đầy u ám của một tai hoạ đang tới gần.
Lý Chính Nghiêm nhìn ra ngoài cửa sổ khẽ thờ dài:
"Ta có cảm nhận… thứ gì đó rất khủng khiếp đang tới gần.”
Ông không phải kẻ mê tín, nhưng trực giác đã từng nhiều lần cứu ông khỏi lưỡi đao. Và lần này, cảm giác ấy rõ rệt đến rợn người.
Ngay lúc đó, bên ngoài vọng vào tiếng bước chân vội vã. Một lính nha mặt mày tái mét, thở hổn hển chạy vào, đầu không dám ngẩng:
“Bẩm… bẩm đại nhân… lại phát hiện thêm một thôn làng nữa bị… bị xóa sổ hoàn toàn!”
“Cái gì?!”Lý Chính Nghiêm bật dậy, ánh mắt quét qua Chu Tinh.
Hai cặp mắt chạm nhau trong khoảnh khắc và đều thấy rõ nỗi kinh hoàng đang dâng lên từ đáy lòng.
...
Cách thành Phong Vân khoảng ba mươi dặm về hướng tây, sau một cánh rừng rậm rạp tăm tối, vượt thêm mấy dặm đường núi lổn nhổn đá và dây leo, một thôn làng nhỏ hiện ra, nằm lặng thinh như cái xác không hồn giữa lòng núi rừng.
Trời đang giữa trưa. Ánh nắng gay gắt rọi xuống, soi rõ từng làn khói mỏng quấn quanh mặt đất. Nhưng nơi đây, không có lấy một âm thanh không tiếng gà gáy, không tiếng gió xào xạc, cả tiếng bước chân cũng như chìm xuống lớp đất dày bụi.
Nhóm người Lý Chính Nghiêm đã mất gần ba canh giờ để đến được đây. Ngay khi vừa vượt khỏi rặng đồi cuối cùng, một làn hơi thối nồng xộc thẳng vào mũi ông thứ mùi đặc trưng của xác chết, hầm lên giữa tiết trời oi bức khiến đầu óc người ta quay cuồng.
Bầu trời trên thôn đen kịt một vùng. Quạ kéo đến từng đàn, đậu dày đặc trên các mái nhà, các cành cây chết khô, cất tiếng kêu đều đều như nhịp tụng kinh gọi hồn.
Khi bước chân tới đầu làng, cảnh tượng trước mắt khiến cả những binh sĩ theo đoàn cũng phải khựng người. Một dãy thi thể dài được chất thành hàng ở giữa làng, la liệt, chất chồng, chỗ cao chỗ thấp, như một ngọn núi nhỏ được đắp lên từ xác người.
Lý Chính Nghiêm kéo khăn che mũi, bước chậm rãi về phía đống xác. Ông cúi xuống, đưa mắt quan sát kỹ từng thi thể tất cả đã khô đét, làn da dính sát vào xương
Nhiều thi thể đã bắt đầu trương phình, chỗ rách toạc bị quạ mổ bầy nhầy, xương sườn hở ra như nan quạt, ruột gan vương vãi lẫn trong đám ruồi nhặng, nội tạng lộ ra ngoài, co quạt lại, đen sì như than.
“Vẫn như vậy…” – Ông khẽ nói, giọng khàn khàn. “Đều giống nhau”
Không gian ngột ngạt đến nỗi ai nấy đều phải nín thở. Chu Tinh đi sát bên, đưa mắt nhìn quanh rồi lẩm bẩm:
“Giống hệt ba làng trước…”
Lý Chính Nghiêm không đáp, chỉ lặng lẽ đảo mắt quanh thôn. Nhà cửa vẫn còn nguyên, đồ đạc không bị đập phá, lúa gạo vẫn còn trong chum. Không có dấu vết của trộm cướp hay xâm lược. Chỉ có con người là không còn.
“Thôn này thuộc địa phận ai?” – Ông hỏi, không ngoảnh lại.
Một tên binh lính còn trẻ, run giọng định trả lời thì Chu Tinh đã bước tới trước, nói khẽ:
“Là của Lưu Văn Đạt.”
Y nở nụ cười nhạt như có như không, rồi nhún vai:
“Tên này… đúng là đen đủi.”
Lý Chính Nghiêm vẫn không thay đổi sắc mặt, nhưng ánh mắt thập phần nghiêm trọng.
“Gọi hắn đến.” Ông nói ngắn gọn.
Chu Tinh gật đầu, nhưng lại khẽ nhíu mày, đang định nói gì thì Lý Chính Nghiêm đã nói tiếp, giọng trầm như chìm hẳn xuống lòng đất:
“Nếu không chịu đến… thì ép hắn.”
Lý Chính Nghiêm thu ánh mắt từ thân ảnh Chu Tinh, quay lại nhìn về đám người đang tụ lại nơi đầu làng.
“Ai là người phát hiện đầu tiên?” Ông cất giọng, rõ ràng mà trầm nặng.
Một bóng người già nua từ trong đám đông rụt rè bước lên. Đó là một lão nhân lưng còng, râu tóc trắng xóa, tay chân gầy gò, nhưng ánh mắt vẫn còn tỉnh táo
“Là… tiểu nhân.” – Lão cúi rạp người, giọng khàn khàn.
“Lão có thể nói rõ lại tình hình được không?” Lý Chính Nghiêm bước tới, ánh mắt sắc lạnh.
“Tiểu nhân là… thợ mộc.” – Lão chỉ tay về phía mấy người đang cõng tượng gỗ, “Hôm nay là ngày tiểu nhân giao tượng Phật cho thôn Trang Sơn.”
Ông ta rướn cổ, hít một hơi dài rồi nói tiếp:
“Lúc đến thôn sự tình đã như thế này.”
“Lão có thấy gì khác thường không?” Lý Chính Nghiêm hỏi dồn.
Lão thợ mộc ngập ngừng, ánh mắt chao đảo một lúc, như thể đang lưỡng lự giữa nói ra và giấu đi.
Cuối cùng, ông ta nuốt nước bọt, quyết định kể:
“Lúc mới đến… tiểu nhân có thấy… một vòng tròn đỏ nhạt, phủ mờ quanh làng.”
Lý Chính Nghiêm cau mày.
“Vòng tròn đỏ?”
“Vâng.” Lão gật đầu chắc nịch. “Rất mờ… như làn sương nhuộm máu. Lúc còn cách làng chừng một dặm thì thấy rất rõ… nhưng càng tới gần thì nó lại nhạt dần, đến khi bước qua cổng làng thì không còn gì cả.”
“Lúc đó tiểu nhân nghĩ mình hoa mắt, nên không dám nói ai nghe.”
Lý Chính Nghiêm trầm mặc. Ông hơi cúi đầu, mắt khẽ nheo lại, như đang ghi khắc điều gì đó thật sâu vào tâm trí.
“Lui xuống đi.” Ông khẽ phất tay.
Lý Chính Nghiêm đứng lặng, ánh mắt nhìn sâu vào khoảng không giữa những mái nhà sụp đổ và thi thể chất chồng
Lưu Văn Đạt sững lại. Tay đang phủi bụi bỗng khựng lại giữa chừng. Ánh mắt lảng tránh, môi mím chặt.
“Chuyện này… chuyện này… ta…”
“Ra là vậy.” Lý Chính Nghiêm cất giọng, lạnh hơn gió núi, “Ngươi biết. Vậy mà vẫn im lặng?”
“Không phải lỗi của ta!” Lưu Văn Đạt hét lên như muốn gạt bỏ trách nhiệm.
“Không phải lỗi của ngươi?” Giọng Lý Chính Nghiêm trầm xuống một bậc. “Tính cả thôn Trang Sơn… đã ba thôn bị diệt sạch.”
Ông bước tới một bước, từng chữ đanh lại như búa nện đá:
“Và… ba trong đó nằm trong địa phận của ngươi.”
Lưu Văn Đạt run rẩy, miệng hé ra nhưng không thể nói thành lời.
“Nếu ta tấu việc này lên bệ hạ…” Lý Chính Nghiêm đưa tay chắp sau lưng, ánh mắt lóe lên như điện “…ngươi nghĩ cái đầu của mình còn giữ được mấy hôm nữa?”
Lưu Văn Đạt ngồi phịch xuống đất. Khuôn mặt tái dại, hắn biết, hắn đương nhiên biết sự trầm trọng của việc này, nhưng hắn... rất sợ.
Nhìn thấy khuôn mặt hết trắng lại xanh của của Lưu Văn Đạt, Lý Chính Nghiêm chán ghét quay mặt rời đi, vứt lại một câu.
"Phế vật"
...
Đêm đã khuya. Ánh đèn trong thư phòng của Lý Chính Nghiêm vẫn chưa tắt.
Ông ngồi thẳng lưng, ánh mắt chìm sâu trong suy nghĩ. Những chữ vụn vỡ cứ hiện lên trong đầu:
Hút khô.
Quỷ ảnh.
Vòng tròn đỏ…
Tựa một nghi thức hiến tế.
Suy nghĩ cứ thế xoáy vào nhau như xoắn ốc.
Vụt
Một bóng xám lướt qua, Chu Tinh xuất hiện trước chắn trước người Lý Chính Nghiêm, kiếm trong tay chém thẳng về phía bóng tối.
Ầm
Kiếm khí như pháo nổ rạch trời, đánh tan hai cánh cửa. Nhưng khi lao ra ngoài lại va vào một lớp khí vô hình, lập tức vỡ nát.
“Chư vị đã đến, sao còn giấu mặt?” Lý Chính Nghiêm lên tiếng, giọng bình thản nhưng tay áo đã khẽ động, ngón tay siết chặt.
Lớp bụi tản ra. Trước hiên thư phòng, bốn thân ảnh lặng lẽ hiện lên.
Một kẻ vạm vỡ như gấu xám, áo nâu vắt chéo chuỗi hạt trước ngực, một tay cầm trượng cao quá đầu.
Một thân ảnh mảnh mai, sau lưng là hai thanh song đao lớn, dây xích bạc nối thẳng vào cổ tay.
Một nữ nhân tóc búi bằng trâm ngọc, dáng người uyển chuyển, nhưng hai tay lại thô ráp như sắt đúc, .
Cuối cùng là một nam tử thư sinh, lưng thẳng như tùng, kiếm đeo bên hông ánh lên lạnh lẽo dưới trăng.
“Ồ, ngài nhận ra chúng ta sao?” Gã thư sinh cười khẽ, mắt ánh lên tia hàn băng.
Chu Tinh không chờ thêm, vung kiếm lần nữa, lần này khí thế mạnh gấp bội. Một kiếm chém ra như muốn xé đôi đêm tối.
Nam tử kia rút kiếm. Chỉ một đường lướt ngang, luồng kiếm khí đối kháng trực diện, nổ tung giữa không trung, bụi mù tỏa đầy sân.
Không để đối phương kịp ổn định, Chu Tinh lập tức bắn người lên, thân ảnh như giao long rẽ sóng, xuyên qua làn bụi mờ. Kiếm trong tay vẽ thành một vòng cung rực sáng bổ mạnh xuống như hổ lớn vồ mồi.
Gã thư sinh lách nhẹ sang bên, kiếm vung lên như cá chép vẫy đuôi, đúng lúc gạt nhẹ một chiêu như núi đè. Đòn công của Chu Tinh bị hất chéo, hắn lộn một vòng, nhẹ nhành đáp xuống đất.
Đôi mắt hắn nhắm lại rồi mở ra. Ánh sáng bừng lên như nhật xuất.Mũi kiếm nâng cao, thân ảnh đứng lặng trong một sát na
“Phá Không Ảnh!”
Một kiếm chậm chầm chém xuống để lại từng lớp từng lớp tàn ảnh.
Nhìn thì chỉ như một kiếm đơn giản, nhưng chỉ trong một hơi thở, Chu Tinh đã chém ra cả ngàn kiếm
Kiếm rơi như mưa, tàn ảnh chằng chịt. Trong một hơi thở, cả nghìn kiếm ảnh giăng đầy không gian
Thư sinh mỉm cười.
"Sát chiêu sao? Vậy ta cũng phải bồi tiếp người rồi"
Hắn bỗng như thay đổi, thanh kiếm trên tay hắn càng phát sáng hơn, luồng sáng chói loà rạch ngang bầu trời, ba người đi theo hắn thấy vậy liền lùi nhanh về phía sau. Thư sinh khẽ nói:
“Tịch Quang Trảm.”
Bắp tay hắn phồng to, xé rách y phục,một kiếm chém xuống rực rỡ, mãnh liệt, như muốn xé đôi cõi đêm.
Ầm
Một kiếm va chạm với ngàn kiếm.
Cát đá bay mù, khắp sân viện bị cắt tan thành từng mảng mịn như tro bụi.
Chu Tinh khẽ lùi nửa bước, ánh mắt nặng nề. Một chiêu vừa rồi… vẫn là ngang tay.
Bên kia, nam tử thư sinh thu kiếm về, vạt áo rách một đường nhỏ nơi bả vai. Hắn mỉm cười nhàn nhạt.
Ngay lúc ấy, một giọng già nua vang lên đương như rất quen thuộc:
“Khoan đã, Lý đại nhân, Chu đại nhân đều là người một nhà.”
Từ phía sau bốn người kia, Lâm Phúc từ từ bước ra. Trên gò má ông lấp loáng mồ hôi, hai tay đưa cao ra hiệu giảng hòa.
Trong bóng tối, Lý Chính Nghiêm cũng chậm rãi bước ra ngoài hiên. Mắt ông khẽ nheo lại, ánh nhìn lướt qua từng người một
Tay ông khẽ siết lại bên trong tay áo.
Gió đêm thổi qua hiên, lồng đèn khẽ lay.
Cuối cùng, Lý Chính Nghiêm gằn giọng, đưa mặt về phía Lâm Phúc
“Vậy… họ là ai?”.